«Опустошенный дух». Феликс прищурился на перевернутую женщину. Недалеко от него Биф, казалось, потерял сознание. «Ты не похожа на Хэллоу и уж точно не похожа на нее».
Красивая пожилая женщина пожала плечами, ее улыбка немного потускнела. «Голос, который вы обычно слышите, фильтруется через основное пространство Бифа и мою собственную силу. В конце концов, по своей природе я способен обитать в нескольких Телах. Форма перед вами — та, которую Майкл нашел наиболее утешительной, когда создавал меня».
«Утешает?» — спросил Пит.
«Я почти точная копия его матери, Хелен».
Феликс обменялся взглядом с Питом. «Хорошо. Это… ну, я не могу винить его за то, что он скучал по маме. Но как?»
Пустота затряслась вокруг них, когда волна ледяной тени снова накрыла обе платформы, сверху и снизу. Когда он рассеялся, над Бифом и Хэллоу покрыло еще больше льда, образовав почти одинаковый узор инея.
Женщина, которая утверждала, что она Хэллоу, поморщилась, вытянув шею так, что лед треснул и треснул. «Хотя я ношу это лицо, я не знаю о начале Майкла. Я знаю только фрагменты времени до моего создания. Михаила привезли сюда, призвали так же, как и вы, Лорд Автарх, и бросили в самое сердце Выжженного Простора. Там он сражался со зверями и чудовищами, меняя свою расу, чтобы выжить, и все же с каждым мгновением приближаясь к смерти». Ее глаза были яркими и бесцветными, словно пустые стеклянные шары, но ее взгляд устремился в Феликса. «Я — результат этой травмы».
Феликс мог это понять. Первые несколько часов после его прибытия тоже прошли плохо. «Что ты, Хэллоу? Я думал, что ты — Навык, которому научился Биф, но то, что ты говоришь, предполагает что-то другое.
Эта улыбка вернулась, все еще грустная, но теперь несколько озорная. «В попытке получить магию, необходимую ему для выживания, Майкл сделал невозможное. Он вырвал на свободу свой зарождающийся Дух благодаря своей Несвязанной природе. Мне. Я — его Дух, целостный и совершенно отдельный от его Тела и Разума».
— Ого, — сказал Пит, разинув клюв. «Ты не Компаньон. Ты говядина.
«Хэллоу, пожалуйста. Майкл дал мне это имя вскоре после того, как я поселился в трупе первого песчаного волка, которого он убил.
— Не Хелен? — спросил Феликс.
Хэллоу нахмурилась, выражение ее лица потемнело впервые с тех пор, как она начала говорить. «Я не Хелен. Я ношу ее лицо только ради Майкла».
«Он делает
ты похожа на его маму?» — спросил Феликс.
«Бессознательно. Эту форму он выбрал, когда начал визуализировать свое основное пространство и впервые нашел эту пустую камеру».
«Верно. Пустой, потому что тебя здесь больше не было».
«Точно.»
«Этот свет… это Биф защищает остальную часть своего основного пространства от слизи?» — спросил Феликс, указывая на барьер вокруг обеих платформ.
«Неправильно. Это я
защищая остальную часть основного пространства Майкла. Он в ловушке, как и я, и едва держится. Я не знаю, почему это так глубоко резонирует с его Духом, но боюсь, что даже это решение не продержится долго». Еще одна вспышка тьмы, хуже предыдущей. Толстый лед пополз вверх по груди Хэллоу. Ее лицо исказилось от боли, но голос остался твердым. — Совсем недолго.
Феликс услышал нарастающее насилие, сотканное из диссонирующего изгнания льда и тени. Что бы ни делала слизь, она становилась сильнее. На кратчайшее мгновение Феликс направил свое сознание наружу, обратно по своему Линку к сознанию… и обнаружил, что его Линк врезался в твердую стену. Феликс резко и сердито вздохнул. «Какого черта?»
Дверь в основное пространство Бифа закрылась.
«Это ужасно. Слизь затрагивает больше силы Бифа, чем я ожидал». Несмотря на сильный холод, на бледном лбу Хэллоу выступил пот. Он стекал, превращаясь в ледяную кашу, а затем исчезал в темноте. «Мои барьеры рушатся, и это… оно забирает его».
Феликс повернулся к своему другу, подростку Минотавру, который просто хотел весело провести время. Лед наполз на его челюсть и вокруг лица, заставляя его квадратную бычью голову издавать угрожающий рык. Глаза Бифа были открыты, но внутри была только глубокая, ужасная тьма.
