В лесу царила тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под их ботинками. Феликс и Весс молча шли между покрытыми инеем хребтами и извилистыми старыми деревьями шириной с дома. Нервозность, которую он чувствовал, исчезла, растворилась в густой тишине и сменилась знакомым удивлением.
Наверху в ветвях щебетали певчие птицы, прыгая крошечными коричневыми и грязно-белыми стайками. Длиннохвостый кот прятался между стволами, его когти были приглушены густой шерстью, и он преследовал троих длиннохвостых грызунов. Даже река сказала свое слово, теперь скрытая высоким холмом, но все еще тихое, свистящее журчание, которое нарушало царившую тишину. Феликс позволил себе погрузиться в оркестр странного шума, не похожий на Великую Гармонию или хаотический Диссонанс, но состоящий из того и другого. Зеленые дебри
, предположил он. Гобелен из тысячи – миллиона – разных вещей, все вместе взятых. Взаимосвязанный хаос.
«Здесь красиво».
Звук голоса Весс вырвал его из задумчивости, но Феликс только улыбнулся. «Это.»
«Иногда я забываю, что это та же самая залитая туманом дикая местность, через которую мы боролись в прошлом году. Думаю, оно даже пахнет лучше, чем раньше.
«Меня это не удивляет. Атар изучал первоначальный массив иллюзий, созданный Призраком, и он оказался мощным. Это затронуло все чувства, даже Гармонические». Феликс принюхался, вдыхая пустой холодный запах зимы, острую пряность близлежащих деревьев и крадущийся мускус какого-то проходящего зверя. «Я не могу себе представить, как тяжело было пережить все это».
— Мм, — Весс взглянул на него. «Харн и Магда мне очень помогли, но я помню столько страха в те дни».
«Для меня примерно то же самое. Для меня это не иллюзия, но это не делает это место менее пугающим». Феликс рассмеялся. «Я едва могу поверить, что тогда я справился с этим».
«Похищенный из вашего дома, отправленный в смертоносную среду, полную монстров – это чудо, что вы остались в здравом уме, не говоря уже о том, чтобы принять вызов. Ты замечательный человек, Феликс.
«Я попробую.» Он пожалел об этих словах, как только произнес их — неужели это было слишком дерзко? Он определенно не считал себя выдающимся. «Я думаю, что то, что ты освобожден, во многом связано с этим».
Она толкнула его локтем. «Вы слишком мало доверяете себе. Всегда есть. Биф прибыл в то же время, что и вы, столкнулся с ужасными испытаниями и даже сейчас отстает от вас на несколько уровней».
«Говядина — это ребенок…»
«Тринадцать лет — это на пять лет старше, чем мне было, когда началась моя боевая подготовка».
— Он… что? Действительно?» Феликс нахмурился. «Ты тренировался драться в восемь лет?»
«Официально. Драгуны берут на обучение детей от четырех лет. Мой отец не желал мне этого, не так рано, поскольку мне пришлось усвоить множество уроков государственного управления». Весс осторожно обошла выступающий корень, грациозно, как танцор. «Но я каждую ночь пробирался на тренировочные площадки с того момента, как стал достаточно сильным, чтобы держать тренировочное копье».
Феликс присвистнул. «Проклятие. Это сильно. И это как бы доказывает мою точку зрения: на Земле мы не воюем. Во всяком случае, не так. Большинство людей не знают, как наносить удары, не говоря уже о копье. Биф этого не сделал, и я тоже. В нем вспыхнули воспоминания о первых днях в Туманных землях и многочисленных неудачах в боях. Он оттолкнул их. «Нам обоим просто повезло, и отчасти это связано с тем, что мы были Освобождены».
