«Что дальше?» — спросил Биф, подходя рядом с ним.
Феликс уже пару долгих минут смотрел на Теневые Врата, теперь уже неподвижные. Последний из его людей прошел мимо, поглощенный смолоподобной тьмой, и все это изобретение замедлилось, пока сигальдри вокруг него не потускнело до едва заметного свечения. Однако цоканье копыт Бифа разбудило его. «Сначала мы поговорим с Глубинным королем».
Он зашагал прочь от Теневых Врат, вниз по пандусу и по полированному полу. На камне был выгравирован узор из семиконечных звезд, сверкающих белым, контрастирующим с пестрыми серо-голубыми плитами. Каждую звезду очерчивала инкрустация из матового серого металла, образуя отрицательное пространство между белым. Это была всего лишь одна деталь среди тысяч, но она была захватывающей. Как нимы построили эти храмы? Как они могут восстановить себя?
Этот процесс забрал у Феликса Сущность и значение, лишь немного осветив тьму внутри его ядра. В обоих смыслах. Тени вокруг его ядер и Навыков были бледнее, и все это казалось чуть-чуть менее тяжелым. Менее плотный. Послав быстрый зонд в свое основное пространство, Феликс все там инвентаризировал. Его Навыки сияли, как и всегда, а ленты, обвивавшие его Закаленные Навыки, туго натянулись к центру, где они слегка перекручивались. Там, в центре, было главное отличие, над которым Феликс работал все это время.
Эссенция стекала с Божественного Древа, кружась в потоках света, которые смешивались с красно-золотым и сине-белым огнём его двойных ядер. Ядра распространились, теперь шире во тьме, все еще здесь и все еще пылающие силой, но все больше и больше смешиваясь. Теперь все это сияние, казалось, изгибалось, образуя вокруг бездны ореол, пульсируя ярче с каждой секундой. Его бездна, его Голод зияли в сердце. Совершенно темно; как некогда нескончаемый аппетит Утробы. Как и сама Пустота.
Выше возвышалось Божественное Древо, из которого Сущность стекала бесчисленными водопадами мерцающего пара. Его ствол терялся в лучах света, иллюзия, скрывающая то место, где именно начался рост, но и он явно изменился. Дерево больше не было темным, кроваво-малиновым, теперь оно казалось созданным из какого-то опалового кристалла, который переливался разными оттенками в зависимости от угла восприятия. Его ветви простирались вверх и наружу, широко раскинувшись и наполненные листьями Сущности. Ветви расщеплялись бесчисленное количество раз, наклоняясь вниз к его сердцевине, заполняя темное небо сверху донизу. Лес, состоящий из одного Дерева.
Прогресс Феликса был простым и медленным. Небольшие изменения тут и там между тренировками и чтением. Все шло к завершению, но ему предстоял долгий путь. Теперь, когда он потратил больше своей Сущности и значимости, это стало еще дольше. Первое было легко измерить, поскольку оно было листьями на его Дереве, но второе было более эфемерным. Было ощущение, как сердцевина пространства уплотнилась и придавила его Аспекты. Зара сказала ему, что тратить свою значимость опасно и обычно приберегается для опасных или разрушительных Навыков, и что даже в этом случае большинство гроссмейстеров предпочли бы этого не делать. Очевидно, это ослабило стабильность, которая была целью всего продвижения на континенте, уменьшив сопротивляемость человека старению и повысив его уязвимость к действиям других; наряду с множеством других причин, которые она не объяснила.
Секреты. Всегда секреты.
Эти секреты, возможно, были необходимы для того, чтобы его продвижение не было омрачено его собственными искаженными ожиданиями, но это раздражало, всегда идти в темноте. Возможно, если я использую свою личную информацию для Ислы, я смогу получить больше.
Феликс рассматривал худощавого Чантера, когда тот подошел к остальным, собравшимся теперь возле выхода. Она наблюдала за Феликсом, как ученый наблюдает за особенно очаровательной лабораторной крысой. А может и нет.
— Что… — начала Исла, но Феликс пронесся мимо нее.
«Следуй за мной», — сказал он и вышел из зала Врат Теней. Это было немного по-детски? Да. Было ли также приятно услышать ее резкий вздох обиженного дыхания? Абсолютно.
Феликс шел по разбитому острову камней, прыгая к концу, где Гарокс все еще обвивал алебастровую руку какой-то затонувшей скульптуры. При этом вода грохотала и бурлила, и Глубинный Король поднялся из дымящихся глубин, обнажив свои большие, очень желтые зубы.
