Ночь была холодной, но на этот раз порывы ветра прекратились. Горный воздух был чистейшим, придавал невероятную ясность, которая все еще ревела над предгорьями, острая, как стекло. В широкой яме, вырытой в снегу, горел огонь, потрескивая по мокрым зимой бревнам и выпуская столб бледного дыма. Рядом с костром, почти над ним, сгорбилась неповоротливая фигура, отбрасывавшая дикую тень на берег. Шипы и клинки торчали из каждой плоскости ее тела, мечи, булавы и цепы были привязаны к ее спине, бедрам и бедрам. Перед ней, поверх дыма и пламени, стоял пузырящийся и дымящийся котел.
Имара, Избранная Пути, готовила ужин.
«Хм». Она перевернула сероватые помои тупой железной ложкой, отметив комковатую текстуру по мере того, как зерно медленно вываривалось. Она понюхала. Пахло… ничем. Она все равно взяла ложку. Ей не нужно было есть очень часто, но когда она это делала, требовалось огромное количество еды, чтобы насытить ее рост. Тогда лучше есть часто. Это было более эффективно.
Она съела помои, пережевывая не совсем готовые части. Оно было горячим, пресным и мучнистым… но сойдет. Еда — это всего лишь топливо для внутреннего света.
. Эти слова поднялись из глубин ее разума, произнесенные ее собственным голосом, как закон, которому она никогда не нарушила бы. В этом не было особого смысла; отказаться от топлива означало погасить ее свет, а она никогда этого не допустит. Сколько бы ни пытались его погасить.
Еда имела привкус… пепла. Все сущее сделало свое дело, будь то самая жалкая каша или царский пир. Она попыталась вспомнить, каким он должен был быть на вкус, но это было выше ее понимания — с тех пор, как она проснулась на улицах Амаранта, ее ощущения словно покрыл туман. Только когда Иерофант благословил ее, этот туман исчез, испаряясь под светом солнца.
Продолжая жевать, Имара подняла другую руку. Ее перчатка была безупречной, сделанной из темного металла, название которого она не могла назвать, и изготовленной с такой точностью, что облегала ее, как вторая кожа. Напротив, маленький ботинок, который она держала, был низкого качества. Он был покрыт коркой грязи и снега, и его несколько раз ремонтировали, прежде чем его выбросили.
Взгляд Сторожевой Башни.
Золото хлынуло сквозь нее, зажигая каналы своевольным сиянием, собиравшимся за ее глазами. Перед ней развернулся мир, головоломка, которую она разгадала, пока не раскрыла тайны, которые ее ждали. Она могла пересчитать швы на коже ботинок, заметить царапины от камней и корней на шероховатой подошве и уловить слабый, замороженный запах животных, источающих пятку. Внутри, где зловоние было сильнее всего, оставалось впечатление маленькой ступни.
Проклятый гном. Почему он оставил это позади?
Ботинок был брошен в сгибе дерева, значительно выше линии снега, на самом краю предгорий. Как будто беличий гном потерял его, спеша уйти от нее, но за деревом не было ни следов ног, ни признаков борьбы. Она уже была полностью за пределами гор Змееного Клыка, на краю Инея, и на высоте одиннадцати футов снег все еще лежал на ней по пояс. Для несчастных поменьше это означало, что он был в три раза больше их полного роста. Гном мог бы зарыться в нору, как он делал это раньше, чтобы исключить появление следов на снегу… но и этого не было видно.
Это был трюк. Так было всегда. Имара просто пока не знала, как это сделать.
Она уже несколько недель преследовала свою жертву. Месяцы? Время… размылось. Рухнул. Внешнему миру нельзя доверять
, ей сказали. Доверие лежит внутри.
Однако внутри не было ощущения холода или темноты, только непрекращающийся свет. Она не устала и все же села. Она не была голодна, но ела движениями, подпитываемыми одним Уиллом. Свет — это все, что ей нужно… но Иерофант дал ей Нужду.
Найди Несвязанного, Имара. Найдите его и привяжите к свету.
Имара сосредоточила взгляд Сторожевой Башни, еще раз осматривая ствол дерева. Он находился всего в нескольких ярдах от ее блиндажа, все еще наполовину засыпанный снегом, нетронутый, за исключением того места, где она сняла ботинок. Кора была потерта и поцарапана, отмечена зверями и монстрами, которых она чувствовала, прячась от нее сейчас… но, кроме ботинка, больше ничего не было. Ее добыча могла исчезнуть таким образом, которого она не понимала, но это разочаровывало ее снова и снова. Очевидно, что это Навык, который позволял ему опережать неустанное преследование Имары, несмотря на неравенство в их силах. Несмотря на ее мандат с самих небес.
Она сузила глаза. Что-то приближается.
Секундами позже рев сотряс ночь, когда зверь вдвое больше ее ворвался в ее лагерь. Он атаковал ее полосой меха, жира и ярости, заставляя ее встретиться с ним лицом к лицу. Имара взмахнула булавой, поймала ее в челюсть и швырнула назад с силой титана. Ошеломленный монстр рухнул обратно на снег.
Свет подсказал ей, что это было: Лесной тролль. В два раза выше ее, в три раза в ширину и набито достаточным количеством жира и меха, чтобы выдержать суровые горные зимы. На снегу его тоже было почти не видно — все, кроме лица. Морщинистое, серое, покрытое искривленными, уродливыми рогами, это было ужасное животное. Рот, наполненный кривыми желтыми клыками, открылся, когда он встал, издавая хриплый крик между окровавленными губами.
