Бойтесь почерневшего неба и падающих гор, бойтесь разрыва цепей. Бойтесь бесконтрольных демонов, которых вы освободили, бойтесь, что их ошейники могут соскользнуть. Страх. Потому что Ночь спускается.
-Провидец Церос, примарх Невидимого Ока
Сияющий город Амарант был сияющим ядром Иерократии, центром ее торговли и бьющимся сердцем ее власти. В стенах, которые ни разу не были прорваны, находились сотни тысяч людей, все они жили и умирали в пределах видимости алебастровых башен Иерея — тех, кто сидел на Конклаве, носил часть его Престола и Печати, чтобы управлять огромной территорией страны. Однако большая часть этой власти находилась на плечах одного человека.
Отшельник.
Построенный в виде горы из нержавеющего белого камня, Сияющий Дворец Иерофанта возвышался над Амарантом. Его высокие арки и невероятно тонкие башни филигранно сочетались с массивной, грубой конструкцией из десяти тысяч помещений, а на обширных территориях размещалась настоящая армия жрецов, паладинов, инквизиторов и всех тех, кто служил хваленым трем орденам. Иереи размещались внутри двенадцати башен, расположенных по периметру дворца, каждая из которых была соединена с другими серией сводчатых арок, которые были одновременно невероятно изящными и невероятно прочными… и все они вели к самой величественной и самой высокой башне в вершина дворца, которую увенчивал . Некоторые называли ее Башней Истинной Веры, хотя Келлис знала ее под другим, более древним названием.
Эн’Криде. Звезда Небесная.
Келлис Фаер, Иерей из Калумба, Пакс’Врелл и Саотун восхищались его величием при каждом приближении. Даже сейчас, когда он мчался по тонкой каменной кладке из своей башни, он не мог не оценить шедевральные статуи людей, их идеально спроектированные тела поднимали открытую лестницу, которая вилась по окружности Башни. Тем не менее, если присмотреться достаточно внимательно, можно заметить, что не все статуи были людьми — некоторые огромные статуи были испорчены, официально во время конфликта при основании Иерократии, но Келлис знала, что повреждение было преднамеренным. Лица и конечности были разбиты и отсутствовали, но он читал записи и знал тайные истории, которые хранили жрецы.
Звонок прозвенел, глубоко и достаточно громко, чтобы потрясти его закаленные органы. Келлис ускорился, сжимая свои старые кости так быстро, как только мог, чтобы пересечь расстояние над Сияющим Дворцом, прежде чем нырнуть в затененный дверной проем в его конце. Стены были усеяны кристаллами маны, имеющими форму изысканных копий пламени, каждый из которых расцветал блестящим золотым магическим светом. Говорили, что такой свет разоблачает ложь нечестивых или ложь прежде, чем им будет предоставлена аудиенция в Конклаве, но это, по крайней мере, было всего лишь суеверием.
Это не значит, что мы кого-то разубеждаем в этом понятии,
— подумал Иерей с внутренней улыбкой. Он сделал несколько тайных глотков воздуха, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Гораздо легче иметь дело с просителями, когда они слишком боятся солгать как следует.
Вдоль извилистого коридора, построенного из великолепного сочетания белого мрамора и золотой филиграни, находилась большая дверь, которую охраняли двое мужчин в молочно-белых доспехах и эклектичном наборе грозного оружия. Дверь была украшена декоративными деталями, вещами, которые Келлис больше не замечала, но которые производили должное впечатление на массы: Сияющий Город и над ним фигура с неопределенными чертами, излучающая свет, как само солнце.
Взгляды охранников встретились с глазами Келлиса, и дрожь страха пробежала по его спине. Он отказался показывать это. Высшая Гвардия уважала только воинов, и, хотя иереи не входили в их число, он обнаружил, что их съеживаемость мало что способствовала их симпатии. Тем не менее он слегка наклонил голову — малейшее признание их положения — и получил тот же ответ.
Дверь была приоткрыта, и Келлис проскользнул внутрь, чувствуя, что за ним следят глаза Высшей Гвардии.
