В итоге еда оказалась нечто большим, чем просто завтрак.
Феликса провели в большой открытый павильон, вдвое превышающий по размеру юрту Фаруокера. Крыша была украшена зеленью, напоминающей виноградные лозы, и свисающим мхом, и все это построено на спинах резных воронов размером с человека. На двадцати двух столах было накрыто огромное блюдо, дымящееся в легкой утренней прохладе, от которого у Феликса потекли слюнки. Его друзья уже были там, как раненые, так и здоровые, и все копались в сокровищах перед ними. Вскоре еще больше хенаари со всего мира хлынули по улицам и в павильон.
«Что это?» — спросил Феликс.
«Грандиозный праздник для того, кто был благословлен Вороном», — заявил член Синода в мантии. Она вышла из-за столов и раскинула руки, прежде чем указать на Феликса и Пита, привлекая внимание растущей толпы. «Мы чествуем Феликса Неварра и его спутника по Пакту Пита! Они вернули Перо от самой Вороны!»
Толпа аплодировала, но ритм их Духов был сбивчивым и скептическим. Их радость была нерешительной. Путешественник толкнул его локтем, и Феликс понял. Без комментариев Феликс поднял Перо Ворона в воздух на всеобщее обозрение. На этот раз крики были оглушительными, и шок охватил ближайших к нему духов.
«Мало кто заслужил Благословение непосредственно из тела Бесконечного Ворона», — объяснил ему Дальний Путешественник. На собравшихся вокруг них он повысил голос. «По праву странствия этот человек предстает перед нами, и по праву странствия его принимают!»
Последовавшие за этим аплодисменты посрамили всех последних. Начался пир, и в углу заиграла музыка. Хенаари сбросили стоическую внешность и наслаждались едой и песнями. Это была драматическая и удивительная трансформация, настолько сильная, что Феликс едва сопротивлялся, когда его подвели к главе главного стола, где он сел рядом с членами Синода, Матриархом и самим Дальним Путешественником.
— Неужели кто-нибудь вас всех не услышит? — спросил Феликс. Вивора покачала головой.
«Обереги сохраняют звук и свет в нашем лагере. Мы, хенаари, благословлены тем, что Ворон укрывается», — сказала она.
В переводе в его голове это означало: «Это сделала большая волшебная птица, у нас все в порядке». И Феликс оставил это в покое. Возможно, он попросит увидеть их подопечных позже.
После быстрого перекуса, чтобы утолить свой всегда присутствующий голод (тушеные ребрышки и необычная листовая зелень), Феликс проверил своих друзей и союзников. Как он заметил раньше, они все были там, и даже Вайн снова встал на ноги. Какое бы лечение они ни получали, оно творило чудеса, поскольку их статусные состояния были очищены, а здоровье восстановлено до полного. Харн даже снял шлем и ел свою изрядную долю блюд, стоявших рядом с ним.
Фаруокер задавал свои вопросы и получал ответы. О Веллусе, об отношениях Феликса с Потерянной Богиней. Все это было очень пикантно для человека, собиравшего неслыханное и неизведанное. Большую часть этого Путешественник записал в маленькой книжке, которую носил с собой, очень похожей на дневник, который Феликс держал в своем рюкзаке.
«Боюсь, вы ставите меня в невыгодное положение», — сказал Фаруокер после долгого размышления. «Знания о Потерянной Богине, живой, но безумной, стоят гораздо больше, чем то, что я тебе предложил».
— Что же тогда будет уместно? — спросил Феликс. Большая часть его призывала к осторожности, но что-то в «Фарволкере» успокаивало его. Он не был уверен, было ли это непочтительным отношением мужчины или тем, насколько сильно он не любил Матриарха, но старик привязался к нему.
«Мне придется подумать об этом», — сказал он, прежде чем вернуться к напитку.
Так и пошло. Утро перешло в полдень, а день растянулся в тени, длинные и достаточно темные, чтобы наступить ночь. Зажглись факелы, и песни стали еще более непристойными. Смех лился так же сильно, как вино, и Феликс узнал, что хенаари были не только превосходными воинами, но и искусными исполнителями. Жонглировали ножами и выполняли сложные акробатические упражнения, хотя все это ощущалось скорее ими самими, чем гостями. Как будто все это было просто способом развлечения этих кочевников, а Феликсу просто посчастливилось наблюдать.
