За короткий промежуток времени Elderthrone вырос. Там, где когда-то был только Храм в скале и рудиментарные дома у его подножия, теперь город разделился на несколько отдельных районов. Первым был, конечно же, сам Храм. Его назвали Глазом, якобы в честь их Автарха и его герба, который выглядел как сверкающий голубой глаз, увенчанный щупальцами огня и молний. По правде говоря, Зара знала, что оно было названо в честь вида, который открывался почти всем обитателям Элдертрона, когда они смотрели на небеса.
Темный полог Древа Духов, не затронутый холодным прикосновением зимы, висел над ними, как огромный, немигающий круг, который обеспечивал им укрытие от снега и дождя, а также оставлял их под тенью титана. В центре гладкий ствол сиял сиянием, которое можно было ясно увидеть в любое время суток, и если смотреть достаточно долго, он выглядел бы как блестящая дыра в темном небе. Она слышала это не раз, как будто бог держал их всех в своих глазах. Это было глупо и более чем суеверно, но этот образ нельзя было отрицать. Многих этот эффект успокоил, но вновь прибывшие все равно вздрогнули.
В состав Ока входило Древо духов — Atlantes Anima — и Нимейский храм, похороненный внутри самой скалы. Из Верхнего Зала Храма вела парадная лестница, охватывающая высокую скалу до самого ее основания. Лестница была вылеплена из иссиня-черного камня, который сам Автарх сформировал в течение одной беспокойной ночи, и была достаточно широкой, чтобы вместить двадцать человек плечом к плечу по всей ее длине. С тех пор вдоль внешнего края были установлены деревянные статуи, дары Хенаари, изображавшие монстров с таким поразительным мастерством, что казалось, они оживут в любой момент. Каждый из них был памятником одному из побежденных врагов Автарха, начиная от банального и заканчивая поистине ужасающим.
Это был странный выбор для украшения, но он отпугивал многих от Храма. Возможно, именно поэтому Феликс позволил им остаться. Он был не из тех, кто хвастается своими достижениями.
После драмы шагов начался район, получивший название «Ступня». Хотя это, конечно, не благородное имя, оно было прагматичным и основанным на фактах. Он мог похвастаться жилыми домами, прилепившимися к подножию скалы и построенными в
камень во многих местах пользовался большим спросом из-за его близости к Храму, а также его относительной редкости. В конце концов, места было не так уж и много, прежде чем можно было убежать либо к реке, либо к лесу за городскими стенами. Именно здесь был построен дом Зары, который, как и многие другие, был волшебным образом превращен в тот же иссиня-черный камень, украшенный мерцающими красно-золотыми прожилками. Материал, обычно называемый теперь Файендстоуном, простирался большую часть пути вверх по самой скале, прежде чем иссякнуть примерно на пятидесяти шагах от вершины. Он был невероятно прочным, и, несмотря на незамысловатую конструкцию построек, недавний приток дворян лихорадочно стремился обзавестись там даже самым скромным жилищем.
Я благодарен, что это не моя проблема.
Зара пила чай, а позади нее не утихал ритмичный голос Чантер Исла. Зара воздержалась от массирования переносицы, сжав чашку. У меня и так хватает на руках.
Холодный ветер перемешивал порошок между булыжниками, отправляя водовороты по извилистым улицам Элдертрона. Сразу за Подножием находились две толстые стены и широкие ворота, сделанные из Дьявольского камня, как и казармы на северной и южной окраинах города. Крошечные крепости для сдерживания растущего Легиона; скоро понадобится еще один. Сам город наполнялся людьми, прибывавшими из Хаарватча, не говоря уже о притоке тех, кто бежал из Ахкестрии. Население было густонаселено представителями самых разных рас, и впервые за десятилетие Зара оказалась в месте, где люди были в меньшинстве.
Хенаари, Наги, Орки, Гоблины, Иттин. Даже Ризи, классифицированные Системой как монстры. Здесь собралось так много людей, мирно продвигающихся вперед, все под его знаменами. Это должно что-то значить.
В общем, молодое правление Феликса было поразительным, обширным и как раз тем, что могло произвести впечатление на ее начальство — если он когда-нибудь соблаговолил появиться на их собраниях.
