«Намерение и Резонанс важны для любой грандиозной работы. Но именно Близость определяет результат. Будьте осторожны, следите за ней».
-Ландрус к’Нанд, 1458 год, Вторая эпоха
Зара Кирен опаздывала.
У нее не было привычки опаздывать. Великая Гармония была построена на строгих временных интервалах, и Кантус Содалус давно подчеркивал, что его Певцы подражают его доброй пунктуальности. Преследование Феликса во время его работы над Территориальным квестом помогло ей отточить эту способность, но это также напрягло ее так, как она не ожидала. Ее послали найти Освобождённых, собрать их и обучить, но она не ожидала, что это будет волновать. Его близкие встречи с Изначальными и Божественными – какими бы невозможными они ни казались – подвергли ее волю испытанию. Она почти вмешалась.
Сострадание не всегда было добродетелью. Не в этом.
Дикие дни после поражения инквизиции и смерти Дюфона с тех пор заняли у нее большую часть времени. От дальнейшего обучения молодежи Великой Гармонии до оказания всей возможной помощи новой Леди Хаарвотча, каждый момент был наполнен пылом предприимчивости. Это была бесценная возможность для Кантус Содалус получить влияние на восходящего правителя, обладающего истинным авторитетом системы? Даже несмотря на то, что он замедлился из-за неразумных расходов Дюфона, он был мощным инструментом для любого правителя.
Уже Квесты выданы, и не Системой, а самой Леди Боскаль! Для Зары это было откровением, способ взаимодействия с Системой, который не нравился никому, кроме Иерофанта. Очевидно, что истинные обладатели системных полномочий могли выдавать квесты, связанные с их территорией, хотя до сих пор единственными, к которым они могли получить доступ, были запросы на сырье, такое как руда, ядра монстров, камень и древесина. Люди быстро приступили к работе, но чтобы поставить Хаарвотч на ноги, потребовался долгий путь.
Тем не менее, Зара возлагала большие надежды на Кэла и на их продолжающийся союз.
Это изобилие привело к ее нынешнему затруднительному положению. Она была поглощена новыми проблемами, с которыми столкнулся Кэл, и потеряла счет времени. Итак, теперь Зара мчалась, порхая по мокрым от дождя улицам поздним летним вечером, направляясь к кварталу, который, как она давно считала, разрушен. Однако стены остались стоять, как и дорогое стекло спереди. Над дверью ее приветствовала девятиконечная звезда — украшение из древнего догмата, однако оно оказалось удивительно пророческим. Кто бы мог подумать, что Освобожденный придет к ней как Ним, хотя и на пути к чему-то гораздо более странному.
Она прошла внутрь.
Внутри не было книг — их давно перенесли в другое место, — а начертанные на стенах символы давно утратили свою силу. Она ласкала их, проходя мимо, поджигая их легким усилием Уилла, и ее приветствовал шелест призрачных перьев. На стропилах над ее головой обитало около двухсот птиц, разных по типу и уровню, вплоть до случайного Анализа, но достаточно безобидных. Когда она проходила мимо прилавка, на обветренную поверхность приземлилась одна конкретная птица, маленькая, но пушистая сова.
«Спойте песню перехода, миледи», — чирикало оно на простом языке.
Зара улыбнулась, прижав губы к острым зубам, и издала короткий мелодичный свист. С ее губ доносился звук переворачивающейся в мозолистых руках плотной бумаги и скрип засохшей кожи, скрепленной клеем и нитками. Маленькая сова издала одобрительное уханье и полетела обратно к стропилам.
— Следи за дверью, — пробормотала Зара, прежде чем уйти в заднюю комнату.
Вдоль ее кабинета была спрятана вторая дверь, искусно встроенная в фальшивую стену. Никакая магия или музыка этого не скрыли, только хитрая инженерия. Она открыла замаскированную задвижку и вошла, закрыв ее за собой.
Внутри была длинная узкая комната, пахнущая шалфеем и суслом. В дальнем конце, куда она поспешила, на деревянной подставке с изящной резьбой стоял таз с водой. Таз был сделан из кованой меди и был пуст. Еще один шепот Уилла заставил аквамариновую силу потечь по пальцам Зары в чашу, пока жидкая мана не начала быстро кружиться против часовой стрелки.
С губ Зары сорвалась нота, звук, эхом разнесшийся по узкой комнате, словно это был амфитеатр. Синий и золотой на мгновение вспыхнули в ее глазах, когда Система заметила ее песню, но вскоре цвет аквамарина увеличился, и кружащаяся Мана поднялась из медного бассейна. Внезапно он принял форму черепа. За этим последовали сухожилия, мышцы и кожа, формирующиеся над черепом, наслаиваясь на него, пока не образовалась копия парящей иссохшей головы.
