К счастью, игра Феликса оправдалась. Когда Биф шел так близко к нему, чрезвычайно сложная последовательность массивов светилась силой… но в конечном итоге не отличала Минотавра от желанного Первородного. С Святением была другая история: Восставшие, которыми управлял дух, просто вальсировали по тропе, а массивы даже не мерцали.
Как будто они часть гробницы
, понял Феликс. Должно быть, существует давняя связь с Логовом.
Он вспыхнул своим Родством, Манасайтом, Клятвой Связывания и Кардинальным Пламенем. Параметр «Гармония» и три навыка активируются по-разному: зажигательная песня духовых и деревянных духовых инструментов, переходящая в запоминающиеся, шепчущие мелодии. За несколько недель он узнал, что, хотя каждый из них давал частичку понимания работы Великой Гармонии, все вместе они были гораздо более могущественными. Нити света исходили от каждого существа и объекта в поле зрения Феликса. Все. Земля, массивы, Биф и Феликс, и одежда, которую они носили. Сам воздух.
Это было слишком много. Феликс отстранился, снижая вибрации своих Навыков с помощью Родства и корректируя Намерение. Песня почти незаметно изменилась, и он чуть не потерял напев. Феликс возился со всем этим, но ухватился за край контроля.
Манасайт — 68 уровень!
Связывание клятвы — 44 уровень!
Нити связи исчезли, когда его концентрация сузилась. Связывание клятвы показало ему клятвы, данные добровольно или по принуждению, и кроме серебряных нитей, которые от него оторвались, не было никаких присутствующих. Манасайт отслеживал потоки силы, а Мана была почти физическим проявлением самой Великой Гармонии… и была вездесущей. Он выключил это, отталкивая кусочки, которые не имели значения, такие как воздух и тени вокруг них. Кардинал Пламя осуществлял внутренний и внешний контроль Маны, поэтому управлять этими кружащимися вокруг него облаками Маны было проще… хотя, когда Мана не принадлежала ему, это все равно было довольно сложно, независимо от его показателей Силы воли и Намерения. Наконец, Affinity почувствовала связь между всем сущим, сосредоточившись в основном на живых существах. Неодушевленные предметы было труднее обнаружить во многих отношениях. Только с Адамантовым Дискордом ему было легче, но он был сосредоточен на вещах, которые имели связь с ним самим, а не на тех, которые существовали с другими.
Медленно вокруг восставшей нежити появились линии мерцающего света. Толстые связи почерневшего зеленого света тянулись к Бифу, но более тонкие связи простирались в затемненные туннели. Где-то глубже.
Primordial каким-то незначительным образом связан. Я слежу за ними.
«У меня что-то на лице?» — спросил Биф.
Феликс улыбнулся, но покачал головой и продолжил.
На второй ловушке Феликс снова задержался, на этот раз изучая паутину лабиринтных массивов. Подобно сложностям его Престола и Печати, они выглядели почти как фракталы сигалдрии, слишком плотные и сложные, чтобы их можно было разбить на части его уровнем Навыка. Пока Биф стоял рядом, потея от возможности неминуемой смерти (на этот раз, похоже, роняли чаны с шипящей кислотой), Феликс использовал свою идеальную память, чтобы попытаться сохранить как можно больше из того, что он видел.
Массивы не просто игнорировали Бифа, но Феликсу отдавали более высокий приоритет. Таким образом, близость Бифа к Феликсу означала, что ловушки не сработали, чтобы «желанный» Первородный не попал под перекрестный огонь. Все это было хорошо и имело смысл для сложной системы безопасности. Главный вопрос заключался в том, почему? Зачем вообще строить такую Гробницу? Если это была гробница какой-то давно потерянной королевской семьи, как предположил Кэрис, то почему Изначальному — и вообще — разрешили войти туда невредимым?
Ответов не последовало. Их встречала ловушка за ловушкой, многие из которых были разбросаны по окружности мертвыми паладинами. Некоторые из них уже не функционировали из-за того, что стены и пол расплавились до состояния шлака. Поскольку Феликс не мог даже воздействовать на камень высокого уровня своим навыком формирования, это означало, что среди паладинов были настоящие мощные силы. Это неудивительно, хотя и нежелательная новость.
