Отчасти благодаря импровизированному фестивалю все выбрались из Elderthrone без особых усилий. Весс был более чем удивлен этим — в конце концов, охранники, которых они выставили у стен, не собирались расслабляться. И все же каждый из них отвлекался на то или иное дело.
Кэрис это подстроила?
она задавалась вопросом. Весс заметил среди отвлекающих Хенаари, великанов и Иттина, которые вели своих товарищей вдоль стены или давали им еду и питье. Она могла бы встревожиться, если бы не волнение и радость, исходившие от Элдертрона. Удивительно эффективен.
Да. Металлический человек весьма искусен,
Йинтарион прислал их связь. Он все еще свернулся калачиком между ее воротником и меховым плащом, даже его мысленный голос был приглушенным и сонным. Пожалуйста, маленький Драгун. Держите свои мысли в покое. Драконам нужен отдых.
Конечно, Инь.
Рано утром ее спутник съел еще одну глубоководную речную рыбу, и, похоже, его пищеварение взяло над ним верх. Отдохни хорошо.
Мм.
Караван остановился недалеко от леса, расположившись между парой холмов, скрывавших их от стен. На всякий случай. Их было пятьдесят человек, все они были членами Когтя, и двигались они со сверхъестественной неподвижностью, которую Весс до сих пор находил странным наблюдать. Их эффективность и профессионализм превосходили все, что они демонстрировали раньше, когда впервые отправились в Ахкестрию. По общему признанию, только лучшим было разрешено сопровождать их в этой миссии, учитывая ее важность и опасность, но это просто показало, как много Дариус и Харн вложили в свое обучение.
Весс стояла впереди, Харн, Биф, Хэллоу и Иви — по обе стороны. — Мы ждём Феликса?
«Да. И Пит. Харн был в полной боевой экипировке, хотя его доспехи выглядели немного иначе. Темнее. «Вольно!»
Коготь расслабился вокруг них, их плотные порядки слегка смягчились, когда среди солдат зародились небольшие разговоры. Были ли они людьми или гоблинами, Хенаари или Иттином, все они носили набор доспехов со схожими элементами: темные пластины с выгравированной чешуей, невзрачные плащи и темные шлемы странного дизайна. Все это имело слабую дымку волшебства для ее элементарного глаза, но у нее не было опыта, чтобы даже начать определять, какие именно. Анализ уловил детали их изготовления, но только на поверхностном уровне. «Кость Левиафана. Ты хорошо этим воспользовался, Харн.
«Хм. Это чертовски хороший материал. Прочнее стали, способен держать остроту, как орихалк, и требует чар, как сон. Он постучал себя по груди. «Фактически, я обновил с его помощью свой собственный набор. Боялся, что моя Врожденная черта не будет с ним взаимодействовать должным образом, но оказалось, что эти кости скорее металлические, чем нет.
«Ненавижу быть грубым, но какая у тебя прирожденная черта?»
— Это не грубо, малыш. Прочная сталь». Шлем Харна с лягушачьей пастью откинулся назад, словно складываясь сам в себя, оставив его голову совершенно обнаженной и обнажив самодовольную ухмылку. «Несмотря на название, оно позволяет мне иметь ограниченное влияние на любой металл, к которому я могу прикоснуться. Хотя это свинья маны и выносливости.
«Я думал, что сама броня зачарована?»
«Это. Это просто расширяет мой контроль до чего-то вроде формирования Навыка. Позволяет мне контролировать немного больше, ценой еще большего количества маны и выносливости». Он вытащил из-за пояса один из своих парных топоров, и он тоже был сделан из темной кости Левиафана. Головка бородатого топора заколебалась, приобретя шип вдоль спины, прежде чем вернуться к своему нормальному виду. «Полезно в крайнем случае».
— Эй, это похоже на меня, — сказал Биф, его глубокий голос слегка надломился от волнения. Он поспешно поднял острую боевую кирку и наколдовал шипастую булаву по всей ее длине. «Однако у меня есть Навык».
— Хитин, да? — спросил Харн.
«Ага. Подожди, нет. Кератин теперь, согласно эволюции Навыка. Биф хотел было почесать голову, но его остановил орихалковый шлем. «Я, э-э, не знаю разницы. Свои ошибки. Другой… ногти?
— Отвратительно, — сказала Иви.
«Подожди, нет. Представьте, что я сказал что-то покруче», — взмолился Биф. «Это как… рога! И когти!»