«Вы опоздали», — обвинил руководитель.
«Прости меня, Мовим, это был напряженный день», — сказала Зара, склонив шею. «Я консультировал новую Леди Хаарвотча, направляя ее в той силе, которую она теперь обретает внутри себя. Удивительно, какую силу дает человеку истинный Системный Власть».
«Присматривать за аристократами, новоиспеченными или нет, не входило в ваши задачи. А что насчет Свободных?» Голос Мовима был резким, как кнут, и Заре показалось, что она услышала нотки беспокойства. «Готов ли он к тому, что произойдет?»
«Он…» Зара позволила себе замолчать, ее Дух проследил слабую связь, которая у нее была с мальчиком. Он стоял где-то на западе, скорее всего, это снова Стена. «Еще есть над чем работать».
Мовим что-то напевала про себя, ее щеки тряслись. «Тогда вы должны подтолкнуть его. Ситуация быстро меняется. По обратным каналам и тайным посланникам распространились слухи о новых прибытиях».
— Наши люди нашли их первыми? — спросила Зара, и у нее словно кулак сжал сердце.
«Неясно. Воцарилась тишина. Иерократия получила известие о «Великой Угрозе» на юге и послала своих паладинов на ее поиски. Целых три батальона в Пространство». Мовим покачала головой и продолжила. «Первые новости с Ислы заключаются в том, что Освобожденная приняла форму Минотавра, но я не получал от нее известий уже несколько недель. В любом случае, если Пространство не убьет Освобожденную, это сделают паладины».
Зара нахмурилась. Паладины были хуже инквизиторов и намного сильнее. — Исла просит помощи?
«Она не стала бы, даже если бы могла. Ты знаешь, с каким пристальным вниманием она сталкивается в песках».
Зара действительно знала. Тихое пространство было почти такой же анафемой для магов, как и Иерократия, хотя и по другим причинам. — А остальных?
Крошечная головка ее наставника хмыкнула.
. «Мало что известно. На севере до нас доходят слухи о гномах со странными способностями, а на востоке так же тихо, как всегда, но этого и следовало ожидать. Граница мало что пропускает, даже информацию о штаммах Сун. » Мовим пристально посмотрел на Зару одним немигающим глазом. Созданное из Маны и усиленное Духом, оно было гораздо более гибким, чем ее истинное лицо, которое древний Колдун использовал только для усиления своего значения. «Ваш эксперимент. Он завершен? Он действительно Нимейец?»
— Да, — кивнула Зара. «Однако с тех пор, как мы разговаривали в последний раз, вещи и информация изменились». Она сглотнула, немного нервно. Хотя она сообщила о результатах Поиска по всей Территории, в своем последнем послании она не вдавалась в подробности. Когда она в последний раз полностью отчитывалась, Феликс только что вернулся в Хаарвотч. Быстрыми словами она объяснила события, которые развернулись за последние несколько месяцев. Мовим, со своей стороны, слушала, все больше изумляясь.
«…и это подводит нас к настоящему моменту. Мы держим город под контролем и пытаемся укрепить оборону до того, как прибудут новые красные плащи или снова проявится угроза со стороны Архонта».
«Два ядра? Божественное и Изначальное?» — пробормотала Маувим про себя. Ее Дух дико метался от страха к надежде и обратно к ужасу. «А его Раса… он стал Первородным? Но что насчет инфекции? Проклятия, от которого страдают все Первородные?»
«Совершенно отсутствует», — сказала Зара, хотя сама не могла в это поверить. «Влияние Утробы почти разрушило этот регион, но когда Феликс поглотил остатки его, все эти изменения были сведены на нет. Каким-то образом этот мальчик освободился от проклятия Слепых Богов, наложенного на Изначальных, хотя мы еще не осмелились экспериментировать с его кровью. «
— Замечательно, — выдохнул Мовим. «Отрицал бога, не меньше Потерянного, и отбил вторжение. Он величайший кандидат, Зара. Мы должны привести его. Остальные должны встретиться с ним».
«Таков план, но… опасности здесь нельзя игнорировать. Ему предстоит многое сделать, прежде чем он сможет получить доступ к внутренним частям континента». Зара чувствовала раны в городе, где Метка Архонта врезалась в окружающую Ману. «С Архонтом нужно разобраться раз и навсегда».
