Дождь лил сбоку, а перед ними разыгрывалась жестокая битва. Феликс посмотрел за пределы Ислы и балюстрады высотой по пояс, на грязное поле, которое когда-то, вероятно, было очень красивым. В битве участвовали члены Когтя Дьявола, воины, которых он привел с собой из Нагаста, но в ней также присутствовало множество лиц, которых он никогда раньше не видел. На самом деле их очень много. Гномы, гоблины, хобгоблины и орки превосходили его Коготь в десять раз, все они были одеты в плохо сидящие на нем кольчуги и держали в руках тяжелые деревянные дубинки вместо надлежащего оружия. Когти тоже не использовали голую сталь… но на этом их уступки заканчивались. На глазах Феликса отточенные конечности встретились со слабой, нетренированной плотью, и каждый удар повергал противника с дубинкой.
«Какой в этом смысл?» — спросил Биф. «Эти ребята не закаленные?»
«Да», — сказал голос, безмятежный и гладкий, как спокойная вода. Зара Кирена, Наяда и Певица из Кантуса Содалуса подошли к ним. Легкая улыбка украшала лицо, лишь слегка тронутое возрастом, охряную кожу испещряли морщинки от смеха, а бирюзовые волосы волнами спадали по спине. Она была одета в темно-черную мантию певчей, теперь дополненную фиолетовым поясом вокруг талии. Феликс приподнял бровь. — Подарок, — сказала она, склонив голову в сторону лейтенанта Эррола.
Вспотевший лейтенант поспешно поклонился. «Заслуженно. Как я уже говорил вам раньше, вы первая среди нас, леди Зара».
«Ты теперь тоже одна из моих Теней?» — спросил Феликс.
«Как еще я могу надеяться отслеживать ваши чудесные достижения? Кажется, что всякий раз, когда я выпускаю вас из поля зрения, вы аннексируете еще одну территорию». Холодное спокойствие Зары стало теплым, ощущение эхом отозвалось в ее Духе – не то чтобы он полностью этому доверял. Она была Мастером Таером, вероятно, на более высоком уровне, и Феликс никогда не умел читать эту женщину. Она улыбнулась, как будто знала каждую его мысль, обнажая акульи зубы. «Теперь считай, что я приклеен к твоей стороне. Тень как в имени, так и в титуле».
«Подожди, почему твои солдаты сражаются с кучей жителей деревни?» — спросил Биф у Феликса. «Это кажется каким-то злодейским».
«Они хотят присоединиться», — заявила Зара. «Требовался тест. Обучение один на один всегда является наиболее плодотворным, но, поскольку так много желающих вступить в ряды твоего Когтя, Феликс, было решено разработать массовое применение».
«Вот как они определяют рейтинг среди самых низших членов нашей армии», — медленно произнес Весс. «Новым, самым зеленым новобранцам противостоят опытные ветераны, и таланты проявятся. По крайней мере, это надежда».
— Типа, просто надеяться, что хороший надерет задницу? – спросил Биф, прежде чем кивнуть. «Хорошо, круто. Типа, исключительный подъем на вершину. Мне это нравится».
Феликс издал длинное и осуждающее «Хмммм». Его брови нахмурились. «Похоже, это не лучший способ оценить чьи-либо истинные возможности».
«Это не так. Что, если упущены настоящие способности или отвергнут кто-то, кто был бы полезен в роли, которая не сразу очевидна? Я признаю, что не являюсь поклонником этой практики, но это… приемлемо. метод установления базовой линии, если все сделано правильно». Губы Весс сжались, и она указала подбородком на залитую дождем землю. «А Дариус знает свое дело».
И действительно, Дариус Рид, Избранная Десница герцога Пакс’Врелла и бывший опекун Весса, твердо стоял на дальней стороне конфликта. Расстояние, даже несмотря на проливной дождь и молнию, не имело значения для восприятия Феликса, и он наблюдал, как мужчина переводил взгляд на колеблющихся бойцов. Казалось, что у этого человека все под контролем.
Феликс признался себе, что их пребывание в Акестрии по необходимости было коротким. Память осадила его о Хаиме, бывшем лидере Паладинов, и о том, что он сказал. «Они готовы покинуть Ахкестрию?» — спросил он Зару. «Чтобы присоединиться к кому-то, кого они даже не знают?»
Она кивнула. «Так и есть. У многих либо нет домов из-за наводнения, либо у паладинов, либо и то, и другое. И это не только воины; почти у каждого из них есть семья в этом поместье, матери, братья, отцы и сестры, которые они хотят заботиться о них. Я разговаривал со многими, и все они разделяют то же чувство, которое горит в новобранцах внизу. Мы тренируем их всего несколько часов, но… разве ты не чувствуешь этого, Феликс?