После первоначального испуга Биф быстро обрел уверенность, пока они шли по затемненным коридорам. Более того, каждый раз, когда он находил практически неповрежденный труп паладина, он поднимал его как часть своей орды. Растущее море черных зеленых глазных огней преследовало их, но Биф все больше и больше волновался с каждым добавлением Ризена.
«Некромантия — это ОП, правда. Мгновенная армия? Я имею в виду, да ладно! Типа, ты сильный, но ты не можешь быть везде. Хеллоу может», — гордо сказал Биф.
«Меня легион, но я не могу быть везде, Майкл», — сказал ближайший Восставший звучным женским голосом.
«Это Бифхаммер, Хэллоу».
«Конечно, Майкл».
По большей части разговоры шли примерно так: Биф снабжал обе стороны, пока они продвигались вперед так быстро, как только могли. Паладины, возможно, были не слишком далеко, но у них было неизвестное направление и неизвестная цель. Здесь, внизу, в гробнице, где явно скрывался Первородный… Феликс не мог позволить им делать то, что они хотели. Последний Первородный, с которым он имел дело, причинил достаточно неприятностей, чтобы опустошить Пустоту и Хаарвотч с помощью того, что он теперь знал как проклятие плоти. Этот новый делал то же самое со своими Призраками, но насколько больше урона он мог бы нанести, если бы мог использовать больше своей силы?
Я даже не знаю, заперто ли оно здесь или сдержано, но это бы отследило. Возможно, Ним тоже создал это место.
Феликс не видел никакой архитектуры или деталей, которые указывали бы на особую эстетику «Нима», но ловушки, по крайней мере, были похожи.
В конце концов туннель ловушек закончился. Их более тридцати все еще функционировали, и сорок, включая тот, который кто-то превратил в расплавленные куски камня. В общем, это было интенсивное знакомство с местом, которое не желало посетителей… и все же, когда они вышли из широкого входа туннеля, их встретила огромная, просторная пещера, наполненная теплым светом.
— Черт возьми, — тихо сказал Биф. «Здесь целый город».
Феликс согласился с этой оценкой. На дне пещеры шириной в несколько миль располагался настоящий город с сотнями, если не тысячами зданий, разбросанных во всех направлениях. Туннель выходил примерно на пятьдесят футов над уровнем города внизу, и окольная дорога вела вниз, в запутанный лабиринт улиц. Однако еще более захватывающим было то, что каждый дюйм стены пещеры был до краев заполнен кристаллами маны. Огромные сталактиты и сталагмиты из ярко-синих, коричневых и золотых кристаллов свисали с потолков и выступали между высокими каменными зданиями высотой не менее тридцати футов. Трудно было определить их масштаб, но в некоторых местах кристаллы полностью обрастали конструкции, заманивая их в ловушку, как мух в янтаре. Пещера напоминала внутреннюю часть жеоды, за исключением жеоды, которая сияла разноцветным светом.
«Мана здесь… интенсивная», — заметил Хэллоу. Пит издал в знак согласия и снова вышел из Духа Феликса, расправив свои огромные крылья.
Воздушная Мана душит воду, землю и жизнь,
— сказал Пит, снова сгибая крылья. Полет будет трудным.
Сквозь переплетающиеся улицы, мерцающие кристаллы, глаза Феликса уловили отчетливую вспышку оранжево-золотого света. Комбинация Маны, которую он видел много раз.
Манасайт — 69 уровень!
«Паладины», — сказал он, указывая. «Я вижу, как они пробираются по городу».
«Куда?» — спросил Биф. Его глаза были такими же широкими, как и отвисшая челюсть, все еще охватывая всю широту.
«Это то, что мы здесь, чтобы выяснить», — объяснил Феликс, прежде чем посмотреть на тропу. «Не умею летать, так что давай поторопимся. Насколько быстро могут двигаться ваши Восставшие и, что более важно, могут ли они вести себя тихо?»
«Определите тишину».
Большой.
— Тогда просто следуй за мной, — пробормотал Феликс.
Абиссальный Скейн!
