Весс повел марш от дымящихся руин поместья Реллест по широким улицам Восставшего района, не заботясь о том, чтобы сохранять тишину или осторожность. Ее ударная группа находилась за ее спиной, ведя за собой две дюжины паладинов в цепях и вдвое больше слуг и вассалов, а грохота сапог и грохота кандалов было достаточно, чтобы разбудить мертвецов. Именно так, как она и намеревалась.
В каждом особняке, мимо которого они проходили, портики были заполнены хорошо одетыми аристократами, а чернорабочие и рабочие подходили к окнам магазинов и ремесленных цехов, и все они смотрели широко раскрытыми глазами на свою процессию. Вскоре самые смелые из них присоединились к маршу, плетясь за ними, как караванный поезд, и вскоре их любопытная болтовня еще больше привлекла их внимание. К тому времени, когда они достигли небесных доков, казалось, что половина города последовала за ними.
Весс повел их по еще более широким проспектам вокруг доков, пробираясь сквозь сумасшедший дом. Рабочие в ливреях Дома Ирет тащили повозки с камнем и мокрым песком на окраину города, где вокруг разрушенного участка одного из небесных доков были возведены большие леса. Остальные сгрудились вокруг большого корабля «Мана», уже почти отремонтированного, где знакомая фигура стояла на юте и пылала маной. Рабочие остановились, и ярко-голубые глаза Феликса почти сразу же остановились на них. Восприятие Весса позволило ей увидеть, как он нахмурился, когда он отключил свою форму заклинания.
«Компания, стой!» — скомандовал Харн, и их процессия прекратилась. «Пленники, вперед». Члены Когтя тащили на цепях почти сотню заключенных вверх, пока перед ними не остались только Весс, Иви и Харн. Толпа и Коготь остались позади.
Резкий ответ прорезал дневной воздух, и Весс обнаружила Феликса, стоящего рядом с ней. Он снова носил свою темно-синюю куртку и зеленую тунику, и все это было сильно испачкано грязью и каким-то блестящим жиром. Весс посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть волну пыльно-коричневого пятна маны над небольшой воронкой, которую он пробил на дороге. Феликс заметил это и ухмыльнулся. «Так что это?»
Весс подняла зелено-золотой кристалл и покачала им. «Мы их нашли».
«Все они?»
«Все, кто был в поместье Реллест. Это он там», — сказал Весс, указывая на человека, которого сейчас только что разбудили. «Зеван Реллест. Купец и мелкий дворянин. Мы нашли его пытающимся сбежать от нас с группой паладинов, и немало людей этого человека напали на нас во время задержания».
«Тогда почему они здесь? Почему бы не отвести их обратно в тюремные камеры?» Взгляд Феликса обвел пленников, а затем толпу за ними. «Почему шоу?»
«Потому что я потребовала выступить перед властями», — снова громко сказала Матрона.
Феликс кисло хмыкнул. «Матрона Высшего Пламени. Все еще стоит».
Члены Дома Ирет, теперь уже солдаты, появились из доковых построек. Биф сделал то же самое, вытирая руки большой тряпкой, и на его бычьем лице появилось любопытное украдкой выражение. Сам капитан Ландас бочком подошел к Феликсу и, казалось, был готов плюнуть Матроне под ноги. Со своей стороны, почитательница Призыва оставалась стойкой — даже ее Дух был спокойным, устойчивым тоном.
Феликс что-то смахнул, вероятно, сообщение с экрана полномочий, информирующее его о праве на выступление. Его нахмуренное выражение лица стало еще глубже. — Тогда скажи свое слово.
«Я невиновен ни в каких обвинениях, милорд». Голос Матроны был высоким и гордым и прекрасно сочетался с ее нестареющими чертами лица. Она еще немного подняла подбородок. «Несчастные паладины Беспутных вынудили меня подчиниться и связали меня клятвами лорду Реллесту».
Звуковой взрыв исходил от пленников, но в основном от самих паладинов. «Чёрт! Вы связались с нами!
«
Феликс поднял бровь, но Матрону это не смутило. «Вы поверите их слову? Их извращённый бог настроил их против всего приличного и благородного. Они напали и разрушили наш город! Это они
которые организовали недавние нападения, они
которые вынудили меня оказать им помощь и поддержку».
«Она лжет», — прохрипел другой голос. Весс увидел, как лорд Реллест стоял на трясущихся ногах, скованный цепями и в ошейнике. «Эта сука нашла меня, сказала, что и как делать. Она
тот, кто нанял Присяжных, кто организовал все это!»
