Глава 39: Человек, герой или? Монстр?
После того, как встреча в Мадрессе подошла к концу, Ирван отправил тайного гонца, чтобы пригласить кого-то в зал ожидания. Ни на кого нельзя было положиться так, как на того, кто только что взял еще один замок. Никто не заметил движений Ирвана, поскольку военные и гражданские чиновники в спешке приступили к своим новым задачам. Он вызвал молодого героя Коимбры: Ноэля Бошейта. Ирван окружил себя самыми опытными воинственными сторонниками, а прямо над потолком ждали плодовитые убийцы. Всего их было тридцать, и никто не мог встать у них на пути.
Слепая вера лорда Элгара в Ноэля слишком опасна для нас. Я не хочу этого делать, но в порядке вещей избавиться от Ноэля.
Это был его лучший выстрел. В замке по-прежнему царил беспорядок, и, учитывая недавние территориальные завоевания, последние действия Вильма все еще нужно было изучить. Такой шанс больше не представится. Ирван шел по скользкому склону, но мертвецы не могли жаловаться. Был довольно высокий шанс, что его самого казнят, но если бы его пришлось раздавить, чтобы проявить инициативу, он приготовил бы себе смертное ложе. Единственное, чего он никогда не стал бы делать, — это праздно ждать своей гибели. Я никогда больше не достиг бы великой власти и влияния, если бы не оправдались многие риски.
Элгар был обручен с дочерью Ирвана; дочь, которая послушно следовала указаниям отца. У него были все задатки политического брака. Прежде всего, она была верной приверженкой секты Ира и понимала, насколько тяжело ее положение; вероятно, его не беспокоят вопросы любви. Все было хорошо до появления Ноэля. Насколько Ирван мог судить, Элгар испытывал к ней особые чувства. В случае, если помолвка сорвется, возможность того, что Ноэль станет его законной женой, сделает любое ожидание с их стороны не более чем наблюдением за приближающимся их разрушением. Иру некуда было бежать и не было никакой поддержки на континенте, кроме Элгара, в которого Ирван вложил все свое богатство. Чтобы закрепиться, пришлось принести немало жертв. Ирван поставил все на молодого правителя в надежде найти землю, на которой можно жить. Не было бы смеха, если бы все забрала одна девушка, только что вышедшая на сцену.
Какой бы храброй она ни была, если мы нанесем быстрый удар, она умрет. Даже герой — человек.
Он задавался вопросом, доверяет ли она своим способностям или просто дура, и она сразу же ответила. Все, что потребовалось, — это простое приглашение попробовать вкусное вино с континента. Если она откажется, он планировал пригласить ее под предлогом тайной беседы, а если будет отказано, это докажет, что она представляет угрозу. Ирван был готов сделать все возможное.
В любом случае, я еще до конца не решил, переезжать или нет. Я бы предпочел, чтобы все прошло мирно.
Влияние недавно сформированной воссоединенной Коимбры было единственным спасательным кругом Ира. Без этого язычники в большинстве стран, поклоняющихся богу Солнца, были бы быстро поглощены. По этой причине нужно было подтвердить намерение девушки, стоявшей перед ним в ожидании вина.
«Это… вам нравится, сэр Ноэль?»
«Да, это действительно хорошо. И этот странный фрукт очень вкусный!»
«Этот напиток известен как вино Вельта. Вино Мадресс также довольно вкусное, но континентальная традиция имеет другой смысл. Этот зеленый фрукт — дыня Вельта. Обладая богатой сладостью и мягким ароматом, он обладает очень пленительным вкусом».
«Мммм, там вообще всякая всячина, мне как-то не хотелось идти, но теперь мне немного интересно. Ох, но это слишком далеко, чтобы просто поиграть.
Ноэль наклонила голову, продолжая копать ложкой. Она выпила вино так, будто собиралась выпить его одним глотком; ни следа благородства в ее движениях.
— Плебей мог бы прожить несколько лет, потратив всего лишь эти два. Вот насколько они редки».
