«Враг наверху! Приготовьтесь!» — крикнула Зара.
Ее слова вызвали волну ужаса среди тринадцати проснувшихся стражников. Рид в ужасе уставился на скрежещущие челюсти длиной почти в милю, и это была лишь одна из многих на «Китовой пасти». Он закрылся, опустившись со скоростью, которая противоречила его размеру, и голодные языки устремились наружу, чтобы ударить по кристаллическому телу Зары.
«Держись!» повторила она.
Земля ушла из-под них всех, вызванные плиты внезапно наклонились под углом в сорок пять градусов. Люди и авум кувыркались и скользили, пока Зара прокладывала путь под углом, а над ними гигантская Китовая Утроба щелкала по теперь уже пустому пространству.
Словно воодушевленные ее голосом, проснувшиеся кричали от тревоги и боли. Они падали камнем десять ударов сердца, затем Зара свернула тропу и снова выровняла их. Некоторые из них были ранены, но не так серьезно, как только поднялись на ноги. К сожалению, наибольшие потери понесли ездовые животные.
«Двигайтесь! Бегите так быстро, как только можете!» — крикнула Зара. «Келган! Приведи своих людей! Рид! Нам нужен твой меч на передовой!»
Обиженные и растерянные хааргарды, по крайней мере, были достаточно хорошо обучены. Эти тринадцать поднялись на ноги и отдали приказы своим соотечественникам, подвергшимся алхимическим дозам, и те авумы, которые можно было спасти, были взяты с собой. Несколько хромающих или мертвых животных она оставила в своих собственных кованых пузырях, вскоре отсоединившихся от собственного прохода.
Рид протопал вперед с большим мечом в своей гигантской руке и зарычал на нее. «Что, черт возьми, было у Авета в черных зубах?
?»
«Это существо настолько мощное, что даже я не смогла бы с ним справиться», — сказала Зара сквозь призму пота. Теперь они все бежали на всех парах, а она строила каменную дорожку впереди них, разрушая ее позади. Постоянные усилия по переработке маны не принесли пользы ее напряженной концентрации.
Рид взмахнул мечом, когда зверь с щупальцами пробрался сквозь ее барьер, привлеченный их страхом, кровью и колеблющейся Волей. Существо разорвалось, его тело легко разрезалось насквозь, выпустив брызги мерцающей радужной маны. «Почему они проходят?»
«Потому что я больше не могу беспокоиться о меньших угрозах», — задыхалась Зара. «Я сбросил нас с первоначального пути Китовой Пасти, но мы должны вернуться на исходную высоту, чтобы выйти из этого прохода». Под ними угол дорожки, выложенной плиткой, слегка наклонялся вверх, слегка увеличиваясь с каждым слоем, который она перековывала. «Мы не можем отклоняться слишком далеко от Прохода, иначе кто знает, где мы окажемся».
Рид убил еще одно существо, которое его Анализ не смог идентифицировать. «У него наш запах. Смотри». Зара оглянулась и увидела, как огромная масса Китовой Пасти поворачивается против себя. Это было медленно и тяжеловесно, но ее не обмануть. «Теперь оно охотится на нас. Мы должны дать отпор, иначе никто не остановит Инквизицию!»
Зара выпустила копья кристаллической маны наружу, пронзая десятки тварей пустоты, роившихся вокруг их загона. Это также немного осветило темноту, показав тысячи и тысячи людей, движущихся в пользу компании. «У нас достаточно, чтобы сражаться!
это слишком для тебя, Избранная Рука Пакс’Врелла! Оно нас поймает, и нам больше не придется беспокоиться об Инквизиции!»
Рид понял намек, размахивая своим двуручным мечом, когда еще больше зверей пустоты атаковали переднюю брешь. Они умирали от каждого удара его меча, от каждого импульса его дикой магии ветра. Тем не менее, он пристально смотрел на нее при каждой возможности, как будто сила его гнева могла что-то сделать. Будь он сильнее, возможно, так и было бы. А так Зара выбросила его из своих мыслей. У нее были другие заботы.
