Внутри крепости оказалось гораздо уютнее, чем ожидал Феликс. Он ожидал военной защиты и изобилия льда; то, что он обнаружил, было похоже почти на любой город, с которым он сталкивался до этого момента. Здесь были магазины, таверны, кузница и даже конура для огромных борзых.
Также много льда.
Стены были сделаны из него, синего цвета, настолько мутного, что он граничил с белым. Пурпурно-белый пар маны был густым в полуденном солнечном свете и сиял почти так же ярко, как снег, скопившийся высоко в углах улиц. Дети с метлами, одетые в кожу и мех, усердно трудились, чтобы сдержать снег. Феликс предположил, что они были детьми, по крайней мере, судя по их стройным конечностям и основным пропорциям — в основном люди, за исключением синей кожи и роста в шесть футов. Они были первыми, кто заметил незнакомцев среди них, и их пухлые лица расплылись в возбужденных улыбках.
«Та Лана! Кас та лана!» один из них вскрикнул.
Когда его компания вышла из больших саней, городской шум и суета стихли. Пожилые женщины хватали своих детей и тянули их назад, со страхом глядя на команду Феликса. Появились пухлые лавочники с топорами и молотками в руках, а матери и молодые гражданки подняли четырехфутовые ножи, сделанные полностью изо льда.
«Ту круг! Морвена айс кома!» Орвар крикнул в напряжённую тишину. «Оставь свой гнев! Их пригласил Ковен!»
Словно слова были волшебным заклинанием, оружие исчезло, и люди, не сказав ни слова, вернулись к своим обязанностям и делам. Только дети, казалось, не пострадали, их любопытство пело так же ярко, как и скука.
— Примерно такого приема я и ожидала, — пробормотала Иви. Харн был рядом с ней, лаская руками рукоятки своих топоров и осматривая местность.
Биф испустил огромный свистящий выдох. «Какого черта это было?»
— Риси не терпят вторжений, — сказала Цфелл, и ее спокойный голос был обеспокоен. «Лор. Где были ваши щиты?
«Вызов оберега так же опасен, как и выхватывание оружия», — сказал эльф, прижав руку к груди. — Вы хотели еще больше обострить ситуацию?
— Успокойтесь все, — сказал Феликс. «И держи свое оружие и заклинания при себе. Последнее, чего я хочу, — это резня».
— А если они не оставят нам выбора? — спросил Цфелл.
Феликс нахмурился, глядя на гнома. «Тогда я разберусь с этим. Понимать?» Она покачала головой, но больше ничего не сказала. Он посмотрел на Орвара. «Где мне найти Ковен?»
«Им было приказано ждать за воротами», — сказал молодой воин. — Нас сменит эскорт.
«И так оно и есть».
По широкой улице шла горстка знакомых воинов-риси во главе с юной фигурой Кимариса. Ее белые волосы развевались на арктическом ветру, как флаг, развеваясь почти так же, как пурпурно-черное платье и плащ, которые она носила.
Феликс улыбнулся. «Кимарис. Военачальник Видар.
Многие из них — Ведьма и Воин — остановились в дюжине футов перед его компанией и одновременно опустились на одно колено. Кулаки ударили в сердце и землю. «Господин Автарх! Слава королю!»
Феликс сохранил улыбку. Едва. Он жестом предложил им всем подняться на ноги. — Ты ведешь нас в Ковен?
«Я», — сказал Кимарис. Она указала дальше по улице, где дорога поднималась по крутому утесу к строению, полностью состоящему из ледяных колонн. «Ковен ждет в Объятиях Морозного Отца».
Похоже на маленькую хижину, которая была у них в Домене.
Пит отправлен.
Ты прав.
Кимарису он сказал: «Хорошо. Тогда давайте двигаться. Я не хочу терять время».
— Как пожелаете, милорд. Кимарис прогнала Орвара, ее ухоженные ногти блестели на солнце. «Давай, мальчик. Мы заберем их отсюда».
