К полудню следующего дня армия быстрыми темпами проходила через территорию. Разрушенные города проходили по периферии, достаточно далеко, чтобы избежать ненужных встреч. Когда Abyssal Skein был активирован, красные плащи ничего не подозревали; никто их не заметил, даже среди бела дня. Их план избежать обнаружения, пока они не доберутся до города, похоже, сработал.
На Пакс Вреле царила весна, значительно теплее, чем в горах Римского Клыка или даже в Нагасте. Поначалу тепло было приятным, но вскоре Феликс понял, что тепло означает, что дороги сухие и пыльные, и тяжелая поступь его армии поднимала след облаков, который можно было увидеть на многие мили. Он отделил часть своего Разума, сосредоточившись на улавливании пыли потоками воздуха и смачивании ее нитями воды. Все это время другая часть его сохраняла контроль над своим навыком массовой скрытности, а то, что осталось, пилотировало его Тело, пока он бежал в авангарде их авангарда.
Это было тяжело, и с каждым часом его умственные силы истощались, но он выживал и хуже, не жалуясь. Он мог бы справиться с этим.
Формирование Шторма — 85-й уровень!
Abyssal Skein — 95-го уровня!
Когда первый день уже темнел, на горизонте появилось пламя.
Города теперь были ближе, как и говорили датчане, но, к счастью, они ни с кем не столкнулись на дорогах. Иерократическая оккупация, по-видимому, держала все под замком, и до сих пор это работало в их пользу.
«Это Барден», — сказал Весс. «Они его сжигают».
— Слепые боги, — выругалась Верона. «Почему? Все эти земли покорились».
Феликс посмотрел на запад, где их путь должен был привести их к городу. Он наполовину стоял, стены были взорваны оружием или Навыками, а остальная часть горела. Несмотря на все это, люди по-прежнему толпились на улицах, окруженные другими людьми в тяжелых красных латных доспехах или белых одеждах. Паладины и Жрецы окружили людей. Почему?
Группа людей в белых одеждах стояла вокруг столба, воздвигнутого в центре рыночной площади, и бросала в его основание связки палок. Феликс стиснул челюсти. Было такое впечатление, будто они собирались кого-то сжечь на костре.
«Сиськи Ноктиса», — выругалась Иви. «Весь город в огне. Я могу… я вижу красных плащей. Они все еще там».
Весс подняла глефу. «Люди тоже еще живы, но я вижу столько крови».
«Мы остановим это?» — спросил Биф. «Потому что я хочу это остановить».
«Мы не можем рисковать, выставляя напоказ свое присутствие», — сказал Тарок, выдвигая свою худощавую фигуру вперед.
— Кто тебя спрашивал, костяк? — огрызнулась Эви.
«Вы не имеете влияния на наши решения», — сказал Весс. «Уже нет.»
Тарок стиснул зубы. «Я вырос в Бардене. Я хочу остановить их больше, чем кто-либо из вас, иностранцев. Но мы не можем совершить эту ошибку. Если хотя бы один красный плащ сбежит, то наша миссия будет провалена еще до того, как начнется».
Феликс оскалился на пламя. Кто-то вдалеке вскрикнул. «Тогда никто не убежит. Верно?»
Кивки раздались со всех сторон, и даже ожесточенный Драгун неохотно покачал головой. Феликс посмотрел на Весс. «Это ваша Территория. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?»
«Я помню Бардена, но не был там много лет. Тарок?
Мужчина сглотнул, его кислое выражение лица стало напряженным. «Чем я могу помочь?»
Весс вонзила глефу в землю. «Нарисуйте макет. Остальные, слушайте внимательно.
Костер потрескивал на попутном ветру ранней весны, и Ков’Тел, Светоч Непутевых, совершил последние обряды над осужденными.
Они собрались на городской площади, которая когда-то была местом мира и общения, а теперь представляет собой склеп, где забивали мертвецов и сжигали колдунов. Ков’Тел сожалел о погибших, но они сопротивлялись Ордену Света и стали примером.
«Мы пришли сюда, чтобы уничтожить злую нечистоту Колдовства», — заявил Ков’Тел, глядя на толпу, сдерживаемую острием меча. По меньшей мере четыреста содержались менее чем в пятидесяти паладинах. У них не было Силы управлять собой, поэтому они могли только слушать. «Было предъявлено обвинение в том, что эта женщина, Мать Гуин, прокляла свою общину и сами их земли, чтобы они подверглись деградации и разрушению».
