Алистер сидел в своей гостиной и медленно читал, пока война разрывала внешний мир.
Рев и взрывы сотрясали барьер за его окном, а конфликт на береговой линии продолжал бушевать несколько дней спустя. Это был его постоянный спутник, более надежный, чем часы на его мантии или солнце, которое только что поднялось над горизонтом.
Это было почти утешительно.
Без единого стука в комнату ворвалась группа рыцарей Грелдана, держась за оружие. Их лидер, молодая женщина с клубничными светлыми волосами, вышла вперед. «Алистер Кнахт. Принц вызвал тебя.
Прикосновение позже, чем ожидалось,
– заметил Алистер, поместив маркер в книгу, прежде чем положить ее на журнальный столик. «Веди путь».
Путь от его покоев до принца был долгим, даже пришлось несколько раз срезать путь через сады, но это дало Алистеру достаточно времени, чтобы заметить, что барьер над ними стал слабее, чем когда-либо. Что у рыцарей под глазами темные круги. И, что самое главное, их лидер не застегнул наручники, которые носил на себе.
Интересный.
В конце концов они вышли на балкон, над которым возвышался большой стол, явно накрытый для роскошного обеда, но брошенный, наполовину съеденный. Рыцари окружили балкон, но Алистер заметил, что их доспехи были более потертыми и поцарапанными, чем он помнил. Сам принц стоял рядом со своим креслом, пристально глядя на светлеющий горизонт, как будто Алистера не существовало. Однако рыцарь-командор Лавин наблюдал за ним расчетливым взглядом.
Алистер проигнорировал ее.
С балкона открывался вид на фасад дворца, и было легко наблюдать за садами и укреплениями. Внизу на стенах располагались ряды рыцарей, большинство из которых были вооружены большими баллистами и катапультами, прямо внутри мерцающего барьера. Он также мог видеть нагафолков снаружи, хотя они постоянно перемещались в водах за пределами, легко уклоняясь от болтов и валунов, заключенных в ножны Скилла, которые преследовали их. Они нырнули в сторону и вернулись с новыми снарядами, которые бросили в оборону принца. Громовые грохоты сотрясали воздух, вибрируя по полу балкона, когда массивные камни, деревья и струи воды врезались в барьер.
«Они вполне серьезны, не так ли?» – спросил Алистер.
«Серьезно?» Принц окинул взглядом поле битвы, и его глаз дернулся. «Да, я осмелюсь сказать, что они есть. Они беспрестанно атаковали наши барьеры в течение нескольких дней, и ничто не могло успокоить их звериную ярость. Змей желает настоящей войны».
«Вы пробовали вернуть его людей и союзников?» — спросил Алистер.
Принц бросил на него испепеляющий взгляд, а затем снова стал смотреть в окно. «Поддаться монстру — значит поставить себя ниже него… а этого я не могу сделать».
Ах. Стоит попробовать.
«Если на тебя так давит Глубинный Король, то почему бы не договориться с ним?»
«Вы неправильно понимаете, лорд Кнахт. Не будет переговоров, а будет демонстрация».
Не говоря больше ни слова, принц Тевин прыгнул в небо, его тело вспыхнуло глубоким синим светом, прежде чем его встретил столб бурлящей воды, выше самого дворца.
Он-!
Алистер раскрыл рот, когда принц парил внутри этой колонны. Ему рассказали об особых талантах принца, но это…
«Вы хотите противостоять моему народу? Тогда ваши люди заплатят за это!» Удерживаемый его мощью, мужчина вытянул руки вперед. Сотни капель вырвались из столба и невесомо повисли в небе, конденсируясь, пока не превратились в сплошные ледяные шарики. «Этот Навык уничтожал целые батальоны, вы, змеи! Град!»
Град расплывался, прорываясь сквозь слабеющий барьер в озеро за ним. Кусочки льда размером с кулак взорвали воду на тысячу шагов, отправив в небо гейзеры сжатой жидкости, а также куски визжащих нагафолков.
