— Я думал, у нас есть больше времени, — сказал Атар, его голос был едва громче шепота. Только Иви могла это услышать, и она просто поморщилась. «Каждый! Зелья здоровья, выносливости и маны уже сейчас! Завершать!»
Его маги были подготовлены долгими и изнурительными часами войны, и никто не колебался. Они вытащили три флакона с поясов. Атар и Иви сделали то же самое. Его мана медленно восстанавливалась, как и его здоровье и выносливость, но ни одно из них не превышало пятидесяти процентов — далеко от оптимального. Им понадобятся все преимущества, которые они смогут себе позволить.
Вдалеке этот золотой меч был поднят в массивной золотой перчатке, соединенной с огромным полупрозрачным комплектом созданных доспехов. Десять футов высотой и почти такой же ширины, это был доспех, полностью сделанный из закаленных пластин светлой маны, внутри которого находился Инквизитор в красном плаще. На расстоянии в сто шагов между ними Атар не мог разглядеть всех деталей, но красный плащ, парящий в его центре, манипулировал конечностями, как своего рода марионетка. Инквизитор отвел массивный меч обратно в сторону, подняв огромный кусок световой маны, превратившийся в башенный щит.
«Я думал, что этому навыку трудно научиться!» — прошипела Эви, ее челюсти все еще были стиснуты. «У них их тридцать!»
Атар тоже это заметил, когда из-за поваленных деревьев появилось еще больше блестящих созданных доспехов. Он никогда не сталкивался с Силой, свидетелем которой стал, но многие другие рассказывали ему о нем. Иви однажды рассказала о своей битве с Инквизитором в золотых доспехах в канализации. Ей, Весс и Феликсу понадобилось победить своего противника, а он был одним из красных плащей низшего ранга. «Они тоже не похожи на Ученика», — сказал он.
Расстояние было слишком большим, чтобы Анализ мог функционировать, но Атар сражался с достаточно сильными бойцами, чтобы идентифицировать воздух человека, вышедшего за пределы Ученика. Возможно, даже Подмастерье.
Пока он думал об этом, лес вспыхнул от оглушительного крика Закаленных легких, когда ряд за рядом красные плащи появлялись из зарослей увядших грибов и опутанных паутиной деревьев. Огонь, яркий и золотой, лизнул бревна и невидимые нити, на мгновение образовав дикий, странный массив в воздухе.
Эви повела плечами. «Это будет плохо».
Позади золотых гигантов ряды красных плащей маршировали идеальными синхронными шагами, их белые эмалированные доспехи были наполовину скрыты кроваво-красными накидками, но было достаточно видно, что на их груди сияли золотые солнечные лучи. По подсчетам Атара, их было не менее тысячи, и защитники Хаарвотча могли бы справиться с ними, пока воздух не сотряс второй крик.
— Паладины, стой!
Громоздкие, темно-красные бронированные громады паладинов Беспутных затмевали графа инквизиторов. Знамена были подняты высоко, изображая волнистый штандарт, который отражался на каждом кроваво-красном нагруднике: меч и сжатый кулак над золотым солнечным лучом. Глаза Атара метались по их деталям, их рядовым членам, пытаясь разобраться в том, что он знал об их организации.
Это… это целых два батальона паладинов и один батальон инквизиторов, выстроенных против нас.
. Цифры охладили его. Кровь и горящий пепел. Они действительно привели армию.
они должны умереть.
Атар поджал губы, но не ответил. Он не стал бы лгать, но меньше всего ему хотелось признать, что Пламя было правым.
Глубокий грохот эхом разнесся по Зеленому перевалу, и дымящиеся деревья задрожали, когда три манашипа поднялись из их глубин в идеальной синхронизации. Они были намного больше, чем корабли класса галеон, которые использовали люди Атара, возможно, вдвое больше, к тому же были покрыты тяжелыми металлическими пластинами и толстыми бронзовыми стабилизирующими крыльями. Символы украсили их корпуса и паруса, на мгновение вспыхнув, когда ветви деревьев коснулись мерцающих следов оберегов, прежде чем корабли остановились чуть выше стены Врат Восхода. Они тоже находились на расстоянии более ста шагов, но Атар мог различить сотни солдат с белой эмалью, стоявших на палубах аккуратными рядами в красных плащах.