Ков’Тел раскинул руки, жестикулируя вокруг себя. «Посмотрите, что стало с вашими домами, жители Бардена! Посмотрите, что может сделать один-единственный Волшебник, если его не остановить. По толпе разнеслись вздохи. «Да, вы правильно услышали. Я добился ее признания. Мать Гуин десятилетиями использовала колдовство и скрывала его за безобидным камуфляжем своих травяных лекарств. Знайте: ее действия анафемы и несанкционированы Беспутными. Слава Ему, что мы были здесь, чтобы спасти вас от такого ужаса».
Пара жрецов-подмастерьев вытащила пожилую женщину с окровавленными и сломанными руками из-за признания, которое Ков’Тел извлек из ее плоти.
«Приведите ее на костер», — приказал он.
Ее протащили мимо толпы, бросив им последний взгляд на осужденного негодяя. Еще один урок того, чего им всем стоило колдовство.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Огонь», — сказал Ков’Тел, когда его жрецы поднесли ведьму ближе к столбу. «Огонь очистит нечистоту от ее Духа, чтобы Свет Беспутных снова мог сиять через нее. Чистота порождает Силу, и через Силу мы приносим Порядок».
Ведьму оттащили к растопке, ее тело обвисло, и одному из жрецов пришлось поддерживать ее, пока другой управлял ее путами. Ков’Тел мысленно вздохнул, но сохранил на лице выражение сострадания. Им следовало просто позволить ей упасть на землю, а не пачкать свои одежды. Я должен придумать подходящее наказание за этот проступок.
Однако прежде чем он успел об этом подумать, Мать Гуин двинулась. Жрецы отпрыгнули назад, как будто она сожгла их обоих, прежде чем они упали, схватившись за головы, а кровь полилась из их глаз. В ночи прогремела жестокая, неестественная песня, словно мантия накинула ее на плечи, и она побежала.
«Остановите ее!» — скомандовал Ков’Тел.
Два паладина преградили ей путь, но она вытянула обе сломанные руки, и воины упали на землю, их доспехи затряслись, как ударенные колокола.
Проклятая ночь!
Ков’Тел был вынужден двигаться, призывая перед собой самолеты золотой силы. Клетка опустилась на путь Колдуньи, заставив ее развернуться, но Ков’Тел не дал ей такого шанса. Он появился позади нее с перчаткой золотого света и ударил ее в затылок. Ведьма упала, захныкала от смущенной боли, прежде чем замолчать.
«Свяжите ее, — прорычал он, — и попросите кого-нибудь помочь им». Он ткнул пальцем в паладинов и жрецов, все еще лежащих на земле и стонущих от боли. Еще больше священников бросились вперед, быстро схватив женщину и потащив ее на костер.
Однако прежде чем они смогли это сделать, другая песня, отрывок неземной музыки, засорила уши Ков’Тела. Еще один колдун,
— усмехнулся Маяк.
Из толпы выбежала молодая девушка. «Бабушка!» Шипы теней метнулись из ее спины прямо в Жрецов.
Ков’Тел щелкнул пальцами, и снова образовались барьеры золотого света, захватившие девушку в клетку и отсекающие ее теневые стрелы, прежде чем они смогли сделать что-то большее, чем просто испепелить его золотую Ману.
«Я вижу, что этот город заражён ещё большим колдовством», — сказал он, цокнув языком. «Она молода. Возможно, ее удастся спасти, если будет достаточно времени и очищающего огня».
Кто-то в толпе закричал, вероятно, мать девочки. «Мне больно, мадам, но если бы вы действительно заботились об этом, вы бы никогда не позволили своей дочери связаться с колдуном. Уведите девочку».
Когда несколько жрецов приблизились, Ков’Тел заговорил с ними тихим голосом. «Соберите всю семью девушки. Вероятность того, что они все испорчены, слишком высока».
— Как пожелаешь, Маяк.
Священник вышел на поляну, на рыночную площадь, и указал на Бабушку, теперь полностью привязанную к столбу. «Эта Волшебница будет очищена в золотом огне нашей защитницы, а нечистота будет сожжена из ее духа. Подобно металлу в кузнице, истинная трансформация требует пламени».
Он сделал жест, и золотой свет сгустился в жидкое пламя на его сжатом кулаке. Шестеро других священников сделали то же самое, расположившись по периметру столба. Как один, они протянули руку и подожгли растопку.
