Глава 30: Надежда на Солнце
После сожжения Карнесса корпусу Ноэля удалось благополучно вернуться на территорию Коимбрана, поскольку они смогли двигаться без прямого преследования, что существенно замедлило марш Бахара. Помимо этого, за последний месяц ситуация на территории Коимбрана резко изменилась. Большинство местных лордов дезертировали, и их число росло с каждым днем. Большинство деревень начали понимать ситуацию и начали самостоятельно снимать свои флаги Коимбраны. Что касается Ноэля и остальных, то все, что напоминало зону безопасности, уже исчезло. Вдобавок ко всему, пятидесятитысячная армия Бахара, которую возглавлял Амиль, полностью отвоевала всю территорию Бахара и вторглась в земли Коимбраны с планом захвата столицы Мадресс; и все это время он нес почтенное знамя солнца, дарованное ему самим Бефнамом. Все, кто выступил против почтенного знамени, были бунтовщиками. Амиль помпезно начал свой марш на запад, как бы провозглашая, что он является преемником Империи Солнца.
«Риглетт, как всегда, прозвучит в свой рожок. Хотя, конечно, настоящая атака никуда не годится.
— Знаешь, это… бессмысленно, даже если мы это сделаем. Однако это отличное место для некоторых тщетных усилий.
«Ты снова взялся за это чертово дерьмо. Знаешь, ты настоящий гений в снижении боевого духа.
Первоначальная публикация этой главы произошла через N0v3l.B11n.
Тон Риглетт начал повышаться: «Молчать! Когда против нас выступает такая большая армия, все, что мы можем сделать, это изо дня в день полагаться на эти маленькие уловки. Я просто хочу знать, есть ли во всем этом какой-то смысл!»
Поначалу Риглетт одобрила удар, надеясь, что он будет успешным, но на самом деле его утомление утомило ее. И вот она пожаловалась. Судя по тому, как развивались дела, ее мнение о способности Ноэля командовать вернулось к тому, с чего началось. Риглетт была из тех, кто не мог реализовать те планы, которые ей нравились в теории. Естественно, Ноэль не стала бы поднимать этот вопрос напрямую, поскольку это задело бы ее чувства. Важно было поставить нужного человека в нужное место. Реализация была ее собственной специальностью, поэтому она силой тащила за собой постоянно жаловавшуюся Риглетт. Иногда после того, как ее вытащили, она могла сказать что-нибудь интересное, и именно так и должно было быть между командиром и ее помощником.
«Мы должны сделать все, что можем. Кроме того, суть войны заключается в том, чтобы расстроить врага. Даже если они сначала смеялись, мы заставим их извиваться».
«Хм, было бы хорошо, если бы это сработало. Это мы сейчас извиваемся».
Барбас сердито смотрел на Риглетт, когда она смеялась, а Кай старался не вмешиваться. Все шло своим чередом.
Ноэль разместил солдат в особенно холмистых и лесистых районах вдоль шоссе, по которому продвигалась армия Бахара. Они трубили в рожки или отбивали его в барабаны, независимо от того, день сейчас или ночь. Войска, ставшие свидетелями инцидента в Карнессе, поспешно заняли позиции, готовясь к засаде. У них развилось беспокойство и страх перед тем, что делает злодей, и поэтому они всегда были в состоянии повышенной готовности. На днях правда о потере двадцати кавалеристов дошла до войск и разнеслась по строю, но врага они так и не увидели. Раздавались звуки атак, и развевались знамена с двумя молотами, но ни разу атака действительно не произошла. Даже те войска, которые поначалу были насторожены, со временем постепенно к этому привыкли, несмотря на все их усилия. Постепенно они ослабили бдительность и стали игнорировать звук горна. Они начали проявлять самообладание, поскольку среди них распространилась мысль о том, что злодей все-таки был слухом.
Дождавшись этого момента, Ноэль возглавил Блок Белого Муравья в атаке, нацеленной на медленно движущийся обозный поезд, полностью сжег его и исчез до того, как на место происшествия прибыл враг. Создание такого рода партизанской тактики из шахты было специализацией Блока Белого Муравья, и они свободно перемещались по земле под руководством смертоносного Ноэля. Вместо указанной партизанской тактики армия Бахара решила поставить охрану на их обозный поезд, приказав мужчинам никогда не ослаблять охрану и пригрозив им обезглавливанием, если они когда-либо это сделают. Поскольку бахарским солдатам пришлось сохранять осторожность, а Ноэль нанес два сильных удара, их сила воли резко снизилась.