— Слишком поздно, Бифи. А теперь, пожалуйста, убери свой крушитель для ногтей, он расстраивает солдат».
Весс повернулась к Харну, игнорируя Бифа и Иви. «Кость легче или труднее контролировать?»
«Труднее, и цена намного больше, чем у моего набора из высокой стали». Он пожал плечами и засунул топор обратно за пояс. «Стоило того.»
Учитывая, насколько неудержимым оказался этот человек в прошлом, Весс был склонен согласиться. «И поэтому тебя так тянуло к кузнечному делу?»
Харн ухмыльнулся. «Отчасти, да. По большей части это было просто… создавать что-то приятно, когда все, что ты делаешь, это разрушаешь.
— Ты теперь философ, старик? — спросила Иви, отвернувшись от Минотавра и потирая руки из глубины своего толстого мехового плаща. Биф стоял позади нее, прижимая оружие к груди, как чрезмерно опекающая мать. «Я ненавижу ждать. Меня не волнует, насколько хорошей станет моя сопротивляемость, этот холод в моих костях».
«У тебя есть ледяное ядро, Иви».
«И у тебя сильный ветер, это не значит, что ты не можешь ненавидеть, как он портит твои волосы».
Весс рассмеялась и подняла руки, сдаваясь. «Дело сделано».
«Хороший. Фу. Почему мы здесь, если мы могли бы бродить по всему континенту? Я возьму с собой несколько зверей Бездны по всему этому снегу.
«Рядом с горами Римского Клыка нет врат… по крайней мере, тех, которые мы не можем открыть с этой стороны», — объяснил Весс. «Мы надеемся исправить это на обратном пути, если нам удастся найти парные ворота и восстановить их». На рисунках пары оставшихся Врат Теней были изображены несколько гор, но они не могли быть уверены, верны ли они. Весс когда-то видела древнюю карту своей территории, выгравированную на металле старше их нынешней эпохи, и на ней были показаны озера и горы там, где их сейчас не существовало. Теневые Врата были во много раз старше этой карты — невозможно было сказать, как изменился Континент. «Отчасти именно поэтому мы взяли с собой так много Когтей. Пока мы путешествуем, они смогут вести разведку гораздо эффективнее.
— И что они собираются делать? — спросила Иви, кивая на хватку мужчин и женщин в тяжелой шерстяной дорожной одежде и меховых плащах, которые были чуть тоньше, чем у кого-либо еще.
Весс понятия не имел. Певцы присоединились к ним через несколько мгновений после того, как их группа покинула Элдертрон. Десять из них, включая Зару и Ислу, с ними вообще не разговаривали. Вместо этого они просто… ждали.
Харн пожал плечами. «Мне не очень нравится идея их появления, но они сильны. Это будет помощь.
— Ты им доверяешь? — спросила Иви. Когда Харн ничего не ответил, кроме как проворчал, она посмотрела на Бифа. «А ты, здоровяк? Исла твой смотритель, да? Ты ей доверяешь?
Челюсть Бифа сжалась, но он тоже не ответил. Вместо этого это сделал маленький каменный гомункул рядом с ним. «Мич, говядина
сейчас не чувствует себя с ними комфортно».
— Ты тоже, да?
«Эви. Хватит, — прервал его Весс. «Если нам предстоит путешествовать вместе, то будет лучше, если мы все сможем ладить».
— Ой, да ладно, Весс! Ты не можешь мне сказать…
Глаз Элементаля — 79 уровень!
Незаметно для большинства звуковая защита вокруг Певчих взорвалась, выпустив изнутри серию тревожных криков. Певцы отшатнулись, явно удивившись, обнаружив темную фигуру в центре, человека, чьи глаза блестели, как огненные пылинки.
«Ах, Феликс. Именно тот человек, которого мы ждали», — сказала Зара. Она была одной из немногих, кто не пошевелился; только она и пожилой Мовим.
— Привет, Зара.
— Как ты проник в нашу защиту? — спросил один из певцов. Эльфийский мужчина по имени Лаур. «Я держал это и совсем не чувствовал тебя».
Феликс только пожал плечами, а Весс подавила ухмылку. Дариус, возможно, и обучал его фехтованию, но он был учеником Харна до мозга костей. Он повернулся к Маувиму. «Почему вы все здесь? Сегодня я дал Заре довольно конкретные инструкции.