Хэллоу тяжело дышал с широко раскрытыми глазами. Не было никакого грустного веселья, только нарастающая паника. «Лорд Автарх. Феликс. Если он его заберет, я не знаю, что произойдет. Я — его точка входа в его ядро. Ты должен уничтожить меня».
«Точно нет.» Феликс отвернулся от Бифа и посмотрел на Хэллоу. «Вы думаете, я бы просто перевернулся и убил союзника — друга
…потому что какая-то жуткая тряпка хочет начать командовать?
«Друг?» — тихо спросил Хэллоу.
«Ага! Мы все друзья!» Пит согласился с ярким чириканьем. Его крылья расправились, ударяя в темноту и потрескивая внезапными молниями. «И мы сражаемся за друзей!»
«Чертовски верно.» Феликс впился взглядом в две платформы, разум кружился. «Хорошо, что у нас есть? Барьер. Эхо Регалий. Слизняк. Что там со сломанным постаментом?
Несколько секунд Хэллоу, казалось, не мог говорить. «Хм… это… это одна из немногих сохранившихся частей его Духа. Все камни, которые вы видите перед собой, таковы. Понадобился кусок — часть его самого — когда он сформировал моего гомункула. Изначальная сила или нет, такое творение было за пределами способностей Майкла без частички того, кем мы являемся».
— Первородная сила… — ухмыльнулся Феликс. «Конечно. Я знал, что узнал это».
Филдфордж!
Разноцветные огни, мигающие оттенки нескольких типов маны и силы Системы — все они перестали кружиться, когда Феликс сосредоточил на них свою Волю и Намерение. Его хватка вокруг основного пространства Бифа усилилась до тех пор, пока пустота вокруг них не задрожала.
«Что ты делаешь?» — крикнула Хэллоу, и на этот раз в ее голосе нельзя было ошибиться. «Если этот барьер будет сломан, ты полностью обречешь его!»
«Если я ничего не сделаю, либо ты, либо он будут убиты, или того хуже». Феликс протянул руку, позволяя приглушенному свету смешаться между его пальцами. «Это не те варианты, которые я могу принять».
Он просунул руку сквозь свет прямо в темноту, когда тот взорвался.
«Хтоническая дань!»
Исла стала свидетелем волны за волной темночешуйных дракинов и гадюк, проносившихся через корневой туннель. Густая жижа следовала за ними, влажно прилипая к их скользким шкурам и растекаясь по земле, словно поток хлынувшей крови. Боевые Наги сражались с ним, трезубцы и тяжелые мускулы отбирали должное у чудовищ, в то время как Леди Дейн танцевала среди них в взрывах воздуха и металлической маны.
И все же они слабели. Выносливость и мана истощались быстрее, чем кто-либо из них мог восстановиться, несмотря на различные зелья. Численность спавна Бездны только увеличилась. На место каждого убитого зверя приходило еще трое, и теперь что-то еще разрывало корневые туннели. Что-то очень, очень большое.
Они не смогли удержаться.
Единственным их спасением были толстые синие корни, которые поднялись и раздулись, становясь усеянным шипами оплотом против чудовищного наступления. Дыры в туннеле были залатаны и заделаны, останавливая поток воды и слизи, даже когда большие когти царапали его снаружи. Это сработало, дав им краткую передышку, но дух Нимея, питавший их, также быстро угасал.
«Этого недостаточно!» Паксус вскрикнул. Его фигура то появлялась, то исчезала из видимости, как это могли делать собственные иллюзии Ислы, когда она была на грани своей силы. «Вы все должны бежать!»
«Можете ли вы разлить их по бутылкам здесь?» По образованию целительница, Исла слишком хорошо знала, как принимать трудные решения. Даже с помощью Напева мало что можно было сделать, прежде чем придется столкнуться с ужасной истиной. Иногда конечность приходится ампутировать, чтобы спасти жизнь.
«Если мы убежим и отступим к твоему Дереву-компаньону, ты сможешь удержать их?»
«Не долго. Мое влияние на эти туннели свелось почти к нулю. Все, чем я сейчас командую, — это моя собственная ограниченная сила». Темно-синие глаза духа, полностью лишенные белков и зрачков, смотрели на Ислу с огромной волной мягкой печали… той, которая быстро трансформировалась в ожесточенную убежденность. «Ваш Автарх вернул нам жизнь. Я отплачу за это, чего бы мне это ни стоило».