«Очень хорошо», вздохнул ее наставник. «Мало что известно о вашем истинном положении на западе, по крайней мере, на данный момент. Но распространилась молва о том, что Туманные земли открываются впервые в зарегистрированной истории; это было бы невозможно скрыть. Ненарушенный Орден явно подавлял это. раньше, но теперь новости распространяются среди торговцев со скоростью лесного пожара. Речь идет о редких ресурсах, подобных которым мы никогда не видели. Рано или поздно ваш маленький городок будет наводнен новыми людьми. У вас не так много времени, чтобы их добыть. его оттуда, пока все не усложнилось еще больше».
Мовим выпрямилась, несмотря на то, что она была проецированной главой Духа и Маны. «Орден предпринимает шаги. Ваше послание Главного Инквизитора ощущалось даже здесь, хотя Великий Инквизитор еще не предпринял никаких действий. Она все еще находится в Анклаве. Пока она остается далеко от вас, вы можете удалить свой угрозы со временем, достаточным, чтобы обезопасить Освобожденного». Маувим снова сделал паузу. «Я чувствую дрожь в твоем Духе. Что это?»
Зара поморщилась. «Несколько красных плащей выжили, и они едут в Сеторию с новостями. Чтобы сообщить, что Хаарвотч пал перед Изначальным».
«Что!?»
Зара стала свидетельницей множества ругательств и непристойных фраз, которых она никогда прежде не слышала за свою долгую жизнь. Так много, что у древней женщины в конце концов кончились языки, и она просто зашипела от ярости.
«Я посмотрю, что можно сделать с Сеторией. Но у нас всех не хватает времени», — выговорил Маувим через некоторое время. «Мы не можем медлить. События развиваются быстрее с каждым днем. Достоин ли этот Феликс? Будет ли он служить?»
«Мальчик сделал сомнительный выбор, некоторые из которых он скрывает. Но я верю, что он достоин, да», — кивнула Зара сама себе, позволяя убежденности нарастать в ее Духе. «Я верю, что он будет служить против того, что произойдет».
«Он должен. Они все должны. Тьма на горизонте начала затмевать края Песни. Она слабая, но все провидцы говорят одно и то же. Разрушение приближается».
Мовим пристально посмотрел на Зару нестареющими глазами. «Мы все должны быть готовы к грядущей войне».
Феликс стоял на зубцах Стены, снова вглядываясь во тьму леса. Солнце зашло, и перед ним зависли три луны: две голубые и одна серебряная. Близнецы и Шива. Он взглянул на них, его Восприятия было достаточно, чтобы различить их рябые лица и пустые моря. Если не считать цвета, они казались очень похожими на луну его дома, но его Родство покалывало.
Веллус была прикована к своей луне. Остальные боги такие же?
Он пожевал губу. Я смотрю на других богов?
Пит издал насмешливую ноту, пролетая мимо, обдувая Феликса ветром и заставляя его смеяться.
«Да, на данный момент я тоже не фанат богов», — сказал Феликс своему Спутнику. «Мне хотелось бы снова стать атеистом. По крайней мере, тогда другие люди пытались меня обмануть».
«Что это было?»
Феликс поднял глаза и увидел Гектора Тай’нела, выходящего из одного из многочисленных ограждений Стены. Человек средних лет, он был примерно того же роста, что и Феликс, и имел ухоженную бородку. Он вытирал несколько стилусов тряпкой, которая искрила в темноте.
«О, просто жалуюсь», — сказал Феликс. «Пит хороший слушатель, даже если он не сидит на месте».
По команде Пит рухнул с неба с грохотом когтей и восемьюстами фунтами мускулов. Орихалковые зубцы звенели, как гонг, когда он ударил, каждый коготь издавал свой звук. Пит прижался к Феликсу, уткнувшись его гигантской головой в грудь так, что это сначала мило, а потом быстро раздражало.
Обращаться?
— Большая свинья, — пробормотал Феликс и вытащил стопку вяленого мяса, которую нарыл ранее. Пит схватил его целиком и мгновенно проглотил. «Эй! Часть этого была для меня».
Пит опустил голову, изображая сожаление, но Феликс чувствовал дух этого придурка. Он был счастлив как моллюск.
— У меня есть немного еды от жены, если хочешь поделиться, Феликс, — предложил Гектор. Феликс с радостью поддержал его, покосившись на Пита и поморщившись.
Пит радостно запел птичье пение и подпрыгнул в воздух, уже снова делая круги.
Полет Пита — 39 уровень!
Гектор рассмеялся. «Он такой горстка. Хотя все еще не могу поверить, что ты приручил химеру».
«Приручение» — это не совсем точно, — сказал Феликс с улыбкой. «Это скорее партнерство».
