Феликс изложил суть своего квеста. Он сказал им, что они хотят добраться до древних руин раньше могущественного противника. И это означает, что противник потенциально находился на свободе в Туманных землях.
— Значит, мы идем на вражескую территорию? – спросил Кайлар. Его усы дернулись. «Сколько? Уровни и характер?
«Уровень II и III, судя по тому, что мы видели, но есть кое-что неизвестное», — ответил Феликс. В ответ мечник стиснул челюсти. «Как я уже сказал, это опасно. Я считаю, что основная часть их силы знакома всем нам. Многие из Перекованных были убиты, но еще больше осталось».
— Подожди, — сказала Невис с ноткой волнения в голосе. «Ледяные воины, напавшие на город?»
— Ага, — сказала Иви, вяло потягиваясь. «Большие ублюдки. Ледяная броня. Раньше были ледяными великанами.
Глаза ледяного мага сияли в угасающем свете. Ее соотечественники были менее воодушевлены.
— Мы… — Вайн немного поперхнулся вяленым мясом, которое ел, но сумел пройти через это. — …мы из Сеторийского отделения Гильдии, отправленные несколько месяцев назад для перевода в Хаарвотч. В итоге нас отправили в торговый караван, чтобы совершить путешествие, и мы прибыли только после того, как Инквизиция заперла ворота. Мы не участвовали в боевых действиях на собственном опыте». Он вздрогнул. «Но мы видели последствия».
«Настоящий позор», — заявил гномий маг. «То немногое, что я видел из их трупов, было поразительно. На этот раз мне очень хочется по-настоящему ощутить их силу».
«В этом вопросе вы в меньшинстве», — сказал Атар с гримасой. «Они чертовски сильны, и какой бы ритуал они ни совершали во время Кровавой Луны, они становились сильнее».
Феликс кивнул. «Во время боя мы убили около двухсот из них, а это значит, что их осталось около трехсот. Это не та битва, в которую мы хотим вступать без подготовки».
— Триста, — выдохнул Алистер. «Проклятая ночь».
«Не говоря уже о червях, прочих монстрах, о которых мы можем только догадываться, и Арцидах», — добавил Весс. — И тот, кто ведет их всех.
— Архонт, — сказал Феликс со спокойной интенсивностью.
Некоторое время царило молчание. Ходили слухи об Аполлионе и его разговоре с Голубоглазым Дьяволом. Кажется, даже Хааргарду было известно это имя.
«Этот Архонт кажется… проблемой», — сказал Давум, медленно произнося слова. «Он кажется медведем в своей пещере».
Кайлар указал на своего друга. «Я согласен. Почему мы собираемся его тыкать?»
«Потому что альтернатива — позволить известной враждебной силе захватить контроль над магическими тайнами», — сказал Атар. Его голос звучал шокировано. «Какой еще вариант?»
«Побег кажется хорошим вариантом», — сказала Иви с полным ртом хлеба. Она сглотнула глоток воды. «Я слышал, что в это время года пустыня великолепна».
«Нет, это не так», — сказал Атар, нахмурившись. «В летние месяцы мой дом терзают штормы».
«Правильно, верно», — сказала Иви и щелкнула пальцами. «Это всегда отстой».
Атар пробормотал.
«Архонт застрял в своем Домене. Он не сможет убежать», — сказал Весс. Она прервала ссору и испытующе посмотрела на Феликса. Все они знали, как домены могут сломаться при определенных обстоятельствах. «Правильный?»
Феликс улыбнулся и надеялся, что это хотя бы выглядит уверенно. «Верно. Худшее, о чем нам придется беспокоиться, — это его силы, которые он явно способен послать за пределы Домена. Он ищет развалины так же, как и мы, и находится ближе к ним. По пути к нему нам придется пройти мимо его Владений.
И все же Феликс знал, что Архонт вскоре может сбежать, фактически уже мог это сделать. Он отказался это озвучить, по крайней мере на тот момент. Возможно, это было немного суеверно, но он мог сохранять надежду еще немного. Архонт был заперт, даже если его войска там не были. Должно быть, именно они изгнали орды монстров, которых они видели. Что еще могло вселить в них такой страх?
