Глава 32: Слёзы клоуна о разбитых мечтах
Отойдя от перевала Явитс, корпус Ноэля направился обратно в Мадресс по шоссе через Рокбелл. Подумав, что Ноэлю будет трудно с триумфом вернуться в город, Амиль приказал воспрепятствовать их маршу. Кавалерия Черного Солнца двинулась, чтобы помешать им, но они столкнулись с ловушками и засадами, поэтому преследование проводилось с принципом никогда не гоняться слишком далеко. Хотя это казалось пассивным, Амил настоятельно предупредил их, что Ноэль, скорее всего, будет использовать себя в качестве приманки во время путешествия. Как бы маловероятно это ни было, если бы он потерял свою правую руку, Фалида, это омрачило бы даже безупречную победу, и общее мнение заключалось в том, что у них нет реальной необходимости пылко добиваться успеха. Вильм был отправлен вперед с приказом осадить город Мадресс, где заперся Грол. Он будет работать с флотом Рибельдама, чтобы заставить Грола принять ультиматум. Конечно, в случае отказа они бы напали, но он хотел взять город бескровно. В Мадрессе располагалась самая западная гавань континента. Вместе с Рибельдамом это будет платформа, с которой должны были начаться его экспедиции в Мундоново. Если бы они могли, они бы использовали людей, припасы и оборудование такими, какие они есть.
Ноэль, с другой стороны, была вынуждена изменить свой маршрут на Мадресс, когда столкнулась с преследованиями противника. Мужчины были ранены, их число уменьшилось до восьмисот. Даже их командир Ноэль повредил ей руку. Они не смогли просто прорваться назад. Не имея возможности триумфально вернуться в Мадресс, Ноэль сменила пункт назначения на Больбо, город к северу от Коимбры, которому удалось остаться под их контролем. Помимо этого, местный лорд уже предал Коимбру и сбежал со всеми полезными припасами, поскольку это не было особенно стратегически важным местом, и регион медленно приходил в упадок, поскольку деньги от рудников Болк иссякли. У Бахара не было причин брать его, и даже гембиты на севере остановили свое продвижение на пограничных заставах, по совпадению превратив регион в демилитаризованную зону.
Корпус Ноэль столкнулся с бесчисленными стычками со стороны местных лордов-предателей, поскольку Амиль назначил за нее большую награду. Ослепленный ошеломляющими наградами, один из них в спешке собрал около сотни человек и триумфально повел небольшой отряд.
«У них так мало людей, но они всегда атакуют в лоб. Неужели мы действительно кажемся им такими слабыми?»
Ноэль скрестила руки на груди. Прямая атака была бы безумием, если бы число противников не было почти равным. Существовала даже вероятность сокрушительного поражения даже с помощью засады, если она была устроена плохо, поэтому она просто не могла понять, почему они неоднократно бросались к поражению от численно превосходящего противника.
«Да, он просто не умеет драться. Он нас недооценивает, потому что думает, что мы в бегах».
«В Гембе мы называем это охотой. Наше крестьянство забирает у них оружие, головы и все остальное».
Это была практика убийства убегающих врагов и возвращения их имущества. Если бы мужчина смог убить командира и предъявить его голову, он был бы вознагражден.
«Я понимаю, но ничего не поделаешь, если ситуация изменится».
«Местные лорды нужны только для того, чтобы зарабатывать деньги и принимать гостей. Почему они могут хорошо сражаться?»
«Ты идиот. Это просто предубеждение. Есть много способных местных лордов.
«Жаль, что я никогда не встречал ни одного. Местные лорды — это дворяне, не так ли? Ну дворяне все дерьмо. Как ты, например».
Барбас фыркнул, пока говорил, и Риглетт дала ей опровержение, ее губы дернулись: — Сэр Синтия тоже дворянин. Просто подумал, что дам тебе знать.
«Она хороший рыцарь, несмотря на свое благородство. Хе-хе, она исключение.
«Я не могу позволить этому ускользнуть».
«Думаю, на данный момент этого достаточно. Риглетт, сигнал отступления. Мы немедленно отступаем!»
