Разлом превратился в массивный сугроб, и члены его Когтя несколько долгих секунд барахтались в тяжелых берегах, прежде чем появился Феликс. Он использовал Rime Shaping, чтобы расчистить путь.
«Спасибо, сэр», — сказал один из разведчиков, вздрагивая. «Почти утонул в этом снегу».
— Не упоминай об этом…
Феликс споткнулся, его слова подвели его, когда резкий визговый аккорд прервал его внимание. Появилось уведомление красно-золотого цвета с пульсирующей черной окантовкой.
Квест завершен!
Вкусное пожирание I
Ваш Изначальный Голод запросил награду за всю свою тяжелую работу. Добыча должна быть V уровня или выше, если монстр, Мастер или выше, если смертный, или эквивалент по магической силе.
Награды зависят от сожранной добычи.
Награда(ы): удвоенная значимость, варьируется.
Заметная тяжесть легла на него, как свинцовый жилет, прижимая его плечи и грудь вниз и внутрь. Он расширился, увеличившись вдвое, пока не превратился в небольшую гору. Давление размером с Кингсрок, проникшее в самые кости.
«Сэр! Вы ранены?»
«Ему больно! Распространяйтесь! Найти нападавшего?
Это… заняло… некоторое время. В чем дело?
Мертв слишком давно.
Рыцарь Кузницы?
Феликсу едва удалось обдумать эту мысль, как шипящая полоса пламени пронзила его живот. Не энергия Системы, пришедшая извне внутрь, а из глубин его темного Голода. Красно-золотое пламя пронеслось через его ядро, на кратчайшее время окрасив его в ярко-красный цвет, прежде чем, казалось, исчезнуть. Эта гора затопила его центральное пространство, но по тяжести в животе Феликс почувствовал, что она собралась ближе к основанию.
Столбы частично усилены!
Поглотите больше, чтобы подготовиться, освободившись!
Ваше следующее испытание ждет.
Он моргнул, снег застрял на его ресницах. Что это значит?
Будь готов. Десять. Последний.
Мой десятый столп? Ты это укрепил?
Другие. Дай мне больше. Я защищаю. Мы растем.
Феликс выпрямился, поймав обеспокоенные взгляды, которые он получал от окружающих его членов Когтя. Некоторые выдвинулись наружу, карабкаясь по сугробам, пытаясь освободиться из поля зрения. «Я в порядке. Остановись. Нападения нет».
Ему появилось еще одно уведомление, и оно было таким же раздражающим, как и раньше.
Новый квест!
Вкусное пожирание II
Ваш Изначальный Голод запросил награду за всю свою тяжелую работу. Добыча должна быть VII уровня или выше, если монстр, Грандмастером или выше, если смертный, или иметь эквивалент по магической силе.
Награды зависят от сожранной добычи.
Награда(ы): удвоенная значимость, варьируется.
Феликс облизнул губы и задумался о новом Квесте. Параметры завершения были более напряженными, чем в прошлый раз, но он уже встречался с гроссмейстерами раньше. Возможно, не полноценные гроссмейстеры, но они были близки.
Если это поможет мне продвинуться дальше по пути, я полностью за.
Он колебался, проверяя свою память. Сколько гроссмейстеров в Иерократии?
Феликс не знал, но отмахнулся от этого. Его Голод, добавляющий усиление к его и без того безумно сильным Столпам – и, возможно, к его десятому Столпу – был хорош и хорош, но все равно оставил ему задачу выбора правильного Навыка.
Феликс еще не очень далеко продвинулся в этом процессе.
— Ты говоришь громко, — сказал Пит, прыгая через разлом позади него. Другие прошли сквозь звездную завесу, их формы проступили сквозь жидкую пленку. «…Ой. Она закончила переваривать?
«Видимо.» Феликс отошел в сторону, и Райм лениво формировал большую плацдарм для своего народа. Снег смещался, скапливался в стороны, где его не притаптывали, пока не образовалась толстая поверхность льда. «И у меня тоже появилось гораздо больше значимости. Возможно, даже достаточно, чтобы очистить твое проклятие.