К счастью, разговор пошел по намеченному пути, и Харн взял на себя инициативу. У него был самый большой опыт работы в Туманных землях, независимо от того, изменяет ли разум туман или нет, и он знал многие опасности. Многие, но не все. Отсутствие тумана показало, что Туманные земли представляют собой изменившийся ландшафт; там, где тропы когда-то головокружительные и вводящие в заблуждение, а флора и фауна гниют и мерзки, теперь было зелено и плодородно. Но не менее опасен.
Движение по необходимости будет медленным, если только они не захотят умереть. Между Нимейскими храмами, древними городами и божественными святилищами Феликс все больше убеждался, что в Туманных землях хранится гораздо больше, чем кто-либо мог себе представить. Небольшая часть его была взволнована возможностью исследовать все это, в то время как остальная часть думала о холодном беспокойстве, которое пряталось в его сердце.
Смогут ли они пережить то, что нашли?
Карп был уверен, что они умрут.
«Держитесь Пути!» — скомандовала Зара, и ее голос был похож на треск. «Глаза вперед! Не отклоняйтесь!»
Вход в Темные проходы был испытанием, поскольку все их скакуны с завязанными глазами сопротивлялись в момент прибытия. Это потребовало некоторых усилий, но успокаивающие прикосновения и твердая рука удерживали большинство из них в узде, чего было достаточно, чтобы никто не потерял птицу. Однако когда этот хаос рассеялся, Карп понял, почему
Авум немного сошел с ума.
Они оказались в затемненной… своего рода камере. Пространство перед ними было едва освещено призрачным зелено-голубым светом, сосредоточенным на самой Чародейке. Наяда практически светилась им, как будто какое бы заклинание она ни наложила, оно создавало тот самый пол, по которому они шли.
Она быстро повела их вперед, через извилистые туннели, стороны которых они даже не видели, только камень и дерево, по которым они шли. Все это светится магией Зары. Темные проходы не были реальностью, или они были реальностью, Карп был немного озадачен этим вопросом. Зара и Вивианна называли это лим — лимин — ах, черт возьми. Что-то о том, чтобы быть «между мирами», что бы ни значила эта фраза. Все, что Карп знал, это то, что если бы у Проходов было лицо, несколько часов назад он пустил бы ему стрелу в глаз.
Эти темные и извилистые тропы продолжались, пока они вели своих животных все глубже и глубже. Он едва мог видеть свои ноги, а то, что он видел вокруг, заставило Карпа пожалеть о том, что он проснулся тем утром. Тени вокруг них корчились
таким образом, что это одновременно нервировало и вызывало тошноту. Вещи находились в этой темноте, и сколько бы раз Зара ни просила их не смотреть, Карп ничего не мог с собой поделать.
Оно было слишком слабым, даже для его глаз подмастерья, словно силуэты в дыму. Формы танцевали то в фокусе, то вне фокуса, цвет и расстояние были настолько туманными, что были непроницаемы. Мясистые, шаткие придатки скользили мимо, пестрые создания, покрытые крючками и зазубринами. «Они колеблются», — подумал Карп, извиваясь вверх, над ними и даже под ними. Как будто… как будто путь был ничем. Будто-
Земля под ним разверзлась. Зияющая смоляная яма. Оно тянуло его темными, царапающими руками. Карп завыл, крепко вцепившись в поводья своего скакуна, но его Силы было недостаточно. Он упал.
«Карп!» Мягкая, но непреклонная рука схватила его за подбородок и заставила отвести взгляд. «Я сказал: глаза вперед».
Карп ахнул, обнаружив, что снова стоит на твердой земле, а поводья у него оторваны. Тропа снова стала каменной, и он провел мозолистыми пальцами по ее полированной поверхности. Камень. Мрамор. Он прижал его и нашел, что оно прочно даже для его сильного Тела.
— Что… что, во имя Авета, это было? он спросил.