«Ты остался», — сказал он, и его голос заставил еще больше волн прокатиться по его полупогруженному горлу. Только удовольствие, исходившее от Духа Глубинного Короля, Феликс мог сказать, что выражение его лица, должно быть, было чем-то вроде улыбки.
Счастливая Трикси,
Пит отправлен.
«Да. Пока остальные мои люди пойдут разбираться с угрозой, мы останемся, чтобы помочь вам устранить вашу собственную», — сказал Феликс. Несмотря на очевидную силу Глубинного Короля, ему было легче разговаривать с этим парнем, чем с любым количеством нечудовищных авторитетных фигур. «Я знаю суть этого конфликта, я знаю, что вы обороняетесь. Гарокс даже сказал мне, что враг идет из места под названием Хасма? Что это такое?»
«Это мерзкий центр правления Бездны», — прогремел Глубинный Король. «Далеко под поверхностью, еще дальше, чем этот Храм, находятся настоящие глубины Грелданских холмов. Именно там скрывается и умножается ядро их сил. Там лежит Хасма».
Феликс упер руки в бедра и задумался. «Как именно мы можем помочь?»
Трикси не ответила, но ответил Гарокс. «Глубина распространилась повсюду. Наводнение с юга было для нас благом, но для Глубины оно было гораздо большим. Оно усилило их влияние, позволяя их отвратительной тине распространяться все дальше и дальше. Далеко за пределы того, что мы можем контролировать. .»
«Их Логова производят детенышей слишком быстро, чтобы их можно было сосчитать. Сами по себе они — ничто, всего лишь закуска для нашего легендарного аппетита. Я мог бы съесть тысячу и при этом быть готовым к большему», — прогремел Глубинный Король.
«Проблема в их эволюции. Они нападают на них быстро, гораздо быстрее, чем мы, нагафолки, или даже любые природные монстры, которых мы когда-либо встречали», — добавил Гарокс.
«Манаварп», — сказал Весс.
«Да», — согласился Глубинный Король.
«Что?»
«Искажение естественного процесса из-за чрезмерного воздействия Маны и Говядины», — объяснила Исла. «За исключением того, что эти существа переживают не эволюцию, даже если они все мана-искажены».
Глубинный Король нахмурился так громко, что Феликсу пришлось сжать свою Родственность, чтобы приглушить шум. «Объяснять.»
Исла рассеянно поправила корону на своих платиновых локонах и продолжила, как будто с ней никто не разговаривал. «Когда монстр не развивается должным образом, это переизбыток маны. Если бы он развивался, искажение маны не закрепилось бы. Если только…»
«Если что?» — спросил Весс.
Исла закусила губу. «Если только задействованная Мана не была настолько мощной, что произошли Эволюции, и это все еще было
наполнился силой. Но для этого потребуется источник, который был бы далеко за пределами Мастера Таера, и я не чувствовала ничего подобного в этих водах. Она посмотрела на Глубинного Короля, каждый дюйм ее тела была королевой, смотрящей на крестьянина. — Что их ведет? Что именно
это Фэтом?»
«Это ненависть, коррупция и темная, гнусная угроза!» Глубинный король взревел, издав могучий крик в воздух, на который ответили все его люди. Феликс вздрогнул, и все его друзья отступили на шаг от явного духовного давления. Глубинный король опустил голову, вокруг него все еще бушевали нагафолки, и зарычал.
«Это дракон!»
Когда Атар шагнул через Теневые Врата, он ожидал увидеть прибрежный лес, через который они мчались в последний раз. Однако он столкнулся со скалистым каменным островом и бесконечным пространством глубокого, сильно бушующего океана.
Горящий пепел. Это потому, что Феликса здесь нет. Он сказал, что последнее место было отражением одного из его умственных способностей.
Он огляделся вокруг, наблюдая, как все больше и больше людей прибывают из чего-то, похожего на воздух. Но чье же тогда это Навык?
За четверть стакана все прибыли на каменный остров. Там было тесно: сотни людей собрались плечом к плечу, а над ними нависали гиганты. Атар уже собирался пробраться вперед, но Алистер постучал его по руке. «Смотреть.»
Над ними Зара плыла по воздуху на волне аквамаринового света, огибая толпу, пока не приземлилась на самом краю бушующего прибоя. Волны были достаточно высокими, чтобы поглотить Ледяного великана, но когда она приземлилась, от нее вырвался еще один набор сине-зеленых огней. «Воины Риси! Мне понадобится ваша помощь!»
Волны были схвачены и отброшены назад, рассеяны до тех пор, пока только пространство шириной почти в сто шагов не заполнилось рамкой аквамаринового света. На глазах у Атара Зара сформировала из него некое подобие широкой конструкции, и Ледяные великаны подошли к ней. «Вылейте свои мантии в каркас перед собой», — скомандовала она.