Пит на мгновение оживился, прежде чем его кисточки ушей прижались к голове. «Может быть? Например, может быть, ты поранишься, если попытаешься? Тенку решительно покачал головой. — Лучше подождать, просто на всякий случай.
«Это справедливо», — сказал он. Феликсу не нравилось ждать — Питу все еще было больно, все время. Но теперь он стал старше. Умнее. Его Спутник мог принимать собственные решения. «Но следующего враждебного монстра, с которым мы встретимся, съедят».
«А когда это не было правдой?» Пит чирикнул.
«Где мы оказались?» — спросил Харн, прикрывая глаза. Солнце, казалось, едва коснулось горизонта, но его свет ярко сиял на фоне скопившегося снега. Раздраженно крякнув, мужчина снова надел шлем. — Слишком ярко, чтобы что-либо увидеть.
Когда его друзья собрались вокруг него и Коготь закрепил свою позицию, Феликс поднял свою карту территории. Они находились на юго-восточном краю Инея, прямо перед тем, как он соединялся с густым лесом на востоке и высоким горным хребтом на юге. Его Карта остановилась на этом, резко повышая его Авторитет, но было немного легче сопоставить местность с несколькими картами, которые Феликс изучал несколько месяцев назад в Ахкестрии.
«Мы почти у подножия Ледяных Клыков», — сказал он, прежде чем убрать снег с южной стороны их поляны. Порошок раскололся, обнажив часть темного леса. За ним, упираясь в небо, словно оскаленные зубы, виднелась горная гряда, полностью доминировавшая над южным горизонтом.
— Здесь, за одну поездку? В голосе Весс звучало тихое благоговение. «Это должно было быть тысяча лиг за день».
— Понятия не имею, что такое расстояние, — Феликс постучал своим крючковатым клинком. «Карис. Мы вышли из Прохода. Как давно это было?»
— Полстакана, милорд, — сообщил мужчина. — Или тридцать минут, как вы считаете.
Феликс улыбнулся. «Спасибо чувак. Это невероятно. Сейчас мы направляемся в Ледяные Клыки. Сегодня вечером я свяжусь с тобой. Свет меча исчез. «Давайте двинемся на юг. Возможно, мы сэкономили массу времени в Инее, но отстали на несколько месяцев. Будьте начеку. Иерократия здесь, и они охотятся так же, как и мы.
«Когда мы найдём этого гнома, что тогда?» — спросил Цфелл.
«Спешите обратно на север. Перейдите в Иней и прокатитесь на старом Паруснике, — сказал Харн, не пытаясь скрыть своего веселья, когда Феликс закатил глаза. «Мы сделаем это, никто не сможет угнаться».
«Это означает, что Автарх должен остаться с нами», — отметил Лаур.
— Нет, — сказал Феликс, хлопнув Весса и Харна по спинам. Возможно, он придал последнему немного больше привлекательности, без какой-либо конкретной причины, связанной с китами. «Это оба мои Образцы. Они могут создавать уменьшенные версии моих отрывков. Чуть менее безопасно, возможно, медленнее, но если уж на то пошло, то у нас есть альтернативные выходы».
Цфелл с интересом изучал двух воинов. «А если мы застрянем в горах? Не можешь сбежать?
«Тогда у нас, вероятно, появится целый ряд более серьезных проблем», — добавил Харн. Рот Цфелл скривился, но она кивнула.
Несмотря на то, что его люди могли пробираться сквозь снег, время имело решающее значение. Он поддерживал работу Rime Shaping на слабом огне, вездесущий гул мягко отделял с их пути самые сильные снегопады. Для него это было легко, все равно, что зачерпывать пену на пенной ванне, потому что хуже всего было не плотно упакованное вещество внизу, а шесть футов или около того рыхлых слоев наверху. Имея прочную основу, его компания отлично провела время.