Зара опустилась перед ним на колени, расправляя свои черные юбки наружу и сияя мягким призрачным светом. «Авет не имеет никакого отношения к Проходам, ни один бог. Мы ходим между мирами, Карп, и путь не всегда идет так, как мы ожидаем». Она снова встала, увлекая его за собой. «Держите глаза вперед, подальше от темноты. Сосредоточьтесь на пути вперед». Зара повернулась к остальным членам компании, и Карп понял, что все остановились, чтобы посмотреть. «Это касается всех вас! Не смотрите на тени! Они собьют вас с пути!»
Карп почувствовал возвращение побуждения — бросить взгляд, хотя бы на мгновение, — но он собрал ту небольшую Силу Воли, которой обладал, и напряг мышцы шеи. Бессловесный шепот цеплялся за него на долгое мгновение, прежде чем исчезнуть. Это было действительно принуждение, побуждающее его свернуть с пути.
«Кто они такие?»
Зара посмотрела в темноту, игнорируя собственный совет. «Это остатки. Части Королевств, застрявшие в Ничто между ними».
Вивиан бросилась вперед и схватила Карпа за кирасу, чтобы помочь ему устоять. «Ничего…?»
«Пустота», — просто сказала Зара, прежде чем снова повернуться вперед. «Мы переезжаем. Идти особо нечего».
Они гуляли. Снова и снова, одна нога перед другой. Карп почувствовал, как Пустота снова зовет его, царапая его разум, но он заглушил ее. Он практиковал трюк, который использовал на поле боя, простой прием, позволяющий занять свой ум вместо того, чтобы беспокоиться перед боем. Карп мысленно сломал свой лук — дерево, рог, лак — все это. Тогда он задумался о том, чтобы построить корабль еще раз. О своем отце, который сделал свой первый поклон, когда Карпу было не больше десяти лет. Воспоминание принесло как мир, так и горе, поскольку его отец уже давно ушел в Эфириал.
Но это заставляло его разум быть занятым, шумным, слишком занятым, чтобы обращать внимание на царапающие щупальца существ.
Время прошло.
Карп не был уверен, как долго они пробыли там внизу, но это было похоже на дни, когда призрачная зелень превратилась в сияющую, ослепляющую белизну. Затем, с порывом ветра, солнца и воздуха, они появились. Их приветствовал зеленый лес, а за ним голубое небо, окрашенное мягкими оранжевыми и желтыми бликами вдоль бегущих облаков.
Они сделали это.
«Мы проедем небольшое расстояние, возможно, десять лиг, а затем разобьем лагерь на вечер», — сказала Зара, уже сидя на своем уродливом авуме. Птица неоднократно щелкала большую жужжащую муху, но не могла ее поймать. «Завтра мы предпримем попытку».
— Лагерь? До светового дня еще осталось несколько часов, — возразил Келган. «Мы уже потеряли дни на вашем маршруте, мы не можем себе позволить…»
— Потерялся, лейтенант? Сказала Зара, приподняв бровь. Она улыбнулась, и Карп вздрогнул от ее острых зубов. «Мы ничего не потеряли».
Карп поднял голову и увидел солнце сквозь изумрудный купол. Здесь он был немного тоньше, чем дальше по склону, а местность была плотной и неровной, как и везде на Зеленом перевале. Он определил местонахождение солнца, его положение и горы, возвышающиеся к северу и югу от него.
— Слепые боги, — сказал Карп достаточно громко, чтобы остальные могли услышать. «Мы почти у Железных ворот».
«Что?»
«Невозможный.»
«Колдун уже все тебе рассказал. Темные проходы — это короткий путь», — усмехнулся Рука. «Эта мерзкая прогулка была целенаправленной, дураки. Мы потратили около шести часов, чтобы проехать сотню лиг».
Тонкие губы Зары заулыбались, а бровь приподнялась, глядя на Руку, но Карп увидел, как она незаметно кивнула. «Так и есть. Еще несколько лиг, и мы будем у Ворот, откуда сможем попытаться перейти на следующий участок Перевала».