Этими словами Ноэль заставил их притвориться отступающими. Они вывели противника в заранее подготовленное место, чтобы застать все силы в засаде с обоих флангов. Не имея подробного плана, они намеревались хорошенько вытереть пыль с небольших сил противника. Дворяне, впервые командующие войсками без боевого опыта, не могли сравниться с корпусом Ноэля. Попав в клещи, они сразу же пришли в замешательство и начали бежать. Ноэль использовала свой лук, чтобы лишить жизни лошадь, на которой ехал напыщенный мужчина. Это действие повторялось много раз.
«П-подожди. Я из семьи, берущей начало еще с момента основания государства Коимбра…»
«Лучше, если ты не будешь говорить ничего лишнего. Я много слышал об отцах-основателях. Оооо, ты хотел сказать?
«Хорошо, что ж, давайте не будем терять время и просто сделаем это. Посмотрите сюда, пожалуйста.
«Что ты делаешь!? С-стоп! Пожалуйста остановись!!»
По приказу Риглетт солдаты распяли его и подожгли основание столба, пока он кричал. Его пламя медленно распространилось к телу дворянина, прежде чем коснуться соломы, которую они собрали, и с ревом оживило, окутав его огнем. Крики и крики пленников и дворян эхом разносились вокруг, а ветерок доносил ужасный запах. Через некоторое время голос дворянина пропал. Когда заключенные окаменели, Ноэль доверил их освобождение Барбасу. Скорее всего, они не будут драться еще несколько месяцев.
«Если бы он не хотел умирать, он мог бы просто послушно остаться на своей земле. Почему он вообще вышел?»
«Погоня за кем-то сильным, вероятно, заставила его почувствовать себя сильным. Что ж, вот как это получилось».
«Хм, позорная слава капитана сейчас должна распространиться повсюду. И как удар по ней приведет к пламенному введению в ад. Дуракам пора перестать появляться.
Риглетт выглядела гордой своей работой и спросила, что они о ней думают.
«Да, я не знаю, был ли это лучший метод. Атаки, похоже, не уменьшаются. Такое ощущение, что только позор распространяется».
Ноэль наклонила голову, размышляя. Обеспокоенная непрекращающимися преследованиями, Ноэль обратилась к Риглетт за идеями, не имея возможности сама придумать что-то особенное. Первое, что пришло на ум, — это снести с лица земли города всех лордов, которые посмеют напасть на нее, но это привело бы Барбаса в ярость, поэтому Ноэль не стала поднимать этот вопрос. Именно тогда Риглетт пришла в голову блестящая идея: сжечь захваченных лордов, чтобы показать, что случилось с теми, кто их недооценил. Судя по всему, она уже сама сделала это с предыдущим лордом. Ноэль подумала, что она попытается это сделать, но стычки продолжались, как всегда.
«Нет, атаки, несомненно, ослабевают. Как только они это увидят, их боевой дух резко упадет, так что все идет хорошо».
«Действительно? Кажется, это просто дополнительные хлопоты. Каждый раз собирать дрова мучительно».
«Все идет хорошо».
Риглетт не хватило убедительности, когда она сказала это с позиции человека, которому не нужно было собирать материалы. Барбас хотел сжечь Риглетт на костре, но Ноэль отклонил его предложение. На следующий день вспыхнула стычка с ближайшей заставой, которая, по-видимому, стала предателем. Их с легкостью отвернули. На следующий день младший брат жареного лорда пришел в поисках мести и встретил свою смерть: его зарезали. Риглетт была разочарована и много раз смеялась.
Приведение примеров действительно оказалось эффективным, но, в отличие от Карнесса, очевидцев было не так много. Теперь в нем остались только жители города и солдаты, и потребуется некоторое время, чтобы слухи распространились за его пределы. В глубине души Ноэль думал, что любые результаты будут незаметными. Встретившись взглядом с Ноэлем, Риглетт сказала ей, что это долгосрочная стратегия, и напомнила ей, что даже путешествие в тысячу миль начинается с одного шага, впечатляя ее дальновидностью и вызывая похвалу. Похвала была встречена довольным смехом.