«Так вот как оно есть».
«Однако, если ты находишь это настолько приятным, то мы могли бы найти ему применение среди наших проблем… в конце концов, ты — герой Коимбры».
«Герой Коимбры?»
«Как скромно. Разве вы не слышали голоса людей? Разве они не прославляют тебя как героя, победившего тирана Вильма? Если мы прислушаемся, то услышим, что даже император Амиль уважает вашу доблесть. Я пригласил тебя сюда, потому что счел благоразумным быть поближе к такому человеку.
«Я понимаю. Что ж, большое спасибо за то, что позволили мне съесть что-то невероятное! Похоже, ты отличный парень, Ирван.
Ирван чувствовал, как его яд уходит при виде полного отсутствия злобы у Ноэля. После нескольких слов он планировал отвлечь ее, но теперь ему захотелось этого избежать. Обнаружив, что криво улыбается, Ирван решил сменить тему на главный вопрос, поскольку он начал чувствовать, что дальнейшее хождение вокруг да около приведет к тому, что она его неправильно поймет.
«Ха-ха-ха, я не знаю, хороший ли я парень, но на мне лежит ответственность оставаться в вертикальном положении. На моих плечах лежат жизни каждого приверженца секты Ир. Таким образом, я хочу углубить нашу дружбу со знаменитым доблестным сэром Ноэлем. Я не пожалею денег на свой труд ради них».
«Я понимаю. Я также отдаю все силы своим товарищам. Так что это так».
Ноэль допила вино, и Ирван поднял главную тему. Он еще не до конца осознал ее личность. Она выглядела красиво, это точно, но он не мог назвать ее леди. Как военная женщина она казалась довольно выносливой. Судя по всему, у нее были способности руководить людьми на поле боя, учитывая, как она взяла замок; однако внутри она была ребенком, и было бы справедливо критиковать ее неопытность. Ирван смог увидеть кое-что из того, что привлекло Элгара. Вероятно, не было бы большой догадкой сказать, что его привлекла ее невиновность в мире, который показывал ему только зверства, но если бы девушка собиралась стать политическим оппонентом Ирвана, он бы не простил ее, даже если бы она была ребенок. Он держал стакан в левой руке, и когда он уронит его, Ноэль умрет. Маневрирование с целью убийства было специализацией его секты; приложение было тем, как они выжили.
«Причина, по которой я позвонил такой женщине, как ты, так поздно ночью, заключалась в том, чтобы узнать твои истинные намерения».
«Что вы хотите узнать?»
«Я буду откровенен. Что вы думаете о нашей секте, сэр Ноэль?»
«Вы товарищи, на которых полагается молодой господин, и мой союзник. Ты действительно отличный парень, который накормил меня вкусной едой… вот и все.
Она не выглядела особенно нервной, настороженной или что-то в этом роде. Казалось, она даже не подозревала, что мужчина перед ней может стать будущим врагом.
«Хахаха, спасибо большое. Я, Ирван, рад иметь такого сердечного товарища, как вы, сэр Ноэль.
«Ахаха, наверное, я просто рад, что мне удалось пообщаться с кем-то с континента. Это была хорошая идея».
«Наконец, я хотел бы спросить еще об одном. Как вы относитесь к помолвке лорда Элгара с моей дочерью Иллум? Насколько я вижу, лорд Элгар питает к вам особые чувства. Может быть, вы чувствуете то же самое? Конечно, я понимаю, что это слишком сложно, но брак должен быть любовной связью между обеими сторонами. Мы не можем допустить, чтобы все пошло не так».
Ирван спросил очень специфическим тоном, чтобы легко заметить любое раздражение, полностью ожидая сопротивления со стороны Ноэля. Женская ревность была страшна; иногда достаточно, чтобы разрушить нацию.
