Феликс бродил по коридорам, сопровождаемый ворчащей Ямой. — Да, через секунду мы принесём немного еды, — пробормотал он Химере. — Сначала мы должны сделать это, ладно?
— Прекрасно, — сказал Пит, но это звучало совсем не так.
«Я видел тебя, Пит. Ты съел двух этих детенышей».
Каким-то образом, несмотря на наличие клюва, Питу удалось надуться. «Они на вкус были кислыми ногами».
Феликс тихо усмехнулся, но не остановил свой марш. Роскошные залы особняка гроссмейстера сочились мимо, его силовая походка больше напоминала ровный бег трусцой благодаря усиленной ловкости. Его разум, однако, обдумывал то, что Кэрис сказала несколько минут назад.
Его Крепость выросла. Рейтинг нападения поднялся с жалких 5% до колоссальных 52%, а его рейтинг защиты с 40% до 61%, во многом благодаря притоку воинов. Почти две трети новых жителей пополнили ряды его Легиона, и их обучение было непрерывным благодаря Рори и нескольким другим бывшим тренерам Гильдии. Рори приходил в гости на некоторое время, но, по словам Кэрис, гном решил остаться и помочь Легиону привести в порядок. Феликс ухмыльнулся — он слишком хорошо помнил жестокие методы, которые применял Рори, — если они прислушаются, Легиону почти гарантировано существенное увеличение способностей.
Другим аспектом этого увеличения количества атак стали баллисты, над которыми Атар и Алистер работали перед тем, как уйти. Гектор и ученики смогли создать несколько прототипов осадных орудий с надписями, каждый из которых был предназначен для поглощения окружающей маны и отбрасывания ее обратно в виде силовых разрядов. В нынешнем виде эти вещи были абсолютно массивными, для их перемещения требовалась тележка и кран, и их работа тоже не была такой гладкой. Для их запуска требовались большие запасы маны, поскольку по причинам, которых Феликс не понимал, сифонные массивы были слишком ограничены. Если они вернутся, Атар и Алистер смогут разобраться с ними, а также со многими другими вопросами.
По приказу Феликса Кэрис готовила людей к войне. Ни один из них не верил, что верховный юстициарий Хаим лгал, когда рассказал Феликсу о планах иерократии; зачем ему? В то время этот человек был уверен в своем успехе, и, честно говоря, это было именно то, чего они все ожидали с тех пор, как Система объявила Феликса Автархом. Позже Кэрис встретилась с главами различных фракций, чтобы в течение недели мобилизовать свои силы из Цитадели и вернуться в Хаарвотч. Феликсу не хотелось ждать, но он сомневался в разрешении проблем в Акестрии и
возвращение к Вратам Теней будет завершено раньше.
С этой целью быстрое движение Феликса по залам внезапно остановилось, когда он увидел высокую деревянную дверь, покрытую нелепым количеством кристаллов маны. Типы сильно различались, образуя мозаику с определенного расстояния, которую Феликс мог оценить: фигура стояла на вершине камня, держа в руках сверток, который явно был короной, скипетром и державой, в то время как волны разбивались о ее ноги. Перед дверью стояли семь иттинов, все около шести футов ростом и мускулистые, как пловцы, под хитиновой броней. Броня, о которой идет речь, имела ребра и местами шипы, прикрывая грудь, руки, ноги и голову внушительным ракообразным видом. Они различались по оттенку: от зеленовато-синего до синевато-фиолетового, хотя один из них имел более глубокий красноватый оттенок, как у омара. Крабовые ноги на их спине, также покрытые сегментированным хитином, свободно висели на плечах, как свернувшийся паук, пока они не заметили Феликса. Затем они в тревоге вспыхнули наружу.
