Первое, что Весс помог ему сделать, это расчистить траву на поле статуй. Немного травы осталось, но подавляющее большинство было удалено, и земля под ней превратилась в узор из концентрических кругов. Каждый из кругов был сделан из металлоподобного хитина ярко-зеленого цвета и несколько возвышался над панцирем Золотого Жука Смерти. Они петляли между статуями Скилла замысловатыми узлами, пересекая некоторые, но не все, прежде чем неизбежно привели к центру.
Проблема была в его центре.
Его ядро, теперь превратившееся в кольцо почерневшего зеленого света, было похоронено глубоко внутри его роскошного особняка. Безопасно, по крайней мере, так он думал, создавая свое основное пространство. С помощью Весса Биф понял, что его уровни защиты на самом деле препятствуют потоку энергии в его основном пространстве. Его визуализация была слишком запутанной в некоторых местах, слишком плотной в других — вся его установка требовала капитального ремонта.
Проходили часы, пока Весс и Биф практиковали ее методы визуализации. Вместе они разработали своего рода конструкцию ступенчатого колодца, превратив плоское поле в спиральную дорожку, ведущую внутрь и вниз, где каждая из его статуй Навыка была расположена через определенные промежутки времени. Весс вдохновил дизайн, но Биф был тем, кто придал ему форму, визуализируя конкретные кирпичики и ступени в новом построении, сохраняя при этом узор из этих металло-хитиновых петель. В основу проекта он положил колодец определенного типа, коммунальное сооружение, которое, как он вспомнил, видел в каком-то документальном фильме. Глубоко в центре колодца, в густой тьме, напоминавшей Бифу о Проходах, находилось его ядро. Это было вращающееся кольцо, сделанное из почерневшего зеленого света и разбитых статуй. Руки, ноги и лица кружились среди кольца, сталкиваясь и извиваясь в свете, медленно полируясь от тусклого камня до полупрозрачных драгоценных камней.
Он стучал, как сердцебиение, толкая Золотого Жука Смерти вперед и передавая силу через круги металлохитина в его Навыки. Яркие импульсы поднимались вверх из темных глубин в такт огромному сердцебиению, регулярные промежутки времени сопровождались стробоскопами и приносящей удовлетворение, почти незаметной песней.
Как выяснил последний кусок кирпичной кладки, Биф позволил себе откинуться назад. Он опустил ногу, напрягая трясущиеся мышцы, собирая свою Силу… однако через мгновение он уже почувствовал себя сильнее. Устойчивее. Поля вокруг них расплывались, шаги Хэллоу звучали как далекий гром, и он даже не заметил покачивания жука.
«Отличная работа, Биф! Я очень приятно удивлен. Обычно для принятия таких изменений требуется много времени, но мы занимаемся этим всего четыре часа».
«Это быстро?»
«Невероятно. Возможно, когда-нибудь ты сможешь спросить Феликса, сколько времени ему потребовалось, чтобы изучить мои методы.
Говядина оживилась. — Он плохо с ними справлялся?
«Мощный Разум – это не всегда благо», – сказала она в качестве объяснения. «Как и продвижение. Мои техники были разработаны для тех, кто только начал свой путь, и они становятся гораздо менее эффективными, когда у вас за плечами несколько закалок.
«Но я полностью закален до уровня подмастерья», — отметил Биф. Было трудно менять части своего основного пространства, но не настолько.
хлопотно. «Разве это не значит, что должно быть сложнее?»
«Я да. Да, так и должно быть». Весс колебался, хмурясь вдаль. «Прошу прощения, если это покажется грубым, Биф. Пожалуйста, знайте, что я не хочу вас обидеть».
Биф вздрогнул. Он знал это. Что-то с ним было не так. Он все еще сильно отставал от Феликса в силе и понятия не имел, почему… но, возможно, в этом все дело. Возможно, что-то в его ядре было сломано или неисправно. «Я справлюсь с этим», — сказал он.
«Ваш разум и дух открыты».
— Я знал это, я… — Биф моргнул. «Что? Это плохо?»