Зелено-золотой кристалл исчез из рук Весса, Феликс подобрал его, когда он шагнул вперед, и поднял его вверх. Он подошел к Матроне, которая лишь слегка вздрогнула при его приближении. Кристалл мерцал на несколько тонов светлее, пульсируя внутренним светом. Высокомерный наклон ее подбородка дернулся, слегка дрогнув. «Хм», — это все, что он сказал.
Он пошел дальше. Следуя за шеренгой паладинов, Весс наблюдал, как кристалл меркнет, как будто каждый шаг уводил его все дальше от цели. Пока не произошло обратное, и оно медленно начало светлеть. Паладины, словно в отличие от Матроны, почти дрожали, глядя на внушительные размеры Феликса и острые черные когти. Однако он их проигнорировал. Затем он добрался до лорда Реллеста. Весс была убеждена, что кристалл ярко светился для Матроны, но теперь он действительно сиял. Словно Феликс держал в руках частичку чистого солнечного света, кристалл воспламенился и превратился в раскаленный шар, который дико мерцал.
Лицо лорда Реллеста исказилось в замешательстве. «Что это значит, Лорд Автарх? Это ослепительное световое шоу для простой театральности, или мы приступаем к правильному отправлению правосудия? Эта женщина поработила весь мой дом! Я бы приковал ее цепью и повесил на портике Совета закат! Я…»
— Стоп, — сказал Феликс. Его слова не были громкими, но заставили торгового лорда замолчать, как если бы он закричал. «Даже если бы у меня не было этого, что показывает происхождение Клятвы, данной Присягнувшими, я мог бы услышать ложь в твоем Духе. Твой страх перевешивает ложное возмущение, которое ты собрал, и даже не твой… Подмастерье Tier Deception может убедить меня в обратном».
Реллест несколько раз открывал и закрывал рот, но все, что он мог произнести, — это беспорядочная мешанина гласных. «Ах. Ух. Но я…»
«Когда я снял эту Клятву с Присягнувшего», — сказал Феликс, обращаясь к мужчине. «Его тело превратилось в пепел. Как ты думаешь, что произойдет, когда оно вернется к тебе?»
— Вы не можете быть серьезным, милорд! Я…
«Давай выясним.»
Раздался звук, похожий на разбитое стекло, и свет кристалла померк… прежде чем на его месте появился яркий серебряный шнур и злобно обернулся вокруг лорда Реллеста. Мужчина успел закричать, но был слишком потрясен, чтобы произнести хоть слово. А потом было слишком поздно; серебряный шнур скользил по его груди, шее и рту, его эфемерное сияние, как оказалось, имело истинный вес и вес, когда оно покрывало ямочками его закаленную плоть и толстую одежду.
«Милосердие!» — крикнул кто-то из толпы. «Сжалься!»
Весс с мрачным удовлетворением наблюдала, как мужчина покраснел, затем покраснел и рухнул на землю. Серебряный шнур утолщался и приобретал зловонный черный цвет, когда тело торговца превратилось в ничто, его плоть сжималась внутри объемистой одежды, пока он полностью не перестал двигаться.
«У любого выбора есть последствия», — сказал Феликс.
Лицо Феликса было грозовым, и его Дух метался в странном круговом гневе. Весс не мог его разобрать, но он был таким же ярким, как кристальный свет, и таким же темным, как нить, извивавшаяся перед ним, как сытая змея. Он протянул руку и схватил шнур своими темными руками, и все вокруг него попятились, насколько могли. «Это твоя награда за предательство. Это то, что происходит, когда ты заботишься только о власти, престиже и титулах, возложенных на твое имя». Его глаза вспыхнули, сияя так ярко в пасмурный день, что было удивительно, что те, кто был ближе, не обгорели. Извивающийся шнур превратился в дым и неумолимо потянулся в каналы Феликса. «Я пришел в Ахкестрию не для того, чтобы разрушить ваши жизни, и уж точно не для того, чтобы убить ваш совет или вашего бога. Я прибыл с миром и был встречен подозрениями, насилием и предательством. Так что нет. Я не буду проявив сегодня милосердие.
— Ваша очередь, Матрона.
Женщина побледнела и попыталась сделать шаг назад, но была арестована Харном и Иви.