«Стой, путник. Ты посягаешь на…» сказал один из старших Иттинов, прежде чем его рот открылся от шока. «Лорд Автарх. Прошу прощения. Я не видел вас…»
Феликс отмахнулся от слов мужчины, в то время как Пит подкрался сзади. «Я как-то быстро двигался за поворотом. Я все время подкрадываюсь к людям. Ваш шаман доступен? Я хотел бы поговорить с ним».
«Для тебя, Автарх, он всегда доступен», — сказал Иттин. Остальные охранники плавно развернулись, и уставленная кристаллами дверь открылась, открывая роскошную квартиру, полную растений. «Пожалуйста, входите. Шаман Клзикс находится сразу за прудом снов».
— Э-э, спасибо, — сказал Феликс и прошел мимо Иттина. Он стоял на добрых полфута выше самого высокого из них, и это был странный опыт, к которому он еще не привык. — Давай, Пит.
Его Спутник последовал за ним, радостно чирикнув в знак приветствия. Теплота распространилась среди духов стражников, когда они проходили, явная привязанность к Химере, а затем двери закрылись. Холодный ветер пронесся по плечам Феликса, но он отмахнулся от него. — Завел друзей, пока я спал?
«У них хорошая лодка», — щебетал Пит. Его хохлатые уши дернулись. «Почему здесь пруд?»
В какой-то момент кафельный пол превратился в мягкий, слегка светящийся мох. Стены были покрыты большим количеством кристаллов маны, большинство из которых были мягкими зелено-золотыми, которые росли вдоль геометрической архитектуры большого куполообразного помещения. Над ними висел бледно-голубой кристалл, украшенный растущими виноградными лозами и цветами, покачивавшийся на теплом ветерке, пахнущем жимолостью и сиренью. Они остановились, обув ступни и покрытые мехом лапы на берегу тихо журчащего ручья, который тянулся от одной из богато украшенных стен до центра помещения, где образовывал лужу шириной не менее тридцати футов.
«Ах, добро пожаловать, Лорд Аутарх. Добро пожаловать в бассейн снов». Иттин с красивым лицом и слишком широкой улыбкой приветствовал их со стороны пруда, его мягкое тело было покрыто не доспехами, а свободной, струящейся тканью.
«Клзикс. Ты выглядишь иначе», — сказал Феликс, а затем указал на зелень вокруг них. «Что все это значит?»
«Узурпаторы Лазурного Трона многое разрушили. От нашего древнего города осталось очень мало, а то немногое, что осталось, спрятано в особняках, стенах и крошечных армиях». Шаман провел пальцем по бассейну, и вода прилипла к нему, как светящаяся краска, прежде чем испариться. «Это что-то старое, то, на чем, я полагаю, Великий Магистр Огня Пустыни решил построить свой дом».
«Что-то, что когда-то принадлежало Иттину», — сказал Феликс, ухватившись за правду, которая кружилась вокруг его недавних взаимодействий с трансформированными людьми. То, о чем шаман рассказал ему давным-давно, в песках. «Ты
раньше правил Акестрией, не так ли?»
Клзикс усмехнулся. «Мы это делали, когда приливы были высокими, а волны самыми свирепыми. Кристальные рощи и плодородные джунгли подобны зеленому благословению под голубейшим небом. И все это под правлением наших королей и королев».
«Пока тебя не прокляли», — добавил Феликс. Он подумывал о том, чтобы использовать Rime Shaping, чтобы создать мост через бассейн, но это показалось ему грубым. Кощунственно, почти.
«Пока мы не прокляли себя», — поправил его шаман.
«Что почему?» — спросил Пит.
— Объясни мне это проклятие, — попросил Феликс, стараясь сохранить уважительный тон. «Я не совсем понимаю, что случилось с вашим народом. Ваш посланник с Платиновым сундуком упомянул кое-что из этого».
«Ах, да. И оказался ли Ларец стоящим? Это меньшее, что мы могли сделать для нашего Спасителя». Клзикс поднял руку, предупреждая возражения Феликса. «Ясно, что это имя причиняет тебе некоторое беспокойство, но ты такой, Феликс Неварр».