Внутри был вестибюль, через который Иерей быстро прошел и вскоре вошел в широкое куполообразное пространство Конклава. Внутри было почти то же самое: полированный белый мрамор, золотой декор и темные столы и стулья искусной работы. На возвышении стоял пустой трон из слоновой кости, белого нефрита и глубоких блестящих золотых кристаллов, но излучающий неопровержимое чувство величия. Комната, обычно заполненная Иереями, была пуста, если не считать еще троих.
«Ты опоздал, Фаэр», — отругал Иерей Мивун своим глубоким голосом. «Седьмой стеклянный диез был обозначением».
«Мое глубочайшее сожаление, брат Мивун.
«Несколько ударов сердца назад прозвенели колокола, Мивун», — сказала худая, как плеть, Иерей Квист, ее лицо исказилось пренебрежительной гримасой. «Остановимся и начнем».
«Прошу прощения у уважаемого Иерея, но звонки закончились.
, это означает, что это уже не приход седьмого стакана. Мивун недовольно загрохотал, его тело заерзало в бледных одеждах. — Точность имеет значение во всем. Это добродетель, благодаря которой поддерживается Порядок».
«Приказ — ничто перед Силой, которая его воплотит в жизнь», — сказала Иерей Квист, ее лицо сморщилось от презрения. «Точность, хотя и хвалится, не может сравниться с убежденностью в продвижении вперед».
«И осуждение — ничто, если душа не очищена Чистотой», — сказал Иерей Лар, бледные одежды его положения были разрезаны лавандовым поясом. Он нахмурился, глядя на них всех. «Это не аргумент, достойный нашего времени, братья и сестры. Ночь движется против нас, пока мы бездельничаем, говоря об идеалах».
«Я не могу не согласиться», — сказал новый голос, который Келлис знал почти лучше, чем свой собственный. Женщина в белоснежных одеждах вышла из-за трона в сопровождении двух высших гвардейцев, с серебряной диадемой на лбу и алебастровым посохом в левой руке. «Порядок поддерживается Силой, Сила поддерживается Чистотой, а Чистота находит свою полную меру только под Порядком. Это Идеалы, с помощью которых я построил эту нацию, как я связал наши Судьбы вместе под эгидой Беспутных. Это благодаря этим идеалам мы все еще стоим, свободные от более серьезных угроз на континенте, и именно благодаря им мы одержим победу перед Ночью».
Как один, иереи упали на одно колено, даже тяжеловесный Мивун. «Слава Иерофанту, Слуге Короля Остатка, Бесследному Лорду».
«Пусть все ваши Пути сияют под светом», — нараспев произнесла женщина. Келлис вздрогнула от простого и искреннего сострадания в ее голосе. «Пожалуйста, встаньте».
Они так и сделали, и Иерофант некоторое время молча смотрел на них всех. Женщина не была ни старой, ни молодой, красивой и изможденной, хотя волосы у нее были длинные и блестящие, а улыбка яркая и непрерывная. В уголках ее глаз сморщились морщинки, свидетельствующие о ее невероятном возрасте — для Совершенной, даже такая выставленная напоказ, означало, что она прожила гораздо дольше, чем все Иереи вместе взятые. В конце концов, они были всего лишь гроссмейстерами, все еще смертными. Окалла Марзул, Иерофант Сияющего Города и Правитель Иерократии, был чем-то гораздо большим.
— Лар, какие у тебя новости? — спросила она, произнеся неземную смесь теплого уважения и холодного приказа. «Как поживает Запад?»
«Он остается, как и всегда, под вашей благосклонной рукой», — сказал Лар с глубоким поклоном. Его лавандовый пояс покачивался при движении. «Но в самых отдаленных уголках царили волнения».
«Вы говорите о выскочке? Это… Автарх?» — спросил Иерофант, и в зале опустился холод. Келлис едва подавила дрожь.
