«Кровь и пепел», — выругался Келган. «Посмотри на их размер».
«По коже мурашки», — сказал Карп с дрожью.
«Однажды я нашла в своем шкафу одну штуку размером с мой кулак», — добавила Тэнгл. Лицо его было бледным, почти таким же, как белая борода. «Этот меня чуть не убил от одного испуг. Даже представить себе не могу…»
Перед ними, не более чем в трехстах шагах, были Железные Ворота, стена и ворота вдвое больше Железных Ворот. Однако эта оборонительная конструкция не имела ничего общего с ужасом, охватившим многих из их роты. Гигантская паутина толщиной в палец покрывала Врата, запечатывая их в призрачном кошмаре. По его вершине ползали огромные пауки, существа вдвое больше авума, усердно охотившиеся и убивающие любого монстра, который подбирался слишком близко к их гнезду. На паутине уже висели сотни связанных фигур, собранных в воронку в центре самой стены.
— Как мы здесь пройдем, лейтенант? — спросил один из охранников.
Келган сглотнул, прежде чем повернуться к своим людям, которые были ошеломлены видом паукообразных. «Просто поверь, что мы это сделаем, гвардеец Клемин. Зара нас доведёт».
С огнем. Много-много огня,
он молча надеялся. Он оставил своих людей и Тангл на краю наблюдательной позиции и вернулся в центр их временного лагеря.
После ужасающего путешествия по Темным проходам Зара и Рука сильно вытеснили их по суше. Им потребовался целый день непрерывной езды и зелий выносливости, чтобы добраться сюда так быстро, но они все равно опоздали. Как и раньше, Инквизиция разместила на этих Вратах высококачественную приманку для монстров и побежала дальше. Келган боялся, что они, возможно, уже достигли следующих Врат; если бы они это сделали, у них было бы мало шансов поймать красных плащей без Проклятых Ночных Переходов Зары.
Мысль об этом заставила его желудок свернуть назад. Коварные голоса внутри этого места задержались в его ушах после того, как они сбежали, и даже сейчас одна мысль об этом вернула их свистящую интонацию. Келган вздрогнул и ускорил шаг.
Он нашел Зару в самом центре лагеря: она сидела на покрытом мхом камне и помешивала ложкой с длинной ручкой в большом железном котле. Что бы ни находилось внутри, оно бурлило, хотя не было ни огня, чтобы его нагреть, ни подставок, на которых стоял котел. Ее птичка, странная говорящая, сидела на ее вытянутом пальце. Наяда поднесла яркую птицу к уху и кивнула раз, второй, прежде чем ее лицо приобрело нечитаемое выражение. «Келган. Чем я могу быть полезен?»
Келган сглотнул, преодолевая страх. «Ах, ну, леди Кирена, мы с мальчиками задавались вопросом, как нам пройти через все это… это», — сказал он, указывая назад на Врата. «Пока нам это удавалось, но шансов, что наши Железные Ряды смогут прорваться через эту паутину, мало».
Зара обменялась взглядами со своей птицей — странно
— прежде чем позволить ему улететь на деревья. «Керу только что информировал меня о ситуации, в которой мы оказались. Инквизиция заманила сюда множество монстров второго уровня, включая одного зверя третьего уровня». Она встала одним плавным движением, на ее мантии не было ни единой складки или пятна. «А они тем временем бежали все дальше и дальше вперед».
«Я не могу ощутить их за пауками», — сказал голос. Келган вздрогнул и понял, что это Рука маячила в тенях заката. «Красные плащи давно оставили нас позади».
«Теперь еще больше причин преследовать их», — сказала Зара.
Келган переместил свой вес. «Вы имеете в виду… сражаться с пауками второго уровня? Леди Кирена, мои люди будут перебиты. Я не могу…»
«Нет-нет, не сражайся. Я не потеряю твоих людей из-за чего-то столь легкомысленного. Дариус и я могли бы уничтожить существ, но не потревожив несколько сотен пауков I уровня, устраивающих логово внизу». Она покачала головой. «Как бы мы к этому ни подходили, штурм приводит к неприемлемым потерям с нашей стороны».
«Вы предлагаете нам сбежать?» — сказал Рука. Келган не мог видеть его лица, но слышал насмешку в голосе. «Наши скакуны взорваны. Без отдыха они ничего не стоят, и большинство из них не выдержит напряжения от длительного бега». Он издал короткий гортанный смех. «Мы потеряем половину наших сил».
«Это также неприемлемо. Вы мне нужны все, когда мы догоним красных плащей. Я не могу выследить их всех самостоятельно, и никому не должно быть разрешено сообщить о Путевом Камне. Но суть нашей проблемы заключается в следующем: Керу рассказал мне, что Инквизиция не только преодолела Железные Врата, но и Бронзовые.
«Что?» Рука взревела. Птицы и щебечущие ящерицы убежали с близлежащих деревьев. «Как?»
Келган задавался тем же вопросом. Неужели отчеты об их первоначальном местонахождении были отключены?
