Всякий раз, когда Сен был вынужден уйти из дома, что случалось слишком часто на его вкус, он почти всегда мчался обратно так быстро, как только мог. Там была прекрасная орхидея, ожидающая, чтобы крикнуть «Папа»
на него и рассказать ему обо всем, что произошло, пока его не было. Иногда это означало развернутое описание ее охоты на насекомых с птицами. Иногда это был уморительно искаженный пересказ того, как тетушка Цайхун отчитывала Мастера Фэна за тот или иной проступок. Сэн обычно могла сложить воедино то, что произошло на самом деле, что делало пересказы Ай еще смешнее, хотя бы по той причине, что ее разум интерпретировал их как существенные детали. Например, слова часто игнорировались в пользу тщательного описания и воссоздания выражений лица Мастера Фэна или тетушки Цайхун, преследующей его с метлой, в то время как дядя Хо завывал от смеха.
Однако на этот раз Сен колеблется. Он посмотрел на свою руку и нахмурился. Как и большинство практикующих, он был бледен. Все пятна, шрамы и признаки старения были сожжены во время очищений, достижений и, вероятно, во время испытаний. Теперь же он был белым, как кость. Божественная ци, заложенная в его коже, больше не поднималась на поверхность, чтобы заставить его почти светиться, даже если он все еще мог ее там чувствовать. Его брови сошлись вместе, когда ему пришла в голову мысль. Он сосредоточился на мгновение, и эти пятна действительно поднялись на поверхность. Только теперь их было больше. Казалось, они образовывали решетку по всему его телу. На самом деле, это было похоже на образование, выгравированное на его коже. Он не мог быть уверен, так как у него не было лучшего угла, чтобы смотреть на это.
Он задавался вопросом, было ли это чем-то, что должно было произойти как часть Пятикратной Трансформации Тела, или это было свойственно ему. Побочный эффект всей этой божественной ци, уже находящейся внутри него, может быть? Однако в тот момент, когда он мысленно отвлекся, точечные частицы божественной ци снова отступили вниз под его кожу. Хотя это было странное изменение, на самом деле оно было желанным. Отсутствие необходимости поддерживать эту частичку концентрации, чтобы подавлять их появление все время, было одной проблемой на его тарелке меньше. Возможность вычеркнуть проблему
его список был настолько редким, что казалось, что он должен устроить какой-то праздник. Тем не менее, почти смертельная бледность его кожи вызывала беспокойство.
Несмотря на перемены, он не чувствовал себя больным. Если на то пошло, он чувствовал себя здоровее и сильнее, чем когда-либо. Он испытал почти невероятное увеличение силы. В другое время он бы увидел в этом только улучшение. В мире настоящего он не мог избавиться от этого чувства беспокойства. Что подумает о нем Ай? Напугает ли ее эта перемена? Он думал, что она привыкнет к этому. Он надеялся, что она даже посмеется над этим. Если она убежит от него… Если это произойдет, это разобьет его сердце на столько осколков, что он, возможно, никогда не сможет собрать их все. Поэтому он встал на разрушенной вершине этой новой горы и заколебался. Он был достаточно высоко, чтобы был постоянный ветер. Звук его мантии, колышущейся на этом легком ветру, звучал для него громоподобно громко. Думаю, возросшая сила была не единственным изменением
, подумал он.
Он прошел через достаточно достижений в развитии тела, чтобы понять, что адаптация к изменениям в его теле не будет однодневным процессом. Несколько экспериментов показали ему, что его восприятие на самом деле немного отстает от новых способностей его тела. Ему нужно будет сдерживаться, если только что-то не будет прямо перед ним, и он не сможет промахнуться ударом. Если ему повезет, все выровняется через некоторое время, но он беспокоился, что застрянет, используя не весь свой потенциал, пока его развитие духа не наверстает упущенное. Это может быть не совсем плохо
, подумал сенатор. Его отношение к сдержанности было в лучшем случае неоднозначным. Вынужденное применение ее все время могло бы помочь ему исправить один или два затянувшихся личных недостатка.
Как бы ему ни хотелось сказать себе, что Ай был единственной причиной его колебаний, он знал, что это неправда. Возвращение в академию после того фиаско в столице не было гладким переходом. Он обнаружил, что его заставляют играть роли и иметь дело с обязанностями, для которых он чувствовал себя совершенно неподходящим. Прошедший год сгладил лишь несколько самых острых углов. Он был не особенно хорошо подготовлен к роли лидера или, как каждый чертов человек в академии настаивал называть его, патриарха. Патриархи были стариками с многовековым опытом и, по крайней мере, в теории, огромной мудростью. Сен не соответствовал ни одному из этих требований. Его единственное законное право на этот титул исходило от личной власти, и ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что личная власть и хорошее лидерство почти не имеют друг с другом никакой связи.
Он знал, что в ту минуту, как он вернется, его будет ждать гора работы. На его время будет бесконечно много требований. Время, которое он с большим удовольствием потратит на обучение Ай или на блуждание по диким местам с Падающим Листом. Время, которое он ненавидел посвящать глупостям, таким как улаживание личных споров между различными учителями, которых он привел, и небольшими фракциями, которые уже развивались внутри его секты. Некоторые из разногласий были очевидны. Были смертные, которые никогда не станут никем, кроме солдат для небольшой армии, которую он создавал для бабушки Лу. Он уже отправил к ней довольно много таких. Она быстро поставила их работать охранниками поместья, охранниками караванов и отправила некоторых из них поддерживать порядок в отдаленных владениях Дома Лу. Эти смертные испытывали определенную обиду на земледельцев, которых Сен приобрел для секты.