«Феликс Неварр. Да. Как я уже упоминал ранее, мои инквизиторы находились в этом районе до того, как был возведен этот странный барьер. Они искали Освобождённых, как вы нам приказали, и собирались извлечь выгоду из некоторых уникальных ресурсов. Туманные земли имели говорят, что сокровища в этой нетронутой местности столь же могущественны, как и все, что находится внутри». Голос Лара дрогнул, когда он поймал незаинтересованный взгляд Иерофанта. «Но я, э-э, не получил вестей ни от одного с тех пор, как был воздвигнут барьер. Я видел, что к его краю, на полпути через город Сетория, было отправлено еще больше инквизиторов, но ни один из них не смог проникнуть через него». Лар покачал головой, и Келлис услышала слабую вспышку ярости, исходящую от Духа этого человека. «Это мощная работа, подпитываемая более высоким уровнем власти».
Иерей Мивун попытался тихо ахнуть, но это было громко, как мехи Смита. «Такая вещь невозможна».
Келлис согласился. Не вся власть была создана равной, не на века. Даже Престолы и Печати, на которых основывалась их собственная власть, были — при всей своей сложности — урезанной версией процессов их предков. Старые пути были потеряны, разрушены в прошлые века и похоронены под постоянно растущими горами времени.
— Неварр, — сказала Квист, перекатывая фамилию по языку. «Имя звучит как Виваррен. Есть ли в записи Дом Неварр?»
«Не то, чтобы я нашел», признался Лар. «Главный Архивариус все еще ищет, но мы почти ничего не знаем о Виварре из-за гражданской войны в прошлом веке. Он не из Главных Домов, в этом мы уверены».
«Тогда мы просто позволим этому акту мятежа остаться незамеченным?» — властно сказал Мавун. Он очень осторожно, не глядя на Иерофанта, выражал свои чувства. «Он требует от этого предполагаемого Автарха гораздо худшего».
«Хватит. Давай подумаем об этом. Квист, поговори о Юге. Как продвигается завоевание Выжженного Простора?»
Женщина вздрогнула под этим взглядом и склонила голову. «Боюсь, у меня тоже плохие новости. Контакт с верховным юстициаром Хаимом… прерван».
Келлис резко вздохнула, как и все, кроме Иерофанта. Она лишь медленно моргнула. — А Регалии?
Квист облизнула губы и сжала перед собой руки. «Потерянный.»
Келлис был потрясен смыслом слов Квиста. Потерять часть смертных регалий Беспутных? Такой артефакт был безмерно драгоценным, и Келлис была поражена, что он был подарен паладинам всех людей.
«Итак, ваши паладины мертвы», — сказал Иерофант.
Квист несчастно кивнул. «Так и следует предположить, Ваше Высокопреосвященство. Ни Ффенов, ни сообщений о Путевых Камнях в Грелдане получено не было. На данный момент я должен предположить, что Кел’ливы обнаружили уловку и обратились против наших сил. Никакое другое объяснение не дает такого результата. смысл.»
Иерофант кивнул. «Я согласен. Грандмастер Огня Пустыни всегда был бешеным псом. Я надеялся, что паладины смогут его подавить, но он и его Территория не имели большого значения. А что насчет Свободных?»
«Они нашли его. Минотавр невероятной силы и своего рода некромантских способностей». Выражение лица Квиста исказилось. «Но существо продолжает уклоняться от моих паладинов. Его местонахождение в настоящее время… неизвестно».
Тишина воцарилась в Конклаве, живом и изменчивом. Иерофант не смотрел ни на кого из них, а сердито смотрел вверх, на вершину куполообразной комнаты, где был выращен висящий кристалл Маны. Тишина растягивалась и колебалась, устойчивая, пульсирующая, словно эхо биения его собственного сердца. Пот собрался на затылке Келлис, прилипнув к ней, как будто он боялся упасть из-за шума, который мог издать.
Квист спотыкался в тишине, явно не в силах ее больше терпеть. «Я… я могу послать в пустоши еще людей. Я уже собираю еще один батальон, чтобы…»
«Нет», — отрезал Иерофант.
Тишина вернулась, на этот раз более тяжёлая и граничащая с чем-то очень близким к насилию. Келлис наблюдала, как пальцы Иерофанта согнулись на ее посохе, достаточно сильно, чтобы скрипнуть камнем X уровня, из которого он был построен, и побелеть костяшки пальцев. Все они замерли, боясь даже взглянуть друг на друга.