«Каким-то образом красные плащи завладели двумя второстепенными манашипами. Слабые корабли Железного ранга, но это означает, что они мчатся к Сетории, пока мы говорим».
Новость была такая, словно одна из гранат Феликса упала Келгану в живот. «Тогда мы потерпели неудачу».
Инквизиция достигнет Сетории, Путевого Камня, и свяжется со своим великим лидером. И Хаарвотч затеряется под палящим светом их святого суда. Его друзья, та небольшая семья, что у него осталась, будут убиты либо фанатиками Беспутных, либо монстрами, нависшими над Туманными землями.
«Нет, но мы подошли к моменту принятия трудных решений», — сказала Зара. «Вам это не понравится».
Глаза Келгана встретились с ней. «Объясните пожалуйста.»
Она так и сделала, и была права. Келгану это не понравилось.
Но у них не было особого выбора.
Менее чем через полстакана все их силы собрались в защищенной лощине подальше от Ужасных Пауков и их гнезда. Обсудив варианты с Зарой и Рукой, Келган тщательно сплотил всех своих охранников, пообещав им выход из этой неразберихи.
«Железные Ворота для нас потеряны», — сказала Зара.
Вот как ты это начинаешь?
Келган подавил стон, но другие не были такими тонкими. Повсюду раздались разочарованные рычания и низкие крики, достаточно громкие, чтобы он был благодарен, что Тэнгл установила звуковую защиту еще до того, как они начались. Зара подняла руки в успокаивающем жесте, и его стража успокоилась. Немного.
«У Инквизиции слишком большая фора, и их маленькие уловки сбили нас с пути», — сказала она, с некоторым жаром указывая на Врата. «Но мы все еще можем остановить их и спасти Хаарвотч от очищающего огня Грандмастера Инквизитора».
«Как?» кто-то спросил.
— Гамбит, — сказал Рука своим мощным баритоном. «Мы снова идем Темными проходами».
«Думаю, по эту сторону Врат никого не было», — сказала Тэнгл. Келган даже не мог разглядеть гнома в толпе.
«Нет», — согласилась она. Началось бормотание, но Зара переговорила. «На этот раз я сам проложу дорогу отсюда прямо к Золотым Воротам».
— Подожди, подожди! Я думала, мы не сможем оставаться там слишком долго? Не поэтому ли… — Охранница запнулась, ее голос был сиплым от страха. — …почему все… пошло не так?
«Темный проход дестабилизировался, потому что Инквизитор нарушил путь своим страхом и ненавистью. Проход нужно удерживать, крепко удерживая единственной Волей, которая… ну, детали не важны. Важно то, что проходы представляют собой деликатный процесс. баланс, который мое заклинание должно поддерживать». Зара прижала руку к груди и посмотрела на всех с искренней убежденностью. «Я буду удерживать этот более длинный проход все время, но это потребует всей моей концентрации и силы. Я не смогу спасти ни одного заблудшего или того, кто не может сдержать свои мысли. Те, кто не сможет этого сделать, закончат то же самое». в роли Инквизитора».
Охранник побледнел, а бормотание продолжалось, всё усиливаясь.
«Решение вот в чем», — сказала она и вытащила единственный пузырек, наполненный жидкой желтой жидкостью. «Те, у кого Сила Воли меньше ста, выпьют алхимическое зелье моего собственного изобретения. Оно усыпит ваш бодрствующий разум, оставив ваше тело бодрствующим, чтобы его управляли ваши духи. вы не более опасны, чем вечерняя прогулка по бульвару».
Во всяком случае, это лишь усилило беспокойство в толпе. Келган знал, что Зара об этом знает, но, похоже, ее это не волновало. Или, возможно, у нее просто не было времени беспокоиться.
«Мы защитим вас всем, что у нас есть, и мы все вместе покинем Проход. Я вам это обещаю». Она положила флакон обратно в мантию и указала на три разных котла, ни один из которых Келган раньше не заметил. «Те, у кого Сила Воли меньше ста, выстроитесь в очередь у котла и получите свою дозу. Мы уйдем в течение часа».
Толпа суетилась, ропот и нерешительность сменялись несколькими полноценными криками. Вмешались офицеры, Рори, Тэнгл и другие, каждый из них разгонял участников, но ничего не делал для повышения напряженности. Со своей стороны, Келган пробирался сквозь толпу, находя время, чтобы слушать и разговаривать со своими охранниками. Большинство боялись. Они видели существа в темноте под землей. Никто не хотел возвращаться в это место, особенно без контроля над собой. Они считали, что он прыгнул в зубы зверю вместо того, чтобы ждать, пока его укусят.
«Послушай, возможно, ты меня плохо знаешь. Хааргард существует недостаточно долго для этого. Но я знаю Зару и знаю Руку. Они оба очень заинтересованы в том, чтобы эта работа воплотилась в жизнь. Они бы не стали разработал план, обреченный на провал, понимаешь? Он выдохнул через усы и криво ухмыльнулся охранникам. «Кроме того, Дьявол доверяет им обоим. Это значит, что я тоже».