Настала его очередь кивнуть. Феликс действительно ощущал гармонию, царившую на поле битвы. Черт, он чувствовал боль по всему комплексу. Страх во всех его проявлениях, зачаточная ярость и плачущая печаль составляли основную часть этого страха, но еще больше их окружало их неумеренный дух. Это заставило его открыть челюсть, когда он поближе вгляделся в неподготовленных шахтеров и беднейших жителей Акестрии. Несмотря на то, что некоторые изо всех сил пытались подняться после жестоких, изнурительных хитов, эфемерная песня не прекратилась. «Убежденность. Я не слышу ни единой нотки сомнения ни от кого из них».
«Действительно?» — спросил Весс. Ее брови были нахмурены, а нос сморщен. «Я слышу только боль».
«Конечно, элемент, который нельзя игнорировать», — сказала Зара. Она перегнулась через резные перила, и Феликс увидел слабое жужжащее свечение вокруг ее головы. Он прищурился, но понял, что это защита от непогоды, вписанная в перила и сам навес. Именно из-за защиты боковой дождь не затронул никого из тех, кто приземлился. Зара просто прижималась к нему, не пронзая его. «Боль — это катализатор. Она приводит ко многим вещам, большинство из которых отвратительны, но рост также сопровождается необходимой болью. Мы можем либо принять эту боль, либо бежать от нее и оставаться в застое. Этих людей считали отбросы Ахкестрии, получившие достаточно укрытия и еды, чтобы поддерживать работу шахт, я не удивлен, что они хотят присоединиться к нам, присоединиться к знамени, которое, как они видели, освобождает их, даже если они защищают их от внезапно разгневанного бога. «
«Высшее Пламя не было богом», — сказал Весс резким тоном. «Но… она права. Мы произвели впечатление на всех. Особенно на Атара».
«Атар?» — спросил Феликс. — Что с ним случилось?
«Изменения. Изменения со скоростью, которая откровенно настораживает, Феликс». — сказала Исла. Она посмотрела на Бифа и его гомункула, которые оба неловко переводили взгляд с Ислы на Феликса. «Майкл был далек от понимания подмастерья, но он стал третьим закаленным в ранге всего за день в вашем присутствии».
«О да, я вырос на тонну», — сказал Биф. «Почему бы и нет? Мы сражались как армия паладинов и нежити, плюс этот большой костяной монстр».
— Что ты имеешь в виду? — спросил Феликс, игнорируя взрыв Бифа.
Исла наклонила голову и улыбнулась. «Твое присутствие усиливает остальных вокруг тебя таким образом, что даже я не могу понять. Я провел достаточно времени с твоими союзниками, чтобы увидеть, что все они балансируют на пороге уровня Адепта, одного из самых трудных ранних узких мест для Великая Гармония кружится вокруг тебя, Феликс Неварр, и объяснить это просто невозможно.
«Исла права, хотя и немного смелая в своих утверждениях в столь открытом пространстве», — сказала Зара с резким увещеванием в тоне.
«Тогда мне очень повезло, что вы установили защитную палату в тот момент, когда мы прибыли», — ответила Исла с непоколебимой улыбкой.
«Действительно.» Зара повернулась, сосредоточившись на Феликсе. «То, что ты сделал… что ты такое
начал оказывать влияние на окружающих. Значительное количество членов вашего Когтя Дьявола сообщили о странных уведомлениях за последний день, с момента завершения Битвы Пламени. Каждый из них разблокировал свою близость и слышит «странные звуки» по мере прохождения обучения. Поразительное число в любых обстоятельствах, чтобы разблокировать Гармонический Стат. Это касается и ваших Теней».
Феликс взглянул на своего сопровождающего, большинство из них выглядели стоически, но у некоторых были светлые, полные энтузиазма лица. Два ледяных гиганта радостно кивнули в ответ на слова Зары. «Хорошо. Но что это значит? Разблокировка некоторых Гармонических характеристик встречается редко, ты мне это говорил, но само по себе это ничего не значит… не так ли?»
«Воистину, ты из другого мира», — пробормотала Исла. «Нести лицо Великой Гармонии, раскрыть целое подмножество Системы — это врата к силам, которые большинство смертных сил не могут понять. У вас есть зачатки армии Гармонически чувствительных воинов, и я не знаю как еще они могут расти».
Зара повела плечами, словно сбрасывая с себя что-то, и легкая вибрация, которую Феликс даже не заметил, исчезла. Палата конфиденциальности,
он понял. Она велела ему подойти к перилам. «Феликс, иди сюда. Посмотри на них. Распространи свои чувства на них всех».
Он сделал. Битва закончилась, и люди в белых одеждах ходили среди раненых, в то время как члены его Когтя в униформе помогали другим новобранцам встать на ноги. Они разговаривали, смеялись и хлопали избитых новобранцев по спинам, приветствуя их в рядах. Помимо физического, среди этого бурлящего чувства убежденности была отчетливая вибрация; теперь, когда Феликс знал, на что обращать внимание, он сразу заметил разницу. Все те, кто носил плащ с изображением его Печати, символа молнии.
