Слова Пита едва были услышаны, прежде чем дверной проем комнаты распахнулся, и на свет вылетела полоса кружащейся тьмы.
«Останови их!» — крикнул Клзикс, отшатнувшись от кинжала в руке Феликса.
«Нет! Не вступай в бой!» Феликс усилил свою ловкость и промчался через пруд снов, разбивая толстый слой льда позади себя, но не раньше, чем стражники попытались приблизиться к темному облаку. Для них это было не более чем тень, но Феликс мог видеть безумно быстрые движения существа, когда оно пробиралось сквозь хватку Иттинов. Тонкое гибкое лезвие обрушилось на них вихрем ударов, от которых у стражников не было защиты. Все они упали в брызгах темно-красной крови.
Тень взлетела.
«Нет, не надо! Громокрыл! Яма визжала и взорвалась
мимо Феликса, проносящегося послеобразами потрескивающих молний. «Мантия Смятения! Вой во тьме!»
Пронзительный крик заполнил коридор, раня обострённые чувства Феликса, и он даже не был направлен в его сторону. Тень же споткнулась и врезалась в нишу, полную изящной керамики. Пит мгновенно напал на нападавшего, настоящая буря пронеслась над его гладким телом, а молнии выплеснулись из его крыльев и хвоста.
«Ураган Расп!» Черные когти пронзили ковер и камень, промахнувшись мимо темного убийцы на несколько дюймов. Их тонкое лезвие метнулось вверх и направилось к шее Пита. Он позволил ему безобидно оторваться от панциря Мастера и бросился на убийство.
«Непроницаемый кол!» — прохрипела тень, и толстая кровавая повязка прорезала лицо и шлем Пита, привязываясь к нему.
«Ах!» Пит отпрянул назад, царапая себя клювом и глазами, и убийца выскользнул из его рук. Через долю секунды они поднялись на ноги и побежали.
Пока Феликс не схватил их через стену.
Они кричали, а Феликс рычал, но оба их голоса были заглушены гулом падающей каменной кладки и разрушающихся опорных балок. Они упали на землю и покатились, превратив в пыль диван и журнальный столик в еще одной гостиной. Феликс поднялся на ноги всего на мгновение раньше убийцы, и этого времени было достаточно, чтобы привести в порядок свои Навыки.
Адамантный раздор!
Между ними пронзила молния, вспыхивая взад и вперед, словно стробоскоп, а темную фигуру сотрясали болезненные приступы. Воля Феликса сдавила их, порок Разума и Духа, в то время как его Тело осторожно двинулось вперед. Тело убийцы все еще было скрыто туманной оболочкой теневой маны, такой плотной и толстой, что можно было различить только смутно гуманоидную форму. Даже молния не смогла его осветить.
«Кто ты? Почему ты здесь?» — спросил Феликс. «Твоя ловкость и ловкость, кажется, очень высоки, так что ты не промахнулся. Ты целился в шамана. Почему?» Тень не ответила. Они только сильнее боролись с неистовой болью и неизгладимой хваткой Феликса.
«Ладно, пусть будет так». Феликс потянулся вперед и схватил фигуру за шею. «Хтоническая дань.
»
Внезапно тень вокруг фигуры исчезла, полностью засосанная каналами Феликса. Покров тьмы разорвался, обнажив лакированный бронежилет и полумаску, которые были совершенно знакомы. Молочно-белые глаза злобно смотрели на него, а их квадратный подбородок вызывающе выдвинулся вперед. Феликс цокнул языком. «Поклялся. Ты был прав, Пит.
«Конечно, был», — ответил его спутник, пробираясь через обломки. Его передние лапы были алыми от яркой маны, а его шлем и клюв были покрыты затвердевшими мясистыми нитями. «Я знаю этот запах холодной стали».
Присяжные представляли собой орден наемных убийц, хотя их работа не всегда заключалась в убийстве. Единственным опытом, который Феликс или Пит имел при исполнении приказа, был Илия, заклятый убийца, с которым он столкнулся. Она была грозной, но эта почти обогнала Яму и
сам. На их нынешнем, откровенно завышенном уровне развития. Если бы ни одного из них там не было, то этот человек мог бы убить любое количество людей, находящихся под опекой Феликса.
— Как тебя зовут, Присяжный? — спросил он, и его хватка ослабила их гортань. Немного.
