— Ты злишься на меня, — сказал Падающий Лист.
Сен взглянул на призрачную пантеру, отметив необычно напряженный взгляд ее глаз. Он знал, что этот разговор состоится. Ему просто хотелось, чтобы она выбрала для этого более удобное время. Ждать, пока он поднимется на три фута в воздух и балансировать на столбе затвердевшей тени шириной не более пальца, было, по его мнению, не идеальным моментом. Не то чтобы балансировать было особенно сложно или падение что-то для него значило. Проблема заключалась в том, что он едва придумал, как сделать из чистой тени что-то достаточно прочное, чтобы выдержать его вес и прослужить дольше нескольких секунд. Чтобы поддерживать его, ему потребовалась почти вся его концентрация. Его легкого взгляда и мгновенной потери концентрации было достаточно, чтобы дестабилизировать все происходящее. Конструкция взорвалась облаком рассеивающейся теневой ци, и Сен легко рухнул на землю. Он нахмурился, глядя на углубление в земле, где находилась конструкция.
Прошла неделя с тех пор, как Смеющаяся Река ушла туда, где жили девять хвостатых лисиц. Сен никогда не удосужился спросить, где, главным образом потому, что был уверен, что старший лис либо не ответит, либо просто солжет. Он даже не был уверен, что будет винить лису во лжи. У Сена была заработанная, хотя и несколько несправедливая, репутация человека, убивавшего духов-зверей в поистине ошеломляющих количествах. Он не мог отрицать, что совершал подобные вещи, но мог сказать, что редко искал это. Однако Смеющийся Ривер не мог быть уверен ни в чем из этого, а его люди уже пережили одну массовую резню. Было бы глупо рисковать даже возможностью повторения подобного события.
Сен сосредоточил все свое внимание на Падающем Листе. С момента ухода старшей лисы Сен изо всех сил старалась держаться подальше от призрачной пантеры, и она это знала. Столь же ясно было и то, что она не понимала, почему он держался в стороне, кроме простого замечания о том, что он злится.
— Да, — сказал Сен, — но это не так. Все сложно.»
— Тогда объясни мне это.
— Я не знал, где ты.
Она пожала плечами. «Вы часто не знаете, где я нахожусь. Раньше это никогда не было проблемой».
Это была правда. Сен всегда очень верила в свою способность позаботиться о себе, устраняя проблемы или избегая их. Она часто уезжала на несколько недель, пока он лихорадочно пытался освоить обработку таблеток. У него никогда не было даже минуты паузы по этому поводу. Это было по-другому. По крайней мере, ощущения были другими.
«Смеющийся Ривер производит впечатление милого старика, но он опасен».
«Да», — согласился Падающий Лист, решительно кивнув. «Конечно, все девять хвостов опасны по-своему. Так было всегда».
«Но ты не всегда с очень старым, очень мощным и очень опасным девятихвостым, когда я не знаю, где ты. Или куда ты пошел. Или когда ты вернешься. Я злюсь, потому что ты не оставил мне возможности узнать, опоздал ли ты, или у тебя проблемы, или даже в каком направлении искать, если ты исчезнешь».
Падающий Лист долго изучал Сена, ничего не говоря. Когда она наконец заговорила, в ее словах не было ни злобы, ни осуждения, но они прозвучали так, словно она ударила его ногой в живот.
«Ты имеешь в виду, как когда ты пошел заняться сексом с тем матриархом секты в столице и не удосужился рассказать никому из нас, где ты был?»
Сен открыл рот, но обнаружил, что у него нет слов. Он хотел опровергнуть это сравнение. Он хотел сказать, что ситуация была иной. Вот только он не мог этого отрицать. Все было по-другому. Чувствовалось
отличался от него, но это было только потому, что он все время знал, что он в безопасности. Падающий Лист, Ло Мейфэн и Ши Пин этого не знали. Тогда они все были под угрозой, а он просто проснулся и исчез на несколько дней. Он мог быть мертв или взят в плен, но они бы этого не знали. Глаза Сена сузились. Неужели она устроила все это как своего рода урок? Был ли это какой-то причудливый, давно отложенный акт мелкой мести? Не похоже, чтобы Падающий Лист поступил так, но из-за ее слов было трудно судить.
«Вы делаете это специально? Было ли это сделано для того, чтобы показать мне, на что это было похоже?»
