Когда внешние двери открылись, Феликса встретили шестеро мужчин и женщин, одетых в кольчуги и кожаные доспехи. Плащ с капюшоном свисал с их спин и обвивал плечи и грудь, как мантия, сделанный из темного материала, наполовину фиолетового, а на две части серого. На нем был изображен тот значок, который он видел раньше: простой вышитый круг из пяти черных полос на красно-синем фоне.
«Лорд Автарх!» — сказал ближайший из них сдавленным тоном. Это был тот самый, который вошел раньше, и он отчаянно указал на остальных. Все они упали на колени. «Ваш покой еще больше потревожен?»
— Нет, ничего подобного, — сказал Феликс, активируя свой Глаз. «Лейтенант Эррол. Мы с леди Дейн просто хотели размять ноги».
— Я тоже, — сказал Пит позади него. Он был меньше ростом, но даже размер маленькой лошади было трудно скрыть.
— Он тоже, — добавил Феликс, улыбаясь охранникам. «Просто продолжай охранять пустую комнату, и мы отправимся в путь».
«Мой Лорд, мы не можем этого сделать. Мы ваша охрана. Мы идем туда, куда вы идете». Выражение лица лейтенанта Эррола было спокойным, но его лицо уже было покрыто потом. Феликс развернул свою Родственность и почувствовал быстрое ощущение нервного страха и устойчивого, откровенно расстраивающего трепета мужчины. «Мы Тени Дьявола».
О верно. Их.
Феликс нанял себе почетный караул во время их путешествия в Ахкестрию. Он забыл об этом, но они явно не забыли. Он заметил членов Хенаарской Стражи Рассвета, а также члена легионов Кулака, Клинка, Кости и Дугового Света, стоящих на коленях перед ним. Нескольких пропало… Интересно, где они?
Толчок в спину заставил Феликса понять, что он просто смотрел на этих людей. Он печально улыбнулся Весс и ее локтю. «Ну, лейтенант. Думаю, следуйте за нами».
Феликс пошел по коридору. Это был тупиковый проход, ведущий к арочному порогу, через который виднелась еще одна, гораздо большая комната. Пол был выложен красивой полированной каменной плиткой, все это было разделено на небольшие прямоугольники разного размера, а стены были заполнены крошечными выступами и лепниной, которые делили пространство с приятной сложностью. Было ясно, что Феликс находился в нескольких комнатах, и, зная его друзей и последователей, это, скорее всего, была главная спальня. Но кто? Он спросил об этом Вэсса, когда они вошли в большую, почти круглую комнату, заполненную низкими диванами и множеством бездельничающих охранников.
«О, это особняк бывшего гроссмейстера», — сказала она с легкой улыбкой. «Он был доступен и хорошо оборудован, поэтому мы использовали его для наших целей».
Улыбка тронула и его губы, особенно когда он увидел, как Ледяные Великаны вскочили на ноги… оставив грязные пятна на толстых, богато вытканных ковриках и брызги крови на бледной, сломанной мебели. «Хороший.»
«Лорд Автарх!» — сказали два гиганта, ударив кулаком по земле и упав на колени. Рядом с ними, гораздо меньше их пятнадцатифутового роста, находились еще четверо: оставшиеся члены его Теней.
— Встаньте, пожалуйста. Мы просто гуляем, — сказал Феликс, но не остановился. Если бы он это сделал, он боялся, что увязнет в еще одном неудобном разговоре. Но, к его растущему раздражению, гиганты и другие все встали и присоединились к остальной части его импровизированной процессии.
«Мой Лорд, пожалуйста», — сказал один из хенаари, Мэрик у Ока Феликса. Другой Страж Рассвета — Варин — был рядом с ним, и они выглядели достаточно похожими, чтобы быть братьями. «Давайте действовать в качестве авангарда. Если с вами случится беда, давайте сначала разберемся с ней».
Феликс открыл рот, чтобы протестовать — он вполне мог пройти через дом один — легкое покачивание головой Весс опередило его. Сдерживая свои слова, он заставил себя улыбнуться. «Конечно. Давай». Духи двух Хенаари буквально вибрировали от удовлетворения, когда они повернулись и пошли немного быстрее остальных, а Феликс наклонил голову к Вессу. «Они думают, что на меня нападут?»