Нет,
Алистеру пришлось удержаться и не подбежать к краю балкона.
Появилось огромное чешуйчатое тело, перехватив залп льда на свою темно-зеленую шкуру. Король глубин, Кар’каситрикс с Берегов Бездны, поднялся из темных вод, как будто сама земля поднималась из глубин.
— Мощная атака для труса, — сказал Кар’каситрикс, и его голос был подобен грому. «Тем не менее, я считаю, что ваша концепция опустошения крайне ограничена».
Кар’каситрикс сжал свои могучие челюсти, и простая ударная волна сбросила рыцарей с зубчатых стен и заставила барьеры вспыхнуть ярким, настойчивым красным светом. В то же время его хвост двинулся, вызвав мощную волну, которую едва удалось остановить.
Они быстро спускаются. Если барьеры падут, а мы не будем готовы… Тевин может сделать что угодно.
Глаза Алистера метались по комнате, ловя взгляд Рыцаря-Командора. Лучше бы тебе быть правым в этом.
Она отвела взгляд, и Алистер изо всех сил старался сохранить агрессивно-нейтральное выражение лица.
Глубинный Король зашипел, и это было громче волн вокруг него. «Дай мне более серьезный вызов, принц! Позволь мне искупаться в крови твоего народа, как ты искупался в моей!»
Тевин приземлился обратно на балкон, тяжело дыша, когда Глубинный Король вызывающе взревел. Было ясно, что его атака сильно отняла у этого человека, так же, как было ясно, что он намеревался продемонстрировать Алистеру силу. Из-за того, что это было так безрезультатно – Алистер мог слышать, как корчится дух принца.
Еще один толчок… Ну же, Кар’каситрикс!
«Приходите и сражайтесь, принц! Или ты находишь утешение там, за своими стенами и щитами?» Глубинный король усмехнулся. — Знаешь, твои люди называют тебя трусом. Они шепчут это со своих стен и думают, что они одни, но ветры и воды принадлежат мне».
Алистер наблюдал, как эти слова превратили принца из уставшего правителя в разъяренного воина. — Рыцарь-командир, — сказал он сквозь стиснутые челюсти. «Вы слышали мерзкие слова этой змеи. Выведите своих рыцарей за барьер. Сражайтесь за честь провинции Тевин!»
— Я отказываюсь, — сказала Лавин, вставая перед своими солдатами. «Мои рыцари превосходно обучены, но они не могут сравниться с грубой силой нагафолка».
«Ты смеешь не подчиняться? Я казнил твоих предшественников за меньшие деньги!»
«Тогда тебе придется казнить и меня, лишив себя опытного командира, и все равно мои рыцари не войдут в эти воды». Лавин покачала головой. «Если бы мои рыцари сражались с нагафолками на их территории, нас бы перебили, оставив вас вообще без защиты».
Принц уставился на нее широко раскрытыми глазами и руками, дрожащими от явной ярости. На балконе повисла тонкая, напряженная тишина. Нить вот-вот лопнет.
«Я готов стать посредником в мире между Глубинным королем и твоим народом, принц Тевин», — предложил Алистер. «За определенную цену».
Глаза принца были немного дикими, когда он повернулся к магу. Он лизнул уголок рта. «Какая цена?»
«Наша свобода. Все мои легионеры, дух Паксус и нагафолки.
«Ха! Со змеей нельзя договориться, ты сам так сказал. «Я не Автарх», не были ли это ваши слова? Вы думаете, я настолько глуп, что поверю, что расстанусь со своим единственным козырем в этой фарсовой осаде? Принц снова развернулся лицом к воде. Его голос разнесся в утреннем воздухе. «Дипкинг! Я требую, чтобы вы отступили!»
В мгновение ока он обнажил тяжелую саблю, висевшую на боку, и поднес ее к шее Алистера. — Или я убью этого человека.