— Да, Пакт. Люди говорили об этом с тех пор, как ты спас город, — Гектор сел и вытащил большую сумку с твердым дном. Он начал вытаскивать различные предметы, завернутые в ткань, и у Феликса потекли слюнки. «Я слышал, что немало людей отправились искать свой собственный Пакт».
Феликс вздохнул. «Да, эти идиоты внизу все требуют от меня, чтобы я рассказал им, как это сделать. Их не особенно волнует, что у этого есть недостатки».
«Ах, Легион Дьявола», — засмеялся Гектор и протянул Феликсу развернутый сэндвич. Прожорливый глаз Феликса уловил: жареный авум, лук, что-то вроде салата и толстый черный хлеб. «Вы не можете их винить. Они видят вас, насколько могущественными вы стали, и они хотят подражать этому. Я думаю, это очень лестно».
Легион Дьявола — так назывались самозваные защитники города. Они охраняли огромную дыру, оставленную Аполлионом в Стене, и не позволяли монстрам проникнуть в город. За последнюю неделю их было не так много.
— Тогда ты с этим справишься, — простонал Феликс и откусил кусочек. «О, черт возьми, это хорошо», — сказал он с набитым ртом.
«Я передам благодарность повару», — сказал Гектор, сияя. «У Неа не было много времени на готовку, несмотря на то, что ей приходилось заниматься всем этим пивоварением и стряпней. Жила на то, что могла выпросить в бакалейной лавке на Эхо-лейн, но Неа разозлилась, когда услышала об этом. Она изо всех сил старалась на сегодняшний вечер».
Феликс улыбнулся, пока Гектор говорил. Его голос был теплым, и он буквально мог услышать в своем голосе любовь, которую он испытывал к своей жене; оно пронеслось по его духу с такой ясностью, что смирило его. Феликс и Алхимик не всегда были в лучших отношениях, и было интересно увидеть ее другую сторону.
«Как со всем этим поживает твой ребенок? Амайя, да?» — спросил Феликс. «Как бы тяжело это ни было для нас, взрослых, я не могу себе представить, чтобы справиться с этим в столь молодом возрасте».
«Она справилась с этим хорошо, хотя в основном это произошло потому, что мы так рано нашли твой лагерь», — покачал головой Гектор. Он посмотрел поверх зубчатых стен, обратно на город. Среди темных очертаний обломков и развалин выделялись огни, но их было слишком мало. «Первые несколько часов после падения башни? Это был кошмар. Сейчас все меняется, хотя и медленно».
Феликс кивнул. Большую часть этих ранних часов он находился без сознания, но услышал достаточно историй, которых хватило бы на всю жизнь. Ревенанты буйствуют по городу, Гнездо рушится, люди по всему городу массово умирают. Он не мог не чувствовать себя виноватым из-за этого. Многое из того, что произошло, было… ну, не его заслугой, но он был в этом замешан.
Он обнаружил, что чувство вины не обязательно должно иметь смысл.
Гектор и Феликс разговаривали и ели, переключаясь между темами Сигалдрии и его семейной жизни. Амайя была классным ребенком, немного не по годам развитым и напоминала ему Габби. Его сестра, которую он оставил на лодке с ее раненой подругой.
Боже, я надеюсь, что они оба в порядке. С этой мамой все в порядке, и она не слишком по мне скучает.
Эта мысль расстроила его, очевидно, настолько, что Гектор это заметил.
«Извини, я могу целыми днями говорить о своем ребенке, понимаешь?» Гектор улыбнулся и вытер руки. Он начал собирать выброшенные тряпки и складывать их в свою сумку. Они очень быстро справились с большим разбросом, но этого и следовало ожидать от людей с телами подмастерьев. Им нужна была энергия, особенно если им снова придется работать всю ночь. — Ты готов вернуться туда?
«Да, возможно, стоит вернуться к этому. Нам еще многое предстоит сделать», — сказал Феликс. Он потянулся и попытался думать о более счастливых мыслях. Как и все уровни Навыков, которые он приобрел с тех пор, как начал этот проект.
«Мы немного отошли от основополагающих массивов, но вы быстро учитесь. Мы должны заставить эту Стену снова работать через день. Самое большее через два». Гектор похлопал Феликса по спине и вернулся в загон, где винтовая лестница вела вниз, в недра Стены.
Феликс отступил назад, глядя на небо. Звезд было раскидано в безоблачной ночи больше, чем он когда-либо видел в своей жизни, и он мог уловить темную тень, скользящую по ним.
Вернемся к этому, Пит. Приглядывай за этими придурками внизу, да?
Одинокий ястребиный крик прорезал тьму, и в их связи прозвучало подтверждение. Феликс кивнул сам себе и вернулся к работе.