Зара копнула глубоко, в те части своего разума и духа, к которым она редко имела доступ. Там, среди дикого хаоса своего ядра, она схватила полузабытый Скилл. Намерение и Волю она держала крепко, в то время как ее Родство быстро обрисовывало их края, пока аквамариновый свет вокруг нее не задрожал от усилия. Кристаллическая оболочка треснула, но прежде чем Рид успел даже пожаловаться, Зара взмахнула левой ладонью вверх.
«Песня Сирены!»
Сфера размером с дом взлетела вверх, просачиваясь сквозь кристаллический барьер. Он вылетел в пороговое пространство и полетел по высокой мощной дуге, словно сигнальная ракета команды искателей приключений. Он осветил тьму, освещая больше пустотных зверей, чем когда-либо, кошмарную волну мерзостей, жаждущих их всех. И все же шар вспыхнул на высоте, запевая песню, которая была манящей, как любое порабощающее разум принуждение. Звери пустоты наводнили его, все пытались откусить его могущественную ману, пока свет не перестал быть видимым под тяжестью их темной плоти.
«Продолжать работать!» Зара опустила руку и сделала именно это. «Смотрите вперед и верните себе спокойствие! Мы справимся!»
Грохочущий рев сотряс чернильный воздух так сильно, что плиты накренились и опрокинулись, становясь предательскими. Мужчины и женщины споткнулись. За «Зовом сирены» появилась «Китовая пасть», готовая перехватить пустотных зверей и их закуску.
«Песня Сирены!»
За ним последовал еще один, на этот раз врезавшийся прямо в его испуганную, но невредимую голову. Сфера безвредно отскочила от своей массивной массы. Это не должно было причинить ему вреда.
Это был кет в воде.
Возможно, Зара раньше не сражалась с таким зверем, но она знала человека, который сражался. «Китовая Пасть» не могла удержаться от того, чтобы ворваться в добычу перед собой. Звери Бездны умирали сотнями от каждого злобного щелчка челюстей. Мана выплеснулась, и в пороговое пространство ворвались почти беззвучные крики.
Зара не стала смотреть. Ее команда убежала в темноту.
Десять тысяч ртов открылись в экстазе, пока он ел. Оно было голодным. Это всегда было
голоден с тех пор, как горящая багровая мощь распространилась по его телу. Он думал покончить с этим голодом раньше, когда преследовал свою добычу, но Свет Всего Сущего только навредил ему.
Ужасный Свет.
После этого он бродил по бесплодной Пустоте, отчаянно ища… что-то.
Что?
Быстрый рост, который наблюдался несколько недель назад, замедлился до минимума, несмотря на его всемогущую мощь. Его размер и форма не сильно изменились, за исключением бесконечных пастей и сотен крошечных рук, усеивающих его скалистую поверхность. Он не имел никакого сходства со своими бывшими сородичами, наделенными такой ужасной силой, и они бежали от его присутствия. Но им так и не удалось уйти. В нем царил голод, который нельзя было отрицать, который заставлял его страдать от каждой частички жизни, с которой он сталкивался. Сотни, тысячи пали от его острого как бритва аппетита, но никто не заполнил пропасть в его центре. Оно потеряло то единственное, что могло сделать его целостным, утрачено настолько полностью, что никогда больше не могло быть целостным. Свет Всего Сущего поглотил его целиком.
И затем оно услышало Зов.
Поначалу оно было слабым, но что-то проносилось через Пустоту, скрытую в великой тьме. Порабощенный Зовом, Китовая Пасть развернула свое чудовищное тело и помчалась за ним. Звук звучал и затихал, прежде чем снова появиться в далеком месте, заставляя Китовую Пасть сжечь свою обильную силу, чтобы ускориться в темноте. За ним следовали стаи меньших тварей пустоты, настоящая орда, вырванная из расщелин скал и скрытых нор, все они жаждали маны Китовой Пасти… но были слишком напуганы, чтобы приблизиться.