Гиганты обменялись смущенными взглядами, но военачальник Ари резко кивнул. «Туак фа раса. Наат!»
Даже сквозь толпу порыв холодного воздуха ударил Атара достаточно сильно, чтобы сдуть с него мантию, когда каждый ледяной великан активировал свою Мантию Долгой Ночи. Каменная платформа, на которой они стояли, быстро покрылась густеющим льдом, но когда он коснулся краев заклинательной формы Зары, лед разлетелся прочь. В него, так что его сине-зеленый каркас снова и снова покрылся льдом.
— Потрясающе, — пробормотал Атар. Его глаза танцевали вдоль конструкции, пытаясь все поглотить. «Алистер! Она использует Границу Оделкаина, чтобы сдерживать поток маны, и модифицированную систему сифонов, чтобы вытягивать ее из мантий гиганта!»
«Она не может быть такой. Это разрушило бы теорию смещения Джасто-Марвана. Нельзя располагать Оделкаина где-то рядом с сифонной решеткой, иначе все рухнет. Вот почему они не смогли сделать лампу намного больше». чем бочка, если только вы не заправите ее ядрами монстров».
«Невозможно или нет, но именно это она и делает. Вот только», — Атар сделал паузу, прислушиваясь. Он услышал странное многотональное жужжание, доносившееся из Наяды. «Проклятье. Она использует свое напев. Она жульничает».
«Я бы не назвал это таковым. К тому же это открывает некоторые возможности».
«Как же так?»
Пока они разговаривали, великаны ахнули и упали на колени. Их лица были искажены, и некоторые, казалось, потеряли сознание, но перед ними всем стоял великолепно широкий и глубокобрюхий корабль. Похоже, это был манашип, но даже их модифицированные корабли не выглядели такими огромными и неуклюжими. Сотни парусов вырвались из ледяных мачт, уже колыхавшихся под непрерывным ветром.
Это корабль-мореплаватель, как в древних сказках.
, понял Атар. Когда-то он читал рассказы о моряках, курсировавших в самых дальних уголках моря, до того, как вода превратилась в кислоту, а волны разозлились. Теперь никто не осмелился пересечь бескрайние просторы океанов. Это то, на чем были основаны Манашипы.
. Очаровательный.
Со своей стороны, Зара даже не выглядела запыхавшейся. «Все! Быстро садитесь на корабль!»
Доска шириной в двадцать шагов вылетела из борта корабля и с глубоким, оглушительным стуком приземлилась на краю острова. Ближайшие члены Когтя немедленно вскарабкались на доску, а вскоре за ними последовали и все остальные. Люди немного толкались, но в большинстве своем были спокойны, и единственным шумом был стук ботинок по льду и непрекращающийся рев прибоя.
ничтожное заклинание. если бы ты обнял меня, мы могли бы выкипеть само море, Атар.
Тихий,
— потребовал Атар, ненадолго направляя свои чувства в свое основное пространство. Обсидиановая клетка, которую он построил вокруг своего ядра, осталась неповрежденной, хотя огонь внутри усилился. Пламя распространялось крыльями, ударяя по стеклянным каменным решеткам.
освободи меня, и мы сможем сделать так много.
Он посмотрел на остальную часть своего основного пространства, сильно изменившуюся после травмы. Монолиты теперь были покрыты сигальдрией, сверкавшей белым и красным, а вокруг них кружились неровные линии, соединенные у основания с его ядром. Потолок больше не был сводчатым, а был открыт ночному небу, настолько ослепительному, что ему больно было смотреть на него. Там мерцали звезды, огромные полосы их, словно драгоценные камни, оправленные во тьму, и самым ярким среди них было сияние красно-золотого и сине-белого цветов.
свет, соединяющий миры. любопытный. он намного сильнее тебя.
Заткнись, Флейм.
он осмеливается подключиться к твоему внутреннему миру, потенциальный король. я могу показать тебе, как быть по-настоящему достойным правления. как подняться
—
— Что ж, — сказал Алистер, хлопнув Атара по спине и выведя его из задумчивости. Голос Пламени затих. «Гораздо проще рассмотреть это поближе. Ты идешь?» Он уже плыл вместе с толпой к кораблю.
«Да, да, конечно». — сказал Атар, слегка опираясь на свой посох. Он сосредоточился на своем волнении перед магией, довольствуясь тем, что отодвинул битву вперед и прихоти полумертвого Побуждения на задворки своего разума.
Он упрямо не обращал внимания на нарастающий жар в груди и пошел следом.
