Бой начался.
Атар наблюдал, как Харн прорубал себе путь сквозь рыцарей, с невероятной скоростью уничтожая их капитанов. Коготь следовал за ним, ревуя с вызовом, когда они ворвались во внутреннее святилище. Блэйд встретился с Блэйдсом, Костью и Кулаками, а их поддержал потрескивающий заряд Арклайта. Рыцари погибли по счету против улучшенной координации Когтей Когтя.
Та же история повторилась и у другого входа, куда Дарий повел вторую половину своих войск. Его настроенные на воздух Навыки защищали большую часть от огненного возмездия Рыцарей, в то время как его Ветряные Клинки убивали пять или шесть человек за раз. Атар был поражен тем, как легко их силы врезались в клин рыцарей Храма, но вскоре понял, что это произошло из-за того, что многие из них были сосредоточены внутри, в сторону Алтаря. Это мгновенное преимущество привело к гибели почти сотни человек за время битвы, которая могла длиться как час, так и несколько минут; Атар не мог сказать.
Ледяные великаны собрались против Мастера, пламя отбивало их лед, а Весс защищала одинокую Зару. Копейщица отбрасывала рыцарей и пронзала их с беспечностью мясника за работой, ее копья действовали одновременно в нескольких направлениях. Тем временем Зара поднимала стены бурлящей зелено-голубой воды вокруг Грандмастера, запирая его и заставляя Кел’лива тратить силы на демонтаж их одну за другой. Тактика затягивания, но она дала Атару время передохнуть. Бороться.
Повелитель звезд!
Раскаленные добела звезды выстрелили в шеренгу бронированных Учеников, свалив одного и ранив шестерых других. Его Звезды горели гораздо горячее, чем их менее редкие Навыки, но огонь против огня был менее эффективен, чем другие варианты. Рядом с ним Фьяметта вплетала Ману в щит за щитом, блокируя удары других Учеников. Алистер призвал столбы силы, разбивая физические щиты, которые поддерживали многие рыцари, и полностью отбрасывая других. Ученики сопротивлялись клинком и магией, все время волоча за собой связанные фигуры, залитые грязью и кровью.
Команда Атара сопротивлялась, но не смогла остановить наступление Последователей.
Две Матроны, пылающие оранжевой аурой, отбросили магию Алистера и Фьяметты. Эти двое отпрянули, врезавшись в Атара, и Ученики набросились.
«Нет!» — крикнул Атар, когда первые ученики подошли к краю Алтаря. Напрягшись, мужчины и женщины швырнули своих пленников наружу… в Высшее Пламя.
Связанные шахтеры кричали, ударяясь о холмы тлеющего пепла и зазубренных костей внизу, и хотя их лохмотья и волосы загорелись, их плоть лишь медленно поджаривалась под ослабленным воздействием внешнего пламени. Несчастные, несчастные вкатились в более яркий и жаркий центр алтаря… и тут же превратились в пепел и дым.
Строительный крик вырвался из столба Высочайшего Пламени, его форма вздымалась и вспыхивала. Атар наблюдал, как его перегретое ядро расширялось на минимальные пределы, подпитываемое его потреблением. Крик пронзил каждого человека, бросив Атара и его друзей на колени, как и любого из Учеников или Матрон.
ИСТОЧНИК ВЗЯТ! РАЗРУШЕН! ГОЛОД ПРИБЫЛ, ВЫБРАН! ЕГО ЗУБЫ ПРИБЛИЖАЮТСЯ, И Я… Я НЕ МОГУ ИХ ОСТАНОВИТЬ! ОСТЕРЕГАТЬСЯ!
Далекий, тревожный скрип и грохот раздался издалека… пока не прекратился с удушающей окончательностью. Наверху Грандмастер пошатнулся, упав с дюжины шагов с неба, в то время как Мастера и Матроны упали одинаково, некоторые, внезапно ослабев, упали через скамейки на землю. Поставленные на колени, никто из них не продолжил битву, в то время как Рыцари, Ученики и Коготь оглядывались по сторонам в растерянном изумлении. Растущая тишина охватила мир, тишина, которую никто из жителей Ахкестрии никогда раньше не слышал.
Тишина неподвижного неба.
«Шторм…» в ужасе прошептала Матрона.
«Высочайший потерял контроль над бурей», — сказал темнобородый Мастер.