Его сила распространилась наружу, словно мантия крови и разложения, гниль, пожирающая камень и плоть с одинаковой жадностью, но Китовая Пасть продолжала наступать. Им двигала Потребность, которую он не мог назвать, несмотря на то, что сила внутри него усилила его Разум. Нужда. Желание. Он следовал по нити этого Зова, пока не проник в пузырь черного на черном, прорвав барьер, визжавший в агонии при его прибытии. Это не волновало.
Зов был сильнее, чем когда-либо.
Тогда оно это увидело! Великолепный свет, содержащий такую мощную Ману, которую он никогда раньше не видел! И Зов привел к ним, ко многим из них, нити связи, которые щекотали пустоту в его сердцевине. Однако один из них выделялся среди других. Этот имел более надежную связь с тем, что ему было нужно. Будет ли он наконец цел, если съест их?
И все же они удовлетворили его нужду хитростью! Они бежали быстрее, чем должна была добыча, и отвлекали ее безделушками мерцающей маны. Жалкие попытки остановить его продвижение. Однако свет выявил орды, обитавшие в тени Китовой Пасти. Мусорщики, которые были слишком напуганы, чтобы атаковать, теперь были доведены до безумия из-за роскошного источника маны, дразняще парившего перед ними всеми.
Крылья, щупальца и змееподобные формы рвали тело Китовой Пасти, многие из них попадали в ее цепкие руки, но еще больше поднималось и собиралось так, что сопротивляться было невозможно. У него была потребность в зове, но он был так голоден.
.
Оно съело. О, сладкая слава, оно съело
.
Однако Зов, который последовал за ним, тот, который успокоил эту пустоту внутри него, Зов угасал. Бегство.
Его добыча убегала.
Китовая Пасть приближалась к ним, ревет в вечную тьму со страшной силой. Ее построенный купол задрожал под давлением одного лишь голоса. Зара знала, что они не выдержат прямого контакта. Возможно, никто не смог бы.
Все, что они могли сделать, это бежать, и Зара вложила в это все.
Подъем обратно на уровень их Прохода был почти завершен. Ее каменная дорожка снова наклонилась вверх под углом в сорок пять градусов, но на этот раз она превратила землю в ступеньки. За ней толпилась компания воинов с мертвыми глазами и перепуганных мужчин и женщин, которые всем этим руководили. Келган и его люди выкрикивали краткие приказы и раздражались от того, что выносливость была слишком близка к израсходованию.
Они не собирались делать это так. Не все из них.
Даже сейчас «Китовая Пасть» выбиралась из трясины пустотных зверей. Она могла видеть это издалека. Это был лишь вопрос времени, когда его бесконечные челюсти нападут на них.
«Рид!»
Рука смотрела на нее, его меч никогда не останавливался. Звери Пустоты сталкивались с ним, как вода с носа лодки, и все они превращались в темную пену его клинком. Зара указала на охранников. «Мы почти у выхода, но они замедляются! Мне нужно открыть барьер, чтобы ускорить наше продвижение!»
Рука нахмурила бровь и издала бессловесное рычание.
«На нас нападет больше монстров, чем когда-либо прежде. Вы, и только вы можете дать им отпор! Будьте готовы!» — сказала Зара.
«Просто продолжай!» — крикнул он ей.
С хрустальным звоном зелено-синий барьер вокруг них разлетелся на тысячу осколков. Зара схватила осколки и метнула их вперед и назад, быстро пронзая половину стены спиной и передом. В то же время звери пустоты падали со всех сторон, приближаясь к ним со сверкающими когтями и хлещущими щупальцами. Их атаку встретил стальной вихрь, разрезающий на части все придатки, осмелившиеся попасть на платформу.
Почти опустошив запасы маны, Зара закончила ковку. Под ними возник корабль, вызванный и сформированный из плоскостей кристаллической аквамариновой Маны и ее дрожащего Намерения. Корабль двинулся вслед за ее напряженными Силой Воли и Рвением, и ее люди в изнеможении рухнули на землю.
«Рид! Защити их!»
«Я!» Он бросил в небо сеть штормовых ветров, поймав в нее сотни пустотных тварей. Темный ихор посыпался на палубу, а затем последовал всплеск радужного света. По крайней мере, это быстро рассеялось в пороговом пространстве. «Келган! Приведи это копье в движение!»