Как он и надеялся, это тронуло несколько сердец. Келгану нравился Феликс – он считал его хорошим ребенком – хотя он не разделял возникшего поклонения герою. Это не значит, что он не воспользуется им. В конце концов, хороший лейтенант использовал все, что мог, чтобы добиться результата.
«Я не слишком доверяю этому Волшебнику, лейтенант», — сказал один из его людей, постарше, который, казалось, был напуган больше остальных. Он почесал подбородок и не хотел смотреть Келгану в глаза. «Но я доверяю вам, сэр. Вы сражались со всеми все это время, а до этого, в битве при Хаарвотче. Мы позади вас, сэр».
Это мнение поддержало значительное число Хааргардов, большинство из которых были ветеранами короткой, но напряженной борьбы за Территориальную власть. Каждый из них подошел к котлу, взял ковш и выпил зелье.
Многие последовали за ним, но не все.
«Это темная сила!» Лысый мужчина со шрамами на макушке стоял в начале очереди и кричал группе. Его голос был достаточно громким, и Келган опасался, что он выйдет за пределы звуковой защиты. «И это! Это злая выдумка!»
Резким движением мужчина опрокинул ближайший котел. Горшок, подвешенный только на воздухе, легко опрокинулся и выплеснул большую часть смеси на землю, прежде чем один из людей Келгана остановил его. Голова со Шрамом — Джирон Кейл, согласно его Анализу, — усмехнулся в лица стражников, которые подошли ближе.
«Я не вернусь туда. Я лучше умру чистой смертью против тысячи Ужасных Пауков, чем исчезну во тьме! Эти пути злы, и никто из вас не может этого отрицать».
«Он прав!»
«Не пей!»
Джирон стал выше, его покрытый шрамами подбородок был поднят вверх, когда он заручился поддержкой горстки мужчин и женщин, сплошь людей.
«Никто из вас не обязан пить зелье», — сказала Зара позади него. Лысый мужчина в испуге подпрыгнул, как и остальные шестеро рядом с ним. Даже Келган не заметил ее приближения. «Те, у кого нет необходимой Силы воли для решения предстоящих задач, могут уйти».
«Оставлять?» — спросил один из стражников у Джирона, человека с лохматыми бакенбардами и двумя короткими мечами на бедрах. — И куда идти?
«Куда бы тебя ни занесли твои ноги», — сказала Зара. На ее лице не было и намека на волнение, но глаза сверкали аквамариновым светом. «Твой авум останься с нами».
«Что? Возмутительно!» Трое охранников подошли ближе, и Келган махнул своим людям.
Это зашло достаточно далеко.
«Если ты посмеешь прикоснуться к своему оружию, ты умрешь прежде, чем оно выйдет из ножен», — прорычал он. Его копье зависло на расстоянии пальца от горла Баранины. «Испытай меня.»
«Келган, все в порядке. Если они хотят остаться, они могут», — сказала Зара. «Но они потеряют все звания и положения в Хаарвотче и уйдут отсюда одни».
Все семеро несогласных побледнели, хотя лицо Джирана вскоре покраснело от запоздалой ярости. Но даже идиот мог прочитать местность, пока вся компания смотрела на него сверху вниз. Дрожащей, неохотной рукой он поднял ковш с земли и принял дозу. Все остальные последовали его примеру.
Келган не ослаблял хватку на копье, пока его люди не выстроились в строй в четыре человека. Зелье начало действовать, и это было довольно жутко. Его охранники двигались и реагировали на команды, как обычно, но их лица были на удивление пустыми. Это было похоже на наблюдение за тем, как медленно выливали кувшин эля, пока ничего не оставалось. Келган, Тангл, Карп и Вивиан прошли необходимые условия для Силы Воли, как и горстка обычных стражников. Им предоставлялось право маршировать в первых рядах, а верхние шеренги занимали тыл. Келган настаивал на этом.
Я больше никого не теряю
, — пообещал он себе. Сначала я проткну монстрам их гигантские глаза.
В отличие от предыдущего случая, Зара привела их к скале, изобилующей небольшими расщелинами. Она издала звук, который представлял собой смесь крика сокола, журчания далекого ручья и холодной уверенности в приближающейся зиме. Части его личности, о которых он даже не подозревал, съеживались и ликовали от этих звуков. Словно его уши откусили келлфрут и сморщили его кислую кожуру, прежде чем вздохнуть от сладкой внутренности. Он не был фанатом.
Скала раскололась, гром раздался в ясную ночь, и перед ними зияла обычная, пахнущая землей тьма. И все же, пока они шли внутрь, Проход трещал и выл. Было такое ощущение, будто они попали в шторм. Тьма закружилась, черное на черном, когда извивающийся аквамариновый свет заставил ее подчиниться. Хаос, за которым следует внезапный абсолютный порядок.
«Продолжай двигаться», — сказала Зара. Голос у нее был легкий, но на лбу выступил пот. «Мы должны двигаться так быстро, как только можем».
— Ты слышал ее, — сказал Рука спереди. «Двойной марш».
