Как бы поздно ни было, вечер пролетел быстро. Когда рассвет протянул свои розовые пальцы над долиной, Феликс и Пит свернулись калачиком в его покоях под Храмом. Кровать была огромной, достаточно большой, чтобы удобно разместиться им обоим, и хотя основание было высечено из камня, на ней был пышный матрас и задрапировано шелковыми простынями. Это была единственная роскошь, к которой активно стремился Феликс. Остальная часть его комнаты была относительно пуста, возможно, несмотря на множество мехов, гобеленов и мебели, которые ему подарили многочисленные люди. Все они были отправлены на склад его друзьям. В любом случае Феликс не проводил много времени в своей комнате.
Последний раз я пользовался этой кроватью… две недели назад? Я думаю?
Он посмотрел на свой потолок, вырезанный из пестрого зеленого камня в виде сети переплетающихся звезд и виноградных лоз. Большой Серпентинит. Крутой рок.
В ту ночь он не смог заснуть. Воспоминания о громадном теле Шивы заполонили его мысли, посеяв трещины ужаса даже в самых обыденных размышлениях. Итак, последние пять часов он подвергал себя изнурительной рутине. Экспозиционное обучение. Если бы боги были ужасами, не поддающимися пониманию, то Феликсу просто пришлось бы к этому привыкнуть.
Его идеальная память снова высветила гигантские черты Шивы, и Феликс вздрогнул. Не так сильно, как раньше, но было больно. Снова.
Где-то около четвертого часа внутри его основного пространства, где находился его Бастион Воли, раздался гул. Это была основная часть его ментальной защиты, а также самый высокий уровень навыка, которым он обладал. Вдалеке Феликс надеялся, что этого будет достаточно, чтобы продвинуть его на уровень Мастера, но не тут-то было. Жужжание утихло, и его Бастион снова послушно удерживал позицию между своим Разумом и всем остальным.
Феликс вздрогнул. Возможно, это было чуть-чуть меньше. Может быть.
Процесс был скучным и заставил его всю долгую ночь заниматься другими вещами. Тот, который был его Голодом. Феликс был доволен, что темная пустота внутри него откликнулась на его зов, когда Шива попробовал ее дерьмо – она практически не отвечала уже несколько месяцев. Теперь оно приятно урчало в его груди, как кошка в солнечном луче.
Голод. Вы там?
— спросил он.
Ответа не последовало.
Феликс был просто счастлив, что его Голод вообще отреагировал. Хотя у него не было проблем с отпором фрагментированной Воли Шивы, он ненавидел видеть, как системный ресурс исчезает из его рук. Судя по тому, как он попал в его основное пространство, Титул, вероятно, был чрезвычайно могущественным; кто знает, что бы это ему дало? Это, рассуждал он, справедливая цена за счастливый Голод.
Тот факт, что Шива вообще смог отказать ему в титуле, был совсем другим. Богиня удачи и клятвы, она явно была связана с силой, которую Феликс теперь чувствовал внутри себя. Точно так же, как она была связана с его титулом Разрушителя Цепи и мотком судьбы, которые богине совершенно не нравились. Что еще нового?
Клубок Судьбы позволил ему создавать и аннулировать Клятвы, свои и чужие. За нарушение этих клятв было мало наказаний, по крайней мере, для него самого; первый человек, которому он это сделал, тоже практически растаял. Это принесло ему враждебность богини и стоило ему много энергии, чтобы использовать Навык, но для него это не было таким большим препятствием, как могло бы быть для других. Независимо от энергии — Сущности, Маны, даже значения — это было то, что Феликс мог найти, имея достаточно времени и Хтонической Дани. Что касается богов… ну, в любом случае, он им никогда особо не нравился.
Настоящий вопрос, к которому Феликс постоянно возвращался, лежа в темноте, заключался в том, стоит ли Пруд Безмятежных Клятв того. Он все еще мог чувствовать толстый кабель связи между ним и бассейном… и Шивой за его пределами. Должен ли он разорвать его мотком судьбы? Он чувствовал, что это возможно.