Пустота выползла из основного пространства Феликса, скользя по его каналам и Вратам маны, как холодное масло. Феликс активировал Навык, распространяя все больше и больше его эффекта наружу, распространяя его по связям, которые Феликс установил со всеми ними. Его моток скользил по их телам, сливая их с окружающей средой. Пустота действовала как тонкий барьер, который полностью отделил их от материального мира.
«Ух, это отвратительно», — пожаловался Биф, прежде чем моргнуть. «Почему все странного цвета?»
«Эффект моей… магической скрытности», — объяснил Феликс. «Смирись с этим, оно будет скрывать нас, пока ты не будешь слишком шуметь». Он посмотрел вверх, на покачивающиеся пылинки Маны. Не говоря больше ни слова, он быстро пошел по тропинке на свет.
Ахкестрия была в смятении.
Разрушения Ротонды Совета было трудно скрыть, поскольку половина территории горела, а другая половина была затоплена водой, объём которой, казалось, был равен большому пруду. Люди стояли на улицах, смотрели на разрушения и тревожно сплетничали обо всем этом. Ученики в золотых одеждах ходили по улицам, громко провозглашая новости, словно глашатаи Господа, раздавая банальные заверения, что все в порядке и преступники, ответственные за этот террористический акт, находятся в розыске.
«…даже сейчас патрулируют ваши районы, чтобы обезопасить всех! Не бойтесь! Эти мерзкие злодеи будут привлечены к ответственности! И если вы увидите что-либо подозрительное, пожалуйста, сообщите о них ближайшему Рыцарю Храма!» — прокричал Ученик на одном впечатляющем вздохе. «Спокойно! Мастера и Матроны здесь, чтобы защитить вас всех!»
Весс наблюдал, как мужчина удалился по другой улице, начиная свою речь заново. Весь день она видела, как он и другие делали то же самое, каждый из которых стремился успокоить разъяренные страхи богатых и влиятельных людей. Лишь немногие среди сплетничающих масс были ниже уровня Ученика, только те, кто носил одежду слуг или служанок. Они были немного слабее, чем у Пакс’Врелла, но не каждая Территория была так ориентирована на военные действия, как ее собственная.
Мастера и Матроны с лихвой восполняют их недостаток,
– с гримасой подумал Весс. У нее все еще было несколько ожогов от битвы с Рыцарями и Матроной ранее в тот же день.
Она бродила по улицам, ее «Драгунская работа ног» доказывала свою ценность, позволяя избегать посторонних взглядов на переполненных бульварах. Придерживаясь переулков и крыш, она быстро вернулась к небольшому особняку в самом сердце квартала торговых лордов, где высокие стены были густо усыпаны кристаллами маны и позолочены, демонстрируя громкое богатство. Для Весса все это было бессмысленным зрелищем, которое рассматривало это как блеф перед истинной властью, особенно после того, как он узнал больше о горнодобывающих операциях в более глубоких слоях.
Купцы, разбогатевшие от усилий других, Мастера и Матроны, которые правят, отвергая слабых как пешки и одноразовые жертвы.
Весс сплюнула, что обычно казалось ей отталкивающим, но она не могла сдержаться. Ей казалось, что грязная природа этого места просачивалась в нее, когда она просто гуляла среди их эгоцентричной знати. Власть была заработана, а не отнята. Это было краеугольным камнем учения ее отца и того, как он ожидал, что люди Пакс’Врелла будут себя вести. Даже Хаарвотч не был так плох, как этот…
Тем не менее, когда Весс проскользнула в затемненную территорию особняка с закрытыми ставнями, она вспомнила Дюфона и других старейшин гильдии и то, на что они были готовы пойти ради власти. Об Архонте. И даже несколько мимолетных придворных из ее дома, тех, кто пытался заслужить расположение ее отца. Мощная преследуемая сила, и для многих из них не имеет большого значения, как они ее достигают.
Это признание заставило наследницу стиснуть челюсти. Она не была заинтересована в продолжении такой практики, какой бы формы она ни была. Когда она вернется на Пакс’Врелл, она позаботится о том, чтобы подобные вещи были искоренены.
Весс прошла мимо двух охранников, спрятавшихся в темной нише у заднего входа в особняк. Она подала закодированный сигнал, и они не двинулись с места, пока она нырнула под заросли зарослей, скрывая толстую, защищенную дверью. Весс проскользнула внутрь.