— Никогда нельзя быть слишком уверенным, — сказала Весс, похлопывая его по руке правой рукой. Ее левая рука все еще была переплетена с левой Феликсом, и он был рад видеть, что она не убрала ее. «Кроме того, они хотят помочь тебе. Верный слуга — это тот, кто чувствует себя нужным, Феликс».
Он размышлял об этом, пока они шли через ряд соединенных между собой коридоров. У гигантов были некоторые проблемы с несколькими дверями, но по большей части бывший дом Грандмастера был настолько роскошным, что легко вмещал в себя их пятнадцатифутовый рост и громоздкое вооружение. На самом деле эти двое с большим энтузиазмом защищали его спину, и это было гораздо более выразительно, чем тот стоицизм, который он испытывал по отношению к большинству ризи. Феликс взял за правило осматривать каждую из своих Теней, запоминая их лица и имена своей потрясающей памяти. Он еще не пожалел, что выбрал идеальную память в качестве своей Врожденной Черты, и сомневался, что когда-нибудь пожалеет, тем более что их путь становился все более и более запутанным. Пороги и коридоры проносились одна за другой, пока Весс выходила из них, и только после долгих пяти минут ходьбы она обнаружила, что все это было всего лишь частью покоев Грандмастера.
Господи, этот парень. Кому нужно столько места для одного человека?
Феликс едва мог этого понять; через несколько часов он почувствовал бы себя поглощенным всем этим бессмысленным пространством. Они миновали три разных столовых и не менее шести различных гостиных. В чем смысл?
В конце концов Весс привел их к большой двери, сделанной из толстого темного дерева и инкрустированной панелями из блестящего серебристого металла. Вокруг порога в виде петель были вырезаны символы, но на самой двери был только один замысловатый символ. Весс подняла небольшой серебряный стержень, с насечками в нескольких местах и вырезанными слабо светящимися линиями, и положила его прямо на глиф. Массив тут же погас, и дверь раскололась на две части, открывшись наружу.
— Фэнтези, — сказал Феликс со свистом. «Это был запирающий массив?»
«К тому же довольно сложный. Если бы мы не нашли этот ключ, сомневаюсь, что мы смогли бы войти в эти апартаменты», — сказала она, убирая металлический стержень обратно в сумку на поясе. «На нем вписан массив счетчиков, что позволяет без проблем отпереть дверь».
«Это… действительно круто, честно. Сигалдри прекрасна», — сказал Феликс, проводя рукой по затемнённому глифу. «Никогда не думал, что скажу такое о запертой двери».
«Ну, все бывает впервые», — сказала она слишком тихо. Прежде чем Феликс сказал что-нибудь еще, она поспешила за двумя Хенаари. «Если ты хочешь увидеть остальных, то дальше нам следует отправиться в лечебное крыло».
Феликс молча последовал за ним, слишком усердно размышляя над тем, что именно имела в виду Весс. По какой-то причине позади них Пит музыкально фыркнул.
За пределами квартир Грандмастера коридоры были другими — его
«квартиры», — предположил Феликс, — но остальная часть особняка не только не уменьшила чрезмерно сложный дизайн стен и полов, но и лишь увеличила экстравагантность. Кристаллы маны капали со всех поверхностей в виде светильников и декоративных люстр, рифленые завитки были вырезаны на каменных стенах, а в золотых рамах поддерживались богато расписанные пейзажи пышных пустынных оазисов и жарких, пылающих алтарей. В каждом зале и камере были ниши, заполненные статуями из слоновой кости, золота и обсидиана, каждая из которых изображала человеческих мужчин и женщин в плавных, совершенно обнаженных движениях.
В отличие от яркой обстановки, в каждой комнате, мимо которой они проходили, Феликс замечал множество оборванных на вид семей, сгрудившихся вокруг мягких диванов и весело горящих очагов. «Выжившие после массового жертвоприношения», — сказал ему Весс. Они заполнили эти комнаты, слишком много, чтобы их можно было противостоять, но их легко насчитывать тысячи, и все они изнурены пережитым. Слуги, одетые в черное и золотое, суетились взад и вперед, принося еду этим группам, но Феликс чувствовал, как их Духи с отвращением отшатываются от грязной, окровавленной одежды, которую они носят, и от запаха немытой плоти. Тем не менее, когда они увидели его процессию, все слуги глубоко поклонились и присели в реверансе, за ними быстро последовали более здоровые из окружающих их простолюдинов.