Он знал, что возражения против брака были с момента образования Армии Красного Круга. Особенно противилась старая гвардия Коимбрана; Среди них была Синтия, которую исключили не только потому, что они не думали, что она когда-нибудь станет препятствием. Она была женщиной-рыцарем, которую обожали грубые и беспорядочные завсегдатаи, но у нее почти не было политического влияния, о чем свидетельствует успех сражения. Если бы Ирван был на ее месте, он никогда бы не позволил браку увенчаться успехом, зная, что это приведет к катастрофе.
Ирван еще больше расширил свое влияние, поскольку ему нужно было расширить регион, в котором могли жить приверженцы. Существовала потребность в благоприятной пропаганде и поиске союзников, которым он мог бы доверять, отсюда и его сильная поддержка Элгара. Эти двое могли бы использовать друг друга, но это была не единственная причина его инвестиций: Ирван сделал ставку на будущее Элгара; молодой человек прошел через ад и каким-то образом выжил, проявив сильное упорство и волю. Вероятно, все, что ему нужно, чтобы стать великолепным правителем, — это знания и опыт.
— Что ж, мне бы хотелось услышать ваше мнение, сэр Ноэль.
«Я услышал о помолвке молодого мастера от Синтии. Это будет новая семья, да? Я надеюсь, что все окажутся счастливыми. О, и пригласи меня на церемонию, ладно? Я ни разу там не был, поэтому хотел бы увидеть это поближе. Мы отпразднуем вкусную еду и веселую музыку, верно?»
«Ах… да, да, это правда. Я не уверен в местных традициях, но на континенте мы устраиваем великое благословение».
«Я вижу, я вижу. Да, я очень этого жду!»
Ноэль со смехом доела дыню, почесала рыжие волосы и похвалила вкус фрукта. После этого она не выказывала и намека на ревность или враждебность, а только подумала о том, чтобы должным образом присутствовать на церемонии, когда услышала о свадьбе. Если все было игрой, то она была настоящей лжицей. Ирван шагнул вперед. Реальный вопрос заключался в том, станет ли она врагом; оставаясь неуверенным, ничего не изменилось.
«Сэр Ноэль… Я уверен, что мы оба разделяем цель принести пользу Коимбре в эти трудные времена. С этого момента я хотел бы сотрудничать еще более интенсивно. Я уверен, что если мы объединим наши континентальные знания с вашей доблестью, мы сможем принести великие плоды в Коимбре».
«Эй, на этом континенте Мундоново есть много удивительных вещей, не так ли?»
«Д-да. Ну, у меня их здесь нет, но их много…
«Есть ли люди, которые могут использовать магию?»
«Вы… можете смеяться над этим здесь, но там наверняка есть люди, которых можно охарактеризовать именно так».
«Могут ли они летать?»
«Они… они не умеют летать, но могут производить пламя и воду».
«О, у меня есть двузубец, который может плеваться пламенем! Я покажу тебе!»
Ноэль приятно рассмеялся. Ирван вежливо улыбнулся, показывая, что с нетерпением ждет этого. Все мероприятие было посвящено исследованию Ноэля, но результаты пока были достаточно хорошими. Ирван тоже улыбнулся про себя.
«Хмммм, магия, да? На самом деле мне не хотелось идти, но, возможно, мне придется немного скорректировать свое мышление. Ах, я думаю, было бы здорово сотрудничать с этого момента. Мы товарищи, так что давайте сделаем все возможное вместе!»
После того, как Ирван вежливо вытер липкий сок с протянутой руки Ноэля, он принял ее рукопожатие, чувствуя себя немного морально истощенным, как будто имел дело с настоящим ребенком, хотя, судя по всему, ей было около двадцати лет. Ее умственный возраст был слишком низким.
Я не знаю наверняка, но, похоже, она не из тех, с кем следует быть слишком осторожными. Это нормально. Нам не придется проливать ненужную кровь.
