«…и не разбивай ей сердце».
— Глупая идеальная память, — пробормотал Феликс, взбегая по лестнице по три ступеньки за раз. Как будто он и так не нервничал по поводу свидания за ужином, теперь устрашающее лицо Дариуса врезалось в его воспоминания. — И что так сильно изменило его мнение?
Как бы он ни ценил способности и подготовку этого человека, на самом деле они не сходились во взглядах… ну, во всем. Парень стал добрее, когда они отправились в Акестрию, но, кроме тренировки своих легионеров, Феликс мало разговаривал с Рукой. Теперь… это.
Как будто он уже не нервничал по поводу ужина с Весс.
Феликс все еще чесал голову над этим, когда достиг места соединения золота и серебра своего Престола и Печати. В комнате было как всегда темно, и весь свет исходил от безумно сложных линий его массива. Феликс сразу заметил своего канцлера. «Карис. Было ли сложно доставить их сюда?
«Нет. Нагафолки замечательно справились с лестницей, но мы, возможно, захотим установить какой-нибудь лифт. Перемещение более крупных граждан, а также припасов может оказаться сложной задачей в будущем».
«Это честно. Это место не предназначено для посетителей. Однако если Феликс планировал чаще использовать Врата Теней, это нужно было изменить.
«Это Крепость. Упрощение доступа — это извращение его цели».
«Ну, если вы так выразились, то, пожалуй, я отменю приказ построить перед входом большую открытую дверь». Феликс вошел во Вторую палату, лишь слегка следуя за своим канцлером. «Мне выбрали приветственный коврик и все такое».
Тихий шепот разговора прервался в тот момент, когда Феликс вошел во Вторую палату и быстро осмотрел стоянку. Между девятью Теневыми Вратами стояло несколько фургонов с припасами — едой, водой, зельями и тому подобным — все выстроились в аккуратный ряд перед одними из наиболее оборудованных ворот. Среди них было двадцать пять нагафолков во главе с Лавиксом и двадцать пять членов Когтя Дьявола. Все последние резко отдали честь, в то время как первые распростерли свои змеиные тела на гладком, мозаичном полу.
«Пожалуйста, всем спокойно». Они так и сделали, и Феликс хлопнул в ладоши, собирая в себе энтузиазм, которого он не совсем чувствовал. «Хорошо! Как мы себя чувствуем? Все готовы идти?
— Да, милорд, — сказал мечник впереди. Он сбрил свои крохотные усы, но Феликс легко узнал его. Руки дерзкого воина легко лежали на парных мечах на бедрах, уверенность была опровергнута только его шаркающими ногами.
— Рад это слышать, Кайлар. Он кивнул всем бывшим Хааргардам — Кикри, Давуму, Невии и Вайн — теперь членам Когтя. Именно они помогли ему пройти через Туманные земли и встретиться с Архонтом, и он был рад видеть, что они вызвались на это путешествие добровольно. «Путешествие может быть немного странным, но вскоре ты освоишь Врата Теней. У тебя есть охранные камни? Резкие кивки пронеслись по пространству, нагафолки тоже добавили свои извилистые покачивания. «Держите их близко и оставайтесь в строю. Пока ты там, Пустота ближе, чем нам хотелось бы.
Он пошел вперед, подойдя прямо к Теневым Вратам, связанным с Храмом Хестуса. Как и все они, он был сделан из различных драгоценных и полудрагоценных камней, имеет идеальную круглую форму, а затем щедро украшен драматической скульптурой. Поля дикой малахитовой травы и глубокие водовороты прохладного разноцветного кианита. Бледные, розоватые холмы полевого шпата возвышались над головой, обрамляя непрозрачные тени внутри самих круглых ворот. Это были одни из четырех Врат Теней, которые они отремонтировали за месяцы с момента их обнаружения, но единственный, которым они воспользовались; остальные остались деактивированными из соображений безопасности. По крайней мере, в Хестусе у них была целая колония нагов, защищавшая их от угроз.