Сегодня будет тест.
Если Крыло Лабиринта окажется полезным, Феликс оставит его себе. А если это обуза или ловушка, то я вырву с корнем.
Единственным утешением Феликса была сама природа Безмятежной Клятвы. Нить, которая цеплялась за него, была не столько связующим звеном с богиней, сколько самими клятвами, представленными сетью серебряных нитей на ее спине. Феликс знал это с глубочайшей уверенностью, хотя и не мог объяснить, как. Эти нити, если верить Знанию, произошли вовсе не от Шивы, а от этого веридаанского человека. Первозданный.
Ну и что? Шива украл силу у Изначального?
Были ли боги… похожи на него?
Где-то за пределами его горного дома воздух наполнился пением птиц. Феликс сел, прекратив мучительную тренировку. На мгновение он просто наслаждался отсутствием постоянной, слабой боли. — Просыпайся, Пит.
Наступил рассвет.
Были дела, которые нужно было сделать.
«У вас когда-нибудь возникало ощущение, что эти фрески наблюдают за нами?»
Обычно Весс не был склонен к суевериям, но прогулка по залам Храма была особенно жуткой в ранние утренние часы. По общему признанию, коридорами, по которым она шла, никто не пользовался, за исключением немногих избранных, поэтому в них оставалось неестественно тихо даже в разгар дневной активности.
— Нет, — сказал глубокий голос. Он вырвался из-под капюшона, где стеганая безрукавка была свернута поверх шерстяного плаща, а за ним последовала золотая морда, покрытая бакенбардами. Йинтарион Лазурных Небес поморщил свой крошечный нос. «Это не что иное, как простые произведения искусства. Я не чувствую никаких чар, кроме долговечности.
Драгун на тренировке рассматривал дергающуюся морду, когда она убегала обратно в углубления ее воротника. «Вы можете чувствовать запах таких вещей?»
«Чувства Дракона одни из самых обостренных на всем континенте. Если бы я не мог различать ничтожные чары только своим носом, то я не был бы достоин своего наследия».
— Но настолько ли настроены чувства вирмлингов? — спросил Весс.
Инь хмыкнул
, и из-под ее воротника вылетела струйка дыма. «Да. Хорошо. Когда-то я носил усовершенствование настоящего Дракона, и хотя я уменьшен, мои знания так же обширны, как сама Пустота.
Ты дурак,
она проклинала себя, когда уязвленная гордость пела в их связи.
Она поняла, что это ошибка, как только эти слова сорвались с ее губ. Весс обучалась дипломатии всю свою жизнь, однако разговор со своим связанным Спутником обошел ее осторожные формулировки и зажег что-то стремительное в ее разуме. Когда они сблизились, Инь уменьшился, превратившись из Дракона высокого уровня в простого Змея, и хотя он этого не признавал, она знала, что он недоволен. «Я прошу прощения за то, что недооценил тебя».
«Хмф».
Весс шла целеустремленно, несмотря на блуждающие мысли. Она направлялась в широкую комнату, которую они назначили комнатой для спаррингов, глубоко на четвертом уровне Храма. Храм Древнего Трона
«, — напомнила она себе. Имя было слишком новым. Феликс оборудовал спарринг-зал несколькими тренировочными големами из Хаарвотча, а Рори даже подарил им специальную полосу препятствий, чтобы проверить их на уровень Адепта. Это было весьма щедро и полезно, предоставив более элитным бойцам личное место для тренировок.
Однако не все были элитой. Феликс заявил, что желает, чтобы каждый, кто хочет развиваться, имел возможность сделать это, и выделил некоторые ресурсы в обе казармы в городе. Были даже похожие, но меньшей мощности, полосы препятствий и големы.