Остров Чантер создал это убежище для подобных ситуаций. Когда-то он принадлежал семье торговцев, но они умерли несколько лет назад, и теперь им управлял траст. Трест, которым управлял исключительно Певец. Весс была впечатлена, когда они впервые прибыли, и это чувство только усилилось, когда она обнаружила, что это место было достаточно большим, чтобы вместить спасенных заключенных, их союзников, и накормить их всех, по крайней мере, на несколько дней. Теперь, проведя большую часть дня на осмотре города и Храма, Весс был просто счастлив, что у него есть кровать, на которой можно отдохнуть. В конце концов.
А пока ей нужно было отчитаться.
«Мы все еще не всех поймали. Некоторые из этих Рыцарей говорили. Еще больше держат в Храмах. Еще пара тысяч», — говорила Иви, когда Весс вошла в просторную гостиную. Окна были заколочены, и два золотых кристалла маны размером с голову давали достаточно света, чтобы видеть, но они были тусклыми, как свечи. По комнате разбросано ядро их команды: Иви, Атар, Алистер, Зара, Дариус, Харн и даже фавн Фьяметта. Единственным дополнением была стройная блондинка с короной на лбу. — Как мы их вытащим?
«Я не знаю, можем ли мы это сделать или должны», — сказала блондинка.
«Что?» – удивленно спросил Атар. Он нахмурился, глядя на певца. «Вы бы оставили этих людей на жертву?»
«Моим приоритетом, заботой нашего Ордена, является спасение всего Континента. Меня не волнует один маленький город, особенно тогда, когда задержка ставит под угрозу мою миссию», — сказала она, задрав соколиный нос, словно бросая вызов. Исла оглядела комнату, без страха встречаясь со всеми их взглядами. «Моя миссия находится под нами. Пока что в безопасности. Я думаю, нам следует отступить и предоставить Ахкестрии самой решать свои проблемы».
Весс размеренно вздохнула. Исла сказала им, что Феликс жив и невредим, но ранен. Он находился в самых нижних слоях города, спрятанный в другом убежище вместе с другими Освобожденными, которых они пришли найти. Якобы их миссия была выполнена: они нашли Минотавра и он оказался в безопасности от паладинов. Но это было до того, как они узнали о странном плане Совета и о роли Паладина во всем этом.
«Я не думаю, что на этом все закончится. То, что пытаются сделать паладины… помимо последствий, мне интересно, почему», — сказал Весс. Глаза обратились к ней, и Иви ухмыльнулась. «Они ничего не делают без цели, и их помощь никогда не бывает бесплатной. Что Иерократия получает от этого? Нам чего-то не хватает, и прежде чем мы сможем уйти, мы должны выяснить, что».
«Иерократия, какой бы отвратительной она ни была, — это простой зверь. Она хочет власти и сделает все возможное, чтобы претендовать на нее», — пренебрежительно сказала Исла. «Я оскорблен тем, что они осмелились напасть на сестру моего Ордена, ошеломлен тем, что они намерены причинить вред стольким людям, но выбор, стоящий перед нами, прост: либо мы бежим с той победой, которую можем одержать… или мы все умрем здесь, в бессмысленный конфликт, оставляющий двоих на милость Континента».
«Бессмысленно?» — спросил Весс. Она почувствовала, как ее лицо покраснело от жара, но ей было все равно. «Мы бы остановили несправедливость, совершаемую по отношению к слабым и необузданным. Если наша сила не предназначена для служения другим, для их защиты, то какой в этом смысл?»
Певица усмехнулась. «Вам еще многое предстоит узнать об этом мире, Ваша Светлость. Пакс’Врелл — исключение из стандартов Континента».
— Исла, — предупредила Зара резким тоном.
Блондин Чантер надулся. «Хорошо. Тогда приступай к суицидальному нападению. Я…»
«Будь на нашей стороне, чтобы обеспечить твое мощное исцеление», — плавно прервала Зара. «Как и ожидалось от одного из членов нашего Ордена».
Исла только нахмурилась и что-то пробормотала про себя.