Эмоции вибрировали в воздухе, вызывая трепет и страх у многих Неумеренных Духов. В тех, мимо кого они проходили, бушевала более сложная эмоция, что-то, что смешивало две эмоции и поднималось вверх, как солдат, стоящий по стойке смирно. Это не была негативная эмоция, но Феликс не мог до конца понять ее значение. В любом случае, он понятия не имел, что им сказать, и только напряжённо кивнул, проходя мимо.
Все больше и больше выживших встречали его взгляды, проходя через огромный особняк. Семьи высоких, могучих иттинов ютились вместе, выглядя гораздо менее комфортно в своих временных жилищах, чем более мелкие гоблины, гномы или даже крепкие орки и гномы. Большинство из них были шахтерами с мощными мышцами, способными справиться с этим, но более половины были детьми, стариками или немощными. Никого не пощадили, когда Грандмастер и паладины решили пожертвовать ими всеми ради власти. Беднейшие кварталы были почти полностью очищены — и это хорошо, поскольку Весс сообщил ему, что внезапное море затопило все нижние слои.
«Город был сильно поврежден нападением Паладина», — объяснил Весс, когда они быстро пересекли огромный бальный зал. Там были установлены палатки, в каждой из которых вмещалось по три или четыре горожанина, и Феликс заметил, что они выглядели не такими оборванными, как выжившие ранее. В основном они были одеты в более тонкую ткань и более яркие цвета, и хотя у многих были перевязанные раны и усталые глаза, лишь немногие имели бледные щеки и землистую кожу шахтеров. Рядом несколько общих котлов, в которых стояли слуги в черно-золотых ливреях, разливали свежую еду. «Средние уровни пострадали от огня и топора до того, как пошли дожди. Таким образом, можно сказать, что поднимающееся море спасло их, по крайней мере. Паладины были изгнаны из-за их внезапной уязвимости, и вода потушила пожары… тем не менее, многие люди погибли прежде, чем мы смогли их спасти».
«Но люди помогли», — добавил Пит. «Я увидел это, когда мы прибыли. Золотые доспехи и белые одежды помогли».
— Они… они это сделали, — сказал Весс почти неохотно. «Небольшой отряд прихожан Призыва здесь восстал против своих лидеров и помог нам спасти тех, кто внизу. А еще, чтобы выследить паладинов, которые больше не могли убежать».
«Паладины все еще здесь?» — спросил Феликс, чувствуя, как его гнев вспыхивает. Все эти люди… Это как Хаарвотч. Больно из-за фанатиков, монстров… и меня.
«Где?»
— Если бы мы знали, — сказала Весс, голос ее был напряжен от собственного разочарования. «Мы преследовали многих, но, кажется, всегда появляются новые. Их корабли были снесены с неба штормами… ни один из них не пережил наступление моря».
Почти чтобы доказать ее правоту, молния сверкнула в больших двадцатифутовых окнах справа, и Феликс сосредоточил свой взгляд в окне. Манасайт активировался, в его ушах раздался колеблющийся звон, когда мир вокруг него ожил. Парообразные нити Маны набухли и расцвели, вплетаясь в твердые формы оконной рамы и стекла перед ним. За окном бело-зеленые и темно-серые порывы ветра кружились вокруг, прорываясь по небу, как крошечные, автономные ураганы, когда облака вспыхивали и опустошались. Темно-синяя вода Маны лилась вниз, следуя за ветром, под его влиянием, связанная с ним привязями, которые Феликс смутно чувствовал. Гроза усилилась, снова вспыхнула, когда светло-голубые и оранжевые пробежали по облакам. Молния, которая устремилась к огню, но была поглощена влагой и тьмой.
Это был величественный яркий гобелен. О самой жизни, написанной как в большом, так и в таком маленьком виде. Буря — это не бьющееся сердце, не мозг, превращающий мысли в действия и предположения, а
живой. Великая Гармония играла в нем, словно чудесный инструмент, и Феликс почувствовал, как отдаленное тепло пробежало по его щекам. Затем среди чудесного он увидел мельчайшую его часть: множество облаков, теней, огня и силы.
«Мы уверены, что в облаках есть защита. Зара говорит, что она доброжелательна или, по крайней мере, не представляет для нас никакого интереса только для кораблей, которые осмеливаются бороздить небо», — сказал Весс.