За несколько коротких минут они перешли из Инея в собственно Ледяные Клыки. Это произошло примерно в миле от южной окраины леса, как раз в тот момент, когда высота начала меняться. Большая часть Инея была плоской, за исключением внезапных пиков, но вскоре они стали подниматься вверх и вниз по небольшим предгорьям, покрытым вечнозелеными деревьями, очень похожими на сосны. Если бы сосны были вокруг такими же густыми, как молодая секвойя. Они тоже были высокими, что делало надвигающиеся Ледяные Клыки еще более внушительными, поскольку чувство масштаба у Феликса совершенно вышло из строя.
Разведчики шли впереди, все они были достаточно проворны, и снег не мешал им двигаться. Они проложили след, отметив снег так, чтобы Феликс мог легко его узнать, прежде чем стереть все следы с помощью Rime Shaping. Пейзаж вокруг них постоянно менялся. Земля стала более каменистой, лес немного тоньше, а склон постепенно увеличивался. Время от времени между рощами елей и елей поднимались небольшие, покрытые инеем гряды. Они их, по большому счету, избегают, так как было видно, что за ними спрятаны десятки логовищ монстров. Не в смысле Домена, а в простых землянках, где от холода укрылись одинокие звери или небольшие семейные единицы.
Когти по большей части вели себя тихо, сосредоточившись на том, чтобы оставаться в строю и осматривать окрестности. Однако время от времени у кого-то заканчивалась выносливость, и их переносили на заднюю часть Многоножного Тела Халлоу. Там был Биф, рядом с сидящим на нем острокрылым матриархом, а гомункул обвивал его туловище, словно бронежилет. Он позаботился о том, чтобы Коготь остался на борту, призывая маленькие хитиновые лапки, которые цеплялись за ноги и бедра. Большинство из них не возражали.
Феликсу это показалось грубым. Это заставило Пита проголодаться.
Вначале тенку принял форму Ужасной Гончей и вскарабкался на плечи Феликсу, жалуясь на «слишком много тренировок» на корабле. Хотя для Пита не было ничего необычного в том, чтобы бездельничать, когда он мог, его драйв в последние недели усилился до высокого уровня. И только когда Феликс увидел, как Биф и Весс бредут по снегу — Гомункул и Вирмлинг удобно устроились у них на спине и плечах соответственно, — он понял, что его Спутник лишь немного завидовал.
Ты мог бы просто спросить:
Он отправил. Я бы не сказал нет.
Конечно, нет,
Пит отправлен обратно. Он плюхнулся на дельтовидную мышцу и чуть не свалился с места. Ах!
Феликс поймал его быстрой сменой одежды; Маленькая шлейка из вареной кожи обхватывала его рыжеватую задницу.
Пит залаял, его звук сопровождался облегченной трелью певчей птицы. Спасибо.
Не упоминай об этом.
Примерно через два часа и много миль после того, как они отправились в путь, с дерева упал разведчик по имени Ленат. Она была Хенаари и носила на поясе пару коротких копий. «Мой господин. Впереди поселение.
Феликс выглянул за пределы их непосредственного окружения, но другой ледяной гребень преградил указанное ею направление. Он усилил свое Восприятие, различая ветер, скрип льда и тихого храпа монстров… и обнаружил невыносимый запах угля. Он наморщил нос. «Что с ним случилось?»
— Было бы легче показать вам, милорд.
«Веди дальше».
Их компания встретилась с другими разведчиками недалеко от окруженной стеной деревни. Хотя высота каменной конструкции означала, что со своей точки обзора город не был виден, было ясно, что по крайней мере часть стены была сломана. Разведчики обрисовали в общих чертах то, что они нашли, и у Феликса скрутило живот. Кто-то или что-то напало на него, разрушив большую часть стены и сжег по меньшей мере половину домов внутри. Не было никаких признаков живых, но вдоль улиц стояло немало тел, которые выглядели почти расплавленными.
Иви присвистнула. — Одна только эта стена имеет толщину пятнадцати шагов. Какой зверь мог проделать в этом дыру?