После десяти дней того и этого Ноэль наконец взял курс на Болбо. Поскольку местный лорд сбежал, они смогли воспользоваться его пустым особняком. Первым делом, по мнению Ноэля, было укрепить слабую оборону города. Наняв местную рабочую силу, они спилили деревья для частокола и вырыли ров, чтобы выиграть время. Без какой-либо защиты вражеская кавалерия могла бы легко прорваться по улицам. Хотя у них не было намерений организовывать отчаянную оборону, это помогло сдержать стычки, начатые Кавалерией Чёрного Солнца.
«Эй, а почему горожане не укрываются?»
«Те, кто остался здесь, — это все те, кто сдался. Они живут изо дня в день, не думая о будущем. У них нет намерений уходить сейчас, так не лучше ли позволить им делать то, что им заблагорассудится?»
Город Болбо когда-то был городом золотой лихорадки. Эти люди были теми, кто жил в бедности в годы славы. Те, кто надеялся на возрождение, уже уехали. Как только она узнала, Ноэль позволила им делать все, что им заблагорассудится, а затем отдала Барбасу приказ, помимо усиления обороны.
«Сделать больше камней для горения? Ну да, но это займет время».
«Это не проблема, просто не мог бы ты попытаться сделать как можно больше?»
На С00v€l—ß1n состоялся премьерный выпуск этой главы.
«Что ты собираешься сжечь вместе с ними всеми? Ты… ты не можешь планировать сжечь землю вокруг Мадресса, пока он находится в осаде?
Тактика выжженной земли нанесет вред жителям Бахара, но, скорее всего, приведет к еще большему количеству смертей в Коимбране. У нее не было такого намерения.
«Нет! Если бы я сделал это, это, вероятно, убило бы и Синтию, и молодого мастера. Можете ли вы взглянуть на это немного?»
Гневно отрицая это, Ноэль достала из сумки небольшую баночку. От крышки банки тянулась веревка, которая также была связана вместе с несколькими другими. Поджег аккорд своим двузубцем, она покрутила сверток и швырнула его далеко. Несколько секунд спустя раздался звук взрыва, и банки раскрылись, осыпая окрестную землю огненными камнями. К счастью, рядом с ним никого не было, но если бы кто-то был, он бы, скорее всего, ошпарился.
— Э-это впечатляет. Могу поспорить, врагам придется отрывать челюсти от пола, они будут так удивлены.
«Я хочу знать, почему вы не додумались бросить их сами, учитывая, что вы использовали их в шахтах».
«Знаете, если бы мы бросили их в этом густо заросшем лесу, это вызвало бы настоящий лесной пожар. Мы запретили их использование снаружи и никогда особо не хотели убивать коимбранских солдат. Вероятность несчастных случаев также была высока. Мы старались быть максимально осторожными с ними снаружи».
«Я понимаю. Думаю, у тебя действительно не было выбора.
Ноэль кивнул в ответ на его разумные меры. Если бы они использовали их слишком часто, противник, вероятно, тоже заподозрил бы подозрения и начал бы расследование. Они постарались замаскировать его маслом и сеном, но не было бы странным, если бы враг заметил это в ближайшее время. Прежде чем это произошло, им лучше было нанести сокрушительный удар.
«Итак, мы собираемся производить их массово?»
«Ага. У него пока нет силы убивать, но он наверняка их удивит. Я подумал, что мы могли бы использовать шок, чтобы расчистить путь через окружение и войти в город. Мы также можем использовать их как провокацию. Если их бросить, пока они спят, это определенно будет для них проблемой.
Ноэль бросил Барбасу еще одну банку, и тот в панике поймал ее. Однако там было пусто, так что это не было проблемой.
Ноэль думала о том, как прорвать окружение Мадресса с тех пор, как впервые услышала о его завершении. Прежде всего, она хотела попасть к Синтии и знала, что ей придется сражаться, чтобы защитить Элгара. Она должна была сдержать свое слово. Искра возникла, когда она силой втянула Риглетт в обсуждение этого вопроса. Должно быть, это были камни для горения, которые использовались, чтобы воспользоваться страхом врага перед огнем. Вдобавок ко всему, прямо перед их глазами были Болкские рудники. Она окрестила эти устройства: метательные снаряды типа Ноэль. Барбас взял Блок Белого Муравья, чтобы немедленно начать добычу камней для горения. У них было около месяца, чтобы массово произвести столько, сколько они могли.