Он шел по площади, в его позе было написано насилие, чтобы любой, у кого есть Разум, мог подумать. Паладины, однако, доказали свою истинную природу. Как один, две дюжины воинов хваленого Беспутного ринулись вперед, лишь на мгновение отбросив сдерживающие их руки Когтя. Достаточно, чтобы они могли атаковать Лорда Автарха руками в перчатках и сокрушительной хваткой своих закаленных тел. Весс моргнула, слишком потрясенная их глупостью, чтобы уловить все, что произошло, потому что в следующее мгновение несколько прохожих в толпе были отброшены назад, когда ветер превратился в сильную бурю… и Феликс стоял, покачивая волосами, именно там, где он только что до.
И каждый паладин был мертв.
— Я же тебе говорил, — прорычал он, и Весс не был уверен, с кем он разговаривает: с самим собой или с толпой. «Никакой пощады».
Неумолимый, Автарх подошел к Матроне, чей недоверчивый взгляд едва мог оторваться от окровавленных трупов паладинов. «Ты сильный. Чтобы пережить падение твоего Побуждения, ты должен обладать значительным количеством силы, помимо твоих Благословений». Отчужденное выражение ее лица растаяло, и она задохнулась от внезапной боли. Голова Феликса наклонилась. «Зал облаков и яркое солнце. Оно потускнело, но все еще горит достаточно ярко».
Рыжий прихожанин Урге ошеломленно уставился на него. — Т-ты тоже умеешь копать? Кто ты?
«Я — единственный шанс, который у тебя есть. Я даю тебе выбор, тот, от которого паладины отказались, когда решили атаковать только что. Тот, которого Реллест лишился, заключив контракт с Присяжными».
«Выбор», — повторила она, в ее Духе было громкое неверие.
«Я всегда дам выбор, но только один раз. Я слишком устал, чтобы танцевать с тобой и теми, у кого глаза больше, чем их желудки». Феликс вытащил свой крючковатый клинок из-за пояса и нацелил его на шею Матроны, словно готовясь помазать ее… или совершить казнь. «Служите моему избранному канцлеру без лукавства или скрытых корыстных мотивов. Служите народу, всем
люди Ахкестрии и этой Территории. Свяжите себя клятвой. Или умереть.»
Матрона громко сглотнула. «Выбор между заключением или смертью? Это не такой уж большой выбор, Автарх.
.»
— И это все, что ты получишь, — сказал он спокойно.
Тишина повисла над площадью. Толпа не перешептывалась, солдаты не шевелились и не царапались, и лишь немногие даже дышали. Слышались только раскаты грома и постоянный стук моросящего дождя. Пока камень не заскрежетал, и Матрона не упала на одно колено.
«Я буду служить, лорд Автарх», — пробормотала она.
«Да», сказал он. «Да, вы будете.»
Следующие несколько часов прошли с гораздо меньшим волнением. По крайней мере, меньше драмы. Честно говоря, Феликс был просто счастлив, что от него не потребовали никого убивать.
Дышать
— пробормотал он про себя. Медитация пела в его ядре, не самый мощный навык, но полезный для ускорения его регенерации. Это также было полезно тем, что помогло ему успокоить свой разум даже после такого дня, как тот, который у него был.
Воспоминания о мертвых паладинах пронеслись в его мыслях, яркие благодаря его Прирожденной Черте. Он отшатнулся, не столько брезгливо, сколько ненавидя. Он ненавидел их убивать, и беспричинный гнев вернулся к жизни в его груди. Он сделал это, чтобы предотвратить худшее с народом Ахкестрии и с Нагастом. Ни один паладин не смог бы сбежать и рассказать им, что там произошло. Только тогда они смогут оставаться в безопасности.
Дворяне города и правители Иерократии одинаково жаждали власти, доказывая, что готовы просто брать, брать и брать, пока ничего не останется. Пока самые слабые не были израсходованы и превращены в топливо для собственного продвижения.
Поэтому Феликс им не позволил. На каждом шагу он будет отказывать им всем.
Матрона приняла его предложение, и когда он распространил его на вассалов и слуг Дома Реллест, они тоже преклонили колени. Теперь все они были под клятвой добровольного служения, как назвала это Система, связывая все свои достижения с выполнением клятвы и оставаясь верными ее духу.
Он подумывал связать их жизни Клятвой, но это было слишком далеко и недостаточно. Но их сила? Тот самый рычаг, с помощью которого они держали себя выше других? Все они, и особенно Матрона, больше заботились о своем продвижении, чем о своей жизни.
Клятвы давили на него, но не более чем на мгновение, а затем отошли на задний план его внимания. Зара сказала, что увеличение Авторитета означает, что его терпимость к Клятвам значительно увеличится, и там, где простой лавочник обнаружит, что его Дух сломлен под тяжестью дюжины Клятв, Феликс мог ожидать гораздо более высокого предела.