Феликс моргнул, сдерживая ожог своего Маназрения, пока объекты едва не исчезли из-за своей скрытой силы. «Я понимаю.»
— Феликс, ты плачешь? — спросил Пит. Он просунул голову в большие чешуйчатые руки Феликса. В своем новом, более компактном теле он едва достигал грудины Феликса, хотя тот все равно был выше, чем у большинства людей, которых они встречали.
— Немного, — признался он, почесывая голову тенку прямо за треугольными кисточками ушей. «Мы видели много плохих вещей. Приятно помнить, что магия тоже может быть такой красивой». Он посмотрел на Весс, которая смотрела на него с нежной улыбкой и теплыми глазами. Он прочистил горло. «Ах, давай продолжим идти, да?»
Она сжала его бицепс и потянула вперед.
Крыло целителя получило удачное название, поскольку оно занимало целую треть гигантского поместья. Дополнительные бальные залы, два амфитеатра и оранжерея были предназначены для ухода и лечения раненых. Если бы прохода сквозь толпу перемещенных лиц было недостаточно, чтобы укрепить его ненависть к бывшим правителям Ахкестрии, то он мог бы сделать это, увидев тысячи раненых. По словам Весса, многие страдали от сильных ожогов и обезвоживания в результате слишком длительного воздействия огня и высокой температуры Маны. Наследница помогала тем пациентам, кому могла, когда не сражалась с Паладинами и не присматривала за ним.
Феликсу было ясно, что Айла заправляет всем в этой области. Слабый перезвон песнопения висел в воздухе, как мишура, блестящий и тяжелый, погружаясь в страждущих вокруг них. Он не был знаком с этим, но Феликс предположил, что это каким-то образом ускоряет процесс заживления, когда он увидел ужасную рану на груди гоблина, закрывающуюся за считанные секунды.
«Отвратительно, да?»
Феликс оторвался от гоблина – теперь дыша гораздо легче – и увидел огромную массу меха и мускулов, стоящую слева от него. Минотавр Бифхаммер, бывший тринадцатилетним Михаилом с Земли, был ростом чуть меньше семи футов и носил два поднятых вверх рога по обе стороны своей бычьей головы. На нем была зеленая туника с поясом, которая странно топорщилась, и коричневые шорты, доходившие до его бычьих колен, которые переходили в копыта.
— Говядина, — с облегчением сказал Феликс. Его улыбка застыла, когда он увидел тяжелые повязки на правом плече и руке парня. Судя по комкам под его туникой, было ясно, что повязка простирается еще дальше. «С тобой все в порядке? Тебе было так больно во время нашей ссоры?»
«А? О, это? Нет, сделал это с собой», — он засмеялся и ударил себя по правой руке своей маленькой левой рукой. Его улыбка превратилась в гримасу. «Никогда не лучше», — прохрипел он.
«Это было глупо, Майкл», — сказал другой голос. Женщина, похоже, это исходило от самого Бифа.
«Я говорил тебе больше не называть меня так, Хэллоу», — пробормотал он.
— Хеллоу? Где она? — спросил Феликс, оглядывая комнату. Его странный вызов духа оказался очень полезным в их совместных битвах, не говоря уже о том, что он был очень, очень интересным. Но он не видел вокруг ни одной восставшей нежити. «Я думал, что все ее тела уничтожены».
«Они почти это сделали, но… ох!» Биф быстро забыл о своей боли и сильно хлопнул в ладоши. Он вздрогнул, но продолжил. «Я еще не успел показать тебе это! Подожди!» Большой Минотавр полез в свою тунику и с некоторым усилием вытащил выпуклую часть, которую заметил Феликс. Он осторожно положил его на землю, мышцы напряглись, и на лбу у него выступила толстая вена. «Там!»
Оно выглядело не чем иным, как кучей прозрачных кристаллов, похожих на кварц, и комков земли. «Э-э, что это?» — спросил Феликс.
— Хорошо, дай мне сделать это, — сказал Биф и выпустил из ладони поток почерневшей маны. В тот момент, когда он коснулся хрустального куска, тот же цвет полностью залил его весь, пока сверток не запылал почерневшим зеленым светом. «Это гомункул!»
«Что?» — спросил Феликс.
И тогда кристаллы встали.