«Это был действительно поучительный разговор. Теперь, наконец, сэр Ноэль, могу ли я подарить вам что-нибудь в знак вашей дружбы с сектой Ир? Есть ли что-нибудь, что вам хотелось бы? Может быть, немного денег, редких спиртных напитков, драгоценных металлов, драгоценных камней или какого-нибудь континентального искусства? Я подарю тебе все, что ты захочешь, так что не волнуйся и дай мне знать, что это такое».
Он намеревался выполнить любую просьбу, которая не была бы необоснованной; даже предложить молодого человека, если она этого хочет. С людьми, купленными за вещи, было легко иметь дело, и они избавляли его от неприятностей. Опасными были те, кто не хотел двигаться без долга или убеждения.
— Посмотрим… Думаю, мне бы хотелось редкую игрушку. Если возможно, тот, на котором я смогу поиграть с Синтией и Риглетт».
«Что?»
«Там полно редких товаров, верно? Я как бы хочу знать, во что играют дети».
«Ах… да, я понимаю. Э, ну, конечно, они у нас есть. Выбирайте тот, который вам нравится».
Она застала его врасплох, но он быстро восстановил самообладание. Ирван получил гораздо больше, чем надеялся: все пройдет хорошо всего за цену детской игрушки. Никаких чрезмерных инвестиций не потребовалось; большой успех. Ноэль не могла стать политическим оппонентом, и ее не следовало бояться, даже если бы она когда-либо это сделала.
Тут-то он и понял: девчонка дура. Обладая умом ребенка, она выжила только за счет военного мастерства. Никакого другого вывода сделать нельзя. Планы по захвату Ивира и Мадресс, скорее всего, исходили от Риглетт. Она была мозгом героя, и это не было проблемой. У Ирвана было достаточно сил, чтобы справиться с ней, учитывая ее статус дочери семьи Грамбулл. Если она когда-нибудь станет помехой, несколько необоснованных слухов приведут ее на грань смерти. Из своих исследований он знал, что у нее ужасная репутация как среди солдат, так и среди плебеев. Ноэль стоял и напевал, не подозревая об истинных мыслях Ирвана. Он сел, наблюдая, как она удаляется, налил вина в бокал, который должен был служить сигналом, и выпил за свою победу.
Я очень рад, что все всегда идет так хорошо. Возможно, Бог, которому мы посвятили себя, наконец-то улыбнулся нам спустя столько времени.
«Привет…»
Раздался сердитый голос позади него, и он рассмеялся. Его дыхание остановилось, а сердце колотилось.
— С-сэр… Ноэль?
— Знаешь, если ты хочешь убить меня, тебе придется привести с собой триста человек. Тридцати недостаточно. Можно ли сжечь их всех, когда они попытаются атаковать одновременно? Если бы я действительно пошел на это, я бы сгорел до костей, и все могли бы закончить то же самое».
— Ч-что ты…
«Ахаха, ты отличный парень, Ирван, так что на этот раз я пропущу это: специальная услуга только на сегодня. В конце концов, убить товарища — это тяжелая штука. Так что с этого момента береги себя, ладно?
Улыбаясь, Ноэль осторожно разгладила зеленую мантию Ирвана, прежде чем медленно закрыть за собой дверь и уйти, но Ирван увидел, что в ее глазах не было и следа улыбки. Его дыхание было нерегулярным, и он знал, что она жаждала крови. Дрожа, он не мог удержаться от пота. Вино, словно кровь, разлилось по краям его бокала. Убийцы с потолка бесшумно вышли, как и приверженцы в окрестностях; все с бледными лицами.
«Лорд Ирван… он нас заметил, ошибки нет. Кажется, она все время смотрела в нашу сторону. А еще позади нас было странное присутствие.
— Мы сообщаем то же самое. Хотя там никого не должно было быть, казалось, что что-то было. Мы как будто были связаны железом и не могли пошевелиться».
— Тогда… я подал сигнал?
«Я верю, что все наверняка бы погибли… Сэр Ирван, она монстр. Монстр, стремящийся к нашему уничтожению, тоже на этой стороне! О Боже!»
