Рота маршировала по лесам Фогланда, быстро преодолевая расстояние своими закаленными телами. Зара была рада отметить, что все те, кто шел с Феликсом, были как минимум уровня Подмастерья, а их Аспекты были мощно подкреплены фирменными Напитками Сущности Территории. Созданные из Духовного плода Анимы Атлантов, они были мощными и почти универсальными — отсюда легкость, с которой каждый член Когтя пробирался через снежные сугробы высотой по пояс, неся рюкзаки, весившие как минимум половину их веса. Хоть и небольшая, но это была могучая сила.
Вскоре они достигли небольшой рощицы. Он был покрыт густым лесом, расположен так глубоко в дебрях, что Зара могла чувствовать, как десятки более слабых зверей бегут от их приближения, и почти идеально находился в глуши. Она направила свои чувства наружу, мирские и гармонические, но не обнаружила никаких явных признаков Темного прохода, к которому Феликс должен был получить доступ.
Странный.
Обычно эти вещи оставляли след на континенте, как правило, из-за широкого использования на протяжении веков. Например, проходы Зеленого перевала имели небольшие каменные колонны, которые когда-то служили декоративными указателями. Здесь не было… ничего.
Рота дисциплинированно остановилась, Певцы отставали на некотором расстоянии. Зара отошла от них, в основном для того, чтобы избежать любопытных вопросов Мовима. Время для этого будет позже. Хотя, возможно, не намного позже.
Впереди Феликс отделился от остальных в первых рядах и сделал для нее линию b. Скромный Лорд был одет в свою обычную одежду: тонкую тунику, темные брюки, ботинки и поножи. Единственным намеком на лютый холод была толстая черная куртка из какой-то незнакомой ткани.
— Если ты хочешь пренебречь холодом, то предлагаю идти до конца, — сказала Зара в качестве приветствия. «Гиганты, вероятно, сочтут это более впечатляющим, если вы откажетесь от куртки».
Феликс дернул лацканы своего пиджака и рассмеялся. — Я буду иметь это в виду. Свободной рукой, замаскированной в складках пиджака, он сделал серию жестов.
«Пожалуйста, сделайте это, это здравый совет», — продолжила она, и ее руки затрепетали.
«Как вы сказали, первое впечатление важно». Феликс повернулся к Маувиму, который подошел ближе в тот момент, когда Зара начала говорить с Лордом. Ее сопровождали остальные певцы, их лица были старательно пусты. «Зара будет твоим связующим звеном между моей территорией и певчими. Все вопросы и проекты должны сначала проходить через нее, а в мое отсутствие последним арбитром будет Кэрис.
«Да. Мудрый выбор», — сказал Маувим. То, как дернулись лица некоторых товарищей Зары, было верным признаком того, что слова Мовима их удивили. Ожидали ли они, что она будет вести проигрышную битву? «Зара — одна из моих самых надежных подруг. Я с радостью подчинюсь ее мнению в этих вопросах».
Нет. Мовим был хитер, когда они пришли, и хотя Феликс выиграл здесь небольшое сражение, он был далек от победы в войне.
Феликс просто склонил голову — его обучение этикету с Весс явно принесло свои плоды — и указал на своих солдат. «Командир Кастос, сейчас я открою разлом».
«Да. Коготь! Падайте!»
Приказ был излишним, поскольку солдаты не сдвинулись со своих позиций. Все они смотрели вперед, желая увидеть Автарха в действии. Зара тоже.
Маувим хрустела снегом, остановившись только тогда, когда оказалась рядом с Зарой. Ее острый взгляд был прикован к Феликсу, когда он вернулся к главе своей роты. «Он движется уверенно. Вы сказали, что он отказался от Короны Акестрии?
«Он сделал.»
«Хм».
По роще прокатилась рябь. Конечно, это был ветер, поскольку снег и воздух засасывались в расширяющуюся черную трещину примерно в двадцать шагов в диаметре… но это была также песня странного происхождения, которая проносилась над каждым из присутствующих певцов. Зара отшатнулась, не в силах сдержаться, когда волна ударила по ее Гармоническим чувствам.
— Это совсем не похоже на Темный проход, — пробормотала Исла.
«Это хаос… сдержанный», — сказал Лаур.
«Некоторые могли бы назвать это приказом», — заметила Зара.
«И они были бы неправы. Это не порядок Гармонии, но он заимствует ее». Мовим наклонила голову и закрыла глаза, слушая. «Он несет в себе волну диссонанса, гораздо более сильную, чем все, что я чувствовал за последние годы».
Возбужденные ропоты пронеслись по Когтю, когда Феликс отошел от заполненного звездами разлома. На них гораздо меньше влияли капризы Великой Гармонии, но их растущие таланты могли уловить перемены. Это была атмосфера неопределенной опасности, и Когти стремились встретиться с ней лицом к лицу.
«Марш вперед!» — скомандовал Харн, взяв на себя инициативу, и первый «Коготь» быстро проскользнул в пролом позади него.
«Это новый навык?» — спросил другой. Зара подумала, что это Эйдель, но она так сильно походила на свою сестру Дален, что это была головоломка.
— Или старый, приходи еще?
Это была Далена.
Зара знала, что женщина была одержима древними Навыками. У всех певцов был вкус к истории, но некоторые из них продвигали его дальше, чем остальные. Все Певчие вели тихие разговоры, в то время как она и ее сестра-близнец яростно что-то писали на пергаментных блокнотах.