Рот Присяжных открылся, но вместо зубов и языка внутри их оказалась лишь полнейшая пустота. Дыхание вибрировало сквозь хватку Феликса, вырываясь из темного зоба убийцы, словно последний крик трупа. То, что получилось, было не столько звуком, сколько волной давления, пронзившей чувства Феликса. Он дернулся назад, его хватка не пошевелилась, но Присягнувший еще не закончил. Вой разорвал наполненный пустотой рот, разорвав щеки и челюсти, как бумагу, обнажая еще большую тьму внутри. Появились трещины, пронзившие их плоть и темную броню, а диссонирующий тон его крика разорвал их на части.
Предупреждение вспыхнуло в его Родстве, произнесенное в искаженной песне, и Феликс швырнул Присягнувшего обратно в ближайший камин. Сотрясающим взрывом убийца разорвался на части, взорвавшись диссонирующей дрожью. Острые языки прорвались сквозь каменную мантию, съедая ее в мгновение ока, не оставляя от Присяжных ничего, кроме угасающего столба дыма.
Пит тревожно запел, его блестящие крылья раскинулись и потрескивали различными полосами света. «Где они?»
— Ушел, — сказал Феликс. Он подошел ближе к камину, настолько близко, что вздрогнул от глубоких трещин. Они были резкими и атональными, мало чем отличались от прикосновений Изначального, но при этом сильно отличались. Более… едкий. «Я даже не думаю, что это был реальный человек. Смотри». Он махнул рукой сквозь столб дыма. «Мана. Сущность. Я думаю… я думаю, нам нужно поговорить об этом с Зарой». В комнату ворвалась стража, смесь теней Феликса и большей части иттинов. Среди них был шаман Клзикс, выглядевший бледным, но в остальном спокойным. «Тебе нужно попасть в безопасное место. Этот убийца послан не за мной».
— Что? Для меня? Почему? Клзикс обменялся взглядами со своими товарищами Иттином, но все они выглядели смущенными и более чем немного встревоженными.
«Потому что, что касается всех, ты возглавляешь Иттин. И у меня такое ощущение, что чьи-то воспоминания не так коротки, как им нравится притворяться». Феликс догадывался об этом, но его Разум выделил несколько потенциальных сценариев, и он казался наиболее вероятным. «Присяжные не просто убивают людей. Им платят. Это значит, что у них есть клиент, и этот клиент хочет твоей смерти». И они не нападали, пока я не попросил тебя стать моим канцлером.
он закончил молча. Пока нет нужды это распространять.
— Они… они так нас боятся? Голос Клзикса был полон замешательства и странного удивления. «Мы ничего не сделали».
«Вы представляете перемены», — сказал Феликс. «Это твой момент, чтобы выбрать, кем ты
хочу быть, Клзикс. Вы слышали мое предложение. Я буду ждать ответа утром. Не дожидаясь ответа, Феликс кивнул стражникам Иттина и своим теням. — Проследите, чтобы шаман был в безопасности, пока я не пришлю за ним, хорошо? Мэрик и Уорин, приведите леди Зару, Атара и Алистера».
— Немедленно, милорд. Куда мне их послать? Сюда? — спросили его хенаари.
«Нет.» Феликс вытер руки о брюки и отошел от камина. «Пусть они встретят меня в библиотеке».
Иви стояла на мокрой от дождя крыше и ругалась в такт дождю. «Кровавый горящий пепел и сломанные зубы. Чертова ночь. Не видно лун, нет паладинов, и теперь мы охотимся на проклятых призраков».
«Успокойся, малыш. И снизь тон. Ничего не найдешь, если ты их всех напугаешь».
Иви, хмуро глядя через плечо, сквозь безлунную тьму и завесу дождя. Молния пробежала по небу, на мгновение отразившись от невысокого человека в клеенчатом плаще. «Рад, что ты чувствуешь себя достаточно лучше, чтобы наглеть, Харн. Но мы никого из них не найдём. Ты знаешь, как работают Присяжные. Они не появляются, а затем остаются поблизости».
«Они провалили свою работу», — отметил Харн. Его лицо было закрыто его обычным шлемом с лягушачьей пастью, из-за чего его усталый голос слабо отдавался эхом. Его все еще немного трясло, ведь он только что вышел из транса-кузни, не прошло и двух стаканов. Однако он полностью нажал на Адепта, и Иви считала, что это стоит любого дискомфорта. На его поясе висели два новых топора — последнее, окончательное выражение его закалки в кузнице. Иви не знала, что случилось со старыми, но ей было все равно. Новая пара представляла собой оружие уровня «Адепт» с бородатым лезвием и зловещим шипом сзади, металл был сложен с таким большим количеством маны, что они почти светились в темноте. «Поклявшиеся не терпят неудач. Они будут продолжать идти, пока не найдут своего человека. Вот почему мы здесь».
