Уже изнуренный прогрессом, Сену пришлось заставить себя встать. Он на мгновение задумался о том, чтобы надеть новые одежды, прежде чем его осенила бесполезность этого. Зачем надевать их просто для того, чтобы их уничтожила молния или что-то еще, что могло бы обрушить на него бедствие? У него были истории о бедствиях, отличных от молнии, но они были похожи на рассказы третьих лиц, которые были полны домыслов и скудны на факты. Головоломка, стоявшая перед Сеном в тот момент, заключалась в том, что он должен был сделать. Некоторые источники говорили, что практикующим, столкнувшимся с этим бедствием, просто нужно было его вытерпеть, что это принесет некоторую пользу, если они выживут, в то время как другие говорили, что всегда было правильным курсом действий, чтобы ослабить молнию настолько, насколько это возможно. У него, безусловно, было более чем достаточно ци, чтобы выставить защиту. Если уж на то пошло, его сердцевина и даньтянь были переполнены ею, поскольку в последнее время они сравнительно мало использовались. С другой стороны, он не хотел упускать возможность получения выгоды.
Он уставился в эти грозовые облака, надеясь на мгновение вдохновения или просто намек на правильный курс действий. Небеса, как всегда, остались равнодушны к его невысказанному вопросу. Ты сталкиваешься с небесами в одиночку
, сказал себе Сен. В конце концов
, все дело в выборе
. Чем вы рискуете и ради какой выгоды?
? Он стоял там, запертый в одностороннем матче с нарастающей силой наверху. Больше безопасности с одной стороны, больше выгоды с другой. Он предполагал, что это был в конечном счете ложный выбор. Развитие было риском. Пожизненная ставка на то, что ты преуспеешь там, где так много других потерпели неудачу. В этом расчете не было места преднамеренной слабости. Сен знал, что невзгоды не станут легче со временем. Если он не сможет столкнуться с этим сейчас, как он когда-либо мог надеяться пережить то, что должно было произойти?
Сжав кулаки и подняв подбородок, он сказал: «Давай, продолжай».
Он никогда не узнает наверняка, слушали ли его небеса, или же время просто сработало так, но первый удар молнии обрушился на него именно тогда. Ему удалось удержаться на ногах, но он почувствовал, как скала под ним разрушилась под колоссальной силой гнева небес. То, что он чувствовал в тот момент, вышло за рамки боли, за рамки агонии и стало тем, что он мог описать только как совершенное страдание. Не было ни одной части его тела, которая не чувствовала бы, что она вот-вот выкипит. Он был уверен, что его глаза взорвались, что его легкие расплавились, что его кости оказались хрупкими веточками, которые сломались под этим весом. Однако его зрение прояснилось, его кости остались невредимыми, и он все еще мог дышать. Чего он не мог сделать, так это удержаться на ногах. Он упал на колени и почувствовал, как острые камни пытаются, но не могут пронзить его затвердевшую кожу.
Стиснув зубы, он уперся кулаком в щебень под собой и подтянулся. Он увидел обожженную плоть на своих руках. Из открытой раны на груди струйкой сочилась странно темная кровь. Думаю, я не просто вообразил, как тень ци поселилась в моей крови
, подумал он. Он чувствовал, как сила конденсируется наверху, готовясь ко второму удару. Сен знал, что будет хуже. Как будто небеса наказывали культиваторов за то, что они имели безрассудство выживать после каждого удара, делая последующие все хуже и хуже. Это казалось особенно злонамеренным, потому что естественная защита культиватора становилась слабее с каждым ударом молнии скорби. Но ничего не поделаешь. Сен вынесет это, как и многое другое.
Он позволил себе единственную слабость — закрыть глаза, когда на него обрушился второй болт. В этот раз он не удержался на ногах. Он даже не пытался. Большая часть того, что произошло, была потеряна для него в сине-белой дымке и ужасном шуме его собственных криков. Он вернул себя к здравомыслию чистой силой воли. Он игнорировал состояние собственного тела. Он мог исцелять раны. Даже если он мог видеть части своих костей, где скорбь сожгла плоть. Неважно, насколько мучительным был этот опыт, в конечном счете он был временным. Неважно, что он чувствовал себя скорее куском жареного мяса, чем человеком. Ни здесь, ни там его тело не хотело выполнять его приказы. Он встанет. Ему пришлось использовать стену кратера, в котором он находился, чтобы подняться. Он схватил этот измученный камень такой же измученной когтем руки. Он повернулся лицом к небу, открыл рот, почувствовал, как трескается обожженная кожа, и почувствовал, как течет кровь. Он в последний раз прокричал в небо свой вызов.
