«Шторм, должно быть, прошел», — заметил Атар, моргая от яркого солнечного света. Близился закат, но небо после темных пещер было почти слепящим.
«Летние бури», — размышлял Алистер. «Вот и ушло».
Феликс посмотрел на своих друзей, когда они выходили из неглубокого входа в пещеру. Перемещение пещеры оказалось иллюзией, но очень убедительной. Феликс даже почувствовал камень под своими руками. Какую бы магию они ни использовали, она была намного сильнее всего, что использовала Тангл. Однако как только Вивора объяснила, что это такое, Сила воли, восприятие и намерение Феликса смогли преодолеть это. Иллюзия разлетелась на куски. Шокированное выражение лица хенаари, по крайней мере, принесло удовлетворение.
— Э, что случилось? — спросила Иви. Она указала на тела, в настоящее время скованные каменными путами, оставляя свободными только носы, и на Вивору, которая просто стояла в стороне с противоречивым выражением лица. Харн только усмехнулся. «Кто они?»
Феликс нахмурился, глядя на стражников-хенаари. «Они пытались схватить меня и оставить тебя в туннеле. Поэтому я… убедил их в обратном».
«Это меняет наш прием?» — спросил Вэсс, не сводя глаз с мяча. Ее импровизированная плавучая каталка с копьями все еще несла за собой Давума и Вейна. Они не просыпались всю дорогу, и их здоровье вновь ухудшилось.
— Подожди, что? Ты сказал, что у тебя есть целители. Кайлар повернулся к Вайворе и схватил его за рукоять меча. «Моей команде нужен целитель!»
— Тихо, придурок, — сказал Кикри. Кайлар действительно слушал, что удивило Феликса. «Пусть Дьявол ответит на вопрос леди Дейн».
— Возможно, — ответил Феликс, игнорируя взрыв. «Но я не причинил им слишком сильного вреда. Что ты думаешь, Вайвора?»
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Иви фыркнула. «Ты ее спрашиваешь? Разве она только что не напала на тебя?»
«Не она, не в этот раз», — сказал Феликс. — И все же. Что ты думаешь?
Вивора облизнула губы кончиком языка и бросила взгляд на остальную часть его команды. Когда никто из них не перебил ее, она снова упала на колени и трижды поклонилась. С каждым разом она сильнее ударялась лбом о землю. «Этот извиняется за действия своих сестер. Этот умоляет вас не убивать их».
«Убить их? Они не пытались меня убить, зачем мне их убивать?» — спросил Феликс.
«Это сэкономит время позже», — пробормотала Иви, но Атар толкнул ее локтем под ребра. Она нахмурилась, пока Атар не задохнулся от боли и не схватил его за руку.
«Этот человек не предполагает, что понимает намерения Лорда Пакта», — сказала Вивора.
Феликсу хотелось ущипнуть себя за переносицу. Его Аспекты еще не совсем восстановились после предыдущего боя, и ему пришлось снова их напрячь. — Хватит… Слушай. Честное мнение. Попытаются ли твои люди убить меня и моих, если мы войдем туда вместе со всеми твоими сестрами, — Феликс взмахнул рукой. «Под кайфом?»
Вивора слегка подняла голову и взглянула на него. «Этот… считает, что это будет расценено как акт агрессии. Даже со стороны Лорда Пакта… такое обращение будет нелегко простить».
Феликс хмыкнул. «Да, я так и думал. Хорошо. Давайте просто… свяжем им руки? Иви, Алистер, вы дежурите в качестве заключенных. Харн, у вас снова идет кровь?»
Харн пожал плечами.
«Отлично. Тогда пойдем. Как далеко твой лагерь?»
«Это в двух лигах к югу, вдоль реки».
Феликс изменил форму камня вокруг своих пленников, позволив им вставать и передвигать ноги, но связал им руки за спиной. Вывора завладела их копьями и многочисленными ножами, которые они спрятали вокруг себя, и двинулась вперед всех остальных.
«Вы будете тихо следовать за нами, иначе мои друзья будут более чем счастливы выпотрошить вас», — сказал он им так спокойно, как только мог. Тем не менее, он не мог сдержать резкости в голосе. Они смотрели поверх своих каменных морд. «Да, для меня это тоже слишком иронично. Давайте все просто спокойно пойдем обратно в ваш лагерь, ладно?»