«Нежить придет», — сказала другая Матрона. «Благословенное Пламя, но сейчас за нами придет нежить».
Словно из глубины их ног, сверхъестественный вой наполнил город. Дух размером с сам город рванул вверх, швырнув Учеников, Рыцарей и членов Когтя на расколовшуюся землю. Кровь заструилась вокруг него, и Атар лишь уклонился от невидимого удара, расколовшего часть золотого Алтаря за его спиной. Его голова кричала с гудением, слишком громким и всепроникающим, чтобы даже думать. Что это? Что происходит?
«Зверь просыпается», — сказал Келлив, глядя на Алтарь. Он поднялся, заикаясь на горящих струях пламени. «Толкните этих кретинов! Пламя должно быть усилено, иначе все потеряно! Где паладины!?»
Со стороны Атара послышался звук, слышимый в тишине, которую пытался заполнить Грандмастер. Даже жужжание, поднимавшееся от земли и охватившее его Родство, исчезло из его сознания, когда он увидел женщину, стоящую в огне. Ее волосы и лицо превратились в тлеющие руины, ее тело поддалось Алтарю, но она поднесла к нему свернутый предмет размером не больше гнома. Ее путы сгорели, но она не могла подняться по гладким, покатым склонам бассейна Атар. Недолго думая, Атар потянулся к огню, схватил сверток — ребенка — через горящее тело и выдернул его из предложенных рук матери. Мать упала в пепел, ее тело было слишком повреждено, но ребенка запеленали, и когда Атар поглотил пламя Силовым Воспламенением… он нашел его живым.
«Ваша огнестойкость хорошо выровнена», — сказал голос над его плечом.
Атар в тревоге вздрогнул, но он и закутанный ребенок расцвели румянцем зелено-золотой маны, утихомирив его тревогу. Насильно, но он не мог собраться с духом, чтобы забеспокоиться. Поток жизненной маны распространился и на пламя Призыва, впитываясь в тех мужчин и женщин, которые корчились за пределами дикого ядра. Атар томно посмотрел на яркие, злые глаза Ислы. Она поднесла палец к губам и исчезла.
Состояние статуса: Forged Calm удален!
Моргнув про себя, Атар прижал ребенка к себе, когда тот начал хныкать. Возможно, Певица и исцелила его, но они не были в безопасности. Он стоял с новой паникой в сердце как раз вовремя, чтобы увидеть, как паладины уверенно маршируют через двери, ближайшие к нему.
— Черт возьми, — сказал Алистер, встряхивая рукой и снова поднимая рапиру. Его конечность была вся в крови, рукав был порван, но Атар уже не видел раны. «Все идет не очень хорошо».
Все паладины были в огромных шлемах, закрывающих лица, а тяжелые малиновые плащи свисали, как саваны, вокруг их устрашающих пластинчатых доспехов. Ученики пропустили их через свои ряды, не более пятидесяти человек, но вооруженных до зубов. Их лидер, носивший служебный значок, в котором Атар смутно узнавал Верховного юстициария, остановился у края Алтаря… всего в десяти шагах от их отчаянной позиции.
Фьяметта создала в своих руках булаву и узкий кинжал, образовавшиеся из желтой жаровой маны в воздухе. Она угрожающе размахивала ими. «Не подходите ближе, убийцы!»
Этот вой прорвался снова, и Атар вздрогнул от его жужжащей атональности. Страх снова нахлынул, но это было нечто отдаленное, происходящее с кем-то другим. Сосредоточение Атара пронизывало все это, его разум работал, пока он пытался найти решение.
Тем временем Грандмастер поднялся выше, пылая теперь ярким внутренним пламенем, соперничающим с самим Побуждением. «Верховный юстициарий Хаим! Нам нужны Регалии Беспутных прямо сейчас! Зверь почти вырвался на свободу! Бросайте эту ткань в Алтарь, и вы получите все, что просили!»
«Все, что я спросил?» — спросил мужчина впереди. Его голос эхом разносился внутри шлема. «Даже право основать церковь бездорожья в вашем городе?»
«Да! Даже это!» — сказал Келлив сквозь зубы. Некоторые Матроны заерзали, словно протестуя, но его мрачные взгляды заставили их замолчать. «Сделайте это сейчас, и наша сделка будет высечена в камне».
