Зима крепко вцепилась в предгорья гор Римского Клыка. Последние три месяца южные склоны покрывали ледяные бури и мокрый снег, покрывая овраги и овраги, так что каждый шаг становился опасным. Поверх льда лежали слои тяжелого снега, заваленные в равной степени как охотничьими тропами, так и торговыми дорогами, преграждая путь всем, кроме самых решительных путешественников.
Или самый отчаянный.
На тесных улицах безымянной деревни маленькая фигурка боролась с непогодой. Он был с ног до головы закутан в мех и шерсть, пока не стал похож не на человека, а на голема. Снег в большинстве мест возвышался над фигурой по меньшей мере на фут (больше, если принять во внимание его высокую вязаную шапку), а лед запутывался в лохматых прядях темной бороды, видневшихся из-под толстого шарфа. Даже глаза его были закрыты темными линзами, пристегнутыми к голове кожаными ремнями, но его грозное выражение можно было прочитать в наклоне густых бровей.
Чертовы дурацкие ноги!
Арчи уперся пяткой в землю, но застонал, едва отколов толстый слой льда. Не могу ходить! Я даже не могу плавать по камням, когда не могу коснуться земли. Ебать!
Впереди теплые огни единственной на многие мили гостиницы сияли, как маяк, в сгущающемся мраке, и Арчи боролся дальше. Он рыл туннели по полустертым тропинкам, копая кожаными рукавицами, пока снег продолжал накапливаться, угрожая похоронить его. Порывы были настолько густыми, что он был вынужден полностью полагаться на свой пассивный навык восприятия, а не на глаза.
Слепое чувство — 56 уровень!
Сопротивление холоду — 2 уровень!
Через несколько минут он поднялся по ступенькам гостиницы, где, по крайней мере, большая часть льда и снега была удалена. Рядом с дверью висел одинокий фонарь, мерцая сигальдриной на стеклах, а над ней — обледеневшая вывеска.
Дирвик Инн
. Итак, это
это Дирвик. Думал, что меня развернуло во время шторма.
Он топнул ногами, сбивая с себя весь снег, кроме самых маленьких, и попробовал железную задвижку. Она повернулась так же легко, как толстая дверь раскачалась на смазанных петлях, и на него обрушилась волна звука и великолепного жара. О, да. Пока этого хватит.
«Закрой проклятую дверь!»
Арчи нырнул внутрь, закрыл за собой задвижку, и его встретила целая стена людей. Люди, гоблины, хобгоблины и даже некоторые из этих птиц стояли плотными группами, их крики и вопли заполняли пространство до стропил. Однако большую часть толпы составляли явно гномы, как и в любом городе к югу от Ледяных Клыков. Он заметил Золотпрядильщиков, Щитразрушителей и даже нескольких Каменных Челюстей в своих тупых железных масках. Все они гордо несли на своих левых плечах символы своего клана, и в типичной гномьей манере они были украшены настолько большим количеством украшений, насколько они могли себе позволить.
На дворе снежная буря, а они все еще одеты, как на вечеринке.
Арчи провел слишком много времени среди гномов, и он знал, что они зарежут своих матерей, если это поможет им выставить напоказ свое богатство. В Берчстоуне это было почти игрой — увидеть, насколько экстравагантными могут стать их пиры и гала-концерты, в то время как они занимались слухами, сплетнями и политикой.
. Арчи фыркнул. Ему этого было достаточно
прослужить ему всю жизнь.
Звук был ошеломляющим, запах был насыщенным, но жару нельзя было отрицать. Он снял шапку и шарф, высвободив копну темно-седых кудрей и неопрятную черную бороду. Очки остались на месте по необходимости. Его лицо было красным и онемевшим, от челюсти до кончика дурацкого выпуклого носа, но всего через несколько мгновений в гостинице все они почувствовали болезненное покалывание. Ему это нравилось.
Арчи подошел к стойке, стараясь держать руки при себе, скользя сквозь суетящуюся толпу. Блуждание по миру закаленных воинов было хорошим способом умереть. Зал был переполнен, возможно, из-за веселой музыки в дальнем конце комнаты, но если что-то и происходило, то Арчи не мог разобрать. Он рано понял, что из-за новообретенного роста простые вещи, которые он считал само собой разумеющимися, например, видеть поверх голов людей в толпе, навсегда стали для него недоступными. Его слепое чутье помогло, но оно никогда не заменит удобства его естественного зрения. Не ему.
Тем не менее, он добрался до стойки целым и, забравшись на табурет, отключил сервер.
— Только что пришел с холода, любимая? Что это будет? Немного горячего ужина и комната на ночь? Это была величественная женщина-гном с рыжими волосами, обильно испещренными седыми прядями, и полностью вырезанным корсажем.