Он внушает такую преданность всего за несколько часов.
Исла не могла не восхищаться способностями Феликса, отдельно от его Навыков и Характера. Паксусу она лишь кивнула и повысила голос. «Леди Дейн! Тоаут! Мы должны отступить! Лед сломан?
«Это!» — крикнул в ответ Лавикс. Нагам было поручено разбить растущие слои льда с двух Освобожденных и их спутников. «Я могу их вытащить!»
«Бери Unbound и вперед!» Исла призвала свою силу, напевая в такт своим словам. Сложная техника, но она освоила ее спустя много столетий. Защитная конструкция возникла на месте, имея форму зелено-золотой, бледно-фиолетовой и маслянисто-коричневой маны; иллюзия, помогающая своему призрачному защитнику. Это было меньшее, что она могла сделать. «Отступать!»
«Леди Дейн» едва успела вернуться в стадо, как битва изменилась.
«Слизняк!» — вскрикнула копейщица, все еще находясь в воздухе. Она приземлилась, согнув колени. «Оно движется!»
Исла обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, что ил действительно движется. Там, где раньше оно текла, как беспокойное море, теперь оно застыло, поднявшись не как волна, а скорее как чудовище. Тина образовала массу извилистых усиков, которые превратились в зияющую пасть чего-то далекого от естественного, визжащую бездну, наполненную обжигающим холодом.
«Приготовьтесь!» — вскрикнула она, активируя свою защитную работу. Все они расплывались на месте, заставляя отродье Глубины спотыкаться вокруг своих сил, но волна студенистой тени обрушилась на них, как цунами.
Исла поспешно направила свою силу в другой щит, но это не было ее сильной стороной. Она почувствовала, как взорвался щит, мало что сделавший, чтобы приглушить какофонию визжащего хаоса, охватившего их всех.
Бифхаммер моргнул.
Что… где я?
Вокруг него было белое пространство, пустое и бесплодное. Биф поднял руки. Они были такими же темными и тупыми, как и всегда, тыльная сторона его рук была покрыта коричневой шкурой, пронизанной красными и коричневыми пятнами. Он также был совершенно обнажен. Это было странно. Однако в остальном он чувствовал себя… нормально.
Пока он не поднял глаза.
«Иисус!» Говядина упала на землю, вне досягаемости, как огромный усик чудовищной слизи.
прогремел в дюймах над его головой. «Что это за фигня?»
— Ты ей не нравишься, Майкл.
Биф неуклюже изогнулся, его огромное тело не было обременено хитиновой броней, но все еще не приспособлено для подобных движений. В конце концов он бросился на ноги, нахмурил брови и низко опустил голову. В горле образовался твердый ком. «Мама?»
— Нет, — сказала Хэллоу, и Биф заметил, как сложная подергивание пробежало по ее лицу. «Только я.»
«Ой. Ага.» Говядина проглотилась, но комок не исчез. Он посмотрел вверх, где бескрайнее белое пространство было окрашено скользящими сине-фиолетовыми фигурами. Ему было трудно сосредоточиться на этом, как будто он смотрел на гудящие статические помехи через мокрое от дождя лобовое стекло. С него свисали веревочные пряди — насколько мог разглядеть Биф — и расходились во всех направлениях, словно отмахивались от мух. Если оно было таким же огромным, как придаток, который раскачивался за ним, то вещь была совершенно чудовищной. «Что… это слизь Существа?»
Хэллоу кивнул, и недавние события вернулись в израненный разум Бифа. Он вспомнил, как чувствовал себя плохо и неуверенно, а также долго боролся в корневом туннеле. Он помнил падение.
— Ублюдок напал на меня, — пробормотал он. «Что мы делаем? Как мне с этим бороться? Я в своем основном пространстве?»
«Ты. Автарх вошел в него, чтобы спасти тебя.
«Феликс здесь? Он видел мое основное пространство? О боже, это стыдно!
Биф вдруг пожалел, что не увернулся от этого массивного щупальца. По крайней мере, тогда он был бы спокоен. — Что… что он сказал? Что-либо?»
Хэллоу пристально посмотрел на него, так похоже на тот, которым пользовалась его мама.
«Да! Да, именно это меня сейчас беспокоит!» Говядина проглотила. Его шерсть была слишком горячей, а руки вспотели. Что он увидел?