Иерократия наконец сделала свой ход.
— Должно быть, на кораблях тоже будет еще один батальон этих ублюдков, — пробормотала Иви. Ярость накатила на нее волнами, но глаза ее были широко раскрыты и встревожены. «Как мы будем со всем этим бороться?»
«Мы просто сделаем это», — сказал Атар, хотя что-то было не так с его голосом. Получилось слишком высоко. «Мы просто сделаем это», — повторил он. На этот раз лучше.
Атар скривил губу, его усы топорщились перед носом. «Уровни маны?» он спросил.
— Минимум восемьдесят процентов, сэр, — сказал Полуорк Лазло. Молния сверкнула между его пальцами. — Что нам с ними делать, сэр?
— Что с ними сделать? Атар поднял бровь. «Нам повезет, если мы сможем пробить их защиту».
«Но у нас так много магов, не говоря уже о наших воинах. Один только Коготь…
— У меня не будет шансов, если эти крылья с надписями на кораблях окажутся тем, чем я думаю, — сказал Атар, его голос был острым, как нож. «И прекрати выбрасывать Ману. Это пустая трата сил, которую мы будем
нуждаться.»
— Я… Дьявол… в порядке. Идиот немедленно прекратил течь, крепко сжимая кулаки над Вратами Маны в ладонях. — Если бы Дьявол был здесь…
«Это не так! И он, черт возьми, так и должен быть! — рявкнул Атар, выдыхая воздух через ноздри, как раздутый Авум.
сжечь их всех.
«Внимание, вассалы Иерократии! Внимание всем, кто отстаивает истину и славу света!»
Атар с огромным трудом оторвался от полуорка Лайла, мага молний. Его рука запуталась в мантии мужчины и начала дымиться, но Атар погасил его мановением своей Воли. Он изо всех сил старался игнорировать выражение страха в глазах мага – во всех их глазах – и вместо этого повернулся к новому голосу, который гремел по полю битвы.
«Я Меч из Высшей Гвардии», — сказала фигура, прежде чем сделать паузу, словно глотая вздохи изумления Хаарвотча. Они действительно были широко распространены, и даже Атар не смог удержаться от того, чтобы вздрогнуть от этого имени.
Высшая гвардия
. Атар осмотрел его, надеясь обнаружить ложь, но не смог найти никаких недостатков. Мужчина, судя по тембру его голоса, ибо лицо и тело его были сплошь покрыты молочно-белой броней из гладких, переплетающихся друг с другом пластин. Он стоял на вершине ведущего Манашипа, непринужденно, скрестив руки за спиной, как будто он был просто солдатом, отдыхающим на параде. Рядом с ним были другие в таких же доспехах. Четверо из них. Они послали палачей, чтобы подавить нас.
«Мои соратники и я были посланы сюда не для того, чтобы убить вас, а для того, чтобы доказать Иерофанту, что вы невиновны в ужасных обвинениях, выдвинутых против вашего города. Обвинения в предательстве, тирании и измене».
Наконец голос мужчины прогремел, не столько громкий, сколько пронзительный. Деревья в тридцати шагах ниже его корабля затряслись, словно их потряс ужасный зверь. Мужчина – Меч – продолжил.
«Мы просим всех тех, кто невиновен в этих обвинениях, кто просто вовлечен в козни подлых и нечестивых, вернуться в свои дома. Остаться в стороне и давайте противостоять тем, кто действительно причинил вред нашей великой нации. Вы не наша цель». Меч сделал один шаг вперед, и внезапно в его поднятой руке оказался меч, полностью сделанный из красно-золотого орихалка, с лезвием, обращенным к небу. «Мы пришли за Феликсом Неварром, которого обвиняют в разжигании гражданских беспорядков, узурпации территориального правления и убийстве нескольких видных представителей духовенства Беспутных».
