Свет и звук кружились в безумной, неумолимой какофонии. Вокруг них простиралась кожа мира, наполненная сиянием и полным небытием, крайностями, которые угрожали вырвать само здравомыслие из их разумов. Все, что удерживало их вместе, было шепотом, тонким проблеском силы, конструкцией неопределенной формы корабля, обернутой вокруг них, как кокон.
Без предупреждения и помпы они вырвались из кожи между Царствами. Корабль света Зары превратился в дымчатую тень через несколько секунд после касания материального мира, и Хааргард рухнул на промокшую землю. Крик сотряс портал позади них настолько, что из ушей и глаз пошла кровь, и Зара приложила последнее усилие Воли и Намерения. Портал раскрылся, тоже превратившись в дым, а затем в ничто.
Зара упала обратно в грязь, и дождь омыл ее.
Когда в следующий раз она проснулась, это было под приглушенные стоны стражи. Дождь все еще лил, и теперь она оказалась в неглубокой луже с грязной водой, и ее одежда промокла насквозь. Металл звенел, а кожа мягко царапала сама себя, когда остальные шевелились или стояли. Зара поднялась на ноги, хотя и не без борьбы; казалось, что ее желудок хотел вывернуться наизнанку, а голова могла взорваться, если она хотя бы неправильно дышала.
Пара ног топнула по грязи, небрежно расплескивая ее на нее.
— Рид, — прошептала она, нежно играя головой.
— Колдун, — прорычал в ответ Рука. «Что, во имя Авета, все это было?»
«Неожиданный гость», — призналась она. «Обитатель Пустоты, проникший во тьму между мирами».
«Ты снова говоришь о Пустоте, как если бы она была правдивой и реальной. Это существо
было чудовищем, не сравнимым ни с чем, с чем я когда-либо сталкивался. И все же я узнал его вонь. Рука подошел ближе, его огромное тело затмило тело Зары. От него исходил жар под холодным дождем, и вдалеке покатился гром. «Это был Первородный, Колдун. Как? Как могли два Первородных пересечь наш путь за несколько месяцев?»
Зара закрыла глаза и посмотрела вверх, позволяя холодной воде смыть грязь с ее лица и волос. «Боюсь, для всех нас наступят плохие времена». Она посмотрела на Руку. У мужчины были два пореза на губах и носу, но они медленно заживали. Возможно, с его продвинутым Телом они исцелятся без следа. Возможно нет. «Хуже будет, если мы не двинемся».
— Так ты говоришь, — прорычал Рид.
«Так и есть», — ответила она. «Думаешь, я бы рискнул всем этим ради ничтожной угрозы? Хм?»
Рид хмыкнул и отвернулся.
«Нет. У меня не будет недовольства за спиной. Если мы хотим спасти Хаарвотч и всех, кто с ним связан, ваш подопечный
включено, тогда мы будем работать вместе. Зара позволила частичке своей силы петь по ее каналам, ритм, который могла распознать даже Рука. «Или не было вообще».
Рид заскрежетал зубами так громко, что она почти услышала, как сломался коренной зуб, и кивнул, прежде чем быстро уйти. Она смотрела на него, глаза все еще блестели, а Дух все еще пылал от раздражения.
Глупец, ты заставишь нас тратить силы друг на друга.
Зара проверила свои чувства, расширяя их настолько далеко, насколько осмелилась. Они были близко, и она не могла обнаружить особую силу силы красных плащей. «Мы все должны двигаться дальше, быстро. До Сетории всего полдня пути».
— Полдня езды? – спросил Келган. Его левый бок был покрыт синяками после опасного путешествия, хотя копье он все еще держал уверенно. «Мы потеряли большую часть наших скакунов. А это зелье… оно все еще отравляет остальных».
Он был прав, конечно. Заре следовало бы заняться этим в первую очередь, но ее разум и дух были в замешательстве. Длинный переход обременил ее больше, чем она ожидала, особенно в конце. «С ездовыми животными мы ничего не можем сделать, но действие зелья закончится через несколько стаканов».
— А до тех пор? — спросила Тэнгл несколько кротко. Его борода была спутана от грязи и дождя, а глаза обрамлены темными кругами.
«А пока мы маршируем. Садимся на тех, на кого можем, и отправляемся в путь». Голос Зары был хриплым, громче грома. «Двигаться!»