Между прочим, в то время как это происходило, к ним пришел бахаранский посланник и властно потребовал их сдачи; от предложения Ноэль отказалась и словом, и ногой. Место, где корпус Ноэля сильно развеселилось, и почему-то это настроение распространилось даже на горожан. Ноэль удовлетворенно кивнул, поскольку люди не отступили перед лицом сложившейся ситуации, но Риглетт лишь хмыкнула и глубоко вздохнула.
В конференц-зале замка Мадресс было совсем другое настроение. Уилм стоял перед болезненной бледностью и впалыми щеками Грола как посланник Бахара. Вместо коимбранских чешуек на его униформе красовалось великолепное солнце Хоршейдо, как бы заявляющее, что он больше не является слугой Коимбры.
«Прошло действительно много времени, лорд Грол. Я не верю, что мы встречались после Трайса. Приятно видеть тебя в безопасности.
Грол в гневе зажевал губы, когда Уилм издевался над ним.
— Уилм, ублюдок, ты смеешь показаться передо мной? Если у тебя есть чувство стыда, убей себя прямо сейчас, предатель!»
«Вы работали против нас, даже будучи нашим высшим командиром! Сэр Уилм не имеет никакой рыцарской чести!
— Не знаешь, что тебе стыдно, предатель!?
Слуги тоже бросали на него слова и взгляды. Среди них у Синтии кипела кровь.
«Самоубийство – это слишком. Моя преданность и моя гордость связаны с этой эмблемой солнца. В этом и есть доказательство моего правильного суждения. Дому Грамбулла были оказаны самые высокие почести. Мне нечего стыдиться».
«Как бесстыдно. Разве это не все твоя заслуга, Уилм!? Ты привел меня к поражению и виляешь хвостом Амилу! Когда же ты меня предал, ублюдок?!
«Хахаха, «вел». Ты был тем, кто сражался. Ты был тем, кто осуществил мои планы. Таким образом, ответственность ложится на ваши ноги как на верховного главнокомандующего. У вас нет оснований обвинять меня. О, и почему бы нам не уйти, когда я предал тебя твоему воображению.
Уилм фыркнул. Не в силах больше терпеть, рука Синтии потянулась к мечу.
— Я исправлю это прямо сейчас, предатель! Я буду судить тебя прямо сейчас!»
— Хм, так ты собираешься убить меня, хорошего друга твоего отца? Он бы не одобрил. Единственная причина, по которой ты поднялась так высоко как женщина, была из-за меня.
«Тишина! Если бы мой отец был здесь, он сделал бы то же самое, что и я! Я возьму твою голову и отправлю ему твою душу в жертву!»
«Я понимаю ваше мнение, сэр Синтия, но успокойтесь! Хотя это правда, что сэра Уилма следует ненавидеть как предателя, но сейчас он посланник Бахара! Мы должны выслушать его, чтобы продвинуть мирные переговоры!»
«Н-но!»
«Умеренность!!»
Слово Периуса едва не остановило Синтию, но ей пришлось стиснуть зубы от ярости, чтобы удержать дрожащую руку.
«Хе-хе, в настоящее время я исполняю обязанности временного наместника Коимбры. Проще говоря: предатели — вы, а не я. Это просто правда».
«Сэр Уилм, пожалуйста, продолжайте переговоры. Нам не следует тратить больше времени, чем у нас уже есть».
Синтия была не одинока в своем гневе, и ответ Периуса был тому подтверждением, но им пришлось продолжить переговоры. Они должны были выслушать условия, а Грол должен был принять решение. Это решение заключалось в том, чтобы оставить все Периусу.
«Лорд Амиль Бахарский просит о трех вещах для мира: во-первых, открыть ворота Мадресс и позволить беспрепятственно войти нашим войскам, а также флоту Рибельдама».
«Затем?»