На этот раз слова мужчины вызвали еще больше вздохов, и, к удивлению Атара, почти никто из них не испугался. Они были злы
.
«Лжец!»
«Иерократический пес!»
«Иерофант может поцеловать меня в задницу!» — кричала Иви рядом с ним. «Феликс не сделал ничего плохого! Автарх! Автарх! Автарх!»
Ее голос пронесся по полю боя, один из самых громких, и вскоре глупое пение, которое она подхватила, распространилось повсюду. Вверх и вниз по стенам солдаты кричали и кричали, не обращая внимания на то, как Высшая Гвардия наблюдала за ними в своих безликих шлемах и жестком языке тела.
«Феликс Неварр!» Меч закричал и выпустил часть своего Духа. Оно упало на Атара, как мокрое одеяло, тяжелое, приторное и сковывающее, и пение стихло. «Феликс Неварр — мелкий тиран! Он заявил права на территорию, находящуюся в ведении Иерофанта, и эта ответственность возложена на нее непосредственно самим Беспутным! Ваш Автарх
всего лишь вор
».
Их лица были скрыты, но в этот момент Атар почувствовал покалывание и жужжание в его Родстве. Грубая агрессия и ненависть вспыхнули из Духа Меча, и хотя мгновение спустя они исчезли, Атар обнаружил, что они неизгладимо врезались в его память. Глубина этого удара была шоком, который почти выбил легкие из груди мага. Этот человек убьет нас всех
.
Верховный гвардеец откинулся назад и медленно вернул своего тезку в ножны на поясе. «Мой конфликт с вашим лидером. Вы, прекрасные солдаты, доказали, что более чем способны противостоять зверям этой несчастной долины, уничтожая их, прежде чем они смогут слишком сильно размножиться и угрожать землям за ее пределами. Бездействие вашего лидера привело к их перенаселению, и вы исправили эту проблему, как только мы немного подтолкнули их. Это похвально». Меч широко развел руки, и эта поза кричала о спокойствии и рациональном принятии. «Сложите свое оружие и приведите ко мне своего Автарха. Мы покончим с этим без дальнейшего кровопролития».
Тихий. Атар, затаив дыхание, наблюдал, как весь Хаарвотч смотрел на орду иерократических солдат. Затем тишина была нарушена.
«Держать!» — позвал Рид, его голос был не тише, чем у Иви. Он все еще был там, среди воинов, которые начали атаковать Матриарха Ткачихи, и привлек их внимание. Они находились не слишком близко к врагу, но достаточно далеко от стены, так что возвращение могло оказаться слишком трудным. «Вы послали этих монстров проверить нас?»
«Испытание, которое должен пройти любой город ниже Иеркратии». Верховный стражник остановился, перегнувшись через перила манашипа и глядя вниз. — Я тебя знаю, Адепт Таер?
«Свободный!» — скомандовал Рид, и в одно мгновение небо наполнилось светом. Огненные шары, молнии, копья земли и острые, вращающиеся лезвия воздуха Мана — все это швырнуло в ведущего Манашипа. Все это сосредоточилось на одной открытой цели.
Все это было напрасно, поскольку защита поглотила всю атаку.
Высшая Гвардия, их корабль и сотни инквизиторов позади них смотрели сверху вниз на защитников Хаарвотча, совершенно невредимые. — Тогда надо преподать урок, — сказал Меч. Он снова поднял свой меч, и на этот раз он вспыхнул ярким изумрудным пламенем.
— Благословение Беспутных, — воскликнул он, и его громкий голос стал твердым, как закаленная сталь Адепта. Он был таким же безжалостным, как и гладкий, безликий шлем этого человека. «Продвигать.»