«Это благо, я не могу с этим спорить… но ты, Феликс, добрый и сострадательный». Она вскинула руки наружу, как будто охватывая лес и за его пределами. «Ничего из этого не произошло бы, если бы ты не позаботился о том, чтобы встать. Вы основали королевство
, Феликс. Вы очистили проклятие всей расы, столкнулись с древними ужасами, гроссмейстерами, первородными и самими богами». Ее руки упали, лязгая и ударившись о бронированные бедра. «Возможно, отчасти это произошло благодаря удаче, а возможно, кто-то другой на вашем месте мог бы добиться того же. Но решили бы они это сделать, Феликс? Я встречал слишком много воинов, настолько впечатленных взмахом своих клинков, что они никогда не задавались вопросом, что их ждет впереди… и что будет после. Возможно, Феликс Неварр, твоя сила в том, чтобы быть собой.
».
Феликс понятия не имел, что на это сказать. Сражаться с монстрами и богами — это одно, а принимать комплименты? Его мозг отключился, и он мог произнести только два слова. «Спасибо.»
Весс снова заправила пряди волос за ухо. Пока она говорила, он выпал, и ее щеки покраснели. «Добро пожаловать».
Глубокое мычание какого-то существа сотрясло вечерний воздух хриплым басовым вздохом. Впереди тропа огибала холм, снова открывая реку… и огромного лося размером с гигантского слона. Его спину покрывал мох, коричневый и выцветший за сезон, с тонкими усами, протянувшимися между набором кристаллических рогов, размером больше, чем рыба, которую ел Интарион.
— Олень из мшистой спины, — прошептал Феликс. Существо находилось в паре сотен ярдов в воде, но его уши дернулись в сторону Феликса, несмотря на его громкость. Он снова замычал.
— Красиво, — пробормотала Весс. «Напоминает мне, когда мы впервые их увидели».
— Прямо перед тем, как мы сразились с Архонтом, да. Феликс ухмыльнулся при воспоминании. — С тех пор я их почти не видел.
«Я читал, что они стайные существа, но этот, похоже, одинокий». Она цокнула языком. «Он подвергся нападению».
Как только Весс указал на это, Феликс легко смог обнаружить полузажившие раны на спине и ногах гигантского лося. То, что он принял за помутнение на его рогах, скорее всего, было кровью, засохшей и запёкшейся на зубцах. Существа были мирными, хотя и территориальными, и у них было много здоровья для их уровня, не говоря уже о чрезмерной Силе. Этот конкретный экземпляр был зверем III уровня, но эти категории не всегда были такими строгими, как людям хотелось притворяться. Он не сомневался, что подмастерье, решившее сразиться с мшистым оленем, в кратчайшие сроки окажется побежденным.
«Может быть, охотник переоценил свои способности или недооценил способности Оленя», — сказал Весс.
«Или в этом районе обитает сильный хищник. В любом случае я расскажу об этом Страже Рассвета. Феликс добавил его в свой растущий список. «Здесь изолировано. Давай оставим это как есть».
Они продолжали идти по тонкой тропе, ведущей через лес. Когда они отошли от существа на значительное расстояние и тишина стала слишком затягиваться, в его голове прозвучал голос. Это
скучный.
Я думал, ты устал?
Я могу быть и тем, и другим. Ой! Спросите об эволюции Инь. Я хочу знать
.
Феликс подавил стон, но был вынужден признать свое любопытство. — Весс, как твоя связь с Интарионом?
«Он упомянул о своей первой эволюции. Это скоро произойдет?» Первая эволюция Пита заняла несколько месяцев, но Феликс знал, что все монстры разные. Например, лесные личинки эволюционировали в угольных мух только после того, как съели дерево, внутри которого они родились. Когда-то моховой олень был меньше, прежде чем он развился до гигантских размеров, требуя тонны еды и каких-то минералов, которые они добывали с гор. Когда Весс покачала головой, это только усилило его любопытство. «Что ему нужно?»
«Помимо достаточно мощной добычи, ему нужно, чтобы они находились в четырех элементарных типах маны. Существа земли, воздуха, огня и воды. Свет также важен, хотя найти существ, пропитанных им, — непростая задача. По словам Иня, эта рыба удовлетворяла лишь минимум его потребностей и только в воде». Она вытащила свиток из трубки на поясе и развернула его. «Это то, что ему нужно помимо еды. Он предположил, что большая часть этого доступна здесь, в Туманных землях.