Верховный юстициарий полез в плащ и вытащил хрустальный футляр, подняв его так, чтобы поймать свет. Он сверкал в лучах восходящего солнца, отбрасывая призму цветов во внутреннее святилище. Атар не мог разглядеть черты лица мужчины, но он наклонил голову, как будто что-то обдумывая, в то время как далеко внизу донесся еще один вой. Каким-то образом теперь он ощущался слабее, и жужжание в ушах Атара сменилось гулом, скрежетающим зубами.
Грандмастер зарычал, приближаясь ко всем. «Хаим! Что ты делаешь? Выполни наше соглашение!»
К величайшему изумлению Атара, паладин рассмеялся. Затем, с сожалением покачав головой, он открыл футляр «Регалии»… а внутри ничего не было. «Нет. Не думаю, что буду».
Кел’лив только смотрел в шоке, вены на его лбу были готовы лопнуть, а пламя за его спиной почти исчезло. Часть Атара даже наслаждалась апоплексией этого человека, поскольку страхи бушевали в его груди. Паладин протянул руку и снял свой огромный шлем, обнажив черты лица, которые не соответствовали воспоминаниям Атара о Верховном юстициарии, каким бы он его ни помнил.
«Капитан Болдт! Где ваш командир?» — потребовал Келлив. Пламя вернулось, с яростью сплотившись, пока маг боролся с этим предательством.
Капитан рассмеялся, громко и резко. «Думаешь, лорд Хаим позволит какому-то еретику прикоснуться хотя бы к частичке силы истинного бога? Ты дурак, Кел’лив».
Восходящее солнце, так ярко видневшееся в окнах, внезапно потемнело. Атар наблюдал, как вокруг них поднимаются гигантские манашипы: три в непосредственной близости и еще несколько на расстоянии. Все они были оснащены малиновыми парусами, украшенными штандартами паладинов, а на их палубах, хорошо видимых с приближающихся кораблей, располагались сотни фигур в доспехах, вооруженных копьями и мечами, сверкающими золотым светом.
Болдт улыбнулся, как голодный волк. «И твой город падет в этот день».
Первородный завыл, ужасный звук пронзил разум Феликса, словно всепоглощающее пламя. В нем вспыхнул страх, прежде чем он безжалостно подавил его. Его Сила Воли и Зов Неповиновения не вызывали насмешек даже до влияния нежити Изначальных.
Говядине не так повезло. Минотавр упал на колени, дрожащая масса пыталась оттолкнуться как можно дальше от массивного меча и Первородного. Рядом с ним стояла Хэллоу, скелет сжимал морду Бифа и удерживал массивного подростка почти всеми своими телами. Она беспомощно уставилась на Феликса в удивительно человеческом жесте, но, возможно, он уловил неверные сигналы — чем бы ни было Святое, оно не было Человеком… точно так же, как на него явно не повлияла аура страха Первородного.
Это плохо
, Пит послал. Каждое перо и каждый кусочек меха на его теле стояли дыбом, а его и без того густой лисий хвост напоминал заряженную статическим электричеством щетку для бутылок. Как нам бороться с ними всеми?
— По одному, — сказал Феликс, сохраняя голос тихим и ровным. Аура страха угасала, почти исчезая, пока Феликс наблюдал, как шнуры его магической клетки изнашиваются, а затем лопаются. Каждый из них был выстрелом в его Родстве, ревом музыкальности, затмеваемым Диссонансом. Шум над ними полностью прекратился, и Феликс понял:
что шторм прекратился, как только эти шнуры порвались, и это означало, что Ахкестрия осталась без охраны.
Теперь вся эта сила сохранялась в Изначальном. Больше не перекачивалась в энергетические бури, и только центральная колонна соединялась с адом далеко на расстоянии. Паладины работали над тем, чтобы изменить это, и быстро.
Под ними золотые символы медленно вытеснили разноцветные глифы вокруг костлявой массы и меча. Он распространился наружу, как блестящая сыпь, заражая всю работу, пока вращался, и паладины вытравливали символ за символом. Некоторые из них упали, некоторые даже выцарапали себе глаза и все еще выли от ужаса, но было больше желающих заняться процессом надписи.