«Пытаться?» — спросил Келган после того, как поднял челюсть с земли. «Врата — это просто так. Проходя через них, нет никаких шансов на неудачу».
«В обычные годы я бы не стала спорить с этой точкой зрения. Но это был необычный год», — сказала Зара, прежде чем вставить пятки в своего скакуна. Уродливая птица взвизгнула и пустилась в путь легким галопом. «Мы едем. Сейчас».
Карп проверил свой лук и забрался на птицу. Он нашел время, чтобы по-настоящему осмотреться вокруг, оценивая лес, возможно, впервые. Карп оглянулся на невысокий холмик, покрытый сплошной травой. Никаких следов их перехода не осталось, ни пещеры, ни расщелины.
Карп потер виски и вздрогнул.
На следующее утро они встали рано, задолго до рассвета. Чувства Харна и Феликса не могли обнаружить поблизости бродячих зверей, и на самом деле казалось, что большинство ночных хищников уже заснули. И неудивительно, ведь Феликс провел большую часть ночи, слушая их ужасающий рев и вой. Прямо под их скалой даже произошла какая-то битва, и когда они вышли на следующее утро, то обнаружили на самом камне пару гигантских следов когтей.
Теперь, без скакунов, они быстрее двигались по каменистой местности. Они преодолели много миль еще до того, как солнце начало освещать небо, и даже маги не оказали особого сопротивления при таком темпе. Лес и овраги, существовавшие накануне, в короткие сроки превратились в скалистые предгорья, и вскоре даже они остались позади, когда они поднялись на самую короткую из горных вершин перед ними. Склоны покрывали леса, но по мере приближения к вершине они становились более каменистыми и заполнялись запутанной растительностью.
Честно говоря, Феликс не скучал по маунтам. Авумы были способными существами и, вероятно, помогли бы его друзьям, но усилия были отличным способом улучшить их телесные навыки. Не говоря уже о том, что было легче подготовиться к неизбежному нападению бродячих монстров. Ему не было стыдно признаться, что он был немного предвзятым, поскольку у него никогда не было навыков верховой езды. Даже на вершине Пита всегда было более чем неловко.
Пит, однако, постоянно сетовал на то, что ему не разрешили летать.
Ты будешь мишенью, приятель,
Феликс объяснил это в десятый раз за утро. Вам придется ходить, как и нам.
Пит пропел решительно угрюмым тоном и потопал вперед. Феликсу оставалось только вздохнуть и закатить глаза.
«Дети, да?» — сказала Эви.
Феликс одарил ее полуулыбкой. «Привет, Иви».
«Блин, я что, тогда шумел? Наступил на палку?» Иви оглянулась назад, туда, где тропа из упавших камней и обнаженных корней составляла их восходящий путь. Большинство их соотечественников с трудом справлялись с местностью, хотя Весс изящно преодолевал ее. Кикри и Кайлар тоже двигались достаточно хорошо, очевидно, они оба умеренно вложили средства в Ловкость.
«Нет, ты ни на что не наступал. Ты просто недостаточно хорош, чтобы победить меня», — сказал Феликс с усмешкой.
Эви усмехнулась. «Просто подожди, мошенник. Я достану тебя, когда ты меньше всего этого ждешь».
«Я уверен, что так и будет», сказал он. Впереди что-то мерцало. Это было похоже на отражение, но… солнце еще не поднялось над горизонтом. «Что это такое?»
«Что к чему?» — сказала Эви. Она прищурилась туда, куда он указал. «Я не знаю. Твое восприятие лучше моего. Если ты не можешь сказать…» Она пожала плечами. — Но пойдем посмотрим, Атар!
Слова были скорее сценическим шепотом, чем криком, но Атар, тем не менее, услышал ее. Он значительно опередил их, на удивление приблизившись к Харну, и когда он увидел, куда указала Иви, его взгляд сразу же обострился.