«Они собрали достаточно сил для обороны, но враг, кажется, довольно устал, не так ли? В этом было много смысла, не так ли, Риглетт?
«Хм… Интересно об этом».
Барбас усмехнулся, глядя в телескоп: «Ты действительно не заткнись. Это работает, как ни посмотри. Они все чертовски устали. Они не похожи на справедливую и славную армию, как предполагает их знамя.
Он мог видеть, что их шаги стали тяжелыми, а лица побледнели, вероятно, из-за сильного давления предстоящей атаки. Ноэль постучала пальцами, радуясь тому, что все пошло по плану.
«Если бы я был на позиции врага, не думаю, что смог бы сильно помочь. К невидимому врагу трудно подготовиться. Если они будут готовиться каждый день, они утомятся, а если ослабят бдительность, на них набросится демон. Если они преследуют нас, нам следует уклоняться от них на полной скорости… ты же случайно не настоящий злодей, не так ли?
Кай спросил с серьезным выражением лица, и Ноэль приятно рассмеялась, когда она ответила: «А что, если да?»
«Давайте посмотрим. Думаю, мне бы хотелось узнать секрет того, как ты стал таким. Я тоже хочу защитить свою страну, став злодеем».
«Ахаха, если налепить себе на голову рога, им может стать каждый! Позже я научу вас, как их делать. Риглетт даже слила кое-что…
«Неужели сейчас самое время говорить о такой глупости!? Хотя это правда, что враг утомлен, он все еще продвигается на территорию Коимбрана. Мы должны подумать, как нанести сокрушительный удар!»
Хотя Риглетт говорила правду, если бы и существовал план нанесения какого-либо существенного удара, он уже был бы в стадии реализации. Вот почему они заложили приманку. Им нужна была только, может быть, еще одна хорошая возможность. Если они упустят это из виду, их шансы на победу также упадут.
— Даже если ты так говоришь, мы больше ничего не можем сделать. Нас меньше тысячи, а врагов больше пятидесяти тысяч, так? Наше преимущество — в мобильности, так что, думаю, пока все в порядке».
— Извините, что прерываю, но сейчас самое время, капитан.
«Кажется так…»
Говоря это, Ноэль подняла руку, подавая сигнал одному из членов Блока Белых Муравьев. Это был сигнал зажечь армию Бахара. Они положили сухую траву и подожгли ее простыми, пропитанными маслом огненными стрелами. Враг боялся поджогов, поэтому им нужно было время от времени поддерживать свою репутацию, хотя масштабы были небольшими, поэтому большого ущерба это не нанесло бы. Однако, что касается снижения их боевого духа, проблем не возникнет. Лучники Блока Белого Муравья и Ноэль с луком в руке начали зажигать свои стрелы, хотя они также пытались поразить как можно больше бахарской кавалерии в авангарде. Внезапно в суматохе бахарские войска повернулись к ним лицом, но из-за их положения на деревьях направить на них атаку будет непросто. Однако их противнику все равно пришлось двигаться в ответ на засаду.
«На сегодня хватит, давайте готовиться к следующему разу. Враг может сгнить еще немного.
«Да сэр!»
По сигналу Ноэля они начали исчезать в кустах.
Имея возможность свободно передвигаться, Ноэль смогла реализовать все, о чем могла подумать. Раньше ей всегда приходилось получать разрешение или, по крайней мере, предварительно спрашивать или сообщать своему вышестоящему офицеру о своих намерениях, но, освобожденная от ограничений, Ноэль была настолько свободна, насколько она чувствовала необходимость. План Ноэля лишить их дороги был прост. Они публиковали захваченные знамена и устраивали шоу, посещая опустевший маленький городок. Их снаряжением был Коимбран, но если бы они заявили, что являются людьми Вильма, ворота были бы открыты без каких-либо сомнений. На стороне Коимбры почти никто не стоял, так что это было вполне естественно. У Уилма был большой долг, который им нужно было взыскать.
«Каково положение горожан?»
«Сначала они испугались, но теперь подыгрывают. Мы все коимбранцы, поэтому они чувствуют облегчение», — ответил Барбас.