Алистер сглотнул. Дело дошло до этого. Сжав челюсти, он на мгновение прижал горло к лезвию, проведя по коже горящую линию.
Глубинный король снова щелкнул челюстями, и барьер вспыхнул желто-оранжевым. «Представитель Возвращенного Бога — единственная причина, по которой я не разрушил вашу крепость полностью, принц. Осмелишься ли ты проверить мою решимость?»
Слепые боги, это лучше, Лавин.
«Вы угрожали моей жизни», — заявил Алистер, стараясь не пошевелиться.
«Я делаю это с тяжелым сердцем, лорд Кнахт!» Несмотря на всю усталость от маны, рука принца была твердой, как камень: «Твой союзник не оставляет мне выбора!»
«Всегда есть выбор». Алистер вздохнул. — И я выбираю вызвать тебя, принц Тевин, на испытание боем.
Перед ними обоими появилось системное уведомление, видимое всем.
Вызов брошен!
Испытание боем!
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Тевин рассмеялся. — Ты думаешь, я опустился бы так низко, чтобы драться с тобой?
Каждый мускул тела Алистера напрягся, готовый сражаться или бежать.
Тевин провел пальцем по экрану, закрывая его… только для того, чтобы он появился снова. «Что происходит?»
Он снова отклонил его, и на этот раз уведомление затряслось, но не исчезло.
— Вы должны согласиться, — сказал Рыцарь-командир. «Вы пролили кровь политического пленника. Основополагающие законы Территории, существовавшие до того, как она была разделена на Провинции, запрещают подобные вещи. Более того, они требуют, чтобы вы выплатили пленнику компенсацию одним из двух способов: вергильдом, выплаченным его семье, или испытанием в бою.
«Кровь? Какая кровь? – потребовал Тевин.
Принц посмотрел на Алистера, и маг расстегнул воротник своего камзола, обнажив полосы крови на его шее. Была причина, по которой он носил свой наименее любимый дублет.
— Это чепуха, — сплюнул принц. «Я управляю этой провинцией и определяю законы, по которым мы действуем! А я говорю, что это недействительно!»
Экран уведомлений не сдвинулся с места.
Континент действовал в основном по одним и тем же правилам, от места к месту. Но так же, как разные страны подчинялись своим собственным законам, так и на некоторых территориях действовали разные правила. Все подобные правила были установлены давным-давно, когда правители имели большую власть и контроль над своими территориями. Рыцарь-командир рассказал Алистеру об этой конкретной морщине, и это было центром, на котором основывался их план.
— Тогда я заплачу вергильд, — сказал принц напряженным голосом. «Сколько?»
«Его вес в мифриле», — сообщил Лавин.
Тевин стиснул зубы. «Отлично! Я заплачу-«
«Я отказываюсь.» Алистер промокнул шею платком, наручники свисали с одного запястья. «Я выбираю испытание боем».
— Твои цепи… Подожди, ты не можешь отказаться! Я не дал вам выбора, лорд Кнахт.
Уведомление вернулось.
Власть заменена!
Вызов брошен!
Испытание боем!
«Какой авторитет?» — потребовал принц.
— Мой, — сказал Алистер, бросая платок на стол. Его кровь тут же впиталась в ткань.
— У тебя здесь нет власти, Кнахт!
«Не обычно, нет. Высокопоставленный чиновник, посещающий иностранное государство, не может использовать свою власть… за исключением нескольких конкретных способов. Вызов можно бросить, принц Тевин, — с улыбкой напомнил ему Алистер. — Законный, по вашим законам. Как представитель Автарха, я наделен частью его власти… и даже эта небольшая сумма превосходит то, чем обладаешь ты.
«Поэтому я повторяюсь, принц Тевин с Грелданских холмов: я вызываю тебя на испытание боем».
Дипломатия 74 уровня!