Орвар поморщился, и темная искра внутри него вспыхнула еще сильнее. Это были гнев, ярость и несколько других эмоций, собравшихся так плотно, что Феликсу было трудно их все различить. Казалось, он собирался что-то сказать — сделать что-нибудь, — но молодой воин лишь наклонил голову и ушел со своими людьми, спеша по той же центральной дороге.
«В нем много гнева», — сказал Весс тихим голосом.
«Во всех», — отметил Харн. «Это место кипит».
— Куда он идет? — спросила Иви.
— Я не сомневаюсь, что доложу о твоем прибытии, — сказала Кимарис, прежде чем повернуть свою широкую ухмылку к Феликсу. «Спасибо, что вернулись так скоро, лорд Аутарх».
Феликс чувствовал вокруг себя странные миазмы недовольства, теперь, когда его друзья указали на это. Оно было настолько вездесущим, что казалось почти экологическим. «Есть проблема?»
«Что такое проблема, как не возможность изменить ситуацию в свою пользу?»
«Так что это да».
Красивое лицо Кимариса исказила легкая гримаса. «Большинство членов Ковена поддерживают ваше притязание на титул Вождя, но есть открытое меньшинство, которое этого не делает. Мы пытались их склонить, но… что ж». Она прочистила горло. «Мой народ почти так же упрям, как гномы».
Рядом с ним Цфелл насмешливо фыркнул.
Ноздри Кимарис раздулись, но она проигнорировала Певца. «Лорд Автарх? Если ты последуешь за мной.
«Будьте осторожны, ребята». Феликс наклонил голову и жестом пригласил всех двигаться. Он шагнул вперед, пока не оказался прямо за развевающимся плащом Кимариса, в то время как его присягнувшие воины Риси окружили его, как почетный караул.
Харн гнал «Коготь» за ними, и вскоре все строем маршировали по извилистой дороге. По какой-то причине Иви стояла сзади, но Феликс не сомневался в этом. Она знала, что делает. Феликс, конечно же, шел во главе, сопровождаемый певчими и остальными друзьями. Пит пытался настоять на том, чтобы Феликс покатался на нем, но осторожность взяла верх над потребностью в помпезности — учитывая открытые раны друга, Феликс боялся усугубить их своими ногами. Пит мрачно согласился.
Путешествие по Колд-Року было ярким по ряду причин. Во-первых, Феликс никогда по-настоящему не видел никаких ледяных великанов, кроме воинов-риси и ведьм. Честно говоря, он думал, что это предел их общества. Однако теперь он увидел гигантских торговцев, мясников, охотников, кузнецов и даже кожевников. Последний был довольно отвратительным, хотя бы из-за корявых ям для загара, запах которых Феликс чувствовал за сотни ярдов. Иногда высокое Восприятие было не таким уж и хорошим.
Еще более забавной была стайка детей, которые пытались – и безуспешно – незаметно выследить свою группу. Они продолжали сталкиваться друг с другом и хихикать, что вызвало улыбки у многих членов Когтя.
Второе и гораздо более важное осознание Феликса заключалось в том, насколько сильно Гриммар повредил Колд-Рок. Хотя вокруг были люди, все они были очень старыми или молодыми, и лишь немногие действительно выглядели как взрослые, как Орвар. Гриммар взял с собой самых лучших и сильных, когда вторгся в Туманные земли, следуя песне сирен Утробы… и Феликс едва не убил их всех.
Не все из них,
напомнил он себе. Кимарис и остальные жители Нагаста были спасены и вернулись к своей естественной форме после того, как Архонт превратил их в чудовищных Арцидов и безмозглых Перекованных. Но и этого недостаточно
.
Он убил множество гигантов… существ, которых Система называла монстрами. Тип, а не раса. Жители Колд-Рока ясно дали понять, что Система ошибалась.
Почему это так?
