В Туманных землях расцвело лето.
Золотой солнечный свет сиял на безоблачном голубом небе, укладывая толстый теплый покров на сильные ветви массивного леса. Под этими ветвями, пробираясь сквозь изумрудную тень, флора и фауна процветали благодаря изобильной жизненной мане, которая пульсировала под всем. Твари всех мастей осторожно выходили из своих логовищ, логовищ и нор, пробуя тишину в воздухе.
А’зек прошёл по залитой солнцем поляне, принюхиваясь. Гладкий узорчатый мех на его голове и плечах блестел в утреннем свете, разрывая его гибкую мускулатуру. На самом деле, он был таким же блестящим, как и чешуя, покрывавшая его заднюю часть тела, переходящая к длинному колючему хвосту. Он был химерой – точнее, харноком – и ему не нравилась тишина.
Впервые за многие годы Гора Внизу не бушевала.
А’зек десятилетиями охотился в своей долине, значительно увеличивая добычу, и знал, как обнаружить ловушку. Гора Внизу, Домен, находившийся под западным хребтом, не был тихим. Оно ждало.
За что?
Это был вопрос, который мучил его – и его спутника, хотя старик не признавался в этом. Опасность, исходящая от любого Домена, была велика, но большинство из них были довольны ресурсами, которые они производили. Они были самодостаточными… пока не перестали быть таковыми. В конце концов они развалились, ослабленные чрезмерным населением своих ужасов, или лишились сил, пока оболочка вокруг них не рухнула. А’зеку уже приходилось сталкиваться с двумя подобными разрывами Доменов, и хотя с последним справиться было несложно, первый оказался кошмаром. Натиск монстров – даже тех, кто был ослаблен из-за нехватки маны – представлял собой угрозу, к которой следует относиться серьезно. И Туманные земли изменились.
С рассеянием тумана, а затем со смертью или отступлением Искаженных их дом стал одновременно более безопасным и незнакомым. А’зек, который добывал еду, необходимую его спутнику для выживания, поначалу обрадовался переменам. Добычи было много, но и хищников тоже. Смертные расы снова начали охотиться на его землю: люди, гоблины, орки и гномы, все они искали сокровища и мясо.
Кзик утверждал, что это всего лишь естественное развитие потока причинности, и что Бесконечный Ворон обеспечит его. А’зек не был слишком горд, чтобы признать, что такие объяснения остались для него незамеченными. Он был существом действия, и ему не терпелось узнать, почему Гора Внизу затихла. Если бы оно сломалось, то он был бы там, чтобы разобраться с этим. В конце концов, он был Стражем. Это был его долг.
Харнок обеспечил своему спутнику еду и безопасность и двинулся в путь, пересекая дикую местность, пока не достиг самого подножия западных гор.
Ему не пришлось долго ждать.
Со спокойного утра над вершинами разразилась буря, и кроваво-красный диск поднялся в небо. Темные тучи появились, как по волшебству, сверкая летними молниями и предвещая холодный потоп. А’зек бы не вздрогнул от этого, поскольку дикая местность и в лучшие времена была капризной. Нет, вместо этого его ухо было приковано к Области, которая сотрясала землю внизу.
Вибрации, которые он мог чувствовать больше, чем чувствовать, сотрясали дебри. Птицы разлетелись в небо, жертвы и хищники одинаково воли от страха и вызова. А’зек раздвинул ноги и толкнул свою Родственность глубже, в пыльную коричневую тьму, туда, где скопилось оранжевое огненное сердце.
Крыло и коготь,
А’зек ахнул. Не может быть.
В камере льда и огня бушевал золотой гигант.
Стоящая на постаменте из темного металла, выкованного в самом сердце вулкана, который он тысячелетиями называл домом, обвисла фигура в огромных золотых доспехах. Архонт задыхался от изнеможения.
Перекованный разрушен, отмеченные звери убиты. Четыре моих Аркида превратились в металлолом.
Угрюмое презрение, которое он таил в своей ложной груди, кипело. Мои планы легкого завоевания провалились.
Он посмотрел вверх, огни его блестящих металлических шлемов сузились от концентрации. Но все равно…
Архонт швырнул свою Волю в клетку, и Домен закричал. Это был не крик для ушей смертных, а крик Духа и Разума, запертых Аспектов самой реальности, которые связывали Домены на месте. Стена между Архонтом и свободой никогда не была тоньше, чем сейчас, и ему не откажут.
Кровавая Луна все еще восходит!
В расплавленной лаве появилась дверь, больше и величественнее, чем все, что он проявлял раньше. Он восстал из жидкой смерти в виде черного стража, непреодолимого барьера, который издевался над ним на протяжении веков. Архонт был заперт в своих владениях, заключен в тюрьму Нимейскими предшественниками, которых он едва помнил, и жил во тьме до конца времен. Но архонт отказался. Он восстановил свой разрушенный Разум и Дух, взял на себя права на свое построенное Тело и начал планировать. И все его планы и махинации привели к тому моменту, когда Кровавая Луна в последний раз поднялась высоко в небе, и тогда можно было украсть силу Богини Приливов.
«Твоя сила! Отдай ее мне!» — потребовал Архонт, активируя массив. Звуковой сотрясение пронзило сердце вулкана, растрескивая стены и отправляя камни в магму. Сложные строки сводящего с ума текста освещались вдоль постамента и по бокам зала, искривленные символы, которые были сосредоточены на одном глифе под золотым воином. Он многому научился на руинах Лабиринта.
«Сифон!