Феликс взял свиток и быстро просмотрел его. «Хм. Руду III уровня легко получить теперь, когда мы контролируем этот настроенный на металл Домен рядом с Зубами, а дерево и камень IV уровня хранятся в Складе. Ему нужно все это съесть?»
«Видимо. По мнению Инь, взаимодействие элементов очень важно для этого процесса. Пять типов маны должны быть сложены вместе каким-то уникальным для Драконов способом, — сказала она, указывая на список. «Позволю ему оставить форму Змея». Весс беспомощно пожал плечами. «Он жаждет вернуть свою прежнюю мощь».
— Я бы тоже, — сказал Феликс, глядя туда, куда она указала. Он знал, что у Вирмлинга не так много здоровья, выносливости и маны. Единственный, нерешительный удар Феликса мог сломить его, и даже Яма превзошла их древнего союзника. «Ой. «Сердце великого элементаля». Я, э-э, я полагаю, это означает его ядро?
— Да, но «отдано добровольно». Я не уверен, как это делается, но Инь, похоже, меньше беспокоится об этой части, чем о ее поиске. Я слышал об элементалах. Низшие и меньшие виды редки, но встречаются по всему континенту. Однако Великий Элементаль — это не то, с чем я сталкивался в жизни или в книгах».
Феликс почесал подбородок. — Да, но… ну, это сложно. Я не думаю, что мы сможем получить его ядро, не начав целую войну с Ледяными Гигантами».
Весс моргнул, глядя на него. «Его?»
«Отец Мороза, бог Ризи, — Великий Элементаль. Только сегодня узнал об этом», — сказал Феликс. «И он сдался мне, так что вернуться и убить его сейчас кажется… да, я этого не сделаю. Я не откажусь от Дракона в заднем кармане, но не так.
— Как я уже сказал, Феликс. Весс улыбнулась ему, и ямочка вернулась. «Честь и сострадание».
— Кхм, — он откашлялся, частично чтобы отвлечься от румянца, который почувствовал на щеках. — Даже, э-э, даже если бы у нас было ядро, я предполагаю, что он не прыгнет прямо с Вирмлинга на Сумеречного Дракона, верно?
Весс рассмеялся. «Он хотел бы, но нет. Путь извилист, и Инь стремится заложить прочный фундамент, прежде чем развиваться».
Имеет смысл. Так же как мы.
«Как прошла тренировка? С твоей Драгунской… сущностью что-то стало обретать больше смысла?
«Да и нет. Инь посвятил большую часть своего времени обучению меня способам использования моих новых Навыков, и мое мастерство в них возросло как на дрожжах. Он предлагает методы, которых никогда не было у моих тренеров, методы, с которыми я борюсь, но начинаю видеть их ценность. Это… полезно.
Феликс смотрел, как говорит Весс, видел блеск в ее глазах и стоваттную улыбку, которую она не могла подавить. «Ты выглядишь счастливым.»
Она смеялась. «Я. Мы многое пережили, и я иду навстречу своей судьбе. Как я мог не найти в этом радости?»
— Значит, план состоит в том, чтобы найти то, что нужно Интариону?
«В некотором смысле. Мне… мне придется вернуться на Пакс’Врелл.
Феликс остановился. «Что? Почему? Сейчас?»
Улыбка Весс потускнела. «Не сейчас. Когда наступит оттепель, я начну путь обратно. Мне нужно поговорить с отцом… и Драгунами. У них там есть знания, архивы, которые могли бы задокументировать то, что на самом деле произошло много веков назад, когда Драгуны предали Сумеречных Драконов. Знания, которые могут спасти яйца».
Яйца, которые невозможно спасти. Прямо как Пит.
Феликс отогнал эту мысль, но она маячила рядом, как и в течение нескольких месяцев. «Если бы Драгуны предали Сумеречных Драконов, разве они не уничтожили бы улики?» он спросил.