Легко войдя в город, Ноэль на месте сдержала вышедшего ей навстречу местного лорда. Они отобрали оружие у дрожащей стражи и быстро взяли город под свой контроль. Продолжая выдавать себя за солдат Бахары, Ноэль одновременно захватил и другие повстанческие города. В городах можно было приобретать припасы и устраивать места отдыха, и не было ни одного человека, который бы не подумал этим воспользоваться. Они больше не были союзниками, поэтому могли делать с ними все, что хотели. Между прочим, им досталось пять городов. На первый взгляд это может показаться смешным, но ложь была эффективным инструментом. Во времена, когда отличить друга от врага было невозможно, единственным признаком были публикуемые ими баннеры, порождавшие небрежность, думавшую, что, наверное, все будет хорошо и в конце концов все наладится. В гарнизонах лордов, не ушедших на фронт, не было ни малейшего напряжения. Для них, столкнувшись с возможностью борьбы с армией Бахары, выбор был очевиден.
«Я понимаю. Это хорошо. Если бы они сопротивлялись, было бы больно».
Насколько она могла судить, люди просто заперлись в своих домах, отказываясь выходить на улицу. Здесь никогда не было особенно процветать, но теперь это место выглядело заброшенным, как руины.
«У них мало смелости. Им следовало бы отчаянно молиться богу Солнца, чтобы сейчас все не пошло совсем не так.
«Если бы молитвы было достаточно, чтобы быть спасенным Богом, мир наверняка стал бы более счастливым местом».
Окружающие члены Блока Белого Муравья кивнули в знак согласия с бормотанием Ноэля.
— Кстати, лорд сейчас связан, так что нам с ним делать?
«Мн? Мы должны убить предателей. Если он уйдет, это только увеличит число наших врагов на единицу. Мы возьмем его голову и насадим ее на пику, как обычно.
«Однако он плачет, умоляет сохранить ему жизнь, это нормально? Он говорит, что сделает все».
«Конечно. Мне надоело слышать крики этих лордов, поэтому сейчас нет смысла с ним разговаривать. Нет причин прощать врага. В любом случае, я не могу придумать ничего, что он мог бы сделать полезного, так что просто покончим с этим.
Ноэль провела большим пальцем по шее. Дирк тоже это сказал, что военные уставы следует уважать. Измена была смертной казнью, поэтому убить их было правильным поступком. Казалось, что сам Дирк умер, но она решила, что сможет, по крайней мере, защитить его слова. Ну, насколько могла.
Риглетт, кажется, что-то задумала: «Хорошо, если ты собираешься казнить его, не могла бы ты оставить это мне? У меня есть идея.»
«Это нормально. Что ты собираешься делать?
«Речь идет об историях о злодеях, которые наконец распространились. Я подумал, что мы могли бы сделать с ними что-то практическое. Есть смысл попытаться».
«Хорошо, я полагаю. Меня это немного беспокоит, но продолжайте. Прости, Барбас.
«Нет, это не проблема. В таком случае я освобожу гарнизон, хорошенько напугав их».
«Хороший. Сделай так, чтобы они даже не подумали снова взять в руки меч, ладно? Возможно, было бы неплохо сломать несколько конечностей.
— Таков план… думать, что всего месяц назад они были союзниками… суровый мир, да? Я буду тщательным.
«Так устроен мир. Если ты действительно думаешь об этом, возможно, лучше просто умереть и покончить со всем этим».
Ноэль взяла протянутую ей Барбасом фляжку и поднесла ее к губам. Содержимое было вино. Она не станет пить много, но немного не повредит.
«Мне бы хотелось где-нибудь пополнить наши запасы. Из-за того, что я так тяну, мне не хочется пить.
«Ахаха, когда война закончится, давай выпьем достаточно, чтобы искупаться. Я приглашу Синтию».
«Если ты пригласишь ее, она снова на тебя рассердится. Она была недовольна тем, насколько бесполезным ты стал, когда раньше слишком много пил.
«Да, она наверняка разозлится… она немного раздражает, но если ее нет рядом, мне становится одиноко. Ааа, продолжать сражаться действительно утомительно, не так ли?»