«Содержимое Сундука не похоже на мое, Клзикс. Если твои люди были правителями Ахкестрии, то, похоже, они принадлежат Иттину». Феликс вытащил корону из мешочка на поясе, и она замерцала в мягком свете сверху.
«Корона», — вздохнул Клзикс, прежде чем покачать головой. «Тогда позволь мне рассказать тебе эту историю, Феликс Неварр. Тогда реши, как ты хочешь действовать». Он передвинулся и снова провел пальцами по светящейся луже. «Что ты знаешь о богах Королевства?»
«Божки. Ты имеешь в виду Убеждённые?» — спросил Феликс.
«Да. Долгое время они обитали на Континенте, многие из них были неуловимыми духами, питающимися от нас, но не вызывающими никаких вредных последствий. Даже сейчас зарождающиеся Побуждения бродят по миру, растут и меняются с каждым мгновением. Они так же надежны, как и Роса покрывала Ткани, цепляясь за основу и уток Королевств, как бы они ни меняли форму». Одна из конечностей шамана, закутанная в белые повязки, протянула руку и провела светящуюся линию на поверхности воды. «Они… путешественники между Мирами. Разум богов дает им искру жизни, в то время как Разум смертных придает им форму. Задолго до того, как Высшее Пламя стало То, Что Горит, это была идея, крупица значения. в бесконечной тьме. Затем оно нашло последователей, смертных, которые помогли ему перейти от мысли к действию, от разума к телу. Они питали его, поддерживали его во тьме».
«А когда у него кончилось топливо, он потребовал жертв», — прорычал Феликс, его губы скривились при мысли об этом. «Отвратительный.»
«Я полностью согласен. Однако для них они просто действуют так, как диктует их природа. Некоторые находятся под более сильным влиянием своего источника, чем другие, хотя лишь немногие способны черпать силу от простого упоминания об их цели. Пит рассказал мне о Побуждениях которые погибли от твоей руки, ужасы, которые питались худшими наклонностями смертных, наклонностями, которые, без сомнения, поддерживали Побуждения живыми на протяжении веков. Боги — это идеи, обретшие форму, а идеи очень трудно уничтожить». Клзикс наклонил голову, и рыжие волосы упали ему на лицо. Однако это не заслоняло его светящиеся медные глаза. «Пока они не встретили тебя. Человек, который больше, чем человек. Пожиратель».
— Он это сказал, да? Феликс нахмурился, глядя на своего Спутника, который просто смотрел на него широко раскрытыми золотыми глазами и счастливым выражением лица, словно ожидая похвалы. Феликс мог только закатить глаза. Вот вам и секреты.
«Какова твоя точка зрения?»
Остальные конечности Клзикса потянулись, каждая описывая светящуюся линию на поверхности бассейна. Мана кружилась в чувствах Феликса, текла к воде и втягивала яркие линии глубоко в нее. Через несколько мгновений вода посветлела, пока Феликс не поклялся, что увидел мерцающие под ней фигуры. «Это был не первый божок, сделавший ставку на эту Территорию. Это далеко не так. Давным-давно, еще до того, как дедушка моего деда был чем-то большим, чем шепотом о происхождении, существовало скопление таких существ». Мерцание усилилось, теперь яростное, словно описывающее огромные формы существ, которых Феликс не мог идентифицировать. «Битва, которая переросла в войну между Иссохшими и темным лидером Богов. Коварный, существо, наполненное тайнами и скрытыми глубинами».
Свет потемнел в центре, как будто бассейн снов стал окном в темный, наполненный дымом туннель. Феликсу почти казалось, что он упадет, если будет смотреть слишком долго… и все же он не мог оторваться. — Иссохший? Ты имеешь в виду Изначальную Иссохшую Пыль?