слишком низко. Она ухмыльнулась блуждающим глазам Арчи, не удосужившись прикрыться. «Может быть, какая-то компания? Для такого красивого гнома, как ты, кошелек не будет слишком тяжелым.
Слова официанта были с сильным акцентом и почти быстрее, чем он мог уловить, но блеск в ее глазах был безошибочен. Он широко улыбнулся. — Как бы это ни было заманчиво… просто еда и комната, если у тебя есть место.
— Да, хотя он будет ночевать здесь, вместе с этой компанией. Мы уже почти собрались, учитывая шторм и все такое.
«Прочь?» Арчи сохранил улыбку, но это была борьба. Ему не хотелось спать там, где любой мог до него добраться. Сосредоточив свою Силу Воли, Арчи провел двумя пальцами по столешнице, собирая липкий эль, холодное рагу и песчанистые остатки соли. «Неужели нет комнат?»
Она наклонилась вперед, словно пытаясь опереться на руку, но ее поза предполагала нечто совершенно иное. — У нас есть пара комнат, но они для более… взыскательных людей.
Силовая тактика, да?
Арчи протянул руку и небрежно провел двумя пальцами по руке гномки, оставив на ней кусок соли. Внутри него тепло развернулось, словно катушка ниток, и собралось на ее костяшках пальцев, сияя неземным красно-фиолетовым светом. «Давай сейчас. Конечно, вы могли бы выделить для меня отдельную комнату.
».
Безобидное предложение.
На лицо женщины упала вуаль, которую никто не мог заметить. Арчи видел, как это произошло, но только потому, что это был его собственный Навык, и даже тогда он был едва различим. За последний год он использовал Безобидное Внушение очень много раз, и это был один из его лучших инструментов. Он создал своего рода фильтр между разумом и телом сервера, и внутри этого фильтра был единственный факт: Арчи был старым другом.
«Ой! Это Ты. Как я мог не заметить? Конечно, я могу предоставить тебе отдельную комнату. Это просто будет стоить дополнительно серебра. Зал переполнен, да? — сказала она, выпрямляя позу. У Арчи возникло искушение потребовать от нее скидки, но он слишком устал. Монета у него была, по крайней мере, на данный момент. «Только одну ночь?»
«Ага. Только тот. Арчи поправил шарф на шее — там действительно было тепло. — Сейчас ужин, а утром завтрак?
«Хорошо», — сказала она, взяв его монету и протянув ему черный железный ключ. «Комната шесть. Последняя дверь слева. Садитесь за столик, и я попрошу мальчиков принести вам ужин.
«Верно. Спасибо.» Арчи спрыгнул с табурета, едва упав ниже верхней части стойки. В конце концов, оно было создано для гномов, а они не такие.
намного выше его. Арчи снова проскользнул сквозь толпу и быстро нашел пустой стол возле кухонных дверей, вдали от музыкантов. Пахло плесенью и рвотой, но он стоял спиной к стене, и вход и выход были хорошо видны. Могло быть и хуже.
Время шло.
Ему принесли еду, толпа подвинулась, а музыка стала достаточно оживленной, чтобы поднять на ноги нескольких пьяных посетителей. Они танцевали на манер гномов: жесткие линии и требовательная работа ног, подчеркнутая тяжелым топотом в конце каждого куплета. Это была знакомая мелодия, которую Арчи слышал бесчисленное количество раз в Берчстоуне и Холде Редспин. Это напомнило ему о старых знакомых и обидах, и Арчи пришлось сжать кулаки, чтобы не натянуть капюшон на лицо.
Они не знают тебя,
напомнил он себе. Ты в ста милях от любого, кто это сделал бы. Успокоиться. Не будьте подозрительны. Она не здесь.
Она.
Эта женщина преследовала его и была настоящей причиной, по которой Арчи оказался в глуши. Скорее доспехи, чем женщина, она преследовала его через Ледяные Клыки, в глубины шахт, и только когда он проскользнул через гору и попал в лед и снег, он потерял ее. Судя по тому, что Арчи слышал с тех пор, она подняла адский шум в холде Красного Хребта, убивая и сжигая их элитную охрану, как ничто. Несмотря на жару, его охватила дрожь. Даже мысль о ее горящих мертвых глазах заставила его потеть.
Танец закончился, но Арчи этого почти не заметил. Он откинул кружку назад, найдя утешение на дне чашки, но чуть не задохнулся, когда кто-то заговорил.
«Хочешь услышать, что шепчет ветер?»