В его груди грохотал Голод. Я не тебя спрашивал.
Голодный.
Феликс моргнул. В последнее время его Голод был совершенно тихим. Обещаю, ты скоро получишь еду.
Да. Еда приближается.
Это то, что я сказал.
Феликс закатил глаза. Его «Голод» во многом был похож на «Яму» — однонаправленный разум. Держитесь крепче.
— Вполне цивилизованно для монстров, — сказал Цфелл, проследив за его взглядом. Рядом с ней Лор принюхался.
«Я не видел особых оснований для того, чтобы их можно было классифицировать как монстров». Феликс указал на женщину Ризи, вешающую узел с одеждой над слабым огнем, с большим ребенком, привязанным к ее спине. Женщина пела, а ребенок крепко спал. «Я видел подобные сцены практически в любом городе».
— Обозначение Типа не должно вызывать у нас вопросов, Лорд Аутарх. Монстр или смертный, такие вещи решает Система. Ибо Система — это всего лишь рука музыки, которая формирует нас всех», — сказал Лаур, как будто объясняя что-то фундаментальное. «Можно сказать, что это воля Великой Гармонии».
Феликс скривил губу. «Система не является непогрешимой».
— Я никогда не говорил, что выбор, который мы делаем, определяет нашу жизнь…
«А если бы ты родился Типом, а не Расой? Какой выбор решил это?
«Ну, монстры редко обладают способностью формировать мощный Разум. Мало кто это заметит. Они животные».
Феликс так нахмурился на эльфа, что тот отступил на несколько шагов назад. Он снова указал на детей Риси, следовавших за их процессией. «Они похожи на животных?»
— Я… я только хотел сказать…
«Эти Типы — монстры. Нет, я понял. Феликс вздохнул, успокаиваясь. — Знаешь, Инквизиция тоже называет своих врагов монстрами. Хористы, колдуны, кто угодно.
«Я в курсе.»
— Тогда ты знаешь, почему они это делают, верно? Воспоминания Феликса вернулись к канализации под Хаарвотчем, где поклонники старых богов массово умирали, пока Инквизиция заливала их огнем. «Монстра убить гораздо легче, чем человека».
Феликс сильно сомневался в тех, кто утверждал, что знает волю более великой сущности, будь то Система или боги. Не помогло и то, что он не особо доверял Системе, и определенно
не доверял богам.
Вскоре тропа открылась к строению, похожему на церковь, на самом верху. Феликсу он показался высоким, хотя и казался немного более нормальным по сравнению с общими размерами Ризи. Как и часовня в Домене Железной Кожи, здание было построено из ледяных посохов, изогнутых в форме пика, который достигал высокого пика и оставлял большую часть пола широко открытой. Окна высотой двадцать футов покрывали почти каждую стену, все они были сделаны из совершенно прозрачных стекол, но ни одно из них не выглядело изящным или слабым. Если бы он сосредоточился на этом, то мана, заполнявшая стены, сияла, как само солнце, настолько толстым слоем она была покрыта льдом.
Кимарис провела их через большие двойные двери прямо в знакомую комнату. Интерьер не имел стен и занимал всю постройку. Если не считать высокого алтаря со стеклянным шаром не менее пяти футов в поперечнике, единственным настоящим украшением были каменные стулья, все они были расставлены жесткими линиями перед шаром. Сразу за ним стоял еще один ряд стульев — почти троны — напротив остальных.
Все они были заполнены ведьмами.
Молодой стражник постучал копьем по земле, и звук раздался, как колокол. Все ведьмы, не заметившие, как открылись двери, развернулись на своих местах, чтобы увидеть приближающихся новичков. «Объявляем Кимарис, Ведьму Вод!»