«По крайней мере, тебя там не было, Биф. Кажется, паладины подверглись гораздо большему воздействию этой ауры страха», — сказал он. Минотавр перестал кричать и просто лежал на земле, тяжело дыша, как мехи. Он ничего не ответил, только шатко сел. «Хотя я до сих пор не знаю, что пытаются сделать паладины. Они меняют массив, перенаправляют силу сверху… но если их целью было просто остановить штормовую стену, они уже достигли этого».
Они еще не закончены,
Пит согласился.
Биф сумел подняться на ноги, хотя его мышцы продолжали судорожно подергиваться. Его голова дернулась, когда он слегка наклонился, чтобы увидеть внизу. «Извините. Статусное состояние поразило меня, как мешок с кирпичами».
«Не волнуйся об этом. Сила воли помогает избавиться от подобных вещей, но ментальные атаки — это всегда боль». Феликс отмахнулся от извинений. «Надеюсь, это последняя вспышка страха, но я в этом сомневаюсь. Ты получил навык ментального сопротивления?»
«Я, ну, откуда ты знаешь? Ментальное сопротивление. Эта штука
уже довел его до 10-го уровня».
— Счастливая догадка, — сказал Феликс, улыбаясь без особого чувства. «Я думаю, вы увидите, как он прыгнет еще несколько раз. Я…»
Уже собираясь рассказать Бифу о своих собственных переживаниях, внизу вспыхнула вспышка света, когда появилась серия странных эфемерных объектов. Верховный юстициарий Равен Хаим стоял внизу, без шлема, и темные волосы развевались на набирающемся ветру. Он держал несколько золотых панелей, каждая из которых была выкована из светлой маны и соединена с растущим массивом мерцающими линиями сигалдрии. Панели трансформировались и складывались, как оригами, пока не образовали чашеобразный сосуд, зависший прямо перед лицом мужчины.
«Это Хаим!» Говядина зашипела. «Но что это
?»
Из плаща мужчины вытащили знакомый кристаллический футляр, и даже на таком расстоянии Феликс почувствовал
он пульсирует с силой. Он ахнул. «Это кусок боготкани», — сказал он. «Регалии.»
Биф явно не понимал, но Феликс не нашел времени объяснить. Массив начал обретать смысл для его Навыка, и он понял, что это не просто перенаправление энергий, а очищение.
. Они пытаются украсть для себя Первородную Сущность. Хотя что делать?
Когда массив клеток был ослаблен и перенаправлен, подавление, которое он чувствовал, исчезло. Феликс мог чувствовать свои связи лучше, чем когда-либо, мог даже чувствовать слабое эхо эмоций, которое гремело по их длине. Призрак тысячи криков пробился к нему, явно доносившийся из города. У них вышло время.
«Вот оно», сказал Феликс. «Последний шанс сбежать, Биф».
Минотавр фыркнул и топнул копытом. Он вскинул голову, как настоящий бык, отбрасывающий препятствие. «Я… слышу их. Над нами. Этим людям нужна помощь, не так ли?» Феликс кивнул. Майк поднял хитиновый молот и стиснул бычью челюсть. «Я закончил бегать».
Феликс почувствовал, как его внутренности упали, но он не мог не уважать выбор ребенка. Не так давно он узнал, что выбор имеет силу, против которой не станет отрицать даже Система. «Хорошо. Пит и я возьмемся за Хаима и отвлечем остальных. Вам и Хэллоу нужно разрушить эти круги с надписями. Хороший удар или взрыв маны не сделают этого за них, они лишь временные. Я думаю».
«Понятно.» Биф сжал рукоять молотка и повернулся, чтобы спуститься по винтовой лестнице.
Прежде чем он достиг двери, Феликс повысил голос. «Надери им задницы… Бифхаммер».
Биф ухмыльнулся, выглядя на удивление злобно, и Феликс почувствовал, как его Дух кричит от радости и волнения, когда он поднимался по лестнице на пробежку. Феликс взглянул на Пита. «Вы готовы?»
Пит выпрямился и зашуршал перьями крыльев. Всегда.
Феликс хрустнул костяшками пальцев и подошел к краю балкона. Он посмотрел на огромный меч и на мерзкое чудовище из костей под ним. «Я пойду первым, а ты следом. Используй ледяные копья, чтобы…»
На самом деле,
Пит прервал его, выражая испуганное предвкушение. У меня есть идея.
Его Спутник объяснил, и Феликс медленно оскалился.