«Вот как устроены войны. Возможно, вы не до конца понимаете этого капитана, но война вообще болезненна и трагична. Я долго пробыл в Болкских рудниках, так что видел все это.
Ноэль ответил соответствующим образом: «Да, это опыт, верно? Я узнал что-то новое».
По отношению к жителям города Ноэль занял сдержанную позицию. Она не собиралась заходить так далеко, чтобы убить их всех. Охранников следовало отпустить после некоторого наказания, а город нельзя было грабить. Ноэль не была для них союзником, но и врагом она себя не считала.
«Ааа, я хочу еще вина».
Ноэль налил последний бокал вина из запасов лорда. Выпив его одним глотком, терпкий аромат разлился по рту. Подумав, что так будет слаще, Ноэль слегка разочаровался. Выглядело оно дорого, но содержимое было не очень хорошим, поэтому Ноэль запил его водой.
«Капитан, давайте не будем сжигать и этот город».
«Я знаю это, даже если ты не говоришь это так часто. Я обещал, что не буду, поэтому никогда не буду. Я всегда держу свое слово».
Выражение лица Ноэля помрачнело. Ей не нравилось, когда ее снова и снова приставали к одним и тем же вещам. Это заставило ее почувствовать, что ей не доверяют, хотя, возможно, она ничего не могла с этим поделать. Барбас пришел в ярость, когда Ноэль казнил всю городскую стражу и сжег город и окружающие его поля. Он настолько разозлился, что все еще мог убить ее. Она задавалась вопросом, что она будет делать, если ее товарищей когда-нибудь обезглавят. Не желая быть убитой, она, вероятно, пойдет в атаку, как и ожидалось, а потом расстроится после этого, по крайней мере, так она думала.
«Мне очень жаль. Я просто хочу донести суть дела».
«Ты хороший человек, Барбас. Я уверен, ты будешь отличным отцом».
Барбас выплюнул немного вина, когда услышал ее: «Не дразни меня так, это вредно для моего сердца».
«Хоть у тебя и белые волосы, а лицо покраснело, как весело!»
«Капитан! Хватит!»
«Ахаха, извини, я зашел слишком далеко».
«Блин, я сам слишком разволновался. Извини за это.»
— Хе-хе, пап, ты там на работе начинаешь.
«Закрой его!»
Сначала Ноэль подумал, что если лорд предал их, то и город тоже, и всегда лучше уничтожить хотя бы одного врага. Естественно, все охранники должны были умереть. Было бы также расточительством оставлять там припасы для врага. Она подумала, что лучше всего показать пример того, что происходит с предателями, возможно, оставить одного выжившего, чтобы он распространял историю о злодее, но, поскольку ее компаньон Барбас был категорически против этого, она правильно остановилась.
«Предательство господина не имеет ничего общего с народом. Сожжение их домов ничего не изменит. На самом деле это только наживет больше врагов», — сказал он, и еще: «Вы сказали, что Коимбра — ваш замок, капитан, поэтому будет проблема, если люди, живущие там, будут страдать».
Поняв его точку зрения или, по крайней мере, подумав, что она это поняла, Ноэль пообещала прекратить сжигать захваченные города.
«Затем, как только мы возьмем только то, что нам нужно, вы сможете раздать это людям. Мы не можем унести все это, и в конце концов именно они это сделали».
«Я говорю это каждый раз, но разве можно это отдать? Как только оно будет дано, мы не сможем забрать его обратно».
«Я говорю это каждый раз, но это нормально. Бахарская армия скоро пройдет здесь, и им нечего им дать.
Ноэль раздавал то, что лорд взимал в качестве налога вместо сожжения города, потому что они не могли унести все это, и все, что они оставят, будет возвращено Бахаром. В таком случае отдать его казалось хорошей идеей. Если бы Бахар все же снова присвоил его, они наверняка посеяли бы семена негодования. Из этих семян вырастет что-то полезное, и, что более важно, Ноэлю от этого нечего будет терять. Учитывалось не только настоящее, но и будущее. Это было одно из учений императора Солнца. У нее не было никаких намерений прославлять империю Солнца, но она наконец вспомнила об этом и собиралась попробовать.
«Пришло время, не так ли?»