Путешествие было достаточно простым. Они спустились с горы в густой лес, идя по древней каменной тропе, густо заросшей мхом. Еще больше этих массивных папоротников, размером с дерево, тонны свисающих лоз и ярко цветущих бутонов. Это все больше и больше напоминало ему место, где он впервые проснулся. Раз или два Феликсу показалось, что он увидел резные каменные монолиты в густой зелени, но они быстро поглотились древесным покровом и быстрым шагом. Он бы остановился, если бы его люди не пострадали.
Вскоре они подошли к реке, хотя это был более широкий ручей, и нашли время, чтобы утолить жажду и пополнить свои запасы. Закаленные тела, возможно, не нуждаются в пропитании так сильно, как незакаленные, но они нуждались в некоторой поддержке.
и прошло много времени с момента их последнего пополнения запасов.
Феликс заметил на дальнем берегу несколько существ, похожих на крокодилов, замаскированных своими телами цвета мха и полной неподвижностью. Их было даже несколько в более глубоких частях воды, и все они были пестрого серо-сине-зеленого цвета. Его Глаз называл их Скрытым Акваббаром, и все они были существами Уровня II, граничащими с Уровнем III.
Прожорливый глаз — 53-й уровень!
Некоторые подплыли ближе, но Харн шагнул вперед и вспыхнул своим Духом. Крокодилы на мгновение замерли на месте, словно оценивая свои шансы. Харн лишь стоял с решимостью, и в конце концов крокодилы снова повернулись к более легкой добыче.
«Хищники — трусы», — отметил Феликс.
— Всегда так, — проворчал Харн.
Они шли по древней дамбе, которая на самом деле больше напоминала пробежку по земле, поскольку она шла параллельно реке. Земля вокруг них поднималась и опускалась, холмы и долины были покрыты старыми лесами, простиравшимися так же высоко, как и за пределами этой странной горной долины. Дальше Феликс теперь мог видеть скалы со всех сторон, как будто они находились в каком-то гигантском кратере.
Что же тогда в центре?
Феликс задумался.
Через несколько минут они прибыли. «Мы здесь», — просто сказала Вивора.
Феликс огляделся, но тропа, казалось, заканчивалась зарослями густых шипов, которые простирались над его головой и заглушали подлесок под деревьями. Река беспрепятственно текла вперед, но, если они не хотели переходить вброд, тропа была скрыта.
«Еще одна иллюзия?» — спросила Весс из-за кончика копья.
Вывора поколебалась, глядя на охранников в намордниках, прежде чем кивнуть. Охранники дернулись в своих путах, явно злясь.
— Откройте его, пожалуйста, — сказал Феликс. Не нужно больше злить людей, чем ему нужно, а они спешили. Скорее всего, она обойдет их защиту быстрее, чем его команда разорвет их на части.
Уивора, не колеблясь, шагнула вперед и провела руками по лабиринту ежевики. Растительная жизнь дрожала и извивалась, причудливо сжимаясь, пока полностью не исчезла. Без предупреждения из зарослей вылетела густая стая маленьких темных птиц. Феликс дернулся назад, когда они рванулись вверх, кулаки вспыхнули внезапной кислотой, прежде чем они просто снова исчезли.
«Что это было?» — спросил Атар, его голос немного напрягся.
«Похоже на птиц», — предположил Кайлар. Иви взглянула на мечника. «Что?»
«Теперь ты можешь свободно проходить, Лорд Пакта», — сказала Вивора. Восприятие Феликса обострилось, когда он заметил выражение лица охранника, которое из апоплексического превратилось в растерянное.
«Я ценю это», — сказал Феликс и повел свою команду вперед. «Снос его занял бы слишком много времени».
Пройти через чащу было больше, чем пересечь пространство, поскольку он почувствовал отчетливую дрожь, снова проходя мимо одного из их странных охранных знаков. Пройдя через него, Мана его конструкции проявилась в бесчисленных потоках фиолетового, зелено-золотого и бело-зеленого пара, скрученных и изогнутых в сложный массив магии. Его команда пролетела мимо него, когда он остановился и уставился на нее.
Это массив… но сделанный из самой Маны,
— подумал он в шоке. Никакого камня или дерева, которые могли бы выступать в качестве медиума. Это как 101 в Inscription. Как они это сделали?
«Феликс?» — позвал Алистер и отвлекся от защитного массива. «Ты должен это увидеть».