«О, высочайшее пламя, это интригует», — Атар жестикулировал и поднял запястье. Это был достаточно распространенный навык под названием «Измеритель маны», позволяющий людям получить приблизительную оценку типов маны, преобладающих на небольшой территории. Атар узнал об этом от Порции всего несколько недель назад. «Земля, тень, воздух, да, да», — он провел руками по запястью и по совокупности цветов. «Ооо, металлическая мана выше, чем ожидалось. Либо поблизости есть мощная жила, либо она сделана из очищенной руды».
Интерес Феликса только усилился, и он поспешил по тропинке, Атар и Иви следовали за ним. Наклон стал круче, но это его не остановило. Феликс просто преодолел последние тридцать футов и приземлился обеими ногами на острую вершину самой низкой вершины.
Рядом с ним, сверкая в лучах только что взошедшего солнца, лежал клинок.
На самом деле три лезвия, и не настоящие. Они были десяти футов в длину и располагались под углом, поэтому торчали из горы под углом в сорок пять градусов к западу. Каждый из них был бронзовым, а широкие листообразные лезвия были покрыты плотным инертным письмом. Они были выстроены рядом друг с другом под одинаковым углом и все такое, но один из них отломился на полпути. Это был чистый порез, как будто в какой-то момент его что-то прорезало.
Прожорливый глаз!
Название: Реле сущности
Тип: Структура (Зачарованная)
Знания: Созданные для сопровождения Якоря Сущности, Реле призваны усиливать и распространять истинную цель Якоря.
Тяжелое дыхание позади него, сопровождаемое грохотом камней, возвестило о присутствии Атара, но Эви проскользнула рядом с ним всего несколько мгновений спустя.
«Зубы близнеца, это большие… штуки», — Иви провела рукой по обесцвеченной бронзе. Он не был поврежден или поврежден, просто немного грязный. «Для чего они?»
Атар ахнул, ударившись голенью о валун, прежде чем снова ахнуть при виде устройств. «Они прекрасны!»
«Реле сущности», — сказал Феликс, заметив явное сходство между ними и массивным якорем сущности, на который он когда-то бросился. Они были немного меньше по размеру, но даже часть текста казалась такой же. «Мы так и думали, Атар. Якорь сущности, который я уничтожил, тот, который отвечал за туманный массив здесь, был усилен ими».
Атар вытер пот со лба и положил руки на бедра. Он сделал несколько глубоких, прерывистых вдохов. «Их должно быть больше. Массив, охвативший почти всю Территорию, должен был поддерживаться десятками таких». Он протянул руку и, проверив уровень маны, положил ее на реле. Реакции не последовало, и напряжение слилось с плеч мага. Он начал проводить пальцами по вырезанным на его поверхности символам. «Замечательный.»
Иви взглянула на склон пика и увидела, что Харн и остальные собрались там, где узкая тропа огибала вершину. «Как бы мне ни хотелось остаться и посмотреть, как Атар ласкает свой клинок», — хихикнула она, и Атар покраснел как свекла. «Я думаю, Харн идет дальше».
«Да, спустись и скажи ему. Мы спустимся через несколько секунд», — сказал Феликс. Иви кивнула и спрыгнула вниз, вероятно, уменьшив свой вес и плывя. — Атар? У тебя есть бумага и уголь?
«Хм? О! Да!» Маг огня выудил оба предмета из своей сумки, и они вдвоем быстро натерли символы на Реле. У каждого из них была одна и та же серия символов, поэтому они интересовались только одной. Тем не менее, им потребовалось несколько минут, чтобы заполнить и аннотировать каждую страницу.
Феликсу не обязательно было делать растирания; он без труда запомнил узор и расположение символов. Но это было не только для него. Если он хотел поговорить с кем-то обо всем этом, ему нужно было, чтобы его друзья были на одной волне.
В тот момент, когда Атар брызгал на страницы какой-то алхимической жидкостью, прежде чем упаковать их, Феликс увидел кое-что еще. На этот раз оно было вдалеке, на западе. Лес простирался вперед на бесконечные мили, даже для его острого зрения, но это было близко. Между притупленными пиками, всего в миле или двух вниз, находилось строение. Насколько он мог судить, это рукотворное сооружение.
А сверху валил дым.