— Это… вероятно. Но я должен знать. Если их удастся спасти, если древнюю историю моего ордена удастся спасти, тогда мы сможем стать сильнее, чем когда-либо прежде. Не только я и Интарион, но и все Драгуны. Достаточно сильный, чтобы разрушить оковы, которые Иерофант накладывал на мой дом на протяжении веков. Весс подхватила копье в воздухе и размахивала им так, будто хотела начать прямо в этот момент. «Это будет означать, что для вас станет союзником целая Территория, свободная».
«Ну, я не могу с этим спорить», — сказал он.
Спорьте против этого!
— настаивал Пит.
— Я могу пойти с тобой, — предложил Феликс. «Поддержу тебя».
— Это мило с вашей стороны, но мне придется стоять перед драгунами в одиночку.
— С тобой будет Йинтарион. Что еще один или два?»
Или армия?
Пит добавил.
— Он… Ну, я полагаю, ты прав. Она выпустила копье, позволив ему парить на почти невидимых воздушных подушках ее Скилла. «И я полагаю, что я не умею просить о помощи. В последний раз я последовал совету Ислы и почти реструктурировал свое основное пространство. Я тогда был взволнован, боялся сойти с Пути, который мне уготован. Однако, если бы я продолжил, я бы не связался с Инь и не открыл бы правду».
Феликс остановил ее и положил на нее руку. Ее кожа оказалась более горячей, чем он ожидал, и мягкой. «Нет ничего плохого в том, чтобы бояться. Мне все время страшно». Лицо Весс оказалось намного ближе, чем он ожидал, и ее глаза были очень темными, если не считать золотого кольца, которое блестело в последних лучах вечернего света.
«И сейчас?» она спросила. Ее пальцы переплелись с его. — Тебе сейчас страшно?
Феликс сглотнул. «Абсолютно.»
«Ты-«
Меч размером с дверь врезался в землю в нескольких футах от них, после чего последовал чрезвычайно быстрый спуск его крупного владельца. «Леди Дейн! Мне нужно, чтобы ты записал… Он закончил вставать и удивленно посмотрел на Феликса. «Автарх. Мне не сообщили о вашем возвращении.
«Привет, Дариус. Я, э-э, только что вернулся.
Дариус посмотрел на него, на Весс и на то, где их руки были сцеплены. Они оба отпустили; Феликс схватил свой кинжал, а Весс возилась с ее волосами. Валун мужчины даже не моргнул, но лицо его приобрело какое-то явно бесстрастное выражение. «Я рад видеть вас здесь. У нас есть обучение, чтобы наверстать упущенное. Ты свободен завтра на рассвете?
«Эм. Я. Конечно.» Феликс покачал головой и забарабанил пальцами по рукоятям своего оружия. «Звучит неплохо. Обучение фехтованию всегда полезно.
Ты слишком много говоришь «хорошо»!
Пит отправлен.
«Отличный.» Крупный воин повернулся к Весс и поклонился в пояс. «Леди Дейн, мне нужно ваше ухо, если у вас есть время».
— Я… Конечно, Дариус, — сказала она. К его удивлению, она снова взяла Феликса за руку. — Спасибо за прогулку… и разговор, Феликс.
«Да, полностью».
Что-то мягкое и грустное мелькнуло в глазах женщины, что-то, что Феликс чувствовал лишь на грани, несмотря на то, как он подавлял свою Близость вокруг нее. Разочарование? Или было что-то хуже?
Скажите что-то.
Она отступила, но Феликс держал ее за руку. Нежно.
«Феликс?»
— Я, э-э, должен тебе ужин. Как насчет того, чтобы я компенсировал это тебе? Завтра?»
Слова вылетели быстро, но он едва споткнулся о них. Они висели между ними, почти физически, несмотря на то, какими тяжелыми они себя ощущали. Феликс встретился с ней взглядом и в этот момент был уверен, что встречал менее устрашающих богов.
Она улыбнулась, и последние багряные лучи заката просочились сквозь заснеженные ветки.
«Абсолютно.»