Это замечательная вещь
«, — подумал Весс. Забота и сострадание достойны правителя.
Каждое утро Весс тренировался. Она и Инь будут практиковать свои закаленные навыки, оттачивая их под утомительным знаменем повторения. Официально она была воином уровня «Адепт», и это положение обычно означало бы, что она была готова изучить особую эволюцию своих навыков драгуна. У нее были Книги Навыков и все такое. Проблема, конечно, заключалась в том, что ее Навыки были безвозвратно изменены. Вессилия Дейн больше не была ученицей Драгун.
По крайней мере, так это видели бы ее старшие. Одно углубление, и они поймут, что ее основное пространство полностью изменилось по сравнению с их усовершенствованной моделью. Ее Навыки больше не соответствовали их тщательно подобранным способностям, и, таким образом, Весс не имела смысла обдумывать их планы развития. Вместо этого она полагалась на своего Спутника в его мудрой мудрости и знании того, как дела делались в далекие века.
По словам Йинтариона, навыки, которые она развила, были в основном распространены среди древних драгун, хотя ее навыки были гораздо более редкими, чем обычно. Это было облегчением, и в сочетании с руководством Инь Весс был уверен, что они добьются прогресса. Уровень ее навыков уже приближался к семидесятым, и достижение уровня Мастера было лишь вопросом времени.
— Инь, — сказала она.
«Что такое, дитя?»
Весс вздохнула, собираясь с духом. — Ты сожалеешь, что связался со мной?
Последовала пауза, прежде чем вся золотая голова Инь высунулась из ее воротника. Его череп имел клиновидную форму, с узкими челюстями, чешуйчатыми чертами лица и маленькими хрустальными выступами рогов, торчащими из белой гривы меха. Золотые пряди его усов дернулись, а большие глаза с золотом сузились. «О чем ты говоришь?»
Весс облизнула губы и подумала, не отступить ли назад, но она взяла на себя обязательство высказать свое мнение. Оно уже достаточно долго грызло ее. «Вы были могущественны до того, как мы стали Соратниками, а теперь… Я просто не хочу быть причиной вашего раскаяния».
В пылу битвы, когда Йинтарион умирал, Весс подтолкнула его к Соратническому Пакту. Желание Дракона сражаться и вернуть долг, который, как он чувствовал, он должен, сделало все остальное.
«Маленький Драгун. Если бы я возмущался тобой или обстоятельствами нашего договора, я бы давно разорвал его. К черту последствия». Инь приподнялся, обнажив свое длинное змеиное тело и маленькие пятипалые когти.
«Я понимаю.» В их связи пронеслась искренняя уверенность, придав вес словам Вирмлинга и развеяв страхи Весс. — А тот факт, что ты снова стал вирмлингом?..
«Это чудесная возможность, которой я не ожидал». Тело Иня выдвинулось дальше, извиваясь в воздухе, как будто плывя в невидимых потоках, а затем повернулось так, что его маленькое лицо оказалось всего в пяди от ее лица. «Кому еще будет предоставлен шанс перековать себя? Благодаря знаниям, которые я накопил за долгие годы, я знаю методы и приемы, которые создадут более прочную основу, чем раньше. Неисчислимая сила находится в моих руках, обещая мне судьбу, гораздо более великую, чем та, к которой меня приговорили раньше». Он извивал свое маленькое тело. «По общему признанию, начало пути оказалось более тернистым, чем я ожидал».
Весс улыбнулась. — У тебя есть план, как восстановить свое продвижение?
«Конечно, я делаю! Я Йинтарион Лазурного неба! Ничто не находится за пределами моей досягаемости!» Инь сделал несколько кругов вокруг головы Весс, трубя свои слова в пустые коридоры, прежде чем снова опуститься ей на плечо. «Мне осталось только догнать свою первую Эволюцию».
«Чем я могу помочь?» она спросила.
«Дракону не нужна помощь».