Слова были встречены приветствиями, даже когда Арчи выплюнул пиво себе в бороду. Он оглянулся, ожидая увидеть мужчину, шепчущего ему на ухо, но никого не было. Толпа расселась, все лица были обращены к дальнему концу гостиницы, где всю стену занимал огромный камин. Пламя костра заполнило очаг, очерчивая высокое, но стройное тело странного вида человека. У него был широкий, высокий лоб, который казался слишком длинным, и слишком большие глаза, которые смотрели на толпу сквозь слабую улыбку.
Анализируйте.
Имя: Призыватель Ветра
Раса: Хенаари
Остальная информация этого человека состояла из вопросительных знаков, указывающих на то, что их уровень или характер были намного выше его собственного. Арчи даже не видел хенаари, не говоря уже о том, чтобы он был так странно одет. В отличие от богато украшенных нарядов гномов и грубой шерстяной ткани людей и хобгоблинов, Призыватель Ветра был одет в сотни разноцветных, тонко нарезанных полосок ткани, конец которых был прикреплен к черному перу. Они дрожали и кружились при каждом движении тела мужчины, почти как трава на летнем ветерке. Или какая-то бесконечная стая черных дроздов.
«Расскажи нам о Мерцающем Гасте!»
«Нет, Марш Клыков!»
«Демон Каса!»
Каждая просьба сопровождалась аплодисментами и насмешками, местные жители требовали своих фаворитов. Арчи ссутулил плечи, стараясь следить за движением глаз… но хенаари притянул его взгляд, как магнит. Призыватель Ветра не разговаривал с ними и не предлагал им успокоиться. Он просто ждал в приятном молчании, пока аудитория не погрузилась в неприятное затишье. Только тогда он заговорил.
«Вы радуетесь и просите легенд, рады слышать об ужасах. Почему это?» — спросил он, и снова его голос прозвучал так, как будто он находился рядом с Арчи, а не на расстоянии ста футов.
Человек, наполовину выпитый из чашки, рассмеялся. «Потому что все это неправда!»
Словно открылся напорный клапан, вся гостиница смеялась вместе с этим человеком. Арчи этого не сделал. Было что-то еще, и он почувствовал это, как ледяное лезвие, пронзившее его позвоночник. Инстинкт, который он научился прислушиваться, мучил его, тот, который много раз спасал его шкуру. Забыв о еде, Арчи уставился на Призывателя Ветра.
«Хм. Возможно. Кто знает, что могло быть правдой в давно минувшие века. Ход времени не чист и не прост. Ветры воют в огромной тьме, где свет истины еще не нашел своего пути. Возможно, это правда, что Ним не существовали на самом деле, как и Призраки и их изобретения. Возможно.
«Но я не говорю ни о давно утраченных древних веках, ни о легендах, неотличимых от сна». В его руках был сложный инструмент из струн и дерева, и он извлекал ноту между словами. «Я говорю о настоящем, потому что крыльев Ворона много, и они несут в себе истину. Я поделюсь этой истиной с тобой, если хочешь».
Единственная нота раздалась сквозь стропила, и гостиница пришла в полный восторг. Призыватель Ветра явно воспринял это как поощрение, потому что снова начал бренчать. Его слова не были песней, но в них была музыкальность, которая щекотала уши Арчи и трогала его сердце.
«В далеком Нагасте, где густо сгустился туман, возникла сила. Над ним развевается флаг синего и красно-золотого цветов, знаки Лорда, который в равной мере спас землю от монстров и мерзостей. Лорд, коронованный самой Системой, помазанный Истинной Властью».
Словно по сигналу, свет костра, казалось, потускнел, и тени выскочили из углов и щелей и собрались на маленькой сцене. Пока хенаари говорили, эти тени танцевали, образуя людей, которые бежали от чудовищ, во много раз превышающих их размеры… пока другое не приземлилось на них во вспышках синего и красно-золотого, как будто огонь был пойман в темноте.
«Лорд, называемый Автархом, освободил Территорию от угроз, как смертных, так и монстров, служа людям, как это делали Лорды древности. В Нагасте всем были рады, все процветали. Но не все было хорошо».
Тени изменились, превратившись в ликующую толпу, когда фигура, пылающая внутренним огнем, стояла на их вершине. Среди него были и другие: фигура с копьем, один с цепью, многие в мантиях и посохах, даже человек, который Арчи мог бы поклясться, был гномом с двумя горящими топорами. Затем, с изменением темпа, вокруг них возникли стены и вмешался звук барабанов. Настолько захваченный, Арчи даже не пытался выяснить, откуда доносятся барабаны, и мог только наблюдать, как к этим фигурам приближаются армии.