«Обычно я бы предложил рейдеров Ледяных Великанов, находящихся так близко к границе», — сказал Цфелл. «Но очевидно, что тот, кто напал, использовал магию огня или тепла. Это также исключает атаку троллей. Они не выносят открытого огня».
Биф приказал Хэллоу опустить многоножную голову до их уровня. «Тролли? Вы хотите сказать, что здесь живут настоящие тролли?
Эви фыркнула. «В отличие от чего? Фальшивые тролли?
Биф поднял морду в воздух. «Очевидно
, ты никогда не был на форумах SwordLore».
«Говядина. За свою короткую жизнь ты когда-нибудь пробовал
придавать смысл?»
«Не понимаю, какое это имеет отношение».
— Да, ну, — сказала Цфелл, прочистив горло. «Гиганты и тролли могут стать проблемой в этих приграничных городах, потому что кланы обычно оставляют их одних».
— А что будет в случае рейда? — спросил Феликс.
«Стены не зря такие прочные, но большинство этих городов хорошо защищены. У большинства из них есть как минимум несколько резиденций подмастерьев. Если этого будет недостаточно, они отправят сообщение на ближайший аванпост с просьбой о помощи у Броненосцев.
Разведчица Хенаари откашлялась. «Милорд, есть отчетливая тропа, ведущая на юго-запад, дальше в горы. Понятно, что выжившие массово бежали».
Феликс кивнул. «Приятно слышать. Есть идеи, куда они направятся, Цфелл?
«То же самое место, откуда должны были быть отправлены Броненосцы, Лорд Аутарх: ближайший оплот Клана». Цфелл издалека всматривался в город. «Смотреть. Этот флаг. Клан Красный Щит. Это означает, что мы ближе к нашей цели, чем я ожидал».
Феликс знал это имя. Клан Красный Щит был местом, где произошло одно из его первых видений Имары, где она сражалась с гномами за пределами горы. Следующий вопрос он адресовал разведчику. «Ленат, твой навык слежения говорит тебе, что они были созданы давно?»
«Приближение. От четырех дней до недели.
«Задолго до того, как я заставил их поклясться в прекращении огня», — отметил Феликс. «Это мог быть гигантский рейд».
«Гиганты не отгоняют броненосцев одним лишь упоминанием об атаке», — настаивал Цфелл. «Если прошло так много времени, то Броненосцы не придут. Происходит что-то еще».
«Это Порочный?» – спросил Лор.
«Другая Несвязанная леди?» Биф вытянул шею, как будто мог заметить ее где-то вдалеке. Пит вздрогнул на шее Феликса.
Имара
. Феликс снова огляделся вокруг, рассматривая те же детали в новом свете. «Те камни, которые я вижу, расплавлены. Ленат, то же самое было и с домами в городе?
«Стена рухнула внутрь, как будто кто-то просто протиснулся сквозь нее. Однако возле разлома находится широкий пролет пустого камня. Только по краям этого участка были дома, да и те сгорели дотла».
«Это относится к тому, кто использует тепловую, световую или огненную ману», — заметил Феликс. «Любой из них мог бы расплавить камень и разрушить целые дома, если бы использовал достаточно».
— Значит, либо опасный Освобожденный, либо несколько батальонов красных плащей, — перечислил Весс. — Певцы сказали, что эта Имара ожидает подкрепления.
— Будем надеяться на красных плащей, — сказала Иви. «Мне едва удалось растянуть цепь в морозных землях, а это хорошая стрельба».
«Красные Плащи были бы чертовски лучше, чем сумасшедший Освобожденный», — согласился Харн. — Без обид, малыш.
Феликс фыркнул.
«Эти горы полны слепых зон и узких троп. Я тоже не горю желанием встретиться случайно», — добавил Весс.
«Пока мы не узнаем лучше, мы будем относиться к нему так, как будто это Освобожденный. Харн, Иви, соберите Когти и держите их крепко. Ленат, ты и разведчики тоже держись рядом. Я буду держать роту в тайне и прокладывать путь. Мы последуем за горожанами к крепости Красного Щита.
«Да сэр.»