Феликс прошел вперед группы и оказался на вершине небольшого холма, а под ними раскинулся лагерь, до предела заполнявший чашеобразную долину. Десятки хенаари ходили взад и вперед, проходя под отдельно стоящими арками из искусно вырезанного дерева и камня. Здесь было множество зданий, перемежающихся множеством больших деревьев, все в духе аванпоста, с которым они столкнулись несколько дней назад, из дерева и камня, построенного с особым мастерством и стилем. Однако самым интересным было то, что в центре находилась большая разрушенная башня с аркбутанами и холмиками плюща. Внутри башни выросло дерево, пробивающееся и расширяющееся с одной стороны, и на его ветвях висели тяжелые ярко-синие плоды.
«Ух ты», — выдохнул он. «Ты все это сделал?»
«Повелители Рассвета — величайшие ремесленники на Континенте», — с гордостью заявила Вивора.
— Башня тоже? — спросил Атар, щурясь. «Это башня, да? Далеко ли говорить…»
«Нет, мы этого не делали», — голос Виворы был тверд, но в ее Духе отдавалось что-то вроде печали. Почему?
«Приближается», — сказала Иви и развязала цепь.
Лагерь – точнее, деревня – наконец заметил их. Десятки воинов-хенаари высыпали из близлежащих зданий, каждый из которых был вооружен и бронирован почти так же, как Вивора и стража. Они тоже двигались быстро, намного быстрее, чем многие гульденцы, которых он встречал, включая некоторых из его друзей. Его команда начала вытаскивать оружие, но Феликс протянул руки.
«Стоп. Мы не будем сражаться, если у нас не будет выбора», — сказал Феликс.
«А если они сделают этот выбор за нас?» — спросила Весс, ее голос стал немного горячее.
«Тогда мы заставим их пожалеть об этом», — прорычал Харн.
Хенаари прекратили продвижение, когда они были примерно в двадцати футах от команды Феликса, отделенные от команды Феликса травянистым склоном и примерно четырьмя футами дерева и стали. По толпе прошла дрожь, и вперед выступила высокая фигура в сложной многослойной мантии красного и оранжевого цвета. На ней был головной убор из полированного кварца с изящной резьбой, изображавший летящего ворона, а волосы были заплетены в причудливую косу на удлиненной голове, что только добавляло ей роста. На ее длинном лбу макияжем были умело нарисованы две дополнительные пары глаз, и она смотрела на них с глубокой усмешкой.
— Матриарх, — тихо выдохнула Вивора.
Матриарх указала рукой, покрытой кольцами, блестевшими от паров маны. «Кто ты? Зачем ты пришел к нам и причинил вред нашим?»
Прожорливый глаз!
Феликс окинул взглядом собравшихся воинов, насчитал шестьдесят четыре, включая лучников, спрятавшихся сразу за ближайшим домом. Все они твердо принадлежали к уровню подмастерьев, хотя Матриарх был адептом. И эти кольца были не просто для галочки; Феликс чувствовал, что каждый из них был зачарован одним мощным заклинанием. У него все еще иногда были проблемы с разглядыванием отдельных вещей, которые носили люди, поэтому он не мог сказать большего. В любом случае, это был чайник, который он не хотел перекипятить.
«Мы путешествуем по Туманным землям из Хаарвотча. Мы встретили вашего воина в лесу и спасли ей жизнь», — сказал Весс, указывая на Вивору. Щеки хенаари покраснели, но она не стала этого отрицать. «В качестве компенсации она пообещала нашей команде доступ к вашим целителям».
Матриарх устремила яростный взгляд на Вивору, которая, казалось, дрожала от такого внимания. «Обещания Дальнего Охотника мало что значат, особенно здесь. И все же вы вторгаетесь в наше святилище, вторгаетесь в наше священное пространство и берете в заложники моих людей. Это акт завоевателя, а не акт мира».
«Мы не собираемся драться», — сказал Весс. Голос у нее был ровный и звучный, каждое слово звучало звонким звонком. Феликс почти мог видеть, как Мана течет по ее каналам, пока через нее действует ее пассивная способность «Дипломатия». «Но это не значит, что мы не ответим на силу тем же. Ваши люди напали на наших, и мы проявили милосердие, не убивая их сразу. Таким образом, трое спасены всего за несколько часов». Она раскинула руки, отведя копье в сторону. «Мы не стремимся к конфликту с хенаари, но те, кого вы называете «ледяными воинами», не оставили нам другого выбора, кроме как укрыться у вашего народа».
По толпе прошла рябь, и Феликс почувствовал, как их коллективные Духи сменили медленный, резкий ритм на что-то более нерешительное. Не все, но многие. Хенаари обменялись быстрыми взглядами со своими соседями, и копья опустились на доли дюйма. Однако Матриарх выпрямилась до своего впечатляющего роста в шесть футов пять дюймов и усмехнулась сквозь золотую краску на лице.