«Что это?»
Ирван, шатаясь, подошел к столу, опершись на него обеими руками. Какой ужасный поступок он совершил. Они разбудили ярость опасного зверя. Лишь удача сохранила ему жизнь.
— Л-лорд Ирван, после этого момента мы понаблюдаем за Ноэлем? Если мы продолжим, она может убить нас всех по своей прихоти.
«Лорд Ирван, я считаю, что сейчас нам следует избегать опасности».
Убийцы были обеспокоены. Когда-то они считали свои наблюдения плодотворными, но все уже было видно. Словно мрачный жнец прижал косу к их шеям. Несмотря на отсутствие у членов секты страха перед смертью, сдержать страх было трудно. Прикоснитесь к пламени и обнаружите, что оно горячее, прикоснитесь к воде и обнаружите, что она холодная; это было то же самое. Если бы они перешли черту, разум улетучился бы в окно.
«Мы остановимся. Мы прекратим всякое наблюдение за ней. В дальнейшем ни в коем случае не поднимайте руку на эту вещь. Даже не противодействуй ей случайно, понимаешь?
— Д-да, сэр, я понял, сэр.
«В лучшем случае он не будет относиться к нам враждебно, не слишком вовлекаясь в наш бизнес. Мы не знаем, чего оно хочет, но нас, наверное, ни в чем не закатят, если мы не будем ей противостоять. Все будет хорошо, если мы будем держаться подальше от нее.
Ирван принял свое решение, основываясь на оптимистическом мышлении. Не похоже, чтобы она испытывала романтические чувства к Элгару. Он не был уверен, к чему она стремилась, но, похоже, отчасти это было связано с возрождением Коимбры. На данный момент самым важным было оставаться в стороне. На этот раз Ноэль, вероятно, был честен, не обращая внимания на некоторые вещи, но следующего не будет.
— Без сомнения, это был монстр, — твердо начал Ирван свои инструкции. — Монстр, такой же, как тот, который стремился к нашему уничтожению. Такой же, как тот монстр, сеющий смерть на континенте. Ни при каких обстоятельствах ты не должен поднимать на нее руку, слышишь? Мы не должны трогать монстров».
Остальные приверженцы кивнули, не пытаясь скрыть своих опасений. В этом мире были монстры. Люди, которые только так описывались как таковые, безусловно, существовали. Монстр, который, как они думали, существовал только на их континенте, тоже был здесь. Ирван сам видел угрозу, будучи ребенком. Это были вещи, которые никогда нельзя беспокоить. Покойный отец Ирвана выступил против монстра и встретил трагический конец, хотя его поддерживала гегемонистская власть церкви звезды. В результате секта Ирвана стала известна на континенте как еретическая.
Затем за ними беспрестанно приходил другой монстр, чтобы искоренить ересь. Он держал косу, как и сам мрачный жнец, во имя инквизиции, и убил всех братьев и семьи, которые спрятались и поклялись вернуться. Все сторонники, оказавшие сопротивление, были убиты. В детстве Ирван выжил только благодаря удаче, поэтому страх перед такими монстрами глубоко укоренился в нем. Он будет держать руки подальше любой ценой.
В конце концов меня пощадили. Я был спасен и снова спасен. Даже столкнувшись с монстром, моя удача снова взяла верх! Боже мой, ох, как я благодарю тебя!
Ирван был от всего сердца благодарен за милость своего бога, который на волосок избавил его от смерти.
Ноэль играла с крайне недовольной Риглетт в ее комнате игрушкой, которую она получила от Ирвана. Это была игрушка из цельного тела, называемая звездной башней. Различные аддоны можно было соединить вместе, чтобы поднять башню, тогда каждая деталь по очереди удалялась бы и проигрывал тот, кто вызвал обрушение. За ход можно было удалить от одной до трех частей. Хотя попытаться поставить противника в плохую позицию было хорошей идеей, ситуация могла быстро измениться. В любом случае, башне суждено было рухнуть. Ирван говорил о «добросовестном восстановлении всего, чего они достигли» с мрачным выражением лица.