Зара продолжила, ее голос повышался, поддерживая разговор. «Благодаря нашим разведчикам мы узнали кое-что о нашем враге. Паладины держат людей под руководством Верховного юстициара Хаима и его заместителя, капитана Болдта. Они оба мастера, что является еще одним испытанием для всех остальных паладинов. действует как подмастерье под командованием двух или трех офицеров-адептов. Здесь тридцать паладинов, две роты, и, если уж на то пошло, это меньше, чем я опасался».
Харн покачал головой. «Сражаться с паладинами – это не шутка. Эти идиоты в Перевале бросили нам всем вызов, но они были рядовыми. Теперь мы сталкиваемся с их элитой. Это не тот бой, в который я хочу вступать без четкого плана. .У кого-нибудь есть такой?»
Эви пожала плечами и отметила точки на пальцах. «Штурмуйте Храм, освобождайте пленников, нассанитесь в большой огонь, бегите».
Харн усмехнулся.
«Меня не волнует, кто настроен против нас. Мне нужно знать, почему Высшее Пламя оправдывает это», — сказал Атар. Рука Алистера прошла через руку огненного мага, как будто они оба получали поддержку друг от друга. «Почему мой хозяин… почему Келлив делает это?»
«Высшее Пламя, ах, ей всегда требовалось потреблять вещи, чтобы стать сильнее», — сказал Ученик Фавна. «Она — То, Что Горит, это истина Ее существа. Вещи, обладающие силой, в основном люди, исторически были наиболее способны укрепить Ее. Договоры, которые Она заключает с отдельными людьми, поддерживают Ее в трудные времена, но не в том случае, если они не продвигаются».
«И люди в этом городе не особо продвигаются вперед, насколько я понимаю», — сказал Весс.
Фьяметта кивнула. «Мы охотимся в пустошах, но сталкиваться с Проклятыми Ветрами опасно даже в большой группе. Более того, нежить причиняет вред Пламени. Несколько организованных охот привели к потере людей и… и проклятие превратило их в более нежить-рабы Проклятых Ветров».
«Проклятие Пыльрожденного». — сказала Зара.
«Да. Ты это знаешь. Конечно, ты столкнулся с нежитью». Голова Фьяметты с любопытством наклонилась. «Но никто из твоего народа не погиб. Как?»
— Феликс, — сказала Исла, и взгляд Зары стал более острым. Исла отмахнулась от ледяного взгляда женщины. «Не смотри на меня так. Это достаточно простой вывод».
«Феликс?» — спросил Фьяметта. «Кто это?» Ее глаза расширились. «Вы имеете в виду того человека? Тот монстр, который завоевал Затерянную территорию? Он здесь?»
Зара еще раз едко взглянула на Ислу, прежде чем восстановить контроль над разговором. «Это ни здесь, ни там. Что интересно, нежить влияет на Призыв, разрушая его систему поддержки. Но вряд ли этого будет достаточно. Существо, такое старое и могущественное, как Высшее Пламя, существует более чем на нескольких договоры со смертными».
Фьяметта развела руками, словно извиняясь. «Я действительно не знаю. Есть очень много тайн, которые мне тоже не были посвящены — не будет, пока я не стану Матроной. Что… что вряд ли больше произойдет».
«Да, очень грустно. В любом случае, давай продолжим планировать». Иви щелкнула пальцами и указала на Зару. «А как насчет Изначального? Можем ли мы его как-нибудь использовать?»
«Что?» Исла встала, на ее прекрасном лице отразилась тревога. «Какой Первородный? Где?»
«Первородный стоит за нежитью», — сказал Атар. Он наклонил голову набок. «Разве ты не знал?»
— Я… Как? Первобытные ушли, — настаивала Исла. Она посмотрела на Зару. «О чем они говорят.»
Зара задумчиво поджала губы. «Идея, которая может иметь смысл. Весс, пожалуйста, дайте Харну и Дариусу маршрут, который вы проложили к Храму. Исла, Атар, Алистер и Фьяметта: пойдем со мной. Остальные отдохните немного и приготовьтесь». Зара рассматривала их всех своими ледяными голубыми глазами, как будто взвешивала их одно за другим. «Ритуал должен состояться на рассвете, и мы выдвинемся задолго до этого». Зара ушла, сопровождаемая теми, кого она назвала.
Весс еще раз медленно вздохнула, прежде чем жестом пригласить Харна и Дариуса подойти ближе.
