Звук лыж над замерзшей тундрой был почти таким же громким, как ветер, дувший с далеких гор, прерываемый только тяжёлыми штанами покрытых шрамами борзых, впряжённых в сани. Ночь действительно наступила, но темнота была мимолетной из-за растущей луны над головой; света, отраженного от снега, было достаточно, чтобы превратить тени в ложные сумерки. Феликс сидел впереди их роты, первым среди тридцати таких транспортов, и лишь небольшая часть имела своих людей. Несмотря на заявления Ковена Холодной Скалы об обратном, значительная часть их Ведьм и Воинов ехала за ним на пути к Королевскому Року.
— Насколько дальше? — спросила Иви. Ее дыхание было белым паром в лунном свете, но ее доспехи сияли ярче. Феликс был удивлен, когда увидел его и других членов Когтя, каждый из которых теперь носил оружие из того же материала. Харн был занят.
«Это близко», — ответил Кимарис.
«Надеюсь на это. Сидел в этих санях часами, — пробормотал Биф. Он вздрогнул. Феликс знал, что его сопротивление холоду не было особенно впечатляющим. — Разве мы не должны быть там к рассвету?
«Ага. Подход открывается на рассвете», — сказал Феликс. — Я полагаю, у нас есть еще полчаса до восхода солнца.
Они ушли через несколько часов после того, как на Инее обосновались сумерки. Ведьмы сотворили огромные сани, каждая в три раза больше тех, на которых Феликс привезли в Колд-Рок. В одних санях было уложено достаточно припасов, чтобы кормить армию на несколько недель, а девять других транспортов были заполнены ведьмами и воинами, предназначенными для подкрепления войск Феликса. Там была и сама Мать Вепар, она ехала всего на одной санях назад, ее глаза были устремлены на горизонт. Кимарис и Набериус сказали ему, что это вотум доверия подходу Феликса, поскольку путь к Кингсроку таит в себе множество опасностей, и Ковен доверяет ему обеспечить их безопасность.
Феликс был готов поспорить, что это больше связано с другим
Ковена он тащил за собой.
Еще пять саней были заполнены вражескими ведьмами, их руки больше не были связаны, а рты раскрыты. В десяти других находились Воины и Берсерки, пережившие противостояние с Когтем Феликса. Все они были в его Разуме, каждый нес серебряный узел, привязанный где-то глубоко в груди Феликса.
— Я им не доверяю, — сказал Набериус, проследив за взглядом Феликса. — Ты правда думаешь, что они сдержат данную клятву?
— Я уверен в этом, — сказал Феликс. Он дал им выбор: служить ему и сражаться за него или быть заключенными в недавно созданной тюрьме Файндстоун в Колд-Роке. Воины быстро согласились, и Ведьмы не сильно отстали. Ризи, как он обнаружил, были весьма горды — они знали, что их избили, и Феликс практически не чувствовал негодования по этому поводу. Однако это не помешало ему заставить их присягнуть на верность его Престолу и Печати. Он был не таким
глупый.
— Феликс умеет обращаться со словами, — сказал Весс с другой стороны. Феликс взглянул на нее, его разум вернулся к событиям, произошедшим несколькими часами ранее. Она улыбнулась ему, и ему пришлось побороть румянец. «И клятвы имеют силу, если ты знаешь, как это сделать».
Набериус нахмурился. «Мы слышали об этой магии, но она не принадлежит Роду. Я не могу не доверять таким вещам».
«Я принес ту же клятву, что и Ковен Фельдспир. Это все те, кого Автарх спас от порабощения», — отметил Кимарис. «Да, это обязывает, но это не тяготит нас. Я обнаружил, что жизнь в его городе дала нам большую свободу, чем я когда-либо имел, живя в Колд-Роке».
«Для меня это звучит так, как будто ты отказался от одного мастера ради другого… но я не должен удивляться», — усмехнулся Набериус. «Ты всегда быстро выбирал подчинение, когда это приносило тебе пользу. Для себя и других, независимо от последствий».
«Гриммар был выбран в Кингсроке, как и все вожди. Наш выбор был верным, Набериус. Мать говорила с ним! Как мы могли это игнорировать?»
«А теперь Матери Чудовищ больше нет, не так ли? Или ты все еще слышишь ее шепот?
«Я-«
«Важно то, что Фелдспир здесь, чтобы помочь. Я спросил, и они согласились, — прервал Феликс. Обе ведьмы оторвали друг от друга горячие взгляды и сосредоточились на нем. Он не собирался судить еще один скандальный матч среди Ковена. «Они окажут поддержку, как только мы окажемся на Шаге Звездного поля».
«Мы увидим. Они были теми, кто поделился с тобой этим именем?» — спросил Набериус. «Подробности о Кингсроке скрыты по какой-то причине».
«Нет.» Феликс не стал вдаваться в подробности. «Что это такое?»
