За последнюю неделю или около того Шэнь Минся кое-что узнала. Одна из вещей, которую она узнала, касалась самой себя. В частности, она узнала о своем ужасающем незнании того, что значит путешествовать по королевству. Проведя годы в путешествиях с У Мэн Яо, она думала, что понимает опасности и то, как с ними бороться. Это было совершенно неверно. У нее было не более чем функциональное понимание опасностей, с которыми можно столкнуться, путешествуя строго по дорогам. Это было то, что Гейл из Judgment, по-видимому, находил утомительным и большую часть времени не заморачивался над этим. Одновременно с этим знанием пришло резкое осознание того, что она радикально и до смешного недооценила силу, которой обладал Лу Сен. Еще более шокирующим была грубая сила, которой обладал паук. Они вдвоем летали над дикой местностью на платформах ци, которые она не смогла бы создать, даже если бы от этого зависела ее жизнь, и относились к этому так, как будто это ничего не значит. И дело было не только в коротких очередях. Они продолжали это целый день. Вдобавок ко всему, Сен нес ее с собой.
Конечно, она поняла, что это, казалось бы, расточительное использование ци на самом деле не имело для них значения, когда неизбежно возникали угрозы. В какой-то момент целая стая воробьев-бритв поднялась с деревьев и напала на них. Сен испарил всю стаю, используя одну молниеносную технику. Мужчина даже не удосужился замедлить платформу ци. Однажды днем, когда Сен решил, что ему нужна горячая еда, их импровизированный лагерь кишел покрытыми мехом существами, похожими на скорпионов, длина которых варьировалась от фута до трех футов. Она вскочила на ноги, обнажила меч и включила ци, готовясь к битве. Не то чтобы она думала, что сможет справиться с более чем двумя или тремя делами. Именно тогда она заметила, что Сен не удосужился отвлечься от еды, которую готовил. Паук просто оторвался от свитка, который читал, и Шэнь Минся почувствовал мощный прилив ци. Внезапно все кошмарные существа запутались в паутине ци и отчаянно пытались вырваться. Затем произошло что-то еще, что-то, чего она не понимала, и существа превратились в пустые оболочки, которые рассыпались в прах при малейшем беспокойстве.
Когда они путешествовали по дороге или, поправила она себя, над ней, Буря Правосудия всегда останавливалась перед тремя вещами. Если они видели повозки, запряженные волами, они всегда останавливались, чтобы Сен мог погладить волов и пообщаться с владельцами повозок. Она не совсем знала, что с этим делать, но волы всегда выглядели полными энтузиазма, а Сен обычно покупал свежие продукты, которыми делился. Так что она не стала суетиться по этому поводу. Следующее, перед чем он всегда останавливался, были люди, которые выглядели больными или ранеными. Он раздавал им или готовил для них эликсиры, не задавая вопросов, и отказывался от всех наград, за исключением, пожалуй, чашки чая. Она долго и упорно размышляла об этом, прекрасно зная, что он мог бы продать эти эликсиры за небольшое состояние. Не найдя подходящего ответа, она наконец спросила.
«Почему ты всегда останавливаешься ради них? Я имею в виду больных и раненых.
— Ты бы не сделал то же самое? — спросил он нейтральным тоном.
«Я не знаю, что делать», — ответила она. «Я не знаю, что безопасно».
Он нахмурился, но в конце концов кивнул.
«Это всегда риск. Я знаю, что делаю, и все равно могу случайно убить одного из этих людей, потому что что-то пропустил. Но вы хотели знать, почему я это делаю», — сказал он. «Потому что больше никто этого не сделает. Потому что получить травму или заболеть на дороге — это, ну, конечно, не гарантированный смертный приговор, но он близок к таковому. То, что они достаточно умны, чтобы не нападать на нас, не означает, что возле дороги не так уж много духов-зверей, которые могли бы напасть на раненого смертного. Они есть
легкая добыча».
Шэнь Минся нахмурилась. «Значит, ты делаешь это, потому что можешь?»
Сен улыбнулся ей яркой улыбкой. «Видеть. Ты понимаешь.
«Я думал, ты не хочешь, чтобы люди распространяли истории о тебе».
«Я не против этих историй. Они добавляют загадочности и, возможно, немного чуда. Они не усиливают ужас».
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Конечно, ей также пришлось увидеть этот ужас вблизи и лично. Последнее, перед чем он всегда останавливался, — это бандиты. И несмотря на все сострадание, которое он мог проявить к раненым смертным, он был столь же беспощаден к бандитам. Он не говорил. Он не торговался. Он просто убивал их до последнего человека. Это было холодное и эффективное убийство. Он не вытягивал это и не пытался заставить их страдать. В один момент они все были живы, а в следующий момент все были мертвы. Хотя Шэнь Минся никогда не оплакивала смерть бандитов, она находила это на удивление обыденной задачей для человека, обладающего такой властью. Они могли бы просто сообщить о мужчинах ближайшим сектантам. Когда она сказала ему это, она не смогла распознать взгляд, которым он на нее посмотрел. Она знала только, что от этого у нее внутри стало очень холодно.