«Все кончено, все кончено? Я устал».
Ноэль глубоко зевнул. По правде говоря, она совсем не устала, но это также была важная часть игры — проникнуть под кожу соперника. Как обычно, на лбу Риглетт вздулась вена. Ноэль устроила для нее ловушку, которая, казалось, вот-вот сработает, но Риглетт удержала кусок на месте, пока башня качалась.
— К-как раздражает. Просто заткнись!»
«Да будет воля твоя».
Внезапно Ноэль начал подражать Ирвану, что могло бы решить исход игры.
Первоначальная публикация этой главы произошла через N0v3l.B11n.
— Разве я не говорил тебе закрыть его!?
Риглетт хмыкнула, ее пальцы дрожали. Хотя она была слепо сосредоточена на том, чтобы вызвать смерть Уилма, теперь она вернулась к своему обычному состоянию. Казалось, она сейчас думала о том, как подразнить Леу. Если он находился под ее прямым командованием, она, похоже, действительно хотела втереться в это. К несчастью для нее, этого не произойдет, поскольку Элгар не собирался этого допускать. Вероятно, не было никого, кто хотел бы зайти так далеко, чтобы создать проблемы в рядах. Между прочим, он сказал ей, что можно уйти на пенсию, если она сейчас счастлива, и получил в ответ высшую оценку. Ноэль подумала, что, похоже, она поиграет еще немного, что сделало ее счастливой, и когда она выразила свою благодарность, Риглетт разозлилась на нее, хотя она играла с Ноэлем, несмотря на то, что злилась. Теперь она была драгоценным другом, которого Ноэль не мог отослать.
Помимо всего этого, ее рука не двигалась; он был на куске и совсем не трясся. На этом игра никогда не закончится.
«Хорошо, завтра ранний день, так что с этого момента у нас есть десятисекундный лимит. Десять… девять…
«П-подожди, вдруг ты оказался несправедливым…»
Торопливо потянув за блок, Риглетт с силой обрушила башню. Все части рухнули с оглушительным звуком.
«Хорошо, это потеря для Риглетт. Я оставлю уборку тебе, неудачник!
После победного рывка Ноэля она проворно надела пижаму. Риглетт со стоном ушла. Ноэль бросилась на кровать, которая ощущалась освежающе прохладной.
«Ах, эта кровать великолепна. Я вот-вот потеряю сознание».
Казалось, Ирван чувствовал, что не сможет победить. Ноэль хотел поладить с Элгаром, но был шанс, что она вызовет некоторую напряженность, убив его тестя. Обычно после такого запугивания люди больше не преследовали ее, но она не стала бы сдерживать его, если бы он когда-нибудь сделал это снова, и она действительно убила бы всех этих членов секты Ир.
«Хммм, я был слишком снисходителен?»
«Что такого снисходительного в использовании несправедливого срока!? Ты злодей!
«Ахаха, ты смешная, Риглетт».
«Замолчи!»
Ноэль медленно закрыла глаза, наблюдая, как Риглетт яростно чистит. Затем она хотела поиграть с Синтией и Элгаром, но не знала, сможет ли, потому что они все были заняты. Казалось, что становление важным неизбежно уменьшало личное время.
Когда я стану важным? Может быть, круто стать генерал-майором?
Она представила себе, как важно лежит в генерал-майорских доспехах и увешана кучей медалей. Коварное лицо Уилма всплыло у нее в голове, и это ее немного обеспокоило. Когда она затем попыталась представить себя генералом армии, на ум почему-то пришел ругающий кулак Синтии, и она решила, что пора идти спать.
Риглетт грустно стонала даже во сне Ноэля, поэтому она немного ее утешала.
Примечание автора:
Ирван едва избежал плохого конца.
Существует устоявшееся мнение о военном искусстве. Именно так он дожил до сих пор.