И я уверен, что оно мне понадобится.
Затем он заставил своих людей вернуться в поместье, чтобы закончить собирать все необходимое. Он встретился с Клзиксом и рассказал о своих новых помощниках, но по большей части позволил своему канцлеру взять на себя ответственность за дела в Гроссмейстере – ах, в поместье канцлера. Клзиксу предстояло выполнить ряд задач, не последней из которых было общение с Престолом и Печатью под самым нижним подвалом бывшего Грандмастера.
Все это позволило Феликсу продолжить помогать Бифу и Дому Ирет в строительстве кораблей. Однако теперь они были готовы. Окончательно. Поэтому, когда солнце село за пасмурный горизонт, он воспользовался моментом, чтобы сбежать от всех.
Просто дышать.
Он снова погрузился в медитацию, сосредоточившись на расслаблении своего тела и ума. Он балансировал на куске строительных лесов, слушая раскаты грома и крики пронзительных морских птиц. Запах пресной воды наполнил все; воздух, его легкие, небо. Он пытался погрузиться в это, просто быть
некоторое время.
«Феликс!»
Он приоткрыл глаз и увидел Бифа, сидящего на лесах под ним. «Ага?»
«Могу я поговорить с вами?»
Феликс сделал один размеренный вдох и откатился назад, с тонких строительных лесов на открытый воздух. Он ухватился за небо привязью Адамантового Раздора, замедлив спуск вспышкой электрического разряда, и легко приземлился на гибкую лестницу. Ну, слегка для него. Вся конструкция была сделана из хитина благодаря Говядине, изгибалась намного сильнее, чем дерево, и благодаря его значительному весу вся эта конструкция колыхалась, как море под ними.
«Ух ты!» — сказал Биф, хватаясь за опорную балку, чтобы удержаться на ногах. Феликс встал, присев на мягкие колени, наклонив бедра в такт покачиванию строительных лесов. «Насколько ты тяжелый?»
«Вы видели какие-нибудь весы на континенте?» — спросил Феликс.
«Ох. Э-э, нет. Думаю, нет». Биф вдруг щелкнул пальцами. «Нет, подожди! У меня есть. Ты можешь использовать те вагонные весы, которые я видел на другой стороне доков! Ты же не можешь весить больше фургона, верно?»
— Говядина. Что случилось? Я… — устало сказать Феликсу.
, но признавать это было бессмысленно. Конечно, он был. Все они были такими, особенно после последних нескольких напряженных часов строительства своего флота. Сам Биф был покрыт потом, от которого пахло скорее зельями маны, чем вонью Минотавра. «Как дела?» — повторил он.
«Эй, значит, корабли готовы. Я только что закончил последнюю измизль-мачту или что-то в этом роде».
— Бизань-мачта, — небрежно поправил Феликс. «С тобой все в порядке? Я знаю, что использование Хитиновой конструкции истощает тебя».
«Что?» Биф выпятил грудь. «Я никогда не был лучше! К тому же у меня есть эти красивые мальчики», — сказал он, похлопывая твердый футляр на своем бедре. Все стеклянные бутылки с зельями, кроме двух, были пусты. «Я могу ходить с ними весь день».
«Не весь день, но они помогают», — сказал Феликс. Все меньше и меньше с каждым разом, когда пьешь их подряд.
«Но хорошо. Рад, что с тобой все в порядке. Нам предстоит долгий путь сегодня вечером, и мне нужно, чтобы ты был начеку».
— Тревога? Для чего?
«Еще больше порождений Фатома, если мне повезет», — пробормотал Феликс. Он потер лицо ладонями. Твердые края его чешуи приятно ощущались на коже. — Ты об этом хотел со мной поговорить? О доработке кораблей?
«Нет. Я имею в виду да, но также… и нет». Биф вздохнул, его большая, покрытая хитином грудь раздулась, как мехи. «Я думаю-«
В воздухе раздался высокий, интенсивный зов. Он был громким, пронзительным, не имеющим ничего общего с его ушами, и наполненным такой живостью, что Феликс почувствовал, как его усталость отступила лишь на мгновение. Он посмотрел вверх и в сторону от доков, которые они построили внизу, от флота кораблей и вверх на усыпанную кристаллами скалу Ахкестрии. Зара стояла там вместе со своими многими-многими народами.
Они были готовы.
«Наконец-то. Черт возьми. Наконец-то». Феликс похлопал Бифа по спине, его охватило волнение. «Давай. Пришло время покинуть этот чертов город».