Те, кто мог, бросились в бой, обеспечив безопасность своих все еще находящихся под действием наркотиков союзников и сдернув с птиц толстые тканевые повязки. Они были не так измотаны, как во время более коротких прогулок, но Зара на несколько мгновений почувствовала, как их Духи дрожат, прежде чем они узнали твердую землю под собой. С другой стороны, одурманенные зельями охранники были такими же мутными, как и лужи вокруг них. Они просто выполняли команды остальных механическими движениями и инстинктом выживания, скрытым во всех смертных.
С ними все будет в порядке,
она успокоила себя. Зелье было в низкой дозировке. Я боюсь только за расстояние, которое нам еще предстоит преодолеть.
Они появились не там, где она хотела.
Большую часть дня и до поздней ночи они путешествовали, выйдя рано утром. Зара понятия не имела, сколько дней прошло или как мало, но ее чувства подсказывали ей, что Сетория уже близко и красные плащи еще не догнали их.
Они выиграли время, это было ясно, но то немногое, что они чувствовали, было потрачено впустую, поскольку рота была вынуждена идти устойчивым полумаршем. Те охранники, которые были полностью осведомлены, были грязными и болели, болели в тех местах, для которых у них не было названий и которые они не могли должным образом объяснить даже самим себе. Боли в ногах и растянутые мышцы были наименьшим из всего этого.
Полет через пороговое пространство напряг их разум и дух сверх того, что большинство считало бы естественным, и ей повезло, что они никого не потеряли. Это был риск, столь же вероятный, как и вероятность того, что звери доберутся до них через ее защиту, но он существовал. Часть ее чувствовала стыд за свой обман, но большая часть знала, что необходимо продолжать их дело. Им был предоставлен выбор войти в опасный Длинный проход, и этого было достаточно.
Тем не менее, у каждого из них было напряженное ядро и израненные Аспекты. Навыки не использовались слишком часто, и у тех, у кого были запасы маны, были проблемы с их регенерацией. Вдобавок ко всему, дождь ни разу не утих. Непрерывный холодный дождь стекал по воротникам и сапогам, вызывая несвоевременный холод до костей. В общем, это был жалкий марш, затянувшийся до глубокой ночи.
Они почти не отдыхали, но чувство срочности не позволяло никому из них спать дольше, чем несколько стаканов. Ставки их безумного бегства в город-побратим Хаарвотча были известны всем, их страхи разделялись поровну. Со своей стороны, Зара вообще не могла отдыхать и вместо этого проводила время, глядя во влажную темноту, как будто одна ее Воля могла преодолеть расстояние до Сетории.
Одурманенные охранники еще не проснулись, все они все еще были ошеломлены действием ее зелья. Это смутило Зару. Алхимия была требовательным инструментом, который не менялся по прихоти случая. Но это делало ситуацию еще более тревожной, когда охранники не шевелились. Однако она скрывала это на своем лице и в словах, просто уверяя Келгана и остальных, что та же усталость влияет и на дремлющих охранников. Объяснение было принято с готовностью, если не с радостью.
Ранним утром они снова начали двигаться, но к полудню неизбежная усталость преследовала их кости. Они снова отдохнули, на этот раз выпив несколько стаканов. Все они чувствовали, что штамм Аспекта не может быть излечен зельями и настойками, иначе она сварила бы дюжину различных благословений. Вместо этого они оказались во власти самого времени, поскольку их ядра пытались исправить то, что исказило их путешествие. Мучительно медленный процесс, даже в лучшие времена, и это ни в коей мере не описывало их нынешнее положение.
Несмотря на выздоровление, Зара разбудила их прежде, чем прошло три стакана. Ее нутро свело, вибрируя вместе со струнами Родства, которые не давали ей ни спать, ни даже закрыть глаза. Инквизиция приближалась. Они могли уже быть там.
«Мы должны двигаться быстрее», — сказала она.
«Охранники измотаны. Даже те все еще спят», — сказал Келган. Рядом с ним Карп устало и выразительно кивнул. «Мы не могли бы двигаться быстрее, если бы нас не несли», — пошутил он.
«Отлично.»