Клзикс кивнул. «Да. В самой древней из наших историй Иссохший был нашим защитником от хищников глубин. Коварный подкупил славных левиафанов, настроив их против Иссохших, взяв их имя и погрузив воды в темнейший ихор». Вода полностью потемнела, залитая черной кровью… прежде чем прояснилась, обнажая странную, длинную фигуру, свернувшуюся вокруг себя. Внезапно золотая корона срослась с искривленной массой, наполняя воды болезненным сиянием. «Призыв Левиафана был удостоен награды с небес, и с его помощью Коварный сбил нас с толку, убедив нас, что Иссохший был нашим врагом. Мы… поразили Древнего, поразили его магией, сталью и дарами наших союзников Он был оторван и погребен в ловушке навечно».
В воде проносились образы волн и ветра, за которыми последовали разрывы земли и нисходящие решетки кристаллов. Огромная аморфная фигура оказалась в ловушке, пронзилась бронзовой вспышкой и погрузилась в бездну.
«Слишком поздно мы узнали ложь. Левиафан был готов покончить со всеми нами, захватить весь наш народ в свои просторы, удержать нас, как он удерживает многое другое». Голос Клзикса сорвался, и глубокая печаль хлынула из его духа. «Тогда мы должны были умереть, стертые с континента так же верно, как если бы мы были потеряны. И все же Иссохший… он сумел одним последним движением истощить свое значение и силу».
— Твое проклятие, — сказал Феликс, и Пит чирикнул рядом с ним.
«Да. Само море утекло, убивая левиафанов глубин, и Коварный бежал от его безудержной мощи. Королева сделала выбор взять проклятие на себя. Королевская семья присоединилась к ней, и вскоре весь наш народ стояли как один, чтобы остановить катастрофу. Это сработало. Проклятие было остановлено, распространяясь не дальше границ нашей Территории… и взамен проклиная наш народ на жизнь странствующего негодяя. Разум и Тело, так что мы даже не могли с ним бороться.
«Все, на что нам оставалось надеяться, это Квест».
«Верно.» Феликс встряхнулся от видения в бассейне. Вода уже снова темнела, иллюзия ее рассказа исчезала. «Квест. Ты получил это после?»
«Мы так и сделали. Квест передавался по шаманской линии от старшего к младшему в непрерывной традиции. Каждый год мы искали покаяния в песках, каждый год пытаясь сохранить жизнь нашим людям достаточно долго, чтобы увидеть разрушение проклятия. Однако никаких признаков не было, пока вы двое не прибыли».
— Боги были в этом замешаны? — спросил Феликс. Золотая корона и излучаемый ею свет были ему до боли знакомы.
— Да. Иссохший и Коварный. Их столкновение — это то, что…
«Нет, нет. Божественные боги, а не Первородные и Устремления. Как Ноктис, Шива и все они?» С каждым последующим именем Феликс видел, как понимание исчезло с лица шамана. «Разве ты не знаешь этих богов?»
«Да, но они не наши боги. Они не присутствовали при создании Иттина, как и левиафаны, которые поддерживали наш образ жизни на протяжении незапамятных времен. Они пришли от Древнего. От Первобытных».
Это было ново. Феликс раньше не слышал, чтобы кто-то поклонялся Первобытным, главным образом потому, что все продолжали настаивать на их вымирании. «Хорошо, но золотая корона. Ты сказал, что это награда с небес. От Божественного?»
«Возможно. Это старая история, и я читал ее, разыгрывал так, как меня учили много десятилетий назад». Шаман пожал плечами и с легкой грацией вышел из бассейна. Его тело было гораздо более гибким, чем у громоздких охранников. Священник, а не воин. «Правда истории заключается не в ее фактах, а в ее сути. Это Дух. А Дух может содержать гораздо больше, чем Разум или Тело».