«Это означает, что они более податливы, чем я ожидал. Вы меняетесь гораздо быстрее, чем следовало бы человеку с вашим характером, отчасти, я полагаю, из-за вашей относительной молодости. Она задумчиво посмотрела на недавно вырытый колодец. «В данном случае это было преимуществом, но по мере продвижения нас защищает наша надежность. Достичь вершины — значит накопить огромное количество значимости в наших Навыках, а затем и в самих Закаленных Аспектах. Если ты останешься слишком податливым к переменам, я не знаю, сможешь ли ты справиться с суровыми условиями уровня Мастера и выше».
Биф уставился на даму, внутри у него все перевернулось. Секунду назад ему было так хорошо, а теперь он снова почувствовал себя неудачником. «Как мне это исправить?»
«Я не знаю», — призналась она извиняющимся тоном.
«Приведите мальчика ко мне».
Голос эхом разнесся по центральному пространству Бифа, пронзая так, что голос Хэллоу никогда не мог сравниться с ним. Весс вздрогнула. «Ты уверена, Инь?»
Единственным ответом был глубокий грохот, похожий на далекий гром.
Весс посмотрел на него. «Кажется, у моего спутника есть решение. Не хотели бы вы увидеть мое основное пространство?
Глаза Бифа расширились. «Я могу это сделать?»
«Преимущество наших связей с Феликсом. Пойдем, — она взяла его за руку. Он был намного меньше, но ее хватка была крепкой. «Держись… и отпусти».
«Что ты… ААА!»
Они упали вверх, в небо. Лазурный почернел, когда они миновали края основного пространства говядины. Минотавр посмотрел вниз, за пределы своих ног, и увидел, как его основное пространство сжимается внизу. Он напоминал крошечный шар, игрушечный мир, наполненный золотыми полями зерна, холмами и множеством маленьких чахлых деревьев. Синий висел в воздухе, как ореол, и когда они поднялись выше в густые тени, он увидел своего золотого Жука-смерти, бегущего по его поверхности, словно маленькая собачка, балансирующая на большом шаре.
Ого.
Его внимание было отвлечено от основного пространства, когда их ударил новый свет — двойные звезды, одна сияла красно-золотой, а другая сине-белой. Они упали между своим сиянием и миром Бифа, превратившимся в непостижимый хаос. К счастью, через полсекунды звук исчез, и внезапно они упали в новое небо. Новый мир.
«Повернись со мной!» — кричала Весс, перекрикивая ветер.
Она двигалась, поворачивая свое тело так, чтобы ее ступни были направлены в сторону приближающегося центрального пространства. Биф вспыхнул своей Силой Воли и Рвением, способный почти вращать свою громоздкую фигуру, когда они неслись по окутанному ночами небу к горному хребту, покрытому облаками. Ветры хлестали его, раздвигая облака и забирая дыхание из его легких почти так же, как внезапное появление массивной золотой пасти.
Биф закричал.
Они прошли мимо него, и только тогда он понял, что это статуя. Он был так смущен, что едва заметил, как они приземлились посреди широкого, мощеного двора.
Облака теперь рассеялись, и он мог видеть впереди строение во всей его красе. Дракон был огромен, в дюжину раз больше Парусника и, возможно, в пять раз больше, чем его Золотой Жук Смерти. Его крылья, казалось, раскинулись по всему горизонту, покрывая скалистые вершины странной смесью теней и отраженного света.
Под Драконом находилось здание, которое лишь чем-то напоминало дом. Ноги огромной скульптуры были превращены в колонны, ее живот стал покатой крышей, а огромные двери вели внутрь. Они были отделаны зелеными и белыми драгоценными камнями, отполированными до блестящего блеска.
«Это место… здесь так много деталей!» Биф любовался двором под своими копытами. Каждая брусчатка была настолько хорошо реализована, что его собственные усилия выглядели как игра ребенка с глиной. «Как вы это делаете?»
«Много проб и ошибок на протяжении многих лет», — сказал Весс. Однако она выглядела гордой и обвела взглядом продуваемую ветром местность. «Каждая вершина — это Навык, отражающий мои способности. Но именно здесь я храню свою суть».
Они вдвоем поднялись по ступенькам, и при их приближении бело-зеленые двери открылись. За порогом пол превратился в полированное мраморное пространство, окруженное рифлеными колоннами, украшенными спиралевидными формами змеевидных драконов. В центре всего этого находилось сооружение, похожее на основание фонтана, но вместо воды был только столб жидкой маны. Колонна раскололась наверху, разбрызгавшись наружу, как фонтан, прежде чем превратиться в горизонтальное кольцо. Мана бело-зеленого и серебристого цвета текла по кольцу, а само кольцо соединяло сегментированные части еще одного большого металлического Дракона. Оно было рогатым и бородатым, очень похоже на статую снаружи, и имело много общего со своим Спутником.