«…и мы нашли ряд реагентов, которые когда-то считались вымершими. Реднидл и Сердце Метье в изобилии встречаются в самых южных пределах, а Мограсс-Кап можно найти практически в любом месте, скрытом от солнца. Настоящая сокровищница, которую я использовал, чтобы основать большой лечебный центр в Крыльях». Исла поправила рукава своего элегантно вышитого платья, позволяя своим достижениям задержаться в тишине.
«Крылья?» На круглом столе стоял таз из кованого металла, и внутри него светилась мощная жидкая мана. Поверх этой жидкости висела маленькая голова, созданная из Маны и ставшая подобием их начальника, Маувима.
«Обычный жилой район Элдертрона», — пояснила Айла. «Именно здесь мое исцеление могло бы помочь наибольшему количеству людей».
«А Феликс? Как он отреагировал на то, что вы создали такое учреждение?»
— Это… была его идея, — призналась Исла, слегка скривив лицо. Зара спрятала улыбку за чашкой чая. «Мальчик не является мастером алхимии, но у него замечательные таланты. Зелья, которые производятся в его лаборатории, эффективны и дешевы в производстве, что позволяет моему предприятию процветать».
«Удобный ресурс для будущих дней», — сказала маленькая головка Мовима, ее морщинистое выражение лица, как всегда, было немного более преувеличенным в бассейне. — И где сейчас наш бесстрашный Освобожденный?
Зара притворилась невнимательной, с тщетной надеждой глядя на улицы внизу. «Что это было?»
— Я спросил, планирует ли ваш подопечный пропустить эту встречу, а все остальные у него есть? Жидкая мана заливала мягким белым светом всю маленькую комнату. «Я теряю терпение».
Вверху раздался хриплый раскат грома, и Зара поймала молнию, вспышку сине-белой молнии, пронзившую темный полог Древа Духов. Феликс…
Он не приземлился ни у ее двери, ни в какой-либо части Подножья — вместо этого молния устремилась к самому Храму. Если бы он собирался идти в их направлении, это была бы ненужная остановка.
Зара стиснула острые зубы всего на мгновение, прежде чем тренировать свои черты лица и дух. Она повернулась обратно к раковине. «Похоже, его снова подстерегают».
— Уже дважды меня игнорируют, Зара, — сказала Мовим своим искусственно тонким голосом. Лицо в тазике замерцало, словно испытывая какое-то вмешательство. «У мальчика голова кружится от его Авторитета».
Исла понимающе кивнула. «Я заметил, что он бесцеремонно относится к нуждам других. Ему не хватает уравновешенности, которую демонстрирует Майкл».
Зара фыркнула. Биф был добрым мальчиком и весьма способным, но Исла золотила лилию. «Это сравнение игнорирует ответственность, уже возложенную на плечи Феликса».
«Вы забываете, что Майкл участвует в разработке лучшего менеджмента. Ремесла, которые дадут армиям Неварры гораздо большую маневренность, не говоря уже о выгодах от торговли».
Наяда открыла рот, прижав губы к клыкам. «Исла…»
— Хватит, — сказала Мовим, и ее жестяной голос каким-то образом прогремел в маленькой комнате. «Не могу дождаться. Воды приближаются.
«Ты имеешь в виду-?» — спросила Исла, и ее тонкие черты лица прояснились.
«Действительно. Ты должна загнать свою подопечную в загон, Зара. Ответы будут получены, и скоро».
Зара сдержала слова, которые хотела передать, и вместо этого низко поклонилась. — Конечно, Маувим.
«Впереди нас ждут опасные дни». она предупредила. «Руина мчится к нам, но нас ждут и другие невзгоды, которые мы не можем не пережить».
«Иерократия. Это движется?» – спросила Зара. «Мы не увидели никаких признаков репрессий за их поражение».
«К счастью, они заняты на многих фронтах». Изображение дважды мигнуло, прежде чем сбросить настройки. «Вода передо мной. Не могу дождаться. Держите тех, кто не связан, в безопасности и на пути. Они нужны нам, но они нуждаются в том, чтобы мы вели их сквозь сгущающуюся тьму. Иерофант не бездействует, даже если они не собрали еще одну армию. Опасностей предостаточно. Как это было.»
«Как всегда будет». Два младших певца заговорили почти в унисон. В бассейне потемнело.