Иви несколько раз пробовала выполнить гипнотическую акробатику, и к тому времени, когда Кайлару и Давуму предложили тоже попробовать, она уже действительно освоилась. Фехтовальщик устроил небольшое зрелище, вложив немало средств в ловкость, но боец с топором орков почти не сгибался перед своим громоздким телом. Несмотря на это, они оба старались изо всех сил, прежде чем все это превратилось в бурю смеха и восторга. Мужчины и женщины хенаари бросились поздравлять чужаков, угощая их напитками и едой, в то время как все они добродушно подшучивали над их неудачами. Кикри и Невия вступили в глубокую беседу с Весс, хотя, несмотря на всю суматоху, Феликсу было трудно сказать, о чем они говорили. Он мог бы послушать, протолкнуть свое Восприятие или Сродство сквозь белый шум, но уклонился от этого. Он старался предоставить своим друзьям возможность уединиться, даже несмотря на то, что эльф и гном продолжали поглядывать на Феликса каждые пару минут.
Не мое дело
. Это стало его мантрой, пока он пил воду. Вода, которую пили все остальные, была хорошей — насыщенной и немного фруктовой, — но ему она не помогла, несмотря на то, что хенаари хвастались своей ферментацией уровня «Подмастерье». Однако его физические данные сгорели настолько быстро, что он не почувствовал ни малейшего кайфа. После первой чашки он перешел на простую речную воду. Феликс заметил, что его друзья и Хааргарды тоже перешли на воду. Он почти хотел сказать им, чтобы они развлекались, но передумал. Какими бы милыми ни были сейчас хенаари, каким бы дружелюбным ни казался Фаруокер, у Феликса осталось мало доверия людям, которые всего день назад направили на него копья.
Теперь, когда гимнастическое представление покинуло зал, его вскоре заменила небольшая сцена, которая построилась сама собой. Темные клубы фиолетового, черно-серого и зелено-золотого пара кружились над древним двором, а за ними текли и гнулись деревья и листья. Сцена сформировалась из этих частей, широкой полукруглой конструкции, которая поднималась на высоту глаз, а затем формировала колонны, соединяющиеся над сценой в ряд изящных арок. Феликс наблюдал, очарованный танцем Маны, почти не заметив мага, спрятавшегося в дверном проеме менее чем в двадцати футах за ним. Они махнули рукой, и из первой арки опустился экран, сделанный из плотной бумаги.
«Ах, неужели уже так поздно?» Далекоходец выглядел удивленным, несмотря на покров тьмы. «Ночь подкрадывается ко всем нам».
«Что это такое?» — спросил Феликс.
«Все праздники Хенаари заканчиваются историей. Мыслью, над которой можно размышлять ночь и день», — объяснил Далекоход. «Шшш, шшш! Началось».
Раздался голос, тихий шепот, но его легко услышали все присутствующие. «В эпоху, предшествующую этой, за пределами досягаемости Памяти и масштабов Времени, существовал народ».
Из-за бумаги вспыхнули яркие оранжево-желтые огни, и на экране закружились тени. Тени превратились в серию фигур, всего лишь силуэтов, но достаточно детальных, чтобы Феликс мог отличить две абсолютно одинаковые фигуры.
«Этот народ, хотя и сильный, был окружен зубами гораздо более сильной нации». Люди-тени корчились и падали, пронзенные бронированными врагами и яростными стрелами. «Лидеры этого народа отчаялись, поскольку верили, что это означает их конец. Но мольбы ребенка пробудили саму Волю Творения, и из-за Пустоты были призваны спасители».
Дитя тени плакало на поле мертвых, и с неба исходил луч ужасной энергии. Он ударил по полю боя, подбросив друзей и врагов высоко в воздух, как будто приземлился метеор. В результате удара появились две фигуры.
«Освобожденный пришел».
Феликс сел, и Пит перестал грызть кусок кости. Удивление и интерес прокатились по их связи, за которыми быстро последовали подозрения. Кто выбрал эту историю?
Знали ли они о нем? И имело ли это значение для хенаари?