— И что, по-твоему, они с этим сделают? он спросил.
«Они будут их выслеживать», — ответила она в замешательстве.
— Нет, — ответил он, глядя на нее с жалостью. «Они отправляли сообщения в близлежащие города и деревни и предлагали выследить их за определенную плату. Вы видели эти города и деревни. Вы действительно думаете, что эти фермеры могут себе позволить такие услуги?»
— Думаю, нет, — сказала она, думая о бедности, которую видела так много раз.
«Действовать было в моих силах, и эти бандиты были в пределах моей досягаемости. Итак, я с этим справился».
«И поэтому мы так часто выезжаем за пределы дорог? Искать бандитов, скрывающихся в дебрях?
При этом он фыркнул и рассмеялся. «Нисколько. Мы просто избегаем всех культиваторов, которые ищут меня здесь».
Это открытие поставило ее в тупик. Она не почувствовала никаких других культиваторов, но предположила, что способности Лу Сена в этом, вероятно, на порядки превосходили ее собственные. Тем не менее, она никогда не предполагала, что кто-то может их искать, не говоря уже о других куиваторах. Она также не могла придумать много причин, по которым культиваторы будут их искать. По крайней мере, она не могла вспомнить многих случаев, которые не заканчивались насилием.
«Почему они здесь?» она спросила.
Сен пожал плечами. «Мое местонахождение известно, по крайней мере, в общих чертах. Хотя зайти так далеко только для того, чтобы затеять драку для большинства людей, больше хлопот, чем пользы, мы приближаемся к столице сравнительно близко. Если какой-то недоумок во дворце проговорится о том, что я приду, что кажется почти несомненным, не потребуется много размышлений, чтобы решить, по какой дороге я пойду туда. Что касается конкретных причин, я ожидаю, что некоторые из них несут послания для меня. Я в достаточно дружеских отношениях с несколькими лидерами сект в столице. У них были бы причины хотеть получать сообщения для меня. Некоторые из них, без сомнения, здесь, чтобы попытаться задержать меня. Если я опоздаю, это может вбить клин между мной и королем. Остальные здесь, чтобы убить меня.
Полное спокойствие, с которым он произнес это последнее предложение, было просто пугающим. Он просто считал само собой разумеющимся, что существуют культиваторы, желающие его убить. Хуже того, он беспокоился об этом не больше, чем о выполнении каких-то поручений. Шэнь Минся знала, что она не отнеслась бы к этой новости с таким хладнокровием.
«Значит, вместо того, чтобы пытаться выяснить, что есть что, ты просто будешь избегать их всех?»
«Таков план, — согласился сенатор. — В нем есть элегантность и простота, вам не кажется?»
Несмотря на весь свой веселый вид, Шэнь Минся заметил, что чем ближе они подходили к столице, тем больше Сен, казалось, приобретал меланхоличный вид. Она намеревалась оставить это в покое. Он не предоставил никакой информации об этом, что, по ее мнению, означало, что он не хотел об этом говорить. Однако в конце концов любопытство взяло верх. Однажды ночью, когда паук ушел, чтобы что-то сделать, а она и Сен сидели у костра, она упустила этот вопрос.
«Почему ты грустишь?» она спросила.
Как только вопрос появился в воздухе, она почувствовала, что совершила ужасную, возможно, даже смертельную ошибку. Тем не менее, несмотря на весь страх, расцветший внутри нее, Лу Сен только что посмотрел на нее слегка испуганным взглядом.
«Я не осознавал, что это видно», — сказал он. «Прошлый год был хорошим. Это расслабляло».
Она посмотрела на него в изумлении.
«Расслабляющий? Я не думаю, что ты замедлялся более чем на десять минут за раз».
«О, я был занят, конечно, но это было очень занято. Я проводил время с Ай, учился, строил академию, и меня практически никто не пытался убить. Я не был полностью свободен от Цзянху, но мне не нужно было постоянно быть настороже и быть начеку. И это не будет чьей-либо смертью, если я отвлекусь», — сказал он задумчивым голосом. «Я знал кое-что, что
добро не могло длиться долго. В столице такого не будет. Возвращаясь туда открыто, я, по сути, приглашаю себя вернуться в Цзянху».
«Откуда вы знаете?»
Сен задумчиво посмотрел на него. — Что ж, тот факт, что на нас вот-вот нападут, — довольно хороший знак.
Потребовалась секунда, чтобы слова запомнились. Сен уже был на ногах с копьем в руке, когда ей удалось произнести хоть одно слово.
«Что?»
— Честно говоря, — сказал Сен тоном крайнего презрения, — твои навыки скрытности — мусор. С таким же успехом вы можете выйти и поздороваться с дядей Сеном, прежде чем я начну наказывать вас, дети».