Вильм выглядел недовольным, когда зачитывал следующий срок: «Второе: немедленно разоружить всех солдат Коимбрана и воздержаться от новой атаки. Это было адаптировано с учетом позиции корпуса Ноэля в Болбо. Амиль не верит, что мир можно сохранить, если Ноэль не сдастся».
Сам Вильм хотел ее голову, но Амиль отверг его предложение, поскольку оно заставило бы ее спуститься на окрестные поля.
«Последний?»
«Третье: Грол Вардка возьмет на себя ответственность за все свои грехи и примет полное наказание за войну. Если вы подчинитесь, жизни вашей жены, детей и офицеров будут сохранены. Вы можете подтвердить это, если хотите.
Уилм достал письмо из нагрудного кармана и протянул его Гролу.
Осмотрев это с измученным выражением лица, Грол грубым голосом попросил подтверждения: «Будут ли сохранены жизни всех моих офицеров и солдат, а также Сары и Элгара? Здесь нет ошибки, Уилм?
«Конечно, нет. Хе-хе, все, кто не ты, будут пощажены. Только ты умрешь как человек, который начал бессмысленную войну и принес смерть во многие дома. Вы будете единственным, кого Империя Хоршейдо назовет глупым предателем. Даже такой некомпетентный человек, как ты, может сделать это своей последней обязанностью.
«…»
Вильм усмехнулся и продолжил: «Жизни вашего сына и жены будут сохранены, я, Вильм, гарантирую это. Я держу свое слово, так что можете быть уверены.
Вместо молчания Грола Синтия заговорила: «Это невероятно! Мы не можем принять такие условия! Это правда, что Коимбра начала войну, но первопричина исходила от Бахара! Все дело должно быть расследовано беспристрастно!»
— Все в порядке, Синтия.
«Вы не можете взять на себя единоличную ответственность, вице-король! Мертвые не будут отомщены!»
«Все в порядке. Нет необходимости больше жертвовать жизнью. Я пойду к мертвым и попрошу прощения».
«Вице-король!!»
Синтия попыталась изменить его мнение, но по его лицу было ясно, что он только укрепил свою решимость.
«Если моя смерть сможет спасти жизни моих людей, то это к лучшему. Прежде всего, Сара и Элгар обычно считаются замешанными в преступлении, но их можно пощадить. Я… сдамся Амилу и подчинюсь наказанию. Это будет мой последний поступок на посту вице-короля».
Он слабо кивнул. Он уже принял смерть, уже утратил свою гордость, уже потерял из виду свои амбиции; он уже пошатнул свою уверенность в себе.
«Однако Ноэль все еще борется. Она не сдастся. Она переезжает от имени молодого господина и пообещала вместе с ним искать счастья. Разве она не будет противиться этому до самого конца?!
«Мне… очень жаль Ноэля. Ее величайшим несчастьем был господин, которому она служила. Все это моя вина. Я действительно не смог бы встретиться с ней лицом к лицу».
«Бой еще не окончен. Две последовательные стены Мадресс сильны, и, сотрудничая с Ноэлем в Больбо, мы сможем продолжить борьбу еще один год. Если мы докажем, что готовы сражаться до конца, то, возможно, сможем подать в суд на более выгодные условия!»
Ноэль никогда не нарушит своего слова. Зная это, Синтия еще раз обратилась к Гролу. У них все еще было десять тысяч человек в Мадрессе, и если они окопаются, то смогут выиграть год, даже столкнувшись с крупными атакующими силами. Они воспользуются этим временем, чтобы подать в суд на более выгодные условия.
«Ты еще молода, Синтия. Вы очень галантны, как и ваш покойный отец, но даже если вы продержитесь здесь, лорд Амиль не отступит. Подумайте о том, сколько жизней будет потеряно в результате бесполезного сопротивления. Мадресс — грозный замок, и даже бездарное командование могло бы продержаться здесь полгода, но плебеи пострадают массово. Готовы ли вы принять на себя ответственность за это?»
«Что ты говоришь, предатель!? Сколько коимбранцев погибло из-за твоей трусости!?!?»
Вильм выступил, чтобы убедить ее: «Все, что я сделал, было сделано для развития Коимбры и жизни ее жителей. Число погибших прискорбно, но ради них я хотел закончить войну как можно быстрее. Я, конечно, намерен выплатить семьям погибших соответствующую компенсацию».