Зара и остальные повернулись к Дариусу Риду, когда он прижал руку с толстыми пальцами к дождю. Зара увидела, как из его каналов просачивается бело-зеленая Мана с легким оранжевым оттенком. Врата Маны на его левой ладони и локте широко раскрылись и выплеснули жидкий поток силы. Он отклонил дождь, подбрасывая листья с мокрой земли, пока они кружились и сливались. Со звуком, похожим на тысячу случайных порывов ветра, он превратился в полуневидимую платформу сгустившегося воздуха.
«Приведите сюда охрану, я понесу их бремя отсюда», — сказал он.
Остальные охранники быстро вывели на платформу своих растерянных и растерянных соотечественников. Этого было достаточно, чтобы удержать их всех, хотя бы просто. Несмотря на все свое выступление, Рид явно перенапрягался из-за их общего веса. Когда он заметил, что Зара наблюдает за ним, он покраснел и зарычал.
«Чего ты таращишься? Мы идем!»
Очки проносились по смазанным дорожкам, так плавно и плавно текло время. Стекла представляли собой наплыв деревьев, листьев и пропитанного дождем мха. Флора Зеленого перевала здесь была такой же обширной, как и в Хаарвотче, а в некоторых случаях даже больше. Уровень насекомых и мелких животных неуклонно рос, опираясь на более высокую окружающую Ману в воздухе и на земле. Но все это была информация, на которую у Зары не было времени обдумывать. Было только движение, только их продвижение.
Тогда они были там.
Лес кончился, массивные деревья и корни искривили землю, прежде чем она превратилась в плоское, вытоптанное дождем поле с дикой травой. Более чем затоптанный дождём.
«Хаа… хааа… слепые боги», — задыхаясь, произнес Рид. Его трясло от попыток удержать одурманенных охранников. «Атака.»
Поле, протянувшееся на милю в обе стороны, упиралось в массивную стену из великолепного синего камня, на которой возвышался орихалковый шедевр, принадлежащий Хаарвотчу. Золотые детали украшали зубчатые вершины, барельефы зверей и сражающихся с ними защитников. Настоящие защитники стояли наверху, используя луки, копья и вращающиеся Навыки, отбивая орду монстров у ворот. Над всем этим высоко и гордо рело знамя Сетории: золотой лев на вершине сплошного синего поля.
Монстры были повсюду, толпясь у входа в город, словно знали, что вход туда обещан. Сотни зверей одного типа ползли друг на друге, когда огонь, лед и стрелы, облаченные в них, врезались в их тела. Многие из Навыков сломались о их шкуры — все они были второго уровня, существо по имени Визг, с которым она сталкивалась один или два раза в своей жизни. Они напоминали не что иное, как массивных собак размером с авума, покрытых мощными мускулами и украшенных шипами. Их лица представляли собой гуманоидные черепа с тусклыми красными огнями, горящими в глубоко посаженных глазницах, и у них было массивное, выпуклое горло, по которому тряслась рябь, когда в ярости раздавались завывания.
С уровнем II они могли справиться, и если бы они были в полном составе, им было бы несложно пробраться к главным воротам. Теперь, обиженная и оставленная в столь малом количестве, Заре не понравились их шансы. Еще хуже был вождь орды, существо вдвое больше Визжащих, с не одним, а двумя скелетообразными лицами на толстой шее.
Анализируйте…
Название: Дважды проклятый вопль
…
Зара позволила остальной информации смыться. На самом деле это было не важно. Она могла сказать, что лидер явно принадлежал к третьему уровню, намного превосходя любого из ее людей, за исключением самого Рука. Не то чтобы кто-то из них был готов сражаться в данный момент.
Она снова расширила свои чувства, осматривая небо… и вздохнула с облегчением. Зара не чувствовала никакой приманки, ничего, что могло бы побудить орду атаковать. Она должна была предположить, что это был просто неудачно рассчитанный побочный эффект от того, что защита в Перевале не работала в течение нескольких месяцев.
«Мы должны прорваться», — сказала Зара.
«С какой силой?» Рид указал на остальных членов команды, которые все рухнули на грузовики, ширина которых была в десять раз больше их самих. «Каждый из нас устал. Если бы я не нес этих людей, я бы просто уничтожил этих вредителей». Рид тяжело вздохнул и изобразил рубящий жест в сторону орды. «В нынешнем виде я не уверен, что смогу справиться со всеми игроками второго уровня, не говоря уже о лидере».