Случай литературной кражи: эта история не имеет права быть размещенной на Amazon; если вы ее увидите, сообщите о нарушении.
Он никогда по-настоящему не пытался никого завербовать, но заклинатели продолжали появляться. Они, будучи заклинателями, должны были выбить из них свою заносчивость. К сожалению, этот процесс был достаточно медленным, чтобы накопилось немало застарелых обид. Затем среди заклинателей произошел раскол. Некоторые из них, на первый взгляд, приняли его заявленную миссию по развитию заклинателей для явной цели защиты Дома Лу. Другие, казалось, думали, что он скрывает свои истинные намерения, тем самым выставляя напоказ их собственное невежество относительно его недостатка тонкости. Эти заклинатели, казалось, были больше вовлечены в какой-то странный культ личности, сосредоточенный на нем.
Затем была последняя группа. Он сделал невозможное с Тиу Ли-Мэй. Он помог взрослой смертной стать совершенствующейся. Она была группой из одного человека. Она не подходила ни под одно правило совершенствующихся. В некотором смысле она была даже более аномальной, чем сам Сен. Он, по крайней мере, был найден довольно молодым. Никто, казалось, не знал, как с ней обращаться. Это сделало ее поочередно объектом ревности, презрения и благоговения в его секте. Огромное внимание, которое он должен был лично уделить ей, чтобы совершить этот переход от взрослой смертной к совершенствующейся, не помогло ей. Многие считали ее его личной фавориткой, когда они не делали крайне неприятных комментариев о точной природе их отношений. Многие боялись ее оскорбить. Другие относились к ней как к какой-то проститутке.
Все это в значительной степени изолировало ее, и он мог сделать крайне мало, чтобы помочь. Все, что он пытался сделать, скорее всего, усугубляло ее изоляцию, чем улучшало ситуацию. Он пытался успокоить свою совесть, говоря, что дал ей то, что она хотела. Тем не менее, он боялся, что его попытка возмещения обошлась гораздо дороже, чем он или она ожидали. Каждую неделю его подмывало просто отправить ее обратно в столицу, но это тоже не было настоящим решением. Она больше не могла вернуться к своей прежней жизни. Вдобавок ко всему, она была единственным в своем роде экспериментом. Он беспокоился, что какая-нибудь секта схватит ее и попытается выяснить, как он сделал то, что сделал. Она была относительно защищена от чего-либо подобного, пока оставалась под его защитой. Плюс, когда он джентри затронул возможность отправить ее обратно, она отказалась. Категорически.
Раздраженно выдохнув, Сен решил, что пора перестать быть трусом и отправиться домой. Откладывание на час не изменит того, как Ай отреагирует на изменения в нем. Это не решит ни одну из многочисленных проблем, ожидающих его. Это даже не поможет ему. Он подошел к краю, где вершина горы начала обрываться. Часть его хотела исследовать эту новую гору. Было бы бесконечно интересно узнать, где находятся естественные тропы, но он полагал, что это проект, который лучше всего осуществить с Падающим Листом. Она никогда не простит ему, что он создал гору, пусть и случайно, а затем нашел все ее тайны без нее.
Сен сошел с вершины горы на платформу ци. С небольшим усилием воли он отправил ее обратно к своей дочери и всем остальным вещам, которые были для него гораздо менее важны. Он сказал себе, что все будет хорошо. Ничего не изменилось так уж сильно. Не совсем. Ну и что, что он немного бледнее и немного сильнее? Он все еще был тем, кем был всегда. Он предполагал, что его раздражающая легенда немного разрастется, когда станет известно, что он снова продвинулся в своем развитии, но всегда находился кто-то, кто добавлял что-то к этой глупой штуке. Это было смешно. Никто не мог сделать все то, что ему приписывали, и побывать во всех местах, где он был, за то приблизительное десятилетие, что он работал публично. Черт возьми, он потратил огромную часть этого времени, пытаясь найти чертово руководство. Когда люди вообразили, что у него есть время посещать другие королевства?
Покачав головой, Сен опустил платформу ци на землю снаружи галехауса. Он сделал все возможное, чтобы успокоить свои нервы. Все будет хорошо
, сказал он себе в пятидесятый раз. Готовясь к худшему, он открыл дверь и вошел. Falling Leaf и Ai сидели за столом. Казалось, они практиковались в письме. Зеленоглазая женщина бросила на него любопытный взгляд, но, похоже, не проявила никакого беспокойства. Ai повернулась, чтобы посмотреть на него. Она выглядела озадаченной на мгновение, прежде чем спрыгнуть со стула, подбежала и прыгнула на него. Он поймал ее и поднял так, чтобы она могла обнять его за шею. Она ткнула его в щеку, на ее лице появилось скептическое выражение, прежде чем она хихикнула.
«Ты выглядишь странно, папа».
Сен внезапно обнаружил, что вновь обрел способность дышать.