— Нет, — сказал Падающий Лист. «Тогда я ясно выразил свои мысли. Пытаться преподать урок сейчас было бы бессмысленно. Однако определенное сходство есть».
Сен искал какой-нибудь подходящий ответ и придумал только: «Я вижу это».
Падающий Лист подождала, чтобы посмотреть, сможет ли Сен предложить что-нибудь еще, прежде чем продолжить.
«Я считаю, что девятихвостый искренен в своих усилиях. Я не видел причин оставлять слово. Если бы я думал, что он представляет для меня опасность, я бы никогда не пошел с ним. Не по своей воле.
Сен знал все это, если был честен с самим собой. Падающий Лист, возможно, был человеком всего несколько лет, но она веками жила как призрачная пантера, и он не оглядывался ей через плечо. Она пережила почти полное уничтожение своего вида. Она выжила на горе дяди Хо, и это было до того, как мастер Фэн усмирил
самые опасные духовные звери на нем. Сен мог выразить свою реакцию как угодно, но источник его гнева не был таким уж загадочным. Это только заставило его чувствовать себя хуже из-за того, как он отнесся к Смеющейся Риверу, которая приняла на себя основной удар неуместных эмоций Сена. Просто злиться было легче, чем признаться самому себе в этом.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Я боялся за вас», — признался сенатор.
Вот оно
, он думал. Эта неприукрашенная правда повисла в воздухе между ними, и Сен не мог решить, стоит ли ему просто держать рот на замке. Он ненавидел чувствовать себя таким незащищенным, даже перед Падающим Листом, который не раз видел, как он полз к смерти. Кто-то, кто видел, как он чуть не упал от изнеможения после слишком тяжелых и слишком длительных тренировок. Кто-то, кто видел, как он получил достаточно ударов от своих учителей, чтобы поставить на колени целую армию смертных. Нравится вам это или нет, но она заслужила от него правду. Она заслужила это тысячу раз и даже больше. Падающая Листья слегка склонила голову набок.
«Иногда мне кажется, что ты злишься. В других случаях я думаю, что у вас нет страха. Что ты каким-то образом очистил свою душу от этого. То, как вы сопротивляетесь зарождающимся культиваторам душ, волнам врагов и даже смерти. Как будто ничто не может по-настоящему тронуть тебя. Убить тебя, возможно, но никогда не прикасаться к вещам, которые определяют тебя, — сказал Падающий Лист. «Но это верно только тогда, когда дело касается страха за себя, не так ли? Это то, с чем вы можете столкнуться, не дрогнув. Страх за других? Это то, чего ты не освоил».
Что-то ледяное пронзило Сена при ее последних словах, которые заставили его вздрогнуть. Он посмотрел на нее и почувствовал себя полупрозрачным, словно оконное стекло, через которое она смотрела. Его голос был тихим и напряженным, когда он наконец собрался что-то сказать.
«Нет», — сказал он. «Нет у меня нет.»
«Вы не можете защищать нас все время», — сказал Падающий Лист с любовью и сочувствием. «Вы хотите. Вы думаете, что можете, хотя это глупость. Опасность будет
найди нас всех».
«Я это понимаю, — сказал сенатор. — Вы лучше всех людей знаете, что я понимаю, что опасность — это неизбежная истина жизни».
«Ты понимаешь это, но отказываешься принять это. Независимо от вашего желания, мир не создан для слабых, — сказала Падающий Лист, прежде чем ее голос стал твердым камнем, — и я не слабая.
— Я знаю это, — сказал Сен, обнаружив в себе немного огня.
«Ты?» — спросил Падающий Лист.
Она настигла его прежде, чем Сен успел сказать хоть слово, и это был не дружеский спарринг. Он был настолько потрясен, что даже не попытался блокировать ее первый удар. Он понял, какой это была колоссальная ошибка, когда ее кулак врезался ему в грудь. Он чувствовал себя так, словно его ударил каменным тараном. Удар сбил его с ног и швырнул в воздух. Как раз в тот момент, когда он пришел в себя, он врезался в выступавшую из земли скалу. Несколькими годами ранее этот удар раздробил бы его кости и, вероятно, оставил бы его без сознания. Теперь было просто ужасно больно, когда камень треснул от удара. Все эти тренировки под непреклонными ожиданиями Мастера Фэна дали результат. Ты не можешь оставаться внизу.
«, — подумал Сен. Так лежит смерть».