Они поднялись на склон неровной местности, и там, на востоке, где небо начало светлеть, виднелся ряд толстых шпилей. Феликс прищурился, его Восприятие вспыхнуло, и он различил очертания девяти камней, вертикально установленных в тундре. Они располагались свободным кругом, словно щербатая улыбка какого-то полузакопанного зверя.
«Это подход». Дух Набериуса пел с тревогой и стальной решимостью. «Мы должны успеть туда до восхода солнца. Воины! Быстрее!» Погонщики хлестнули поводьями, и борзые прибавили скорость. Феликс покачнулся назад, скользя по ледяной поверхности, а все остальные слегка покачивались на своих местах, пока тридцать саней мчались вниз по склону и поднимались по другому склону.
Небо просветлело еще больше.
«Быстрее! Положите туда все, что у вас есть!»
Впереди стояли стоячие камни, обветренные беспощадным ветром и холодом, но выглядели они высотой не менее пятидесяти футов. В сотне футов они маячили, как суровые стражи. Феликсу показалось, что он смог различить на них резьбу, но восходящее солнце сделало их все более рельефными. Лучи света падали на них и отражались от мерцающих включений в скале.
Сани рванули вперед.
Наступил рассвет, и стоячие камни внезапно озарились светом. Вокруг них развевались разноцветные ленты, ниспадающие по небу, а за ними последовала песня. Оно достигло внезапного крещендо, неожиданного оркестра флейт, струнных и глубокого ударного ритма.
Туп.
Туп.
Туп.
Они прорвали пространство между камнями как раз в тот момент, когда песня достигла кульминации… и сам мир перевернулся.
Феликс вздрогнул, когда его охватило головокружение, и он схватился за край саней так сильно, что почувствовал, как они треснули. К счастью, ощущение было недолгим, и «Хорхаунды» остановились.
«Мы сделали это», — сказал Кимарис с явным облегчением.
— Куда именно мы добрались? — спросила Иви. Она подняла глаза, и Феликс проследил за ее взглядом.
Ого.
Небо было заполнено кружащимися, почти жидкими облаками из золота. На его глазах толстые нити фиолетового, синего и зеленого цвета пронеслись по нему, словно странная молния.
Сани Матери Вепар остановились неподалеку, и она подняла руки, одновременно повысив голос, словно обращаясь ко всем присутствующим. «Добро пожаловать, автарх Неварр, на Звездную ступень».
Под странным небом раскинулся хаотичный ландшафт подвижного льда. Ледники размером со здания сместились во всех направлениях без всякого предупреждения, врезаясь друг в друга с такой силой, что разбрасывали обломки, словно острый как бритва град. Это должно было звучать так, словно взорвались бомбы, но все было пугающе тихо. Все тридцать саней стояли на странной плоской площадке, ограниченной тонкими вертикальными камнями; миниатюрные копии стоячих камней, через которые они только что прошли. Они ничем не отличались, если не считать зеленого мха, росшего вдоль обращенной к ним стороны — Феликс был почти уверен, что это была единственная дикая зелень, которую он видел с тех пор, как вошел в Иней.
Хотя мы уже не совсем в Инее, не так ли?
Похоже на черные горы,
Яму отправили с других саней прочь. Его клюв был поднят к небу и принюхивался к воздуху. Но другое. Здесь… интереснее.
Зестье?
Пит кивнул. Воздух имеет пряный вкус. Как будто чего-то ждет.
Я буду иметь это в виду,
он отправил обратно. — Камни сохраняют звук?
«Они есть. Магия этого места глубока и неизведана, но эти места — единственные безопасные места на Звездной ступени». Мать Вепар указала сразу за мшистые скалы, туда, где тропа вела вниз, к взбаламученным полям. «Именно здесь начинается наша задача. И это
вот куда нам нужно идти».
За всем этим, в центре, возвышалась одинокая гора. Его окружала корона мерцающего света, нити фиолетового, синего и зеленого танцевали на вершине, словно северное сияние.
Кингсрок.
«Мы должны добраться до подножия Кингсрока и помазать тебя старыми способами», — сказала Мать Вепар.
«Что это влечет за собой?» — спросил Феликс.
«Мы должны умолять наших предков получить благословение Кингсрока, а затем помазать вас падшими звездами. Я не могу сказать вам больше этого; просто знайте, что это займет время, и мы должны действовать быстро. Вы можете ясно видеть, что Ступень Звездного поля опасна, но не только из-за ее изменчивой местности. Оно в ловушке. Останки беспокойных мертвецов засоряют это поле, и они не воспринимают посетителей легкомысленно.
«Беспокойный мертвец. Типа некромантии? — спросил Феликс.
Рот Матери Вепар сжался в мрачную линию. «Да. Есть… во льду существа, использующие такую магию. Вы не узнаете горя, пока не взглянете в лицо своим павшим братьям, которые теперь собираются покончить с вами. Этот ужас сразил больше воинов, чем сокрушительный лед».
«Как весело. Говядина, Хэллоуин. Ты что-нибудь чувствуешь?