Феликс попытался скрыть свой внезапный интерес, вместо этого скрестив руки и откинувшись на спинку стула. Перед ним теневые фигуры двинулись дальше. Двое Освободившихся вышли на поле битвы и начали безнаказанно убивать бронированного врага. Мужчина взял два массивных двуручных меча и держал по одному в каждом кулаке, в то время как женщина обрушила темный огонь на собравшиеся армии.
«Вместе Освободившиеся сотрясли землю и затопили горы кровью своих врагов. Посвятив себя делу беспокойного народа, они были созданиями чистого разрушения, уничтожая сначала одну армию, а затем другую. Бессмертные, которые выступили против этого обеспокоенного народа послали монстров, Чудовищ, Гигантов и Драконов, но Освобожденные убивали их без пауз и пощады. Беспокойные люди больше не беспокоились, а вместо этого собрали под собой собственный великий и могущественный легион, ведомый двумя Освобожденными, и их было невозможно остановить. .»
Сама бумага дрожала, колыхаясь, как будто на мир повлияло превосходство Освобождённых. Фигуры, окутанные дымом, пламенем и ослепляющим светом, появились в одном конце экрана. Освобожденные стояли перед ними, даже когда небеса разверзлись и фигуры излили свою мощь на головы героев-победителей.
«Пока бессмертные неизбежно не выступили против них. Их призвали отступить, чтобы позволить людям, которым они служили, пасть. Освобожденные отказались».
Изображенный в силуэте и тени, Феликс, тем не менее, получил прекрасное впечатление от молний и пламени, опустошающих землю, в то время как Освобожденные сопротивлялись, как демоны. Вода и дым падали с неба, но их разрезали пополам лезвия размером с гору. Пока цифры одна за другой не упали. И Освободившиеся вышли победителями.
«Бессмертные в конце концов оказались смертными, и из их побежденных костей Освободившиеся создали некогда обеспокоенных людей. Они стали настоящей нацией, империей, охватившей века. Она росла, ведомая славой их побед и добротой. который находился в кровавых руках демона Освобожденного».
Тени стали каким-то светящимися, когда люди были подняты из глубин своего поражения, тянутые вверх неумолимой инерцией двух Освобожденных. Шепот повествования продолжался, не утихая.
«Сострадание и сочувствие — два термина, чуждые традициям резни на континенте, но они оказались непреходящим наследием. Империя расширялась, поднимая все, к чему она прикасалась, в Золотое Царство, где власть разделялась и росла. Вместе».
Руки протянулись, сосед помогает соседу, люди словом и делом поднимают других.
«Но это длилось недолго».
С бумажного экрана исходило яркое свечение, и несколько хенаари вскрикнули. Феликс вздрогнул, настолько увлеченный рассказом, что забыл, где находится, но его своенравное внимание было быстро снова привлечено, когда темные тени начали маршировать из-за зубчатых гор.
«Прошла эпоха, но в конце концов другие нации выступили против них, завидуя их могуществу и презирая то, как они стремились поднять слабых. Слабые, как мы все знаем, просто прокладывают путь, по которому идут сильные на пути к величию. То, что Золотая Империя стремилась отрицать эту фундаментальную истину, было извращением, и поэтому величайшие и древнейшие монстры пришли, чтобы уничтожить все, что построили Освободившиеся».
Темные фигуры превратились в поток, увенчанный огромными и ужасными формами когтей, чешуи, клинков и молотов.
«Освобожденный давно ушел, давно вышел за пределы Телесных Царств, но даже Золотая Империя все еще была могущественной. Она сопротивлялась, и ее невозможно было победить руками смертных».
Черная волна разбилась о бастион из золотого камня и стали. Лезвия сломались, когти разбились об укреплениях Золотой Империи, а волна магии опустошила противоборствующие армии.
«Война продолжалась много столетий, но она закончилась бы победой Золотой Империи, если бы не вмешались боги». Грозовые тучи накатились на сцену, и из-за них появились семь блестящих лун. «Война переросла в сами небеса, поскольку маги Империи сражались против мощи старых богов. Империя напряглась, не в силах выстоять, и в глубине своего отчаяния сделала Выбор Безумия».