Феликс попытался, но не смог удержать насмешку, вылетевшую из его рта. «Дух истории не поможет мне решить стоящие передо мной проблемы, Клзикс. И это все еще не дает ответа на вопрос, почему ты отказался бы от этих артефактов». Он вытащил скипетр и державу, чтобы соединить корону в своих руках. Феликс буквально чувствовал, как они гудят от энергии, каждый из них был настолько заряжен, что было удивительно, что его не ударило током.
«Мы не заслуживаем Власти, Феликс Неварр. Мы, подведшие Иссохших, подведшие себя, не сможем снова удержать корону. Не будем». Шаман разглаживал свои одежды, каждый из придатков его спины тянул и развевал ткань. «Это позиция всех иттинов. Воспитанная в наших сердцах Эпохой опустошения и жертвоприношений. Мы стали свидетелями конца нашего старого мира». Он поклонился тенку, почти сложив его пополам. «Мы благодарим вас, Спасителя и Зверя, за то, что вы сделали, положив конец этому проклятию. Вернув нам море и наши драгоценные Тела. Вы положили конец нашему старому миру, почернев небо и позволив песку течь кровью. Мы свободны от наших оков… и еще раз присягнем вам, Автарх».
Вы потеряли фракцию!
Иттин (Зверопоклонники) покинули вашу молодую нацию!
-25% ко всем положительным отношениям с Иттином!
Поздравляем, Автарх!
Вы завербовали фракцию!
Иттин (Присягнувшие зверям) присоединились к вашей молодой нации!
+50% ко всем положительным отношениям с Иттином!
«Дайте нам знать, что вы от нас хотите», — сказал Клзикс с глубоким поклоном. «Вам стоит только попросить, и Иттин подчинится».
— Хм, хорошо, — выдавил Феликс, не зная, что еще сказать. «Но рабство — это не то, что я имел в виду». Он крепко сжал артефакты в руках, не зная, то ли сжать их в гневе, то ли в недоумении вскинуть вверх.
Клзикс несколько нерешительно выпрямился. «Рабство — это все, что, боюсь, мы можем предложить, лорд Автарх. Мы способные воины, моряки и мастера. Мы ловкие и сильные, и все это мы предлагаем вам».
Феликс в некоторой растерянности оглядел комнату. «Верно. Я рад, что ты решил последовать за мной, потому что это делает следующую часть намного проще. Мне нужен канцлер».
Клзикс поднял руки и отступил на один шаг. Его лицо было поражено. «Милорд, мы недостойны правления. Я не могу…»
«Достойно? Это глупо.
ничего не сделал, — сказал Феликс, и на этот раз он активировал Формирование Инея. Поверхность бассейна вспыхнула, и Феликс переступил через него хрустящими шагами. — Твои древние предки сделали несколько неверных звонков, и все поплатились за это. цена. Это не ваша вина. Он протянул руку и положил руку на плечо съеживающегося шамана. — Послушай. Мне не нужно, чтобы ты правил, но Ахкестрия — дом твоих предков. Я хотел бы позаботиться о том, чтобы коренные жители правили там, пока меня здесь нет».
Клзикс не мог смотреть Феликсу в глаза. «Мы ошибались в прошлом, милорд. Почему бы нам не ошибиться в будущем?»
Феликс пожал плечами. «Люди лажают. Я делаю это постоянно. Именно так ты учишься быть лучше, верно? Я много слышал о том, кем когда-то были Иттины», — сказал Феликс, глядя, пока Клзикс не встретился с ним взглядом. Медь и синий светились в темноте. «Но скажи мне, кем ты хочешь, чтобы Иттин был?
?»
Шаман моргнул и открыл рот. «Я-«
Мерзкая, жгучая волна пронзила его чувства, и Феликс инстинктивно выдернул руку. Его чешуйчатые пальцы сомкнулись на внезапном смертельном снаряде. Клинок, шипящий ядом Маны… остановился в нескольких дюймах от шеи шамана.
«Убийца!» Пит издал пронзительный вопль. «Поклялся!»