Имара встала, заменив свою теперь согнутую булаву изогнутым фальчионом. «Давай, зверь. Встречай свой конец».
Он снова зарядился. Массивная рука метнулась к Имаре, атака, которая явно полностью опиралась на грубую силу и подавляющую массу монстра. В его жилах не было ни утонченности, ни техники, ни магии. Имара похолодела, сдерживая силу, когда ее фальчион поднялся в ослепительно быстром ударе. Лезвие аккуратно вошло в плечевой сустав, разорвав его взрывом ихора, который зашипел, наполовину пропитав ее огонь.
Тролль вскрикнула от страха, а Имара цокнула языком. «Моя еда.» Горшок был покрыт темной сукровицей, а огонь представлял собой дымящееся месиво. — Ты все испортил.
Рев Тролля стал громче, и часть его тела сморщилась, а на ее глазах его рука отросла заново. В какой-то момент он просто исчез, а затем вырвался из отрубленного плеча, словно мать, рожающая ужасные роды. Имара моргнула, когда он протянул к ней безшерстные когти с блестящими металлическими когтями на концах.
«Отвратительный. Благословен Силой, но лишен Чистоты». Она вытащила второй клинок, на этот раз тяжелый треугольный кинжал, украшенный золотыми символами. «Твоя смерть послужит Порядку и свету…»
Тролль встал, его морщинистое лицо было полностью освещено светом двух лун над головой, и она оборвала свои слова. На лбу у него был символ, выгравированный кровью и солью, и он отражал лунный свет, как вода.
Не трюк
, она поняла. Ловушка.
Он ухмыльнулся ей звериными глазами, тоже понимающими.
из-за его природы, и из снежного поля слева от нее появился второй лесной тролль. Третья из рощицы справа от нее. На всех них был один и тот же символ, и, казалось, он светился более яростно, когда они окружали ее.
«Очень хорошо.» Она взмахнула клинками. «Пусть это закончится».
Они атаковали.
Это был танец не равного мастерства. Это было слишком быстрое нападение, чтобы большинство могло уследить за ним, не говоря уже о том, чтобы выжить. Стальные когти встретились с доспехами Мастерской работы, вызвав искры в темноте, а фальчион и кинжал встретились с мехом и жиром. Ихор растекся, закружился вокруг них, а раны открылись и зажили в мгновение ока. Пальцы, руки, ноги; разорваны, раздавлены и нарезаны. Выросший. Она была быстрее троллей, сильнее, но их регенерация опережала ее на мили.
Свет говорил об их уровне, здоровье и выносливости, но все это не имело значения. Ее это не волновало, и она не требовала этой информации. Имара превзойдет их, потому что она должна.
Бой затянулся, распространившись по снежным полям и деревьям. Стволы взрывались, сбивались с ног силой ударов или разрывались мечом и когтями. Она осталась невредимой, ее броня и характер были слишком велики, чтобы на них могли повлиять тролли… но они тоже не умрут. Она прижалась к замерзшему гребню и швырнула лезвия на землю. Тролли кружили, теперь выглядя гораздо тоньше, поскольку их отвратительные раны заживали. Они относились к ней с осторожностью. Волноваться.
— Я дура, — сказала она, задыхаясь. «Порядок предполагает, что все вещи занимают свои места. Ваше право не умереть от оружия».
Тролли зашипели, с клыков капала слюна.
Имара подняла руки в перчатках и пошла вперед. «Свет необходим». Тролли ринулись вперед, все одновременно, и Имара высвободила свой внутренний свет.
Их крики были ужасными, но ее это не волновало. Песня света была слишком громкой, слишком яркой, чтобы можно было заметить что-либо еще. Дневной свет вернулся, заслонив сами звезды, когда звезда поднялась изнутри нее — рев ее святой силы вырвался наружу, поглотив их всех.
Затем последовала тьма.
Резкий ветер завывал над обугленной и выжженной местностью, свободной от деревьев, камней и снега на тридцать футов во всех направлениях. Пустой всего, кроме самой Имары. Она посмотрела на звезды, которые теперь вернулись, и глубоко вздохнула. «Спасибо, мой Лорд».
Был момент, краткий миг давления на ее Дух. Слова лились изнутри, под руководством света. Оставайся на Пути, мой Избранный.
Имара вздрогнула, ее массивное тело было сотрясено ощущением невероятной, несостоятельной силы. Сила, которая принадлежала бы ей, если бы она выполнила свою Потребность. Она опустилась на колени, прижавшись обнаженным лбом к угольной земле. «Клянусь.»
Однако теперь свет полностью померк, и указания не было. Никакого присутствия и давления. Имара встала и забрала свои клинки, сохраненные чарами, прежде чем проступить через пар и дым. Вернемся в ее лагерь. Там она нашла обгоревший костер и полурасплавленные остатки ложки и кастрюли. Ни его, ни помои внутри не удалось спасти. Ей просто придется поесть в другой раз.
Найти его. Отметьте его.
Она теряла время. Ее жертва поработила этих троллей, чтобы отвлечь ее, и он мог исчезнуть таким образом, которого она до сих пор не понимала, но он всегда появлялся снова. Тропа, проторенная движениями троллей, была свободна, и ей не нужно было спать.
Имара двинулась вперед, расплываясь по местности. Свет найдет тебя, Несвязанный.
Позади нее, среди холодного ветра и поваленного леса, осталась только тьма.
И пепел.