«Именно поэтому Дальний Охотник никогда не должен был приводить тебя сюда. Мы скрыты от ледяных воинов благодаря нашей богине, и тебе здесь не рады».
Весс остановился. «Вы хотите сказать, что не окажете помощь нашим раненым?» Феликс практически чувствовал, как руки его друзей ползут к их оружию. Атар практически вонял огненной маной.
Хенаари ощетинились, их копья и баклеры поднялись, и что-то вроде звука хлопающих крыльев пронеслось над чувствами Феликса. Матриарх скривила губу. «Я.»
Феликс согнул руки. Он не собирался сражаться со всем сообществом, но и умирать не собирался. Какой замечательный беспорядок ты устроил на этот раз, Феликс.
Он ломал голову над чем-то, чем угодно, чтобы вытащить его из этого. Его память, одно из его величайших достоинств, промелькнула через десять тысяч моментов с момента прибытия на континент. Его Разум анализировал все это, сортируя, каталогизируя и перепроверяя все, что он знал о хенаари. О конфликте. Думать!
Всплыла вспышка воспоминаний о кровавом подземном саду и словах золотого великана.
«Матриарх!»
Все повернулись к нему.
«Мы заявляем о праве на передвижение», — заявил он.
В толпе раздался вздох, и ехидное выражение лица Матриарха превратилось в восторженную и жестокую улыбку. Но прежде чем она успела заговорить, сквозь толпу тел пронеслась еще одна фигура. Что касается Матриарха, то воины расстались с исключительным почтением, пока Феликс не увидел пантеру размером с пони, прокравшуюся вперед. Его мех был черным, но с неясными узорами, а задние конечности… были покрыты плотной чешуей, заканчивающейся мощным на вид хвостом со смертоносной зазубриной.
Химера,
— подумал он, и Пит внутри него заерзал от волнения.
Харнок
, Яма предусмотрена.
Химера — Харнок
— снова поправил его Пит — подошел, пока не оказался на одном уровне с Матриархом, а затем сел. Выражение лица женщины испортилось, ее жестокая улыбка стала хрупкой. «А’зек. Чему мы обязаны этим удовольствием?»
А’зек небрежно лизнул лапу, прежде чем ответить, но Матриарха просто проигнорировал. — Далекоход желает поговорить с вами, Феликс Неварр.
Оно может говорить?
«Оно может говорить!» — прошептала Эви.
— Ты не слышал мальчика? Матриарх бросила руку на Феликса. «Он утверждал-«
«Мы знаем о том, что было заявлено. Всему свое время», — сказал Азек. Его голос был мягким, плавным и более глубоким, чем он ожидал от большой кошачьей… ящерицы. «Собери своих целителей, Матриарх. Мы должны оказать им всем должное гостю по старым традициям. Как пожелает Ворон.
«…Как ворон пожелает». Она ответила эхом.
События начали происходить быстро, но вооруженные воины подняли копья и ушли, не сказав ни слова. Видимо, приказы харнока здесь стоили немало. Вскоре Хенаари в бледно-зеленых и синих одеждах вышел вперед и поманил команду Феликса.
«Это целители», — без нужды объяснила Вивора. «Они позаботятся о ваших союзниках».
«И теперь мы просто должны вам доверять?» — спросила Иви. «После всего этого?»
«Спутник Путешественника говорит своим Голосом», — сказала она, как будто это все объясняло.
Компаньон?
Все начало обретать смысл. Другой Пактлорд, о котором она говорила. Это Далекоход.
«Идите с ними», — сказал Феликс своим друзьям. «Окажите всем необходимую помощь, но будьте начеку. Мы еще не знаем местности». Он посмотрел на харнока А’зека, который терпеливо ждал его у подножия холма. «Я скоро вернусь. Я думаю».
Весс на короткую секунду схватил его за руку, прежде чем отпустить ее. Она повернулась к своим парящим копьям и подтолкнула их к целителям. Невия, Кикри и Кайлар следовали за ними.
Мыслью Феликс сломал каменные оковы своих пленников и впустил их обратно в деревню. Они потирали запястья и шеи, но их глаза, казалось, рассматривали его по-новому. Ему это не понравилось.
— Следи, — прошептал он Харну. Мужчина ворчал и хлопал Феликса по спине.
Феликс осторожно спустился с холма, его глаза были прикованы к харноку, а чувства распространялись вокруг него. Вивора шла вместе с ним, очевидно, направляясь в ту же цель.
— Не делай ничего, что я бы сделала, — крикнула Иви сзади.