Кроме размера,
Говядина с поправками. Эта штука шире моего старого дома.
«Эй, это похоже на мое».
Весс поморщился. «Я это заметил, да. Я прошу прощения. Мое влияние, возможно, оставило свой след в вашем основном пространстве.
«Нет, все в порядке. У меня не было лучшей идеи, и это выглядит чертовски отвратительно.
Весс нахмурилась, окинув взглядом свое ядро. «Как-? Ах. Я предполагаю, что это означает, что это… интересно?
Биф покраснел. «Ой. Извини. Типа, это значит, что это круто. Потрясающий.»
Нахмуренное выражение Весс превратилось в широкую улыбку. «Спасибо. Иди сюда.»
Они прошли по периметру центрального фонтана к украшенной нише, спрятанной сзади. Там, между жаровнями яркого огня, на роскошных подушках из вышитого шелка свернулся калачиком золотой змей размером с кошку. Интарион Лазурных Небес царственно поднял голову, и из его ноздрей клубился дым. Его хрустальные рога отражали свет и отбрасывали радужные отражения, а чешуя блестела, как полированный металл, но внимание Бифа привлекли предметы под ним.
— Яйца дракона, — сказал он и не смог сдержать дрожь благоговения, охватившую его.
— Да, — сказал Змей, его глубокий голос странно исходил из его крошечного рта. «Их вечная забота — это мое покаяние за темные дела, которые я когда-то совершил».
— Это не твоя вина, Инь.
Крошечный пятипалый коготь поднялся вверх, предупреждая слова Весс. — Оставим этот знакомый спор в стороне, маленький Драгун. Он устремил на Бифа свой влажный взгляд; золото на золоте, без следа зрачка. «Вас привезли сюда, чтобы исправить недостатки в ваших Аспектах».
«Ой. Ага. Моя… податливость, да? Он может
исправиться?»
«Он может. Но это требует жертв».
Биф поморщил морду. «Как… жертвоприношение девственной крови?»
«Что?» — спросил Инь, его царственная поза была нарушена. — Зачем мне… какое отношение к этому имеет девственность?
— Я не знаю, ты это сказал!
«Я не!»
— Мальчики, — сказал Весс. Ее лицо представляло собой странную смесь бледности и румянца, и ухмылка боролась с ее контролем. «Пожалуйста. Инь, объясни, что тебе от него нужно.
«Я делал это до того, как он прервал меня», — заявил Вирмлинг, возвращаясь в свою царственную позу. «У меня есть способ исправить твой недостаток, но его нельзя будет использовать, пока я не продвинусь вперед. Как только я это сделаю, это все равно потребует от тебя много боли и усилий.
«Хорошо. Я не большой поклонник последней части, но «нет боли — нет выгоды», верно?»
«…Верно.»
— Что именно от него потребуется? — спросил Весс.
«Он должен нам помочь. Я нашел большую часть того, что мне нужно, чтобы начать свою Эволюцию; стихии бурлят в моем животе даже сейчас. Последний кусок его придет из гномьих гор, и чтобы поймать его живым, потребуются ваши особые навыки. Однако это было уникальное существо, редкое даже в мое время». Инь вздохнула. «Я не знаю, живы ли еще подобные виды».
«Выследить монстра? Я могу это сделать». По крайней мере, Биф был вполне уверен в своих боевых способностях. Большую часть времени. «Что тогда?»
«Затем, когда я разовьюсь… как только я смогу завершить свое покаяние… тогда я попытаюсь связать твой уникальный Дух с чем-то поистине исключительным».
«Действительно?» — спросил Весс. — Инь, как?
«Ждать. О чем ты говоришь?» Глаза Инь опустились вниз. Биф ахнул. «Ты шутишь
!”
— Я бы не посмел, — сказал Змей. «Если ты поможешь мне, Бифхаммер, Минотавр и Свободный воин, я свяжу твой дух с детенышем».
«Ага!» — крикнул Биф в безудержном ликовании. «Чертов дракон!»