Не смогли этого сделать и охранники на стене. Их заклинания и Навыки оказались неэффективными против закаленной шкуры Визгов, и Дважды Проклятые игнорировали все, что они пытались. Зара облизнула губы, задумавшись.
«Я могла бы… но тогда я бы выдохлась», — призналась она тихим голосом. «Переход стоил мне больше, чем я хочу признать, но это», — она тяжело и твердо вздохнула. Пришло время еще раз бросить кости. «Это должно быть сделано. Мы должны добраться до Путевого Камня раньше красных плащей. Дариус, мне нужно, чтобы ты возглавил их, как только мы окажемся в городе. Прекрати сигнал, останови Инквизицию любыми необходимыми средствами».
Рука долго рассматривала ее, его Дух менял столько настроений, что это почти кружило голову. В своем состоянии Зару не позабавили его бурные эмоции, но вскоре после этого он успокоился. Твердость царила в его Аспектах, как толстый ствол дуба. Он кивнул.
«Я позабочусь о том, чтобы это было сделано, Колдун».
Она не приносила никакой клятвы, не для этого. Рука знала, в чем заключаются его интересы, и он последует их плану хотя бы ради Весса. Зара повернулась к орде и призвала свою силу.
«Держитесь подальше. Когда великан падет, бегите к воротам», — сказала она стражникам. Несколько Волевых кивнули в знак согласия и встали, протягивая руку, чтобы помочь своим собратьям.
Песня, построенная внутри нее. Вне нее. Во всем это была Гармония, которую нельзя было отрицать. Зара шагнула вперед, пройдя дальше, чем можно было объяснить такими простыми шагами, и поднялась в воздух. Словно была воздвигнута невидимая лестница, с каждым шагом она поднималась все выше, и песня звучала все громче.
Тишина воцарилась среди толпы и на стенах, когда все и вся обернулись, чтобы посмотреть на нее. Аквамариновая жидкость хлынула из ее Врат Маны, окутав ее ступни и ладони мерцающей жидкостью, заглушившей затянутое облаками солнце над ними. Сам дождь кружился вокруг нее, схваченный с небес и заставивший дико вращаться вокруг ее тела.
Дважды Проклятый Вопль обрушился на нее, и его массивное горло раздулось. Воздушная мана собралась в его горле, и из челюстей вырвался мощный, оглушительный вой. Завывание разнесло своих миньонов на части, раскалывая их, как ужасные бревна, и подбрасывая в воздух траву и расколовшуюся землю.
Зара поморщилась, забросанная звуковыми вибрациями. Мало что еще могло ей угрожать, но подавляющий звук лишь на короткое время заглушил утонченные вибрации Творения. Диссонанс, который боролся с самой реальностью.
Нет, я контролирую ситуацию.
Она вспыхнула своим намерением, крепко схватила клубок Королевства и напомнила себе о своей цели. Я спасу этот Континент, хочет он того или нет!
С отчаянным криком Зара истратила последние силы. Ее Намерение укрепилось, воющая бритва кристальной силы вонзилась в открытое горло Дважды Проклятого Крика. Гармония пела, и ее горячительная кровь отвечала.
Она вырвала его.
Все это.
«Беги сейчас!» — взревел Рид.
Келган достаточно вышел из оцепенения, чтобы увидеть, как Зара падает с неба. Небо, полностью лишенное дождя.
Вместо этого он был наполнен кровью.
«Теперь, люди! Толкайте свои тела или умрите!» Келган закричал, и те немногие, кто остался в сознании, бросились бежать галопом. Его ноги горели, а грудь пылала, но Келган не остановился. Даже когда вся эта кровь пролилась на поля ужасным ливнем.
Поля представляли собой пересеченную местность, разорванную вспышкой гигантского Визга, но большую тревогу вызывали сотни меньших Визгов вокруг них. Однако когда их рота приблизилась, Визги бежали. Но не от них.
Никто не приблизился к тому месту, где приземлилась Зара.
Келган смог лишь мельком увидеть Колдуна, прежде чем Рука подобрала ее, но этого было достаточно, чтобы понять, что она жива. И вот они были у ворот. Обзор Келгана начал сужаться до темного туннеля, но он уловил обрывки Руки, кричащей охранникам у ворот. И о медленно, мучительно открывающихся для них дверях.
Они сделали это.