«Я думаю, что нет, но я бы предложил, несмотря ни на что».
Инь подняла бровь. «Очень хорошо. Мне просто нужны специальные реагенты, чтобы получить идеальную основу. Только тогда я смогу попытаться осуществить свою первую Эволюцию».
«Реагенты? Как что?»
«В основном большое количество драгоценных трав и металлов. Многие из которых имеются в этой странной стране, но не все. И уж точно не последняя, самая важная часть, которая мне нужна». Инь фыркнул струей люминесцентного дыма. «Все еще бьющееся сердце Великого Элементаля».
Шаг Весса запнулся. «Великий элементаль? Их не видели уже полвека.
«Итак, я собрался. Даже в мое время такие существа были редкостью, и подарить одно из их сердец было не обычным делом. Инь вздохнула. «Совершенства довольно трудно достичь».
— А что насчет яиц? она спросила.
Йинтарион нахмурился. «Яйцам нужно только мое пламя, чтобы держать их в стазисе. Вытащить их из этого… я не знаю, Весилия. Даже твой Аутарх не смог восстановить их с тем странным Навыком, которым он обладает.
Весс знал это. Феликс пытался использовать «Объединение потерянных», но сказал, что притяжение значения было настолько глубоким, что оно обесценило бы даже его. Несмотря на это, мужчина был готов попытаться это сделать, и только возражения Интариона остановили его. Несмотря на все свое бахвальство, Инь не хотел, чтобы кто-то ради него шел по краю забвения.
«Нам понадобится мудрость Драконьего матриарха или, возможно, старых Драгун», — продолжил он. «И судя по тому, что я узнал, первые ушли, а вторые настолько изменились, что я бы не удивился, если бы они сожгли такие знания».
Справедливое предположение
«, — признала она, но Весс отказалась оставить этот вопрос без внимания.
«Нам просто придется найти новые пути для дальнейшего развития».
«Возможно.» Инь пытался дать ровный, непринужденный ответ, но горе свивалось в каждом слоге его слов. «И возможно, это просто мое наказание. Любой выбор имеет последствия, маленький Драгун.
Они завернули за поворот в коридоре и увидели Склад, где одинокая фигура боролась с предметом, превышающим его по размеру. «Эви? Что ты делаешь?»
«Хм? О, Вэсс! Просто тот человек, которого я хотел,
, видеть!» Ее подруга одарила ее резкой заговорщической ухмылкой и кивнула на ручную тележку рядом с ней. «Думаешь, ты мог бы помочь мне с этим?»
Ее не нужно спрашивать дважды. Весс нагнулась и обняла кусок чего-то, похожего на… — Льда? Почему в залах Храма лежит огромный кусок льда?
— Получил на складе, — сказала Иви, кряхтя, пока они перетаскивали вещь на платформу ее маленькой тележки. Рама зловеще скрипела, но выдержала. «Ах, вот и все. Получил его в награду за избиение Феликса.
Весс моргнул. — Ты избил Феликса?
«Ты
избить Феликса? Йинтарион повторил ее.
«Хорошая работа, Иви, мы так тобой гордимся.
», — пробормотала Иви, прежде чем покоситься на Инь. — Ты думаешь, я не смогу это сделать?
Инь прихорашился, облизывая переднюю лапу длинным раздвоенным языком. «Просто удивлен. Поражение нас всех ждет. То, что это был ты,… неожиданно.
«Что это значит?»
«Просто ты недисциплинирован и порывист. То, что ты победил Автарха, замечательно.
«Эй, я…»
Весс подняла руку, прервав их бой еще до того, как он успел начаться. «Иви, мы едем на тренировку. Ты хочешь пойти с нами?»
Ее подруга посмотрела на Инь долгим и язвительным взглядом. «Нет. У меня есть дела поважнее.
«Конечно. Тренировки — это ниже твоего достоинства, — сказал Инь светлым тоном. «Иди и наслаждайся своей холодной водой».