«Эти лужи… я узнал их форму», — сказал Лавикс. Она скользнула вперед и провела рукой с толстыми пальцами по разноцветному камню. «Артистизм напоминает лучшие уголки нашего дома. Боги сделали это, не так ли?»
Феликс неловко прочистил горло. — Ты имеешь в виду Ним? Да, я почти уверен, что они все это построили.
— Вы оказываете нам огромную честь, позволяя нам пройти через эти залы, милорд. Она склонила свое гуманоидное туловище в талии. «Спасибо.»
«Не беспокойся об этом. Ты в свою очередь делаешь мне одолжение. Вы все такие». Феликс обратился ко всей группе из пятидесяти человек. «Вы знаете задачу и знаете вопросы. Ты знаешь, как подать сигнал, когда тебе нужно вернуться?
Лавикс кивнул, как и Вайн, воин-защитник. На его широком теле была защищенная от воды сумка, в которой, без сомнения, находились свитки с запросами о Паксусе. Всем им подробно рассказали, как использовать сами Теневые Врата для обратного сигнала Кэрис — это была особенность врат, которые они нашли совсем недавно, и это делало их еще более удобными. Вайн снова отдал честь. «Да мой Лорд. Мы увидим, как это будет сделано, и быстро вернемся.
«Хороший. Будьте там в безопасности. Благодаря изгибу его Воли и некоторой значимости Теневые Врата активировались. Тьма в центре ворот сгустилась и закружилась, превратившись в завесу из жидких чернил.
«Постройтесь!» – крикнул Кайлар, и Коготь и Нагафолк встали на места. «Активировать вард!»
Высокая нота доносилась из спинок некоторых из них, где свисали базальтовые плиты из изготовленных на заказ рюкзаков. Круг вписался в воздух, прежде чем медленно исчезнуть.
«Марш вперед!»
Феликс наблюдал, как они все исчезли в Теневых Вратах, и его грызло беспокойство. Он не мог описать это или назвать, но оно было там.
«Беспокойство лидера», — сказала Кэрис.
«Что?»
«Я знаю это лицо, то чувство, которое ты испытываешь. Я помню это из тех случаев, когда отправлял солдат на задания. Однако эти немногие не вступают в бой. Утешайтесь этим, если можете».
— Я… — Феликс почесал челюсть. «Спасибо, Кэрис».
«Конечно. Караван почти готов и для вас, милорд.
«Ах. Верно.» Феликсу потребовалось еще мгновение, всматриваясь в чернильную пустоту ворот. Они останутся открытыми до тех пор, пока они не получат сигнал от других ворот о том, что люди прошли, но это может занять час или два. Через свой Адамантный Раздор и Клубок Судьбы он чувствовал, как люди внутри него удалялись, урчание внизу живота… но оно быстро затихало.
С усилием он ушел, а Кэрис послушно последовала за ним.
Пит прислонился к толстому стволу дерева и рыгнул. Перед ним на широком пне была разложена вся еда: от пухлых фруктов и овощей до кусков приготовленного и приправленного мяса. Конечно же, мясо дикого монстра. Это было гораздо вкуснее, чем те странные ящерицы-птицееды, которые ели многие люди. Все это им подарила группа охотников-хенаари. Они назвали это подношением, и Пит был более чем счастлив принять участие. Однако теперь он лениво шлепнул парой морщинистых красных штучек по только что срезанному пню.
— Что случилось, тенку? Ты не из тех, кто сдерживает свой аппетит.
Пит взглянул на своего… ну, «друг» — это была натяжка. А’зек был таким же Химерой, хотя его подтип был скорее кошачьей ящерицей по сравнению с лисицей Пита. Харнок. А’зек был занят тем, что точил когти о твердое, как железо, дерево, и при каждом рывке по заснеженному полю танцевали искры.
— Думаю, просто не слишком голоден.
«Хм». А’зек опустился на четвереньки и подошел ближе. Несмотря на густой снег, харнок даже не помял его своими шагами. «Необычный. Это касается твоих травм? Или путешествие, в которое вы собираетесь отправиться?