«Я знаю это.» Иви взглянула на крышу, наблюдая за другими членами Коготь Дьявола, которые присоединились к ним. Более ловкие из Клинков и Кулаков последовали за ней, составив свой отряд. Феликс попросил Иви возглавить команду по поиску убийцы, которого он отправил, и она ухватилась за этот шанс. Она и раньше убивала одного Присяжного, но никогда не поздно было добавить еще одну зарубку на поясе. Однако она не ожидала нарастания вездесущего шторма. «И все же. Не могу справиться с убийством одного шамана. Это уже перебор, не так ли?»
«Нет, если они настолько сильны, как подозревает Феликс», — сказал Харн. Они оба говорили достаточно тихо, так что дождь заглушил большую часть их слов. Кто-то на уровне «Подмастерье» или «Адепт», сосредоточенный на Восприятии, мог их услышать, но шанс был мал, а у них были линии обзора почти во всех направлениях. Он взглянул через край крыши на лабиринт переулков внизу. «Проекция — это не то, что может сделать каждый. Это специализированный набор Навыков, и я слышал о нем только в рассказах. Клянусь, что его использование обычно не попадается с поличным, не говоря уже о том, чтобы ему мешали. Этот краб -Человеку повезло, что Феликс был там.
«Да, ну, погода отстой, вот и все». Иви показала несколько жестов над краем крыши и подождала три удара сердца. Участок тьмы поднял синие пальцы размером с ее голову и сделал знак в ответ. «Ари говорит, что нам следует уйти отсюда. Что ты думаешь, Харн?»
«Назвать Ледяного Великана-Военачальника по имени? Это хорошо». Иви нахмурилась сильнее, чем когда-либо, но Харн только рассмеялся и нежно похлопал ее по спине. «Ты не можешь слишком долго сжимать ненависть. Рад видеть, что ты идешь дальше».
Иви только смотрела на него, желая, чтобы бронированный дурак сменил тему. Она не была уверена, как
она больше не думала о Ледяных Гигантах. Однако Харн был прав, и ненависть немного поутихла после «Закалки ее тела». Это не исчезло полностью, и Иви все еще чувствовала себя крайне некомфортно, находясь слишком долго рядом с ними, но в последние дни она нашла общий язык с военачальником Ари и его людьми. Они сопровождали ее и Весс во многих охотах на паладинов и один или два раза спасли ей жизнь. Она позаботилась о том, чтобы сохранить их обратно, и чаще всего на всякий случай, просто чтобы весы сбалансировались правильно. Теперь гиганты последовали ее примеру и присоединились к ее новой охоте. Ари и его группа были одеты в самые большие клеенчатые плащи, которые она когда-либо видела, и выглядели так, словно кто-то накинул брезент на валун. Они выслеживали бобы, но Иви могла признать, что они были тише большинства Незакаленных. Большинство.
Когда Иви вообще не ответила на его вопросы, Харн вздохнул. «Полагаю, мы пойдем дальше. Давайте переместимся поближе к району. Я думаю, что Присяжные остановились в каком-нибудь модном месте. Им нравятся хорошие вещи».
«Хорошо. Тогда мы двигаемся», — сказала Иви и подала знаки. Позади нее «Коготь», расслабленно присев, присел и побежал по крышам. Внизу большие пятна влажной тьмы скользили вперед, призрачно скользя по переулкам возле небесных доков. — Ты идешь, старик?
— Да, это я, — проворчал Харн. Его пальцы лениво скользили по топорам, как будто ему не терпелось их использовать. «Будем надеяться, что мы найдем их раньше, чем они найдут нас».
Хави скользил по затопленной улице, его ботинки были полностью мокрыми. Он был благодарен, что у него все еще была клеенчатая куртка, хотя ветер и ее пытался отобрать у него пару раз. Плащ был единственным, что сохраняло его добычу в целости и сохранности, а без награды Хави знал, что ему не поверят.
Дальше по улице доносились всплески, сопровождаемые проклятиями и возгласами, когда его товарищи-посланники передавали свои послания своим хозяевам. В отличие от Хави, они мчались сквозь безлунную тьму, казалось бы, не обращая внимания на дождь и коварные улицы. Почему они такие бесцеремонные? Разве они не знают, что у них есть?
Хави видел, как все они получили одного, такого же, как и он. Человек, который дал им его, был странным и устрашающим и сказал, что они должны защитить приз, чтобы каждый дошел до своих хозяев внутри стекла. Хави не сомневался в этом; он боялся опоздать, что бы это ни значило. За то, что этот человек может с ним сделать.