Сцена менялась, пока битва в небе не оказалась вдалеке, а вместо этого Феликс увидел горный пейзаж, который казался странно знакомым. «Два великих мага нашли источник энергии, непохожий ни на один другой. Убежденные, что он положит конец войне, они подключились к нему и использовали его силу, чтобы подпитывать свои великие амбиции».
Существа, сегментированные и странно механические, хлынули с гор. Каждый из них был вдвое больше людей, и когда они вышли на поле битвы, ситуация начала меняться. Золотая Империя сплотилась.
«Используя эту магию, они создали великие творения из непроницаемой плоти, существа, которые будут служить Империи и изгонять ее врагов. Война бушевала, чего Континент никогда не знал, и сотни наций были уничтожены с лица земли.
Империя побеждала. Окончательно.
«Но Глупость преследовала их и их проклятый Выбор. Маги были сбиты с толку силой, которую они искали, и слишком поздно они обнаружили, что за все могущество приходится платить».
Среди волхвов из земли поднялось еще что-то. Это было размытое пятно, громада размером с горы вокруг него, вся в зубах и разрушениях. Он бросился вперед, разрывая друзей и врагов без различия.
«Тьма высвободилась, запятнав Континент кровью Века. А затем великие творения обратились против своих создателей, против Золотой Империи и богов».
Формы, похожие на массивных, бронированных существ, отбивались от армий с обеих сторон. Копья и клинки разбились об их темные силуэты, а смертные тела были разорваны их яростью. Среди Золотой Империи появилась фигура, которая изгнала создания и горных чудовищ с помощью великого и мощного оружия.
«Золотая Империя остановила предательство, но было слишком поздно. Империи был нанесен смертельный удар, и боги не колебались».
Луны мерцали и потрескивали, а экран снова и снова рябил.
«Было призвано оружие, великое и ужасное, которого боялись даже они. Оружие, которое могло убить самих богов».
Взошла еще одна луна, на этот раз темная, в то время как другие были светящимися, и от нее сочилась отвратительная и ужасная дымка. Он упал с небес и ударил по земле, как удар молота, и там, где он приземлился, Золотая Империя потерпела крах и погибла.
«Даже величайшие из магов не могли противостоять этому существу, поскольку оно было полной противоположностью жизни. Существованию. Ревнивое и голодное, его невозможно было остановить».
Тьма окутала весь бумажный экран.
«Золотая Империя, последний бастион Гармонии, погрузилась в молчание».
Бурные аплодисменты заполнили павильон и близлежащие дома под аплодисменты хенаари. Все они были увлечены этой историей, и Феликс едва мог чувствовать, как их духи дрожат от тихого облегчения. Облегчение, что сказка была не о них. Что это была просто история.
Но было ли это?
Он задавался этим вопросом. Если не считать прекрасного метода повествования, некоторые моменты напоминали то, что Зара рассказала ему о Освобожденном. Фигуры разрушения и ужасной силы, которые люди путали с демонами.
— Это было насчет «Нима», не так ли, — внезапно сказал Феликс, голосом, обращенным к Фаруокеру. Мужчина кивнул, как обычно, с закрытым лицом.
«Действительно, это было так, хотя мало кто помнит это имя». Он посмотрел на Феликса.
«Из-за Руин. Вот что было в конце».
Дальневосточник кивнул. «В вашей стране до сих пор учат подобным вещам?»
— Судя по всему, — сказал Феликс. Все остальные знали, что такое Руины, еще тогда, когда они встретились. «Я думаю, большинство знает». Феликс на мгновение задумался. — Зачем ты нам это рассказал?
«Я не выбирал сегодняшнюю сказку. Это работа рассказчика», — сказал он. — Но разве должна быть причина?
Феликс взглянул на него. Далекоход рассмеялся и поднял руки. «Это всего лишь история. Вечернее развлечение, прежде чем можно будет начать настоящую работу».
«Настоящая работа?»
— Вам нужна была информация, не так ли? Кресло Фаруокера выдвинула устало выглядящая Вивора. «Пойдем. На этот раз ты должен привести всех».
«Каждый?» Феликс посмотрел на Харна: тот был готов и ждал. Он кивнул и снова надел шлем.
«Я подозреваю, что они тоже захотят это услышать, Феликс Неварр».