«Нет. Да.» Пит пожал плечами, поморщившись от боли, пронзившей его спину. Если бы он посидел спокойно достаточно долго, то мог бы полностью забыть об этом. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы нас называли Стражами Звезд, А’зек? Я думаю, что это важно, но я не знаю, как это сделать».
«Ах. Я знаком с этим термином». Огромный кот сидел по другую сторону широкого пня и деликатно обнюхивал кусок толстого синего мяса. — Нимейский титул, насколько я помню. Что касается наших ядер.
Пит сел, погрузив передние лапы в снег. «Да! Вот и все. Что это значит?»
— Этого я не знаю. А’зек выпустил изо рта облако пара маны, и засияла трехконечная звезда. Иллюзия. «Мое ядро такое же. После моей первой Эволюции это превратилось в это, и мое основное пространство стало более детализированным».
«Точно так же, как мой, только у меня четырехконечный. А как насчет вашей второй Эволюции? Что тогда изменилось?»
«Снова больше деталей, но само ядро осталось прежним. Вместо этого мои изменения были моим разумом и телом». А’зек потянулся, выставив напоказ свой темный пятнистый мех. Как и у Пита, его шкура представляла собой смесь двух видов: меха и чешуи. Его ступни и задняя часть тела сохранили вид ящерицы, а голова и большая часть тела напоминали пантеру. Главным исключением был его хвост, который хлестал за ним, как кнут с жестоким на вид шипом. «Но я не продвинулся дальше своей второй Эволюции. Мой Путь застопорился, мое продвижение слишком привязано к моему Спутнику. Вы находитесь на пути к тому, чтобы узнать о нашем народе больше, чем я когда-либо мог узнать».
Пит уныло запел. «Не похоже. Я только что понял, что такое Зверь-Хранитель, и то только сейчас.
«Путь Зверя-Хранителя — это выбор наших целей. Вы знаете это. Ты выбрал свое в пустыне. Для вашего компаньона это больше не щит, а клинок на его боку. Ты предпочел магию и скорость брутальному размеру и силе, точно так же, как я выбрал скорость и высшие дары интеллекта, чтобы лучше помогать своему спутнику».
— Теперь мне это приносит огромную пользу, — проворчал Пит.
— Хватит, — отрезал харнок. Пит вздрогнул, и голос Азека смягчился. «Без крыльев ты сомневаешься в своем месте. Как можно атаковать, не продвигаясь? Как можно защищаться, не вступая на путь насилия? На эти вопросы ты должен ответить сам, с Проклятием Пламени или без него.
Пит открыл клюв, чтобы сказать что-нибудь, что угодно, чтобы опровергнуть это, но обнаружил, что у него нет слов. Он сделал
скучал по своим крыльям, хотя он был уверен, что не скажет об этом Феликсу. Если бы они были у него во время их противостояния с Морозным Отцом, Яма могла бы быть гораздо более эффективной. Получил больше ядер. Больше уровней.
«Крылья или нет, но скоро ты полетишь в новые земли, Пит. Ответы придут, если ты будешь достаточно стойким, чтобы их вынести. А’зек толкнул опущенную голову Пита своей. «Ты — Химера. Благородный тенку. Зверь-хранитель. Помните, что когда вы столкнетесь с этими новыми угрозами… и знайте, что, хотя нас мало и мы разбросаны, Химеры устойчивы. Если ты сможешь найти нас больше, они, возможно, смогут рассказать тебе больше о Пути впереди.
Зазвучала трель, в его голове пронеслись новые мысли. Идеи. — Спасибо, А’зек. В глубине своего ядра он почувствовал притяжение со стороны Цитадели. Феликс.
Он встал и стряхнул снег со своей шерсти и перьев. «Пожалуйста, присмотри за Элдертроном, пока меня не будет».
«Клянусь. Никто не будет угрожать нашему дому». Гигантский кот смотрел на оставшуюся на пне расстилку. — Ты покидаешь это?
«Что? Конечно, нет.» Пит сжевал перезрелую дыню. «Это долгое путешествие».