«Иерократия завидовала власти этого Господа. Испуганный. Они послали батальоны инквизиторов и паладинов, чтобы вернуть территорию. Три большие фигуры поднялись над внезапным лесом — Манашипы — и извергли сотни. Тысячи. «Земля была окружена, их Господь помогал другой территории пройти через ее собственные испытания».
В темноте возник огонь, сжигая стену и людей на ней. Многие падали, когда музыка звучала все быстрее и быстрее. «Хотя они сражались изо всех сил, новые люди Нагаста не смогли одолеть Иерократию. Не тогда, когда прибыла Высшая Гвардия.
Похитить или нет, но это
вызвал вздох ужаса в толпе. Арчи не знал почему, но когда появились четыре фигуры на голову больше среднего солдата, он вскоре уловил контекст. Ряды защитников были скошены, стены разрушены, и казалось, что все вот-вот рухнет.
«Однако в момент величайшей нужды сами небеса раскололись на части и поразили Высшую Гвардию. Господь вернулся и нес с собой венец не одного, а двух
Территории! Он скакал с разбитого неба на золотом Драконе, в одно мгновение очищая поле битвы. Иерократия, разбитая и окровавленная, бежала.
«Автарх Нагаста торжествовал».
Вздохи сменились аплодисментами, когда ненавистная Иерократия отвернулась. Арчи не особо сталкивался со странными фанатиками, но ни одному человеку, которого он встречал, они никогда особо не нравились. Внизу, на сцене, Господь парил над всеми остальными, корона теперь сияла на его безликой голове, а люди внизу тянулись к нему в восхищении.
— Почему ты их носишь? — сказал тихий голос. Арчи вздрогнул, его чувства полностью уловили игру Хенаари, и он заметил маленького мальчика-гнома, стоящего за его столом. Он жевал палец и смотрел себе в лицо. «Разве с ними не трудно увидеть?»
Арчи снова посмотрел на Призывателя Ветра, но тот упаковывал свой инструмент, и в толпе возобновился разговор. В основном шепотом, все говорят об этом парне «Автархе». Арчи стиснул челюсти, подавляя охватившую его иррациональную волну раздражения. Он даже не был уверен, почему злился. — Разве ты не должен крутить вертел или что-то в этом роде?
«У меня перерыв».
Арчи закатил глаза, зная, что выражение его лица скрыто за темными очками. Он встал, приняв решение поговорить с этим человеком из Призывателя Ветра. «Иди отдохни где-нибудь в другом месте».
Звук, похожий на треск раскалывающегося дерева, прорвался сквозь шум гостиницы, когда толстая входная дверь сорвала с петель. Люди падали перед ним, стулья скользили по полу, а мужчины и женщины поднимались с оружием в руках. Со своей стороны, Арчи мог только смотреть, как вкопанный, как олень на оживленном шоссе.
Нет нет Нет Нет…
Прежде чем войти, на залитом лунным светом снегу вырисовалась черная тень. Гигант с полным шлемом, почти одиннадцати футов ростом и покрытый темными пластинчатыми доспехами, которые не давали ни малейшего намека на их пол, но Арчи знал. Сама тяжесть ее присутствия – ее Духа – окружала ее, как призрак пламени литейного завода.
Это была она
.
На ней не было ни плаща, ни меха, чтобы защититься от непогоды, и ее плечи покрывались паром, когда снег выкипал, не успев коснуться ее. Оружие висело на ней, как переносной арсенал: мечи, булавы и цепы, привязанные к талии, рукам, бедрам и спине. Она была двигателем разрушения, и каждый мог почувствовать правду об этом своими костями.
«Ты.»
Арчи чуть не выпрыгнул из кожи, думая, что великанша наконец-то нашла его… но нет. Когда все встанут на ноги, она едва сможет его заметить. Вместо этого она направила на Призывателя Ветра палаш. Хенаари смотрел на нее с восторженным выражением лица, как будто он был счастлив.
увидеть обнаженное лезвие. Или это ее он был рад видеть?
«Я ищу гнома, пахнущего солью и камнем. Его разыскивают за преступления против иерократии». Воздух вокруг нее начал темнеть, а дерево под ее ногами обуглилось. Ее палаш вспыхнул ярким золотым светом. — Но сначала: расскажи мне побольше об этом Автархе.
Арчи едва услышал последнее, потому что уже убежал. Официанты и повара роняли кастрюли и посуду, пока он суетился по кухне, и несколько Навыков низкого уровня последовали за ним, но он вырвался через задние двери в ночь. Метель все еще бушевала, но его это не волновало — он бы прошел через врата ада, если бы это означало, что он сможет спастись от этой женщины. Немного льда и холода его не остановили.
Он уже почти добрался до опушки дерева, когда начались крики.
Арчи никогда не оглядывался назад, даже когда пламя озарило ночь.