Плечи Кимарис почему-то дернулись при названии, но женщина Ризи плавно вошла в ряд стульев, Феликс и его компания следовали за ней. «Ведьмы Ковена Холодной Скалы, позвольте мне представить моего повелителя: Автарха Нагаста, Короля Ахкестрии и Глубин Левиафана, Возвращенного Бога Громового Пламени, Голубоглазого Дьявола, Феликса Неварра».
Про себя Феликс застонал. Ух, мне нужно напомнить людям, чтобы они прекратили использовать «Возвращенного Бога».
Внешне он сохранял стоическое выражение лица и шагал вперед, пока не оказался прямо перед Кимарис и ее воинами. Пит шел рядом с ним, теплое присутствие в впечатляющих доспехах, в то время как его друзья слегка подвинулись и выстроились сразу за ним. «Привет, Ковен Колд-Рока. Я рад, что ты согласился встретиться со мной».
«Привет, автарх Неварр. Я Вепар, лидер этого ковена. Редко кто-то столь… титулованный соблаговолит поговорить с нами. Говорящая женщина находилась в центре первого ряда, место, которое Феликс предположил бы зарезервированным для лидера, даже если бы она этого не сказала. Сиденья были подняты, и и без того огромные гиганты оказались значительно выше его группы. Набериус, Ситри и Берит стояли рядом с ней, но ничего не сказали. — Вам подобные обычно приходят только за нашими головами.
«Уверяю вас, я здесь с миром. Я хочу лишь заявить права на то, что принадлежит мне, как Чемпион Железной Кожи. Среди ведьм разнесся тревожный ропот, но Феликс ждал.
«Покажи нам», — потребовала женщина. Ее брови были густыми и агрессивно изогнутыми, хотя ее дух был более или менее спокоен. «Как далеко ты прошел по Пути Правления?»
Феликс поднял руку и вызвал синий экран со своим титулом, прежде чем жестом показать его наружу. Он проигнорировал различных молодых охранников и отправил их только присутствовавшим ведьмам.
Железный Чемпион IX (Эпический)!
Вы успешно покорили девятый слой Владений Железной Кожи, доказав свою ценность Морозному Отцу! +20 КОНЕЦ, ВИТ, ЛВК
Ледяную церковь заполнили вздохи, и последовали шепотные слова.
«Отец Мороза!»
«Девятый
слой!»
— …дальше, чем любой другой…
«Тишина!» — требовательно спросила Вепар, ее брови были такими же жестокими, как и ее голос. Она смотрела на Феликса со своей возвышенной позиции. «Ваше завершение Пути Правления заслуживает внимания, лорд Неварр. Ясно, что ты могуч для Человека. По этой причине я готов заключить мирный договор с вашим королевством. Но мы не можем поддержать ваше приближение к Кингсроку».
«Мать Вепар, ты не можешь быть серьезной! Он не только завершил Путь Правления, как вы признали, но и восстановил наш Домен!» Кимарис посмотрела на всех ведьм, окружив их своими словами. «Источник нашего обучения и существования. Без Домена Колд-Року пришел бы конец, и он находится у ног этого человека».
«Мы не были бы так обязаны Домену, если бы твой любимый Гриммар не унес наших воинов и охотников, Кимарис», — огрызнулся Берит.
Вепар поднял руку. «Достаточно. Я буду первым, кто признает, что он оказал нашему народу огромную услугу. И он продвинулся дальше, чем любой вождь риси на памяти живущих… но он не из Рода. По залу начали распространяться кивки согласия, когда ведьмы поняли ее смысл. Вепар посмотрел на Феликса холодными глазами. «Вы не можете приблизиться к Кингсроку». Феликс пожал плечами, прежде чем вызвать еще один титул и отправить его. Всем.
Завоеватель владений Железной Кожи (легендарный)!
Вы достигли того, чего не удавалось никому в истории этого Домена: победили Морозного Отца в бою. Ваша связь со льдом, камнем и металлической маной стала глубже, а ваша ловкость со всеми тремя элементами возросла!