«Знаешь что, да. Я передумал. Мне бы не помешала хорошая драка, — сказала Иви и скалила зубы. — Ты готов, ящерица?
Инь лениво потянулся, поглаживая когтями плащ Весс. «Ты?»
«Это здесь?» – спросил Кэрис. Его разные руки были подняты перед ним, исследуя пустой воздух. «Я вообще ничего не чувствую».
Они стояли в роще к востоку от Элдертрона. Найти точку входа в Темный проход было легко, но ни один из них не находился под пологом его Древа Духов, как будто само присутствие Атлантов отгоняло их. На его Территориальной карте Темные проходы выглядели как пятна тени, похожие на туннели через землю, и они были повсюду.
. Однако там, где стояло волшебное дерево, был идеальный круг, лишенный всякой тени.
— Оно здесь, и я могу, — заверил Феликс своего друга. «Вы также можете увидеть это на территориальной карте, если переключите эту опцию».
Кэрис щелкнул пальцами, открыв свою версию карты. «Так что, это. И согласно этому, Темный Проход тянется от этой рощи до самой северной оконечности Зубов. Расстояние, которое заняло бы неделю пешком.
«Надеюсь, для меня гораздо меньше. Это одно из испытаний этой штуки». Феликс указал на карту, водя пальцем от темного пятна к темному пятну. — Здесь есть второстепенный проход, примерно в полдня пути к западу от Зубов, и именно там я пройду последний этап. Если повезет, мы будем на Бореальном перевале всего через несколько дней.
Кэрис позволил мягкому неодобрению прозвучать в его душе. Не имея настоящего лица, этому человеку приходилось полагаться на передачу эмоций посредством языка тела или Духа; последнее было гораздо проще для десятифутового доспеха. «Я им не доверяю. А что насчет Китовой Пасти? Разве он не напал на Зару, когда она попыталась совершить подобный переход?
Феликс, конечно, подумал об этом. Он похлопал себя по бедру, где с пояса на кожаных ремнях висело несколько камней размером с обеденную тарелку. «Вот почему они у меня есть. Это сохранит все, что я
содержится. У Пита тоже есть, как и у Теней. Пока все держатся вместе, все будет хорошо».
— А если нет?
— Тогда мне придется импровизировать. Феликс пожал плечами. «Но до этого не дойдет. Меньше всего мне хочется столкнуться с Китовой Пастью.
— Скажи Заре… скажи ей, что я выполняю дипломатическое поручение. Я скоро вернусь.»
— Очень хорошо, Феликс. Кэрис поклонился, наклонив туловище. «Безопасного путешествия, и пусть ветер принесет вас домой».
«Спасибо чувак.» Феликс сосредоточился, прослушивая странные звуки своего нового Навыка. «Лабиринтное Крыло!»
Густая тьма обвивала его пальцы, испещренная серебряными узорами, словно блестками среди черного тумана. Или, возможно, крошечное поле звезд. Инстинктивно Феликс протянул руку и, за неимением лучшего слова, расколол реальность. Открылся зияющий портал, наполненный такими же газообразными черными и серебряными блестками.
— Ого, — промурлыкал Пит. «Какая дыра».
Феликс подобрал камень размером с арбуз и швырнул его в отверстие. Он пролетел сквозь тьму и исчез, пройдя сквозь звездную завесу. Однако он не приземлился за порталом. Камень исчез.
«Хорошо. У меня при себе меч, так что, если вам нужно поговорить, дайте мне знать», — сказал он.
«Конечно.» Кэрис сложил перед собой разные руки и встал, излучая беспокойство. «Я буду здесь, как всегда».
«Яма! Тени! На меня!» Феликс шагнул вперед, пока не оказался в нескольких дюймах от кружащегося портала. Позади него столпились Пит и четыре члена его личной охраны. «Пришло время посмотреть, что это за штука».