«Всплеск сокрушительной волны!»
Рябь земли Мана пронзила их, швырнув Жрецов и Паладинов прямо в воздух, а земля взорвалась внезапной кавалькадой камней и грязи. Ков’Тел обернулся, в его груди нарастала паника, когда его воображение вызывало в воображении худшие виды чудовищ, пришедших спасти этих мерзких колдунов. Однако ничто не подготовило его к истине.
Минотавр, закованный в кристаллические пластинчатые доспехи, вышел из темноты. Земля Маны все еще колыхалась вокруг его копыт, когда он размахивал молотом, большим, чем большинство паладинов. «Потуши это пламя!» — проревело оно.
«Колдовство! Убей его!» Ков’Тел завизжал. «Убей зверя!»
Те паладины, которые все еще стояли, побежали вперед, их клинки вспыхнули пламенем, но были встречены волной кристаллических болтов, пронзивших их груди. Ков’Тел в ужасе наблюдал, как верующие массово умирали перед ним. Остальные, только сейчас вставшие на ноги, окружили себя защитной магией, как и Ков’Тел. Золотой свет мерцал в их телах, защищая их от мерзкой тьмы.
Он не видел человека с топорами.
«Ударь его сильно!» — прорычал мужчина. Он блестел в доспехах, которые, казалось, были полностью сделаны из посеребрённой крови.
«Не знаю другого способа!» Рядом с ним появилась стройная женщина, облаченная почти в такую же броню, за исключением открытого лица. Широко раскрытые глаза и яркая, дикая ухмылка выделялись в лунной темноте, когда она пронзала его жрецов цепями с лезвиями.
Менее чем за пять ударов сердца это было сделано.
Окровавленные трупы валялись на покосившихся булыжниках, доспехи раскололись, а белые одежды пропитались красным. Ков’Тел и шесть его жрецов — все, что осталось, окружили все еще горящий костер. Ведьма все еще кричала, но потом и это прекратилось.
Ков’Тел оглянулся. Пламя исчезло, как и Колдун. Он развернулся, заметив ведьму в объятиях чего-то похожего на гнома… на расстоянии более пятидесяти футов.
«Как?» — задался вопросом он вслух.
Вокруг него и его жрецов приземлились бронированные драгуны, их копья сверкали в свете костра, когда собрались мерзкие, несчастные и предательские жители деревни.
«Драгуны!» — прошипел Ков’Тел. «Вы поклялись подчиняться нам!»
Вперед шагнула женщина с темно-каштановыми волосами и неестественными золотистыми глазами, окруженными странным люминесцентным фиолетовым отливом. «Мы сражаемся за людей, а не за Беспутных». Она направила жестокое лезвие копья ему в горло. — Отойди, Маяк.
— Никогда, — выплюнул Ков’Тел. «Я бы лучше умер.»
«Я бы следил за твоими словами. Она не тот человек, которого хочется блефовать». Еще одна фигура вышла из тени между зданиями. Судя по тому, как отреагировали эти жестокие Драгуны, он был важен, но Маяк его вообще не узнал.
«Ты этого не переживешь, наемник», — сказал он.
«Почему это?» — спросил мужчина.
«Свет достигает всех, еретик. Иереи уже знают, что ты напал на нас».
— Ох, — сказал мужчина, его слишком яркие глаза расширились. «Вы имеете в виду, что отправили людей бежать в столицу в тот момент, когда мы атаковали. Это верно?»
Ков’Тел нахмурился, когда мужчина вытянул руку в сторону, ни за что не ухватился и потянулся назад. Молния сверкнула на площади, заставив Маяк вздрогнуть от удивления, когда он описал идеальную линию в воздухе и в тенях за пределами еще стоящих зданий. На другом конце из темноты на рыночную площадь вышли шесть фигур. Священники, все они, были связаны и заткнуты рот опалесцирующими каменными полосами.
Глаза Ков’Тела вылезли из орбит, а сердце попыталось подняться к горлу.
Мужчина улыбнулся. «Они не справились».
«Монстр», — справился Маяк. «Кто ты?»
«Я тот, кем ты меня назвал», — сказал мужчина. На этот раз это была вовсе не улыбка, а волк, скаливший зубы. Все они были очень белыми и, к нарастающему ужасу Ков’Тела, очень, очень острыми.
«Теперь», — сказал монстр в человеческой плоти. — Расскажи мне о Пакс’Врелле.