Остальная часть компании исчезла в разломе, чернота без проблем поглотила каждого из них. Зара изучала его, любопытствуя, чем он так отличался от проходов, которые она открывала в прошлом. Очарованный Лаур и стоический Цфелл последовали за Когтем, тыкая в сам разлом, прежде чем сделать решительный шаг. Они исчезли, как и все остальные, поглощенные непроглядной тьмой. Пит, Иви, Весс, Биф и его создания из Освящения были одними из последних, кто проскользнул внутрь, оставив Феликса одного стоять перед звездным полем.
Кусочек ночи раскинулся по земле.
«Будь осторожен, Феликс», — сказала Зара. «Держись подальше от Порченного и быстро возвращайся».
— Ты меня знаешь, — сказал он с озорной ухмылкой. Ее поразило, насколько мало он был похож на того напуганного и растерянного мальчика, которого она встретила в Хаарвотче всего год назад. «Я вернусь через месяц с еще одним Unbound».
Он проскользнул сквозь разлом, и он сложился сам в себя с долгим шепчущим аккордом.
«Навык наверняка», — сказала Исла через мгновение. «Система ему компенсирует. Чтобы пройти Темными проходами, как мы, требуется настоящее мастерство.
Зара, зная, что это Скилл, молча согласилась. Если не считать разрушительной песни, из-за которой он был создан, она не смогла проникнуть в конструкцию разлома своими чувствами. Теперь, когда он исчез, она не могла найти и следа разлома, не говоря уже о том, чтобы собрать силы, чтобы открыть его снова. Сам Проход был для них слишком слабым и недоступным. Без помощи Системы Феликс вряд ли смог бы пересечь такой Проход.
Мовим вздохнул. «Этот мальчик, возможно, отвергает короны, но он ходит как король. Я просто надеюсь, что он узнает, где мы находимся, прежде чем эта власть ударит ему в голову».
Она повернулась и побрела обратно к Старейшему Трону, остальные Певчие быстро последовали ее примеру. Зара осталась, и вскоре яркий зимородок прилетел и сел ей на плечо. Он ничего не сказал, просто смотрел, как Певцы уходят. — Где ты был, Керу?
«Наблюдение», — сказал он. «Они его не очень любят».
«Ммм». Свежий воздух был бальзамом для ее мыслей, и без того суматошных планов и идей. Накануне вечером они с Феликсом обсудили очень многое, и возможные варианты пронеслись в ее голове.
«Как много из этого было твоим
руку, Зара? Исла тоже осталась, и она подошла, глядя с кинжалом на гораздо более высокого Певца.
— Я понятия не имею, о чем ты, Айла.
Исла недоверчиво фыркнула. «Должен сказать, эта Маска гораздо хитрее, чем Ана или Вридда. Или ты просто принял миссию своего бога близко к сердцу? Перемены здесь не нужны. Мы держимся отдельно. Мы призваны направлять Несвязанных, а не служить
их.»
«Как всегда, твоя точка зрения запутывается твоими собственными амбициями». Она посмотрела на блондинку сверху вниз, благодарная за рост ее Маски. Временами маячение было весьма эффективным. «Мы служим Континенту, и Освобождённые — ключ к спасению даже небольшой его части от Руин. Не забудь об этом.»
«У меня никогда не было и никогда не будет. Но мне интересно, забываете ли вы, чем мы рискуем, когда этот мальчик все дальше и дальше ставит нас под свой контроль. Я не буду марионеткой для сфабрикованного лордлинга, независимо от того, освобожден он или нет. Исла развернулась на каблуках, держа юбки в руках, и потопала вслед за остальными.
Зара смотрела, как она уходит, ожидая, пока она и остальные скроются из виду, прежде чем позволить себе ошеломленно выдохнуть. Она вспомнила свои слова, часто сказанные Феликсу накануне вечером. Ты поставил передо мной немалую задачу, Феликс.
Я знаю,
он сказал. И если бы я не думал, что ты сможешь это сделать, я бы вообще не предлагал этого.
Но Cantus Sodalus необходимо работать с нами, и первый шаг к этому — общение.
Она знала, что он прав, но убедить остальных членов Кантуса будет грандиозной задачей. Они обладали огромными знаниями и способностями, но все это считалось совершенно личным. Преследуемые по всему континенту, Певцы были почти обязаны хранить свои секреты в тайне. Были приведены интуитивные примеры тех, кто не смог. Это была сила, действовавшая вне Системы, сила, которую Иерократия и ее союзники не могли контролировать.
Певцы были подобны силе, которой они владели, так же, как и Феликс: ничем не ограниченной. Это было неизбежным последствием прикосновения к Великой Гармонии. Выбор имел первостепенное значение, и самый верный способ сохранить автономию — это тщательно скрывать секреты своей власти. Врагам было нелегко бороться с тем, чего они не могли предвидеть.
Феликс уже убедил их преклонить колени. Только время покажет, готов ли Кантус Содал по-настоящему работать с ним и другими Освобожденными, которых он вскоре должен был собрать под своим знаменем.
Она погладила Керу по груди, и маленький зимородок одобрительно ворковал. «Предстоит многое сделать», — сказала она.
— Лучше начать, а?
«Именно так.»