Ссутулившаяся женщина оперлась на трость и всмотрелась в лицо Феликса. «Вы потребовали, чтобы мы оставались на месте, пока вы отправляетесь с опасной миссией в неизвестные земли. Мы не можем мириться с этим, Лорд Аутарх. Ты слишком важен».
Феликс приподнял бровь. «Вы запрещаете мне спасать еще одного Освобожденного?»
Старуха прищурилась. — Мы бы не осмелились сделать это, лорд Аутарх. Однако мы должны предложить выбор нашей защиты. Это наш долг. Опасность, исходящая от Континента, достаточно велика, не говоря уже об угрозе со стороны Порченных.
«Мой выбор — уйти без кого-либо из вас».
Маувим поклонился. «Я буду уважать этот выбор, так же как я надеюсь, что вы будете уважать мой выбор, отправив этих Певцов в собственное путешествие. У них тоже есть дела в горах Римского Клыка.
Умный.
Мовим обошел одобрение Феликса, но при этом позволил ему сохранить лицо. Она не была поклонницей этой тактики, но Феликс мало что мог ей противопоставить.
Инь рванул к ее шее, вытянув свои маленькие когти. Мнг. Что такое?
Певцы переигрывают Феликса.
Хм. Бесполезный.
Весс посмотрела вниз и увидела лицо Инь, похожее на ящерицу, выглянувшее из-под ее плаща. Что такое?
Все это. Что такое ум перед мощью Дракона?
На них обрушился мощный всплеск давления, словно молот с небес. Весс ахнула от удивления, и она была не одна — ее друзья и члены Когтя споткнулись, хотя все удержались на ногах. Однако у Чантеров ситуация была совершенно иной.
Каждый из них был поставлен на колени.
Феликс стоял над Мовимом, его глаза теперь по-настоящему горели. Лучи красно-золотого и потрескивающего сине-белого цвета вырвались наружу, когда ветви ближайших деревьев сломались, а сам снег превратился в идеальный круг. Границы этого круга ограничивались Вессом и остальными. Его Дух…
Они даже не ощутили на себе всю тяжесть этого, только переполнение.
Дух Дракона,
— одобрительно сказал Инь.
— Я пытался вести себя вежливо, но у меня нет терпения для политики, Мовим. Слова прозвучали скорее как рычание, чем слова. «Я рассказал тебе о своем выборе. Я думал, это для тебя священно?
«Мы… просто… хотели помочь».
«Хмф. Вы хотите помочь? Отлично.» Серебряный шнур вырвался из ладони Феликса, скручиваясь вокруг и образуя петли, образующие сложный узел. — Я приведу двух Чантеров. Я выберу кого, и они будут выполнять каждый приказ, который я им отдам во время этого путешествия. Согласованный?»
Давление ослабло, и два певца бросились вперед, чтобы помочь Мовим подняться на ноги. Она отмахнулась от них обоих и встала самостоятельно, угрожающе согнув трость. Она посмотрела на Клятву в руке Феликса. — Это дало бы тебе большую власть над моим народом.
«Оно делает. Если это поможет, я клянусь не подвергать опасности их жизни без их согласия». Серебряный узел изменился, утолщаясь. «Я не могу иметь недоверия среди тех, кто со мной».
«Очень хорошо.» Мовим взял его за руку, и серебряный узел между ними внезапно затянулся. Ни один из них даже не дернулся. — Я полагаю, ты пожелаешь, чтобы Зара и Исла сопровождали тебя…
— Нет, — прервал его Феликс. «Мне нужен эксперт по вардам, эксперт по гномам и их культуре, и оба должны быть хороши в бою».
«Я хорошо разбираюсь в вардах, но не эксперт», — сказала Зара. «Я бы предложил Лора вместо себя».
Весс подняла брови. Они это планировали?
— Превосходно, — Феликс кивнул эльфийскому певцу, который выглядел более чем немного ошарашенным.
«И я довольно хорошо разбираюсь в культуре гномов», — сказал татуированный Цфелл. Она указала на свои гномьи черты лица. — Как вы могли предположить.
Весс могла бы подумать об этом, но Зара дернула подбородком, а Феликс хлопнул в ладоши. «Идеальный. Принесешь ли ты такую же клятву?»
Они оба согласились на это и вскоре сгорбились, когда Клятва проникла в их дух. Под капюшоном Весс Инь только рассмеялась.
Возможно, сообразительность тоже имеет свое место.