Минотавр понюхал воздух. «Нет. Я ничего не чувствую за этими камнями. Как будто там ничего не существует».
«Обереги слишком сильны», — согласился Хэллоу. Ее форма гомункула наклонила свою грубо гуманоидную голову к пограничным камням. «Даже Гармонические чувства не проходят».
Феликс понял, что она права. Он ничего не чувствовал за барьером, хотя мог совершенно ясно видеть хаос. «Певцы? От чего нас защищают эти мшистые камни?»
— Здорово, как было сказано, — сказал Лор. Он стоял у пограничного камня и пристально смотрел на них. Вдалеке еще одна пара ледников столкнулась друг с другом, прежде чем полностью обрушиться на третий. «Эти удары, несомненно, достаточно громкие, чтобы оглушить, даже на уровне «Адепт». Возможно, и на уровне Мастера, в зависимости от состава вашего Тела. Эти палаты сложны
хотя… я не уверен, что могло их нарушить, если вообще что-то.
«Хорошо. Мать Вепар, ты упомянула ловушки. У вас есть их план?
«Нет. Они движутся вместе со льдом, как и существа внутри него».
Если Феликс и знал что-нибудь о Нимейских руинах, так это то, что их ловушки не сработали. Это должно было стать первоочередной задачей по мере продвижения вперед. — Тогда какой метод используют Родичи, чтобы пройти сюда?
Мать Вепар усмехнулась, но заговорил Набериус. «Вы должны решить это. Вы — потенциальный верховный вождь и должны доказать, что вы достойны этого.
«Другой путь правления?» — спросил Феликс.
«Это наш путь».
Большой.
Феликс скользнул своим Восприятием по безмолвному хаосу за пределами их посадочной площадки… но, как и говорили остальные, их как будто не существовало. К счастью, его глаза все еще работали, и Феликс заметил очевидную тропу, ведущую вниз от плацдарма к Ступени Звездного поля. «Хорошо. Разумным шагом было бы послать вперед разведчиков, но я не уверен, что кто-то из нас преуспеет, оказавшись между этими ледниками». Он посмотрел вверх, на жидкое золотое небо. «Может быть, мы могли бы полететь».
Ведьмы обменялись взглядами, и Кимарис поморщилась. Никто из них не говорил.
Феликс вздохнул. «Или нет. Весс? Можете ли вы понять это?»
Драгун смотрел вдаль. «Идти по земле — глупая игра. Лед движется беспорядочно, мы понятия не имеем, какие ловушки подстерегают нас, и существует неизвестная некромантская угроза. Небо кажется более безопасным, но мы не можем на это рассчитывать».
Инь вскарабкался ей на плечо, дым шел из его маленького носа. «Если ведьмы говорят правду, то мы не можем больше здесь задерживаться. Этот Звездный Шаг требует от нас всей силы. Сделать меньше — значит навлечь на себя катастрофу».
«Ящерица права. Надо прорваться. Беспокоиться и проявлять осторожность — это для людей, у которых есть время, чтобы тратить его впустую», — сказала Иви.
Резкий, громкий зов пронзил ступеньку Звездного поля, каким-то образом минуя чрезмерную защиту, и заставил дрожать все до единого их позвоночники. За ним последовало более дюжины жидких цветных разрядов из расплавленного неба, каждый из которых приземлился в разных местах на расстоянии многих миль.
«Что это было?» — спросил Биф.
— Другие племена, — сказала Мать Вепар, ее морщинистые щеки задрожали. «Они здесь.»
«Ждать. Как? Мы только что приехали сюда, и нам потребовалось несколько часов, чтобы добраться до этих стоячих камней», — сказал Феликс.
«Племена были предупреждены в тот момент, когда мы выехали на рассвете, но это не наш мир. Время здесь работает не так, как в Инее, и те, кто построил Королевскую скалу, не были связаны законами монстров или смертных. Мать Вепар резко указала на своих Воинов, которые все уже забрались обратно в свои сани. «Они могут быть здесь в любой момент. Мы должны двигаться».
«Блин. Возьми!» — скомандовал Феликс, и все бросились обратно на свои места. «Харн!»
«Да?»
«Раздельный фокус, полная защита».
«Да сэр. Когти к оружию! Навыки дальнего и ближнего боя! Сосредоточьтесь на левом и правом бортах!»
Феликс повернулся к остальным на своих санях. «Цфелл, Иви, Пит и Весс: вы нужны мне для поддержки с воздуха!»
— Как пожелаете, Автарх.
— Конечно, Феликс.
— Наноси удар и руби вверх, понял.
«Что мы убиваем?» — спросил Пит. — Кто-нибудь сказал?
«Понятия не имею. Просто взорвите все, что окажется над нами. Феликс взобрался рядом с погонщиками Риси, пока они подталкивали собак к пограничным камням. «Я проведу путь вперед. Идти!»
Риси щелкнули поводьями, и гончие рванули с места.