«Говядина. Фокус. Ты нужен Феликсу прямо сейчас.
Что
остановил его. Биф поднял брови. — Феликсу… я нужен? Гордость переполнила его, и он выпятил грудь. «Что ему нужно? Подожди, где он?
Хэллоу указал. Вверх.
Биф проследил за ее пальцем, глядя на нечеткую массу монстра, которая, казалось, медленно расширялась. Или приближаемся. За исключением того, что некоторые его части кружились туда и сюда, шлепая наружу бесконечные белые, как липкие лягушачьи языки, только для того, чтобы их яростно отбивали. Биф сосредоточился, напрягая свое восприятие, и едва смог различить еще одну фигуру за сине-фиолетовым пятном. Он тоже был массивным, как тень самой луны, освещенным вспышками сине-белого и красно-золотого цвета. Слишком быстро, чтобы по-настоящему увидеть.
— Что… что он хочет, чтобы я сделал? — спросил он, глядя на своего друга, сражавшегося с чудовищем.
«Майкл, ему нужно, чтобы ты принял бурю», — сказал ему Хэллоу. Ее голос был тихим, но слова почти гремели в ушах Бифа. «Мы оба знаем, что это значит».
Дыхание Бифа застряло в груди, сплетаясь вокруг огромного буйства силы, которое все еще ждало в его недрах. «Я должен?»
Бесцветные глаза Хэллоу были мягкими, когда она смотрела на него. Глаза его матери были карими, и иногда это было все, что Биф мог использовать, чтобы убедить его, что Хэллоу не его мама. «Ты откладывал шторм на несколько недель, Майкл. Возможно, в другое время вы могли бы полностью избежать этого. Но вам дали выбор. Вы выбрали быть бескорыстным. Помогать, не заботясь о расходах.
Теперь пришло время платить».
Биф снова посмотрел вверх, где белое ничто начало тускнеть. Это была оболочка, шептал ему Разум, защита, удерживающая его от чудовищной битвы, происходящей за пределами его чувств. Феликс был там, Слившийся с Ямой, чешуя вокруг него была темнее черноты, голубые завитки светились на его груди и руках, отражаясь в его призрачных глазах. Крылья, состоящие из чешуи, когтей и перьев, раскинулись наружу, с каждым взмахом выбрасывая из них молнии. Более того, фигуры, казалось, появлялись и исчезали вокруг него, мерцая и исчезая, как призраки. Тина напала, и он напал на нее, поглотил зубами, сиявшими, как красно-золотой огонь. Он двигался… он двигался не как человек. Он был двигателем насилия и власти, направленным против волнистого чудовища размером с небоскреб.
И он не отступил ни на дюйм.
— Боюсь, Хэллоу. Что, если я… что, если я потеряю комнату? Это все, что у меня осталось».
«Феликс сильный. Возможно, он сможет бороться с слизью в одиночку, а возможно, ты сможешь остаться в стороне и остаться незамеченным. Хэллоу пожала плечами, но под ее слишком знакомым лицом бурлил гнев. «Изменения всегда будут происходить. Но лучше принять это, чем позволить этому сбить тебя с толку, верно?»
«Говядина!»
Крик донесся сверху, откуда-то невозможно далеко. Феликс превратился в кружащийся вихрь молний, пожирающий куски ила. «Твое ядро!»
Щупец упал вместе со вторым, но их отклонили вызванные щиты изо льда и камня. «Это круто! Отвратительная игровая установка!»
Приближались новые, пронзая со всех сторон. Оно завизжало и обуглилось, когда Феликс выдохнул красно-золотое пламя. «Теперь… ха!» Он поймал еще один выступ и разорвал его пополам. «Давайте надерём задницы — вместе!»
Биф глубоко и судорожно вздохнул. Он закрыл глаза. Все изменилось, когда Биф взял на себя управление своим основным пространством. Он вернулся в свое ядро, в копию своей старой комнаты в Техасе. Шторм снаружи бушевал сильнее, чем когда-либо прежде. Деревья хлестали так сильно, что вырывались с корнем, а туманные очертания домов разрывались на части под титаническими ветрами. Шторм, Первородная Сущность, которую он так долго сдерживал, приближалась.
«Хэллоу?»
— Да, Майкл? Она, как всегда, стояла у него за спиной.
«Меня зовут Бифхаммер».
С диким криком Биф ногой распахнул окно.