«
А’зек съежился, когда с неба упало копье алой энергии. Луна, которую он никогда раньше не видел, создала темный мост силы между небесами и вершиной самой высокой горы. Волна невыразимой музыки почти унесла его прочь, настолько мощная, что химера едва могла удержаться. Его чувства взвыли от радости и удовольствия, и им удалось противостоять только тогда, когда что-то еще
вышел из горы.
Желто-красное сияние, ухватившееся за божественный свет. Диссонансная боль прорезала удовольствие, звук, который пожирал другого с бесконечным аппетитом. Желто-красные щупальца схватили с ненасытной энергией.
Он чувствовал себя одним из Искажённых, и мысль об этом потрясла А’зека больше всего на свете. Сила, угрожавшая Домену, не была истощена или ослаблена. Это было чудовищно.
Карминовая энергия хлынула через его массив, направилась в глиф у его ног и в Архонта. Неисчислимая сила затопила его кованые каналы, заполнив его ядро почти до краев. Если бы он не построил массив, он бы умер тут же, расколовшись изнутри.
«Домен!» — проревел он, и гора затряслась. От него исходили щупальца силы, нити, которые сходились к массивному черному порталу, возвышавшемуся из магмы. «Я приказываю тебе!»
Кроваво-красный свет заливал раму портала, освещая на его поверхности символы, которые всего несколько мгновений назад были невидимы. Все больше и больше пульсировало от Архонта, едва опережая поток, хлынувший внутри него.
«ПЕРЕРЫВ!»
Вспышка ничего не ослепляющего
заполнил ядро вулкана, как будто сама Пустота излилась в его святилище. Его броня ржавела до самого натиска, и он почувствовал позади себя смерть более двух дюжин червей. Архонт закричал и высвободил остатки украденной силы, превратив ее в меч и щит. Свет огибал его, и его Воля устремилась вперед, прямо в центр черного портала.
ЭРР-0Р!
Ошибка домена!
Меры противодействия приняты!
Вокруг него вспыхнули круги сценариев, сотни, тысячи.
Они тянули его конечности тяжестью гор и с мстительной мощью разрывали его дух и разум. Предупреждения и сообщения об ошибках каскадом проносились перед глазами Архонта, но он игнорировал их все, разрезая их отбросами алой силы.
Домен-!
Шелл Интегри!
Пустота раскололась на ослепительный свет, и гром поглотил их всех.
Когда свет потускнел и эхо затихло, Архонт стоял на своем рваном постаменте и созерцал славу. Магма под его ногами остыла и затвердела, затемнив внутреннюю часть вулкана, но новое яркое освещение пронзило пространство.
Солнечный лучик.
Архонт шагнул вперед, протянув руку. Он едва мог коснуться лучей, прорезавших пыль и тьму его Домена. Нет. Не Домен. Я свободен.
БЕСПЛАТНО!
— выл Голос внутри него, прежде чем перейти в безумное рыдание.
«Арцидс! Ко мне!» он приказал.
Позади него скрежет камня указывал на открывающуюся дверь. Его слуги в целях безопасности спрятались за бастионами, и только самые стойкие из его вирмов пришли ему на помощь без страха. Он допускал, что, возможно, его Аркиды были мудрее, поскольку целая треть его червей погибла. Вас будут помнить, дети мои.
«Владелец!» Хор голосов приветствовал его, когда восемь его творений ворвались в открытые двери. Арциды были самых разных форм и размеров — побочный эффект их аномального происхождения. Они были его помощниками, созданными, чтобы служить ему и никому другому. Все они преклонили перед ним одно колено, в то время как великолепный солнечный свет освещал его золотую фигуру, как огонь.
«Мастер! Мы должны сплотиться и напасть на город?» Спросил номер 55391. Его бледная броня почти светилась на ветру, дувшем через расколотую гору.
«Нет. Ним остается там, и он… могуществен», — сказал Архонт. Он не был рад это признать, но мальчик представлял для его планов опасность, которую он не мог предсказать. «Ему помогает Мастер уровня. Заклинатель древней магии».
По их смущенному молчанию он мог сказать, что они понятия не имели, что он имеет в виду, но Архонта это не волновало. Объяснения предназначались для тех, кто должен был думать, а они существовали для того, чтобы подчиняться приказам.
«Нет, мы ускорим наш график. Найдите водопад и Храм, который он скрывает». Он широко раскинул руки, и желто-красный пар поднялся над его обугленными и потрепанными доспехами. «Впервые за многие века я свободен. Пусть смертные прячутся в своем городе, ибо эти земли мои».
А’зек очнулся среди ветвей дерева. Сначала он подумал, что его каким-то образом подняли в воздух, но ответ был проще. Стоя на трясущихся ногах, А’зек увидел, что весь лес вокруг Горы Под Горой был оторван от земли, когда взорвалось основание самой горы. Вокруг него царило опустошение такого масштаба, которого он никогда раньше не видел.
Как?
Он посмотрел вверх, на ужасающую луну, но она исчезла. Как будто этого никогда и не было. Домен… сломан. Бесконечный Ворон, спаси нас.
Из тьмы начали вылезать существа, существа с хитиновыми секциями и слишком большим количеством ног. Черви, проползшие сквозь сам камень. И огромные фигуры в ледяных доспехах, дышащие ярким пурпурно-белым паром на расколотую землю.
Он ничего не мог сделать против них. Хотя это задело его сердце и свирепую гордость, Азек сбежал.
Хенаари должны были знать об этом.