Эта история была взята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Последний выстрел. Когда неподдельный гнев небес связался с ним, стремясь уничтожить его, пытаясь утопить его в океане мучений, столь всепоглощающих, что ни один смертный разум не мог бы выдержать это испытание, что-то изменилось. Он почувствовал это внутри того, что осталось от него, что, как он знал, было не более чем костями, окруженными сожженной и высушенной плотью. Произошел всплеск, когда была зажжена последняя капля алхимии. Она захватила остатки небесной силы, которая все еще текла через него и вокруг него. Она превратила эту божественную ци во что-то, чего он даже не начинал понимать. Даже когда сознание покинуло его в акте милосердия, он мог поклясться, что ему стало немного меньше больно.
Такие понятия, как время, мало что значили для него. Представления о том, что значит бодрствовать или спать, были столь же бессмысленны. Он просто был. Он парил, пылинка в космосе, осознавая себя, но не осознавая ничего вокруг себя. Вселенная вращалась, и планы существования, казалось, то появлялись, то исчезали перед ним. Однако для Сена они имели не больше смысла, чем картины, мелькавшие мимолетно. Возможно, кратко отмеченные, но быстро забытые. Он осознавал, что находится на самом краю жизни. Один неверный вдох, и он погрузится в забвение смерти. Одна неверная мысль, и загробная жизнь захватит его. В этом была привлекательность. Идея остановиться и начать все сначала. Возможно, следующая жизнь будет легче. Возможно, он окажется в мире, который будет страдать от меньшего насилия, как необходимого, так и ненужного.
Он жаждал такого мира, но он казался фальшивым. Конфликт был
естественное положение дел. Так было всегда. Он знал это с детства. Была сила и слабость. Победа и поражение. Выживание и смерть. Все остальное было миражом. Утешительной ложью, которую люди говорили себе во времена предполагаемого мира. Однако конфликт — это не то же самое, что жестокость. Это казалось ему более правильным. Конфликт и насилие могли быть неизбежны, но бессмысленная жестокость, которую он видел, жестокость, которую он сам совершил, была чем-то совершенно иным. Мир не имел
быть таким. Должен был быть путь вперед, менее жестокий. Он хотел в это верить, но не мог его увидеть. Возможно, другой человек, более добрый, хороший человек, знал бы, как сделать этот мир реальным.
Но, как он сказал Лифену так давно, он никогда не утверждал, что он хороший человек. Он мог быть только тем человеком, которым он был, и это был человек, который мог быть больше, чем одним. Он мог быть добрым, но он также мог быть жестоким, когда это было необходимо. Когда границы, которые не следовало пересекать, были проигнорированы. Когда те, у кого не было другого выхода, требовали холодного лица суждения, чтобы говорить за
их. Он не был героем, и никогда не хотел им быть. Это была роль для других. Но он мог быть тем очищающим ветром или гневным штормом, если это было то, что требовалось. Даже когда эта мысль пришла и ушла, ускользая из его рук, как вода сквозь сито, тяжесть овладела им. Она тянула его вниз, вниз, вниз в место, которое было одновременно знакомым и чуждым. Мир, где были вещи, которые ему еще предстояло сделать, и люди, которых он любил.
Сен открыл глаза и слегка поморщился, когда в них проник солнечный свет. Он почувствовал, что понял что-то
, уловил важную истину, только чтобы потерять ее. Он перевернулся. Его тело чувствовало себя неправильно. Это была не боль. Это, казалось, было смыто тем, что вызвал в нем последний взрыв молнии. Тем не менее, он больше не чувствовал себя самим собой. Ему удалось подняться на ноги, но все это с трудом завоеванное равновесие, которое он заслужил за годы неустанных тренировок, казалось, покинуло его. Он пошатнулся в сторону и рефлекторно потянулся к ближайшей каменной стене. Он начал задаваться вопросом, где он находится, но эта забота вылетела из его головы, когда его рука сомкнулась вокруг выступающего камня. Камень мгновенно превратился в мелкий порошок от его легкого прикосновения. Он отшатнулся назад от удивления, только чтобы упасть. Он поднес кулак к глазу и открыл его. Он наблюдал, как каменная пыль осыпалась с его ладони в безмолвном облаке. Это все усложнит
, подумал он.