«Проклятый рок!» Женщина, закутанная в вуаль и одетая в темно-синее платье, с трудом поднялась по широким каменным ступеням. Внезапно ее трость соскользнула с полированного камня, но рука, полная мозолей, схватила ее за локоть.
— Позволь мне помочь тебе, Лил…
«Не используй это имя, дурак!» — прошипела женщина, вцепившись в руку мужчины своими слишком тонкими пальцами. Она заставила себя снова встать, не обращая внимания на то, как ее спутник вздрогнул от боли. — Или ты хочешь потратить все наши усилия на одно-единственное бормотание?
— Прости… Офелия, — сказал он, и было примечательно, что придурок не вырвался из ее жесткой хватки. Во всяком случае, он стоял ближе и оглядывался назад. — Но ты не должен напрягаться. Ты знаешь предупреждения целителей.
Женщина сдержала возражение, предназначенное для того, чтобы содрать кожу с костей своего спутника… и вздохнула. — Ты прав, Родрик. Она похлопала его по руке и проигнорировала глупую улыбку, расползшуюся по его лицу. «Редкость. Не упивайтесь этим».
«Конечно.» Родрик наклонил бритую голову и одновременно поднял руку. Его улыбка не померкла. — После вас, миледи.
Офелия хотела поправить вуаль на лице и плечах, но одной рукой она была зажата в неуклюжей хватке Родрика, а другой держала трость, и ей пришлось подняться. Возможно, она могла бы остановиться, но это не пошло бы на пользу ни ее раненой ноге, ни толпе, собравшейся позади них. С того момента, как она споткнулась, послышались слухи, и, без сомнения, утром на лестнице Храма будут говорить об Офелии и Родрике. Она уже различала в толпе отрывки — в основном романтическую чепуху. Сейчас с этим ничего не поделаешь, но ее губы сжались от досады и немалой нервозности.
Я бы предпочел быть невидимым, но калека — это настолько близко, насколько я могу.
Она не обращала внимания на жестокие ожоги ног и туловища, которые усугублялись вынужденным маршем по таким нелепым ступеням. Я должен использовать то, что могу.
Она не дважды избежала смерти, чтобы потерпеть неудачу здесь, в пределах видимости своих целей.
Камень под ее ногами пульсировал при каждом шаге, так легко, что те, у кого не было магического образования, могли его не заметить. Она не. Именно красно-золотые прожилки темного мрамора светились на расстоянии пальца от шагов каждого человека. Офелия наблюдала за этим с насмешкой, которая с каждым мгновением росла. Камень был волшебным чудом, как и весь разрушенный город, и осознание того, в чьих руках он находился, вызвало в ее душе горькую ноту.
Чудовищные деревянные статуи, стоявшие вдоль края, лучше отражали характер Автарха. Каждый из них пристально смотрел на тех, кто путешествовал от Подножья, вырезанных с такой точностью, что казалось, их глаза горели настоящей злобой. Когда она увидела ужасающий облик Ревенанта, она застыла в настоящем ужасе. Ужасный момент прошел, но он запечатлелся в ее сознании неизгладимым подтверждением ее желания сделать то, что должно быть сделано.
Воздух наполнился вздохами, когда те, кто находился наверху, достигли последней площадки, а Офелия прогнала бесполезные мысли и ускорила подъем. Родрик вяло протестовал, но, как всегда, последовал за ним.
— Судя по свету, — фыркнул он. Это был глубокий выдох, и лицо мужчины преобразилось от удивления.
Справа от нее грохотал водопад, низвергаясь далеко сверху и врезаясь в реку в сотнях пролетов ниже. То, что она не услышала его, пока они не поднялись по ступенькам, было впечатляющим подвигом, учитывая его размер и близость. Еще более примечательной была широкая перспектива, открывавшаяся каждому человеку, поднимавшемуся по извилистым ступеням Храма. Из проема в стене, обрамленного необработанным камнем, открывался захватывающий вид на реку Эйль. Вдалеке падал снег, бледное одеяло, выцветающее под затмевающимся солнцем. В помещении не было ни влаги, ни холода, ни от ветра, ни от воды. Офелия заметила ряд тонких символов, вырезанных вокруг отверстия. Она сфокусировалась и увидела тонкий барьер синей маны, хотя это усилие стоило ей немалого количества маны.