И гонец снова побежал, неприятно хлюпая при каждом шаге. По крайней мере, он был недалеко от особняка своего хозяина и еще через несколько мгновений добрался до внушительных ворот. Хави стучал по его железной внешности, его кулак болел от этого изобилия. «Мэнни! Мэнни впусти меня!»
Маленькая панель отъехала в сторону с визгом металла по металлу. «Горящий пепел! Кто стучится в мои ворота в такой час? Хави? Это ты?»
«Да, сэр! Это так! Вы можете впустить меня?»
Мэнни покачал головой, и хотя Хави не мог видеть ничего, кроме его глаз, он знал, что его густые, свисающие усы покачиваются вместе с головой. «Нет-нет, я не могу этого сделать. После наступления темноты никого не приходить и не выходить. Приказ Мастера».
— Мэнни, сэр, пожалуйста! Передайте хозяину, что у меня есть для него послание. От Автарха! Хави практически умолял охранника, пытаясь сказать все своими большими, прозрачными глазами. Этот взгляд часто помогал ему на меньших кухнях, а иногда помогал поставить его на место, на котором он не должен был быть. Однако это было не то место. Ему нужно было доставить приз, а времени у него было на исходе. «Пожалуйста!»
Мэнни застонал и закатил глаза. «Ладно, просто перестань смотреть в глаза, манипулятивный ублюдок!» Ворота звякнули и завизжали, когда Мэнни открыл их настолько, что Хави смог протиснуться. «Вот, мерзавец!»
«Спасибо!» — крикнул он, проносясь мимо Мэнни к входу в особняк для слуг. Быстро, как вспышка, не останавливаясь, чтобы поболтать со слугами в зале собраний, Хави снял с себя клеенчатый плащ и бросил его на деревянный колышек. Он едва останавливался, чтобы поправить воротник своей измятой рубашки или сменить промокшие ботинки, а вместо этого с каждым вторым шагом шел по хлюпающему следу дождевой воды.
В конце концов он вышел из столовой, где звуки громкого смеха и тихой музыки наполнили воздух. Там же находились еще два охранника в ливреях, одетые в униженную форму, но с оружием в руках. Хави встретился с ними взглядом и кивнул. «Сообщение мастеру Реллесту. От Автарха», — повторил он.
Охранники переглянулись и махнули ему рукой.
Внутри комнаты находилось несколько десятков гостей, все они были завсегдатаями вечеринок хозяина. Они были отпрысками различных благородных и торговых домов Акестрии, лучшими представителями общества и будущей правящей элитой Города Углей. Или так оно и было, решил Хави, до того, как появился монстр и все изменил.
Хави пробирался сквозь толпу, двигаясь быстро, пока не наткнулся на длинный стол со множеством богато украшенных стульев. Во главе стола, поглощенный рассказом, стоял мастер Реллест.
«Сэр? У меня есть послание, подарок от Автарха. Сэр», — сказал Хави. Он никогда раньше не говорил так много мастеру, за всю свою жизнь, и гордился тем, что так гладко справился с этим. Он поднял приз и обнаружил, что его руки лишь слегка дрожат. «Он послал меня с этим».
В толпе воцарилась тишина, и мастер Реллест посмотрел на руки Хави с самым странным выражением лица. Как будто он боялся, что эта тварь оживет и нападет на него. Это было смешно; не было никаких изменений, его хозяин думал о такой надуманной идее. Призом стала небольшая скульптура мускулистого мужчины с длинными конечностями и странными когтями, созданная с помощью пугающего волшебства. Хави видел, как создавались статуи, одну за другой, и не мог поверить, насколько гладко это было на ощупь.
«Автарх сделал это сам. Я… я не знаю как», — признался в тишине Хави. Он никогда не чувствовал себя комфортно в долгом молчании. Он поднял статуэтку и показал своему хозяину большую круглую нижнюю часть, на которой были написаны слова. «Там написано: «Рассвет. Храмовая площадь. Приглашаем всех на повышение вашего нового канцлера».
Услышав эти слова, Учитель Хави покраснел, как свекла, и воздух наполнился мучительным звуком. Серебряный кубок в его руке упал на стол, рассыпался, из него вытекло красное вино, словно кровь. «Сэр?» – спросил Хави.
«Соберите наших людей. Весь Дом Реллест», — сказал в ответ его хозяин. К большому удивлению и беспокойству Хави, голос его хозяина звучал… потрясенным. «Автарх командует нашим присутствием на рассвете. Будьте готовы.
«Вы все.»