Она подняла посох и постучала им по полу. По залу пронесся грохот, достаточно громкий, чтобы разбить барабанные перепонки подмастерья. «Важно загнать в загон этих диких Освобождённых. Мы потеряли контакт с Хаимом, а это означает, что Освобождённые, вероятно, одолели его. Как за такой короткий промежуток времени в этой проклятой пустыне я не имею ни малейшего понятия. Но это означает, что он слишком опасно вводить… сейчас вместо этого мы должны сосредоточиться на тех, кто еще не накопил такой силы».
«Гном и близнецы», — сказала Келлис. — Если только у тебя нет вестей об остальных?
«Пока нет. Но ты прав. Квист, отправь небольшой отряд в Пространство и покопайся. Посмотри, как Ахкестрия отбивается от моих солдат, и найди Освобожденных, но не вступай в бой. Мивун, сосредоточь свои усилия на Востоке. по близнецам, я знаю, что у вас мало прогресса, но я полагаю, что батальон паладинов и инквизиторов поможет вашим поискам?
— Действительно, Ваше Высокопреосвященство.
Иерофант посмотрел в глаза Келлис. «И Фаер, ты выследил гнома в городе вдоль Ледяных Клыков?»
«Я… я знаю, ваше преосвященство. На самом деле это между тремя городами», — начал Келлис, но его прервали.
«У вас будут ресурсы, необходимые для защиты существа, просто сообщите сенешалям о ваших потребностях».
Келлис поклонился так глубоко, как только могли его старые кости, заставив свой Дух сделать татуировку благодарного облегчения.
— А что насчет Автарха? – спросил Лар. «Как бы вы хотели, чтобы я действовал?»
«Меня не беспокоят попытки этого лорда восстать. Даже он должен знать, что Путь, по которому он идет, ведет никуда, кроме могилы, поэтому он поддерживает этот барьер. Неварр не имеет второстепенного значения. Вскоре многое изменится. «
«Тогда позвольте нам прислать Высшую Гвардию, Ваше Высокопреосвященство», — предложил Лар. «Они быстро справятся с барьером и вернут вам территорию с минимальными затратами. Добавленная власть будет полезна только перед лицом нашего противника».
Иерофант поджала губы и кивнула. «Небольшой отряд, такой же, как паладины. Пусть будет так».
— Как хочешь, — сказал Ларс, еще раз изящно поклонившись. «Этот Нагаст падет до конца года».
Иерофант махнул рукой, отвергая слова человека. «Как я уже сказал, его повторное приобретение не имеет большого значения. Но… Фаэр».
Келлис не могла не дернуться от удивления. — Да, Ваше Высокопреосвященство?
Иерофант остановился, постукивая по губам тонким пальцем. «Ваша ситуация идеально подходит для тестирования наших новых рекрутов. Я бы хотел, чтобы вы взяли их с собой, когда вернетесь на Север». Она еще раз постучала посохом по земле, и где-то за троном открылась дверь.
«Новейшее…» Голос Келлис затих, когда в комнату ввели женщину, ее лицо было скрыто маской, а тело было покрыто достаточным количеством брони Мастер-уровня, чтобы атаковать гору. Безошибочный вес ее раскрытого Духа был подобен удару по позвоночнику. Из всех вырвались тихие крики тревоги, пока Иерофант не сделал резкого жеста, и давление не исчезло.
— Несвязанный… — изумленно прошептал Лар. «Я не знал, что она… готова».
«Она хорошо обучена, ее уровень навыков намного превышает то, чему ее могут научить мои люди». Рука Иерофанта стиснула бронированный бицепс другой женщины. Возможно, она была на полный шаг выше Иерофанта, но такая же стройная, несмотря на доспехи. «Айла готова по-настоящему ощутить то, что может предложить Континент. Не так ли?»
«Да», — сказала Эйла, но Келлис отшатнулась при звуке ее голоса. «Да, я хочу все это увидеть».
Ее голос звучал мертво.