— Это… достаточно, — признала она.
Сам Верхний зал был примерно шагов в сорок в ширину и вдвое больше в длину и окружен шестиугольными колоннами того же цвета, что и немагическая скала на скале снаружи. Между многими колоннами были ниши, заполненные красочной мозаикой, ближайшая к которой изображала мужчин и женщин в доспехах и со звездами в руках. Несколько человек — ремесленников, мастеров — были заняты ремонтом одной из мозаик. Судя по всему, он был поврежден в результате сильного удара и сгорел, возможно, от огня или молнии.
В остальном пространство было заполнено посланниками и слугами, перевозившими различные припасы туда и обратно. Посетителей было много, многие из них просто осматривали Зал. Группа гномов носила корзины с едой, наполненные хлебом и фруктами, которые они небрежно раздавали как работникам, так и посетителям.
Резьба из листьев и виноградных лоз преобладала везде, где стена соприкасалась с полом или потолком, а над головой висел ровный золотой магический свет. Сам пол был разрезан звездами, каждая из которых вписывалась в другую, словно странная головоломка, которая вела взгляд через Зал к множеству дверей, увенчанных тремя остроконечными арками. Самая большая дверь была сделана из зеленого металла и украшена фигурами в мантиях.
Ним
. Она узнала их и звезды, которые они несли. Он действительно сделал Нимейский храм своей крепостью.
Она была бы впечатлена, если бы не испытывала такого отвращения. Не из Нима, несмотря на то, что их имя было синонимом смертельной опасности, а для того, кто востребовал их наследие.
Ты не стоишь этого, мясник.
В центре, настолько доминирующем, что она не могла его избежать, находился ствол Древа Духов. Он взлетел сверху, через неровную дыру в потолке, и занял большую часть пола и дальней стены. Это поразило ее так, как не поразили остальные чудеса вокруг них, и когда бессмысленные просители просочились в Верхний зал, она застыла как вкопанная.
Я… чувствую его присутствие.
Это было похоже на бальзам в воздухе, сладость, которую она могла ощутить только своим Духом. В ней возникло почти непреодолимое желание прикоснуться к его грубой коре, но вид его основания немедленно вытеснил это из головы. Широкая конструкция из иссиня-черного Дьявольского камня прижималась к месту соединения Дерева и пола, двадцати футов высотой и почти совершенно плоской со всех сторон, которые она могла видеть. Он имел тяжелую дверь с одной стороны и охранялся не менее чем шестью солдатами-подмастерьями.
Столько сильных солдат нужно тратить на охрану.
Прежде чем оно пало, Гильдия чествовала Подмастерьев и давала им власть и величие. Они заслуживали большего уважения, чем стоять у двери. Это был еще один пример мошенничества, неэффективного управления его ресурсами.
«Ах, я не вижу Автарха», — сказал красиво одетый мужчина рядом с Офелией. На его лице отражалась странная смесь облегчения и разочарования. — Нам нужно подождать?
Женщина рядом с ним, одетая так, чтобы сделать мужчине комплимент, фыркнула. «Что бы еще ты сделал? Вернуться обратно и жить во внешнем районе? Это место в крыле? Или, может быть, с детьми-ворами или ледяными монстрами?
Офелия закатила глаза. В рамках своего плана она присоединилась к группе просителей, идущих по следам Дьявола, но их бессмысленная болтовня чуть не заставила ее спрыгнуть в сторону. Всего их было тридцать, это была мелкая знать, переехавшая из Хаарватча в надежде, что они найдут большее расположение правителя Территории, чем прямое пренебрежение леди Боскаль. Большинство из них выпрашивали жилье среди Фут, планируя в обмен предложить дань в виде золота и серебра или даже зачарованных предметов. По пути Офелия услышала об их жалких планах и не питала к ним ничего, кроме презрения.
Дураки.
Феликс Неварр не имел доброты в душе. Он был хищником.
У нее были шрамы, чтобы доказать это.
Офелия поправила вуаль и количество амулетов и колец, спрятанных под тканевым чехлом. Их чары жужжали по ее коже, но, предположительно, были незаметны для других, помимо того, что они маскировали ее эмоции. У Родрика были подобные установки. Их предоставил именно ее благодетель. Ее спаситель. Она найдет им хорошее применение.