Зара смутно увидела, как несколько охранников встали на трясущихся ногах и достали свое оружие. Копья и стрелы летели наружу, каждый удар попадал в цель, учитывая, насколько невероятно скучены были звери; Сеть ветров Рида удерживала их, но не навсегда.
«Целься в центр массы! Не фантазируй!»
Рид кричал, но Зара позволила звуку улетучиться. Ее глаза снова были прикованы к Проходу, которого они только что достигли. Под ней корабль выровнялся, выпрямился и полетел со всей возможной скоростью. И все же Наяда чувствовала, как с каждым мгновением ее концентрация теряется, а остатков Воли и Намерения едва хватало, чтобы скрепить ее творение. И теперь масса пустотных зверей начала отталкивать корабль назад. Они были слишком плотно забиты, чтобы протиснуться!
«Будь ты проклят! Авет родной! Прислал мне силы, чтобы это сделать!» Зара ударила руками по кристаллической палубе, вызвав дрожь вибрации по ее поверхности. Из носа вырвались три остроконечных клинка, каждый из которых глубоко врезался в скопившихся пустотных зверей. Они отшатнулись, боль и страх преодолели их голод, и корабль снова рванул вперед. «Прочь!»
Они были близко. Так близко. Зара чувствовала нежную серенаду Телесного Царства прямо впереди. Они справятся.
Ужасающий рев потряс всех. Он пронзил чувства Зары, прервав поток ее магии, даже когда всех — людей или зверей — сбросил на землю. Корабль все еще мчался, ее слабая хватка на Уилле удерживала его в воздухе, но Зара ничего не могла с собой поделать. Она посмотрела на облако крови и внутренностей и увидела, как из-за всего этого выглядывают глаза, преследующие их. Они были больше, чем ее корабль, и моргали на нее так, что у нее свело желудок. Они катились и хлопали, мгновенно вновь формируясь рядом, словно дрожащие стручки гноя. Зубы следовали за ним, острые и изогнутые, толкаясь во всех направлениях.
— Слепые боги, — прошептал Келган. «Что это такое?»
«Это… это Первородный!» — сказала Тэнгл с придушенным шипением. — Это… нам нужно выбираться!
Корабль все еще двигался, все еще летел вперед, используя все силы Уилла Зары, которые только мог собрать. И все же «Китовая Пасть» не отставала. Она даже не была уверена, насколько далеко он находился, его размер искажал перспективу сильнее, чем любая иллюзия. Звери Пустоты, словно пылинки, ударялись о его бока, и все они были схвачены крошечными когтистыми придатками, усеивавшими его гнилую плоть. Оно широко раскрыло свою пасть.
Глаза Зары расширились в тот момент, когда Рид закричал.
«Все вниз!»
Луч жара и разъедающей тьмы прорвался сквозь пространство над ними, удар прошел с такой силой, что небо покрыло паутиной трещины. До них донесся звук, за пределами криков Китовой Пасти, звук чего-то огромного шипения.
«Мерзость взломала пороговое пространство», — сказала Зара. Неверие сжимало ее сердце, когда пороговое пространство вокруг них начало разрушаться. Трещины стали шире. Корабль вздрогнул.
Мы почти там!
«Китовая Пасть» рванулась вперед, ее тело было покрыто гниющим малиновым цветом, словно оно плыло в кровавых волнах. За считанные секунды он вдвое сократил преимущество, на которое им удалось претендовать, а еще через несколько мгновений он их овладеет.
Они умрут.
«Там!»
Справа от них трещины сходились к извилистому порталу. Обычно невидимая в космосе, дестабилизирующая природа трещины выявила это. Зара рванулась к кораблю и закричала. Они повернулись, и последние остатки ее Маны устремились вперед, в портал.
Оно вспыхнуло.
Китовая Пасть ревела, высокие и низкие ноты смешивались в мучительном диссонансе. Ее люди рухнули, даже Рид, но Зара держалась. Ногти кровоточили по кристаллической палубе, она толкнула
.
Свет поглотил их.
И Китовая Пасть закричала.