. Он поднялся на ноги, не обращая внимания на боль, шок от нападения и собственные дикие эмоции.
Похоже, Падающий Лист не терял времени даром, потому что она была здесь практически в тот момент, когда он встал. Ему пришлось отклониться в сторону, когда она ударила его по горлу когтями из тени, охватывающими кончики ее пальцев. Эти когти выглядели более прочными и плотными, чем все, что Сен мог сделать в настоящее время. Даже когда он почувствовал краткий укол зависти при виде них, он также понял, что она бы вырвала ему горло, если бы он был на секунду медленнее. Отвлечение от этого осознания стоило ему еще раз, когда она нанесла ему жестокий удар коленом по ребрам, от которого он споткнулся. Он не поднялся на ноги. Вместо этого что-то обвилось вокруг его лодыжки и выдернуло ногу из-под него. Он приземлился лицом вниз на землю. Тогда сработали боевые инстинкты, и Сен откатился в сторону. Нога Падающего Листа врезалась в землю там, где только что была его голова, так близко, что он почувствовал движение воздуха. Он повернулся к ветру и использовал его порыв, чтобы заставить себя ускользнуть от, казалось бы, разъяренного Падающего Листа.
Передышки было не так много, но это дало ему возможность встать на ноги и принять стойку. Отлично
«, — подумал Сен. Если она не хочет вести себя хорошо,
, тогда мы не будем играть хорошо
. Однако он обнаружил, что это легче сказать, чем сделать. Каким бы быстрым и опытным ни был Сен, Падающий Лист, казалось, без труда предвидел его удары. Она двигалась как, ну, как привидение. Каждый раз, когда Сен думал, что она у него в руках, она ускользала с дороги и наказывала его высокомерие собственным ударом или пронзая теневыми когтями все, что было удобно. Прежде чем он успел это осознать, Сен был весь в крови, которая текла из десятков мелких и не очень мелких порезов. Он чувствовал, как внутри него бурлит настоящий гнев, поднимаясь все ближе и ближе к поверхности и грозящий вырваться наружу. Он не был уверен, что будет делать, если произойдет такое извержение.
«Хватит», — сказал сенатор.
Падающий Лист на мгновение остановился, чтобы посмотреть на него. С почти грустным выражением лица она покачала головой.
«Еще нет.»
Она немедленно возобновила нападение. Сен обнаружил, что уделяет меньше внимания борьбе с Падающим Листом, чем борьбе, происходящей внутри него. Он боролся за то, чтобы подавить этот гнев. Однако такое разделение фокуса означало лишь то, что Падающий Лист издевался над ним еще более жестоко. Когда эти теневые когти оставили пять глубоких ран на одной из его щек, Сен проиграл внутреннюю борьбу. Сотня ограничений, которые он наложил на себя, даже не осознавая этого, исчезла. Он отразил два быстрых удара с ее стороны, даже не задумываясь об этом, прежде чем нанести удар ей в грудь, от которого она подпрыгнула и упала на землю. Сен бросился за ней. Он увидел, как она слегка покачала головой, выплюнула полный рот крови, а затем пристально посмотрела на него. В ее глазах и выражении лица было что-то дикое.
— Вот ты где, — прорычала она.
После этого динамика боя изменилась. На этот раз это был Падающий Лист, который защищался, уклоняясь, уклоняясь и иногда ныряя в сторону от безудержных ударов Сена. Это также не было полностью односторонним. Поскольку его гнев практически не сдерживался, Сен совершал ошибки, которые обычно не совершал. Падающий Лист безжалостно наказал каждого из них. Когда его гнев снова начал утихать и безумие того, что они делали, наконец начало осознаваться, Сен отступил.
«Достаточно!» — взревел он, бессознательно наполняя это слово ци.
Мир вокруг них содрогнулся, и Падающий Лист отшатнулся. Она несколько раз моргнула и словно вернулась в себя из какого-то другого места. Она выплюнула еще один глоток крови, которая упала на землю ярко-красными брызгами. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, поморщилась, а затем пристально посмотрела на него.
«Мне не нужна ваша защита», — сказала она. «Вы понимаете?»
Сен кивнул. Он понял.
«Хороший. Теперь, хотя мне и не нужна твоя защита, мне нужен один из твоих целебных эликсиров, — сказал Падающий Лист и прижал руку к ее ребрам. — Ты очень сильно ударил.