На вопрос Барбаса Ноэль достала из нагрудного кармана свои заветные очки и начала вести себя так, как будто у нее все в порядке с головой: «Ага, почти. Если это будет засада, нам придется занять эту позицию. Здесь много мест, где можно спрятаться, а дорога очень тонкая, поэтому им придется растянуть свои войска. Их беспокойная кавалерия не сможет четко двигаться. Это явно лучшее место.»
Когда она надела очки, ей показалось, что ее мысли действительно прояснились. Ей также казалось, что она слушала лекции Синтии, и это тоже было весело, но если они сломаются, возникнет проблема, поэтому она обычно хранила их в безопасности. Ноэль целился в голову Амила, нет, правильнее было бы сказать, что если она не сможет его убить, то никогда не сможет преодолеть разницу в численности. В любом случае она планировала сражаться до конца, но было бы не глупо думать, что таким образом она сможет перевернуть ситуацию с ними. Ноэль думал обо всем. Поле боя должно было находиться на полпути по шоссе Канан и располагаться в горах. Поджидая там, если бы им удалось заманить и разгромить авангард, сея беспорядки, основные силы Ноэля могли бы ворваться туда, где бы ни находился сам Амиль. Именно в это время Ноэль продолжала использовать свою тактику подрыва. Их бдительность будет на высоте, но поддержание ее утомило бы их. Она хотела, чтобы их моральное состояние пострадало от истощения, потому что низкий моральный дух заставлял их игнорировать приказы и порождал небрежность. Она подтвердила это в военной полиции, так что ошибки быть не могло. После всех поджогов у врага вселился страх перед огнем. Если бы войска, которые были там, чтобы выманить их, использовали что-то вроде другого плана огня, они бы не поднялись. Это была довольно небольшая по масштабу операция, но на ограниченной территории она могла нанести смертельный удар. Даже если бы они этого не захотели, враг был бы разбит и вынужден преследовать, пока Амил остановился посреди процессии. Там лежала ее цель.
«Это потребует некоторых навыков. Если все пройдет хорошо, это будет подвиг из подвигов. Вы получите значительное повышение, капитан Ноэль, и сразу станете героем Коимбры!»
— Эй, пап, разве это не сделает нас товарищами героя?
«Правильно, так и будет. Если мы зарежем Амила, все наладится. Я не знаю, что произойдет с этим парнем Гролом, но Бахар наверняка погрузится в хаос, и им понадобится время, чтобы во всем разобраться».
Это казалось немного оптимистичным, но Ноэль считал, что это лучший путь. На данный момент это вынудит багарцев отступить. Гролу определенно придется за все отвечать, но Ноэля в любом случае это не волновало, лишь бы с Синтией и Элгаром все было в порядке.
«Хммм, но мне интересно, что произойдет».
«Что?»
«Неужели все пройдет так хорошо? Наши враги не дураки».
«Почему такой робкий? Мы сделали все, что могли. Осталось только это сделать. Заставь эту суку трубить в горн чаще, чем обычно, и не о чем будет беспокоиться.
Все было так, как сказал Барбас: Ноэль сделала все, что могла; все, что она намеревалась сделать. Она приложила все усилия, чтобы забрать голову Амила за пять минут. Ничто не могло очистить позорную репутацию Грола, но если Амил не сможет быть возведен на трон, война потеряет всякий смысл. Смерть Амила была необходима для победы Ноэля, но погода была не очень хорошей. Обычно плохая видимость была бы полезна, но Ноэль был особым случаем. Неприятности поднимали голову в дождливые дни. В настоящее время погода была пасмурной, и она не могла сказать, где пойдет дождь. Ноэль надеялась, что все прояснится.
«Но теперь, когда мы сделали все, что могли, ничего не поделаешь. Никакой помощи вообще. Ничего не остается, кроме как действовать».
Ноэль встала, сняла очки и сообщила Барбасу, что они нападут завтра. Это был их последний отдых перед решающей битвой. Воодушевленный, Барбас вывел своих людей из комнаты, Риглетт руководила казнью, а Кай проверял их припасы. Ноэль была одна в своей комнате.
«Вроде бы я свободен, но мне нужно беречь силы».
Ударив себя, чтобы прояснить мысли, Ноэль хлопнула в ладоши и вскрикнула, чтобы прийти в себя. Все должно было пойти хорошо. Ей пришлось отдать все. Она нападет на верховного главнокомандующего противника Амила; для всех; для нее.