Никакой шепот не встретил это откровение, только потрясенная, затаившая дыхание тишина.
Вепар прочистила горло. — Но кто мы такие, чтобы противостоять воле Морозного Отца?
Феликс почти рассмеялся. Судя по ее болезненному выражению лица, эти слова стоили старой ведьме чего-то сказать. Он лишь склонил голову.
Его люди прочитали заголовок, но, похоже, это их не обеспокоило. Все остальные ведьмы наблюдали, их духи были так же ошеломлены, как и их лица.
«Кхм. Если вы хотите приблизиться к Кингсроку, вам понадобится армия. Обычно у вас есть клан продвинутых воинов, который поможет вам в этом, но мы находимся в явно невыгодном положении. Наши воины сильно истощены из-за этого
вмешательство». Вепар указал на Кимариса, который вздрогнул. «Мы не можем пощадить никого из наших людей, Лорд Аутарх».
— Все в порядке, — сказал Феликс. «Меня устраивает то, что у меня здесь есть».
Вепар наклонилась вперед, ее пятнистая от старости рука сжимала подлокотник трона. «Подход к Кингсроку полон большой опасности. Не только от местности и зверей внизу, но и от нас.
».
Феликс нахмурился. «Объяснять.»
Набериус заговорил. — Если можно, мама.
«Вы можете.»
«Все кланы получают предупреждение при приближении к Королевской скале, и даже самые слабые мобилизуются. Этот подход — это возможность проверить себя друг против друга, а также заявить права на богатства в захваченных полях вокруг Королевской скалы. Чтобы быть избранным нашим новым вождем, ты должен достичь Кингсрока и победить всех претендентов, идущих по Пути Правления».
«Я думал, люди либо выживают, либо умирают?»
«Многие живут, достигнув лишь первых нескольких слоев. Их по-прежнему высоко ценят, но они не подходят на роль вождя», — сказал Вепар. «Однако, если они победят тебя, они заберут твой титул себе».
«Они могут сделать
что?» — спросил Пит. Несколько близлежащих ведьм вздрогнули от его голоса.
— Могут, Досточтимый Тэнку, — сказал Набериус. «Это наш путь».
«Я уверен, что мы сможем решать проблемы по мере их возникновения», — сказал Феликс. Он был более чем уверен в себе, и его люди снова и снова доказывали свою эффективность. «Просто укажите нам правильное направление, и мы уйдем от вас».
«Действительно. Мы должны открыть путь в Кингсрок… это не то место, куда можно добраться обычными способами. Дайте нам день на подготовку, лорд Автарх. Вепар барабанила костлявыми пальцами по подлокотнику кресла. «Пока мы не выступаем против, первые шаги пройдут гладко».
«Последние несколько месяцев Фельдспир совершал набеги на наших охотников. Именно по этой причине ваше восстановление Домена имеет большое значение, — сказал Набериус.
— Фельдспир? — спросил Феликс.
«Фельдспир — это наш сестринский Ковен на севере. Они не поддерживали Гриммар так сильно, как мы. я
сделала, — объяснила Кимарис с румянцем гнева на щеках и сожалением в душе. «Они удержали свою десятину воинов».
«Это означает, что они могут стать для нас самой большой проблемой, прежде чем мы сможем организовать подход. Дальше — совсем другая история». Вепар жестом пригласил остальных ведьм собраться. «Мы должны-«
Еда здесь.
«Что?» — спросил Феликс, прижав руку к груди. Вепар посмотрел на него.
«Что происходит?» — спросила Вепар, нахмурив впечатляющие брови. Один из молодых охранников подбежал к ней и начал шептаться. «Что ты имеешь в виду? Если это нападение, то прозвучат рожки!»
Басовая нота сотрясла землю и небо, стряхивая с потолка куски льда и толкая их внутренности. Феликс почувствовал звук зубами.
. По залу раздались вздохи, когда ведьмы начали вызывать своих помощников.
Ням.