и огонь
Имея форму глаза и увенчанную короной, все они, казалось, создавали вокруг себя рябь. Как камни в ручье, заставляющие воду двигаться вокруг них; не совсем ничего формируя, но влияя на вещи самим их существованием.
— Ты их чувствуешь? она спросила.
«Я делаю.»
«Их Родство — это только начало, и они это знают. Новобранцы чувствуют это подсознательно и тянутся к нему и к вам. Прошло достаточно времени, чтобы распространять среди них истории, а солдаты очень болтливы. Они знают о Дьявол, Автарх, человек, которого эти воины называют своим лидером».
Как будто все это было запланировано, по его Когтю прошла волна, почти видимая Феликсу, когда каждый из них повернулся, чтобы увидеть его. Когда дождь полил их и пролил реки по грязному полю, каждый из них упал на одно колено, кулак к сердцу и кулак к земле. Волна невысказанных звуков наполнила воздух, гром громче любой бури для Родства Феликса, когда его Коготь заговорил как один.
«Лорд Автарх!»
Ебена мать.
Феликс стиснул челюсти и сглотнул, не зная, как и стоит ли ему реагировать. С опозданием зеленые новобранцы тоже неловко упали на колени, подражая остальным со значительно меньшим изяществом. Феликс остановился на одном кивке вниз и попытался выразить чувство одобрения и уверенности. Рядом с ним Зара усмехнулась. «Что?» он спросил.
«Это хорошая попытка, но разожми челюсть, прежде чем сломаешь зуб», — сказала Зара сквозь добрый смех. — Но я вижу, что учения Весса не прошли даром.
Краем глаза Феликс заметил, как Весс немного пошевелился. Каким бы странным ни было восприятие, он мог различить улыбку, растянувшую ее губы… так же, как он почувствовал хромающее приближение кого-то еще. Феликс повернулся к ним и замер, его приветствие прервалось от шока.
— А, привет всем, — сказал Атар, опираясь на одетую в синее руку Алистера и его тонкий металлический посох. «Феликс.»
«Атар», — сказал он сквозь шок. «Что случилось?»
Кожа огненного мага, когда-то оливкового цвета, теперь стала серого цвета холодного пепла. Волосы у него были длиннее, но такие же вьющиеся, за исключением того, что они были неземного платинового цвета, всего на пару оттенков от чисто-белого. Однако его глаза были самыми поразительными. Наполовину скрытые его волосами, они горели, как угли в костре, словно готовые вспыхнуть в любой момент. Он был немного истощён и ссутулился, а руки, сжимавшие его посох и руку Алистера, совсем не были устойчивы, но его веселое фырканье игнорировало всё это. «Говори за себя, мальчик-ящерица».
Феликс поднял когтистые руки и ухмыльнулся. «Туше».
— Почему ты встал с постели, Атар? — спросила Исла несколько резко. «Ты все еще выздоравливаешь».
«Я говорил ему это, но он отказывается слушать», — сказал Алистер с видом многострадального святого. «Мне нужно было либо помочь ему, либо посмотреть, как он упал на пол и выполз наружу».
«Горящий пепел, мне нужно было уйти отсюда на какое-то время. Свежий воздух, движение. Что-то», — проворчал Атар, прежде чем сузить глаза, глядя на Певца. «И ты не имеешь права голоса в том, что я делаю. Ты все еще новичок».
Феликс закусил губу, чтобы не улыбнуться слишком сильно, и попытался сосредоточиться на своем друге. «Что случилось?»
Атар облизал губы, открыл рот и снова закрыл его. «Не здесь. Найди меня позже. Для тебя это не должно быть проблемой, раз уж ты весь растянулся. Что, ты тоже съел гиганта?»
Ухмылка веселья на лице Феликса слегка померкла, когда в его разуме вспыхнула игра словесных ассоциаций. Гиганты привели к Ледяным Гигантам, что заставило его вспомнить о тех, кто находился в его Цитадели, и крепко удерживался заклинанием Мирк Вольер, которое он создал за несколько недель до этого, чтобы защитить свою Территорию. Мысль пришла, срочный самородок, который был похоронен после его боя. — Хаим, — сказал он, выплевывая это как проклятие.
— Верховный юстициарий? А что насчет него? – спросила Зара. «Пит рассказал нам о своем поражении от вас».
Феликс махнул руками. — Нет, нет. Он… он сказал, что Триумвират посылает силы в Нагаст, чтобы разрушить барьер. Иерократия приближается к моей Территории.
Выражение лица Зары стало жестким, ее рот сжался, когда она произнесла слова. «Понятно. Я ожидал этого, но… Пойдем. Давайте уединимся где-нибудь, более подходящем для этого разговора. Все мы».
У Феликса с этим проблем не было.