Он любил ее и не собирался позволить ей умереть на войне. Он не причинил бы вреда ребенку своего покойного друга, как бы она его ни ругала.
«Как бесстыдно! Я никогда этого не приму!»
«Подумайте об этом спокойно. Это правда, что вы можете выиграть время, работая с силами Ноэля в Болбо, но сейчас для вас это явно проигрышная война. Вы должны знать это, воевав на фронте. Я знаю, что ты хочешь сражаться до конца, но действительно ли это правильный поступок для рыцаря? Не поддавайтесь эмоциям и подумайте хорошенько!»
«Хх…»
Грол посмотрел на Синтию, пока она жевала губы: — Все в порядке, Синтия, все в порядке. Вы и все те, кто доказал свою верность, оставшись со мной до конца, выражаю мою сердечную благодарность за ваши услуги… Вильм, скажите Амилу, что я принимаю все его условия. Завтра мы откроем ворота замка и разоружим войска. Я оставлю уговоры Ноэля тебе, Синтия.
— Н-но я не думаю, что Ноэль подчинится!
«Если ее не уговорят, мы заплатим жизнями моей жены и ребенка. Пожалуйста, умоляйте сохранить жизни мужчинам в замке. Ничего не поделаешь, если она откажется выполнять мои приказы. Я не в состоянии судить ее. Не вини ее за это, — пробормотал он с лицом, бледным как смерть.
Его планы, амбиции и дух были истощены. Он полностью сдался.
«Хе-хе, это искупительное решение, лорд Грол. Возможно, это лучшее решение, которое вы приняли на посту вице-короля Коимбры. Вы вызываете мое самое искреннее восхищение».
Уилм ухмыльнулся и хлопнул в ладоши, но Грол только пристально посмотрел на него.
«Уилм, возможно, меня недостаточно, но однажды твоя плата придет. Никогда не забывай этого.»
«Тогда я расскажу вам другую историю. Ты был тем, кто первым предал мои ожидания, нет, я должен сказать, что ты продолжал их обманывать. Вы единственный, кто пожинает то, что посеял. Я уже говорил это раньше, но я не сделал ничего, достойного осуждения».
«…»
«Ваше несчастье заключалось в том, что вам дали ношу, которую вы не в состоянии нести, но не беспокойтесь, эта ноша скоро облегчится. Пожалуйста, оставьте это дело нам, коимбранцам. Мы возродимся и еще раз покажем вам нашу былую славу. Обязательно внимательно наблюдайте за нами оттуда. Да, и вашей жене и ребенку будет дано достаточно, чтобы прожить свою жизнь в изгнании.
Со смехом Уилм взглянул на молчаливого Периуса и остальную аудиторию, прежде чем выйти из большого зала. Грол тоже неуверенно поднялся на ноги, и его слуги помогли ему выйти из комнаты. Лица оставшихся вассалов говорили о том, как они смирились со своей судьбой. Не в силах принять это, Синтия какое-то время стояла неподвижно, прежде чем, наконец, смягчилась и отправилась выполнять свой долг. Если бы она только обезглавила Вильма, когда могла, ее настроение было бы ясным, как день, но ей пришлось принять во внимание десять тысяч жизней, поставленных на карту. Бой не закончился. Она знала, что Ноэль, вероятно, уже что-то затеял и, возможно, уже был обезглавлен. Ее простота делала ее ясно понятной.
Синтия искренне хотела сражаться вместе с Ноэлем, но Грол уже принял решение. Было до боли ясно, что теперь он всего лишь хотел не тратить больше жизней и спасти Сару и Элгар от смерти.
Полагаю, с этим ничего не поделаешь. Этот мир действительно невыносим, правда, Ноэль?
Глубоко вздохнув, Синтия укрепила свою решимость.
Через час после переговоров Синтия покинула замок с сотней своих людей. Чтобы обеспечить возможность передачи сообщения, окружение было временно ослаблено, чтобы позволить ей пройти. Ее целью был символ славы и упадка Коимбры, города, в котором находился Ноэль, города Больбо.