«Родрик. Давайте найдем…
С ослепляющим грохотом в центре Верхнего зала ударила молния.
Крики наполнили Зал всего на секунду, когда просители вокруг нее съежились, прислонившись к стенам, извергая тонкие, шепотом обереги. Сама Офелия отшатнулась, слишком удивленная, чтобы собраться с силами для защиты, но Родрик встал перед ней с поднятыми руками. Пыльно-коричневая земля Мана хлынула вокруг его ладоней и ступней. — Моя госпожа, укройтесь.
Она зарычала и шлепнула его по спине. «Отойди, придурок. Смотреть
».
Молния погасла, и на ее месте появился Феликс Неварр, автарх Нагаста.
— Ой, извини, — сказал он, улыбаясь так, что Офелия ненавидела. То, что она нашла это очаровательным, только еще больше разозлило ее. — Иногда здесь бывают забытые люди.
На этом ублюдке было что-то вроде рабочего пальто на флисовой подкладке и толстые брюки. Он выглядел бы почти нормально, если бы не был на полпяди выше прежнего и значительно шире в плечах.
— Ч-что с ним случилось? Как?» Родрик заикался. «Его руки…»
Офелия уставилась на дикие когти Автарха. Они были черными, как полночь, и противоречили его истинной природе. — Монстр, — прошептала она.
Несчастные дворяне вокруг нее смотрели со страхом и трепетом, молчаливые и неподвижные. Через несколько ударов сердца извиняющаяся ухмылка мужчины сменилась чем-то более стоическим, прежде чем он просто повернулся и ушел.
«Идти! Прежде чем он снова уйдет! — приказала осиная женщина, хлопнув мужа по лысеющей макушке.
Словно это был стартовый звонок гонки, группа рванулась вперед только для того, чтобы встретить внезапную стену зубчатого льда.
— Отойдите от Автарха, — произнес тяжелый голос. Настоящий гигант, ростом в пятнадцать шагов, если бы он был пядью, встал между толпой и своим сюзереном. Он носил пурпурный плащ и капюшон, а его доспехи были сделаны из какой-то кости и представляли собой чешуйчатую кольчугу. Как будто они подражали своему хозяину.
— Спасибо, Ведди. — сказал Феликс, и Офелия смотрела, как мужчина уходит. Он говорил через плечо. «У меня нет времени говорить сегодня, но мой друг отведет вас к моей… связной, Алистеру Кнахту».
При этом имени Офелия отступила назад, борясь с желанием сдернуть с себя вуаль, когда из общей толпы вышел мужчина в синей боевой мантии. «Да, ну, я был
у меня перерыв, но, полагаю, долг всегда требует. Он улыбнулся, и Офелия почувствовала, как у нее перехватило живот, когда его взгляд пересекся с ее… прежде чем двигаться дальше. — Полагаю, вы здесь, чтобы поинтересоваться жильем.
Родрик положил большую руку ей на плечо. — Лил… Офелия, нам нужно уйти.
Она посмотрела на него так, что даже сквозь вуаль мужчина вздрогнул. «И тратить время и силы на подъем по лестнице? Нет. Он нас не узнал. Кроме того, наше дело не с моим дорогим кузеном.
Офелия посмотрела за пределы толпы, на Древо Духов, где Автарх исчез в укрепленном здании. Дверь открылась и закрылась, не издав ни звука.
«Хороший. Он тоже ушел. Пойдем, придурок.
Сбоку, у дальней стены, были построены три деревянных строения. Они были красиво украшены и украшены резьбой с изображением воронов, лис и странных ползающих… тварей. Офелия моргнула, приближаясь. Внутри каждой конструкции находились три фигуры в характерных одеждах, внешний вид которых соответствовал табличке, висевшей над ними.
Кузница, Глиф и Алхимия. Представители Зала Ремесел.
Офелия подошла к женщине-хенаари, одетой в стеганую куртку и фартук, испачканный бесчисленными отварами. «Здравствуйте, я хотел бы стать алхимиком».
Феликс Неварр не был достоин своих даров.
Офелия, нет. Лилиан Кнахт заберет их у него.