Уведомление дрогнуло, словно требуя внимания, и его сопровождал слабый звон. Тевин не заметил. Он был слишком занят, грозно глядя на Алистера.
— Хорошо, — сказал принц, внезапно расслабившись. Его гримаса сменилась легкой, знакомой улыбкой. «Я принимаю-«
Вызов принят!
Предупреждение!
Никакое постороннее влияние не допускается!
Претендент может выбрать условия подачи!
Испытанный может выбрать поле боя и метод боя!
— …но, конечно, принц не может запачкать свои руки. Это было бы неприлично». Тевин выпрямился и вложил саблю в ножны. «Я назначу Чемпиона вместо себя».
Алистер кивнул. «Мудрый. Тогда я тоже назначу Чемпиона, и это мое право.
Принц рассмеялся. — Тогда выбирай.
«Кар’каситрикс».
Тевин побледнел, а за барьером Глубинный Король взревел от ликования. «Нет! Нет! Это запрещено!»
«Он мой союзник и, как вы заметили, последователь моего сюзерена. В моих силах выбрать его Чемпионом…
«Тогда я отрекаюсь! Никаких чемпионов! Только мы, мужчина с мужчиной.
Испытанный может выбрать поле битвы и метод—
«Я знаю это!» — отрезал он. Он с размахом обнажил саблю. «Лезвия! Здесь и сейчас!»
— Очень хорошо, — сказал Алистер и чуть не подпрыгнул, когда рыцарь вручил ему свою темную рапиру. Он поднес рукоять корзины из костей Левиафана ко рту. «Ах. Я скучал по тебе, дорогая». Претендент может выбрать условия подачи заявок!
Алистер опустил рапиру, принимая стойку. «До смерти.»
Система звенела вокруг них.
Дуэль началась.
Тевин бросился на него, продемонстрировав мощную ловкость и нанеся жестокий диагональный удар. Алистер парировал удар в бок, прежде чем плавно перейти к выпаду. Его рапира попала принцу в плечо, разрезав его прекрасный пиджак… но не дальше.
«Ты сумасшедший!» Тевин обвинил. «‘До смерти’?»
Алистер ничего не ответил, только ударил принца рукояткой корзины по щеке. Мужчина крякнул и упал назад, но ненадолго. Он снова двинулся вперед, атакуя своей саблей размашистыми ударами, которые были слишком быстрыми и сильными.
Владение рапирой — 79 уровень!
Утонченность дуэлянта — 81 уровень!
Алистер сохранял дистанцию, отпрыгивая назад, в то время как его ловкость росла. Его Утонченность пожертвовала Маной, чтобы повысить характеристики, и это было все, что позволило ему уклониться от оружия цепкого правителя.
Он сильный. Уровень «Адепт», но только лишь
Лавин сказал ему. Ты должен быть осторожен.
Я сделаю так, как должен,
он сказал.
Их бой разворачивался на балконе. Алистер нырнул между стульями, прежде чем поймать один из них кончиком рапиры и швырнуть ее в принца. Мужчина прорвался сквозь него, но замедлил шаг. За ним последовал еще один стул, и еще один, каждый из которых был разбит в щепки безжалостным нападением принца.
«Достаточно!» Тевин отшвырнул последний стул, а затем пнул весь стол и всю посуду. Он врезался в дальнюю стену и заставил его рыцарей нырнуть подальше от опасности.
Это была демонстрация Силы, и притом впечатляющая… но Алистер готовился к этому бою.
Он знал, как победить принца.
Тевин был энергичным, амбициозным и сильным… но он был нетерпелив и полон собственной важности. Алистер знал слишком много таких людей, как он… в свое время почти стал таким человеком. Для этого человека не было ничего важнее собственной гордости.
«Жалко, Тевин. Неудивительно, что твои кузены собираются тебя раздавить. Алистер поймал еще один удар и отразил его. «Когда все это закончится, я позабочусь о том, чтобы Нагаст присоединился к ним. Возможно, князь Гарин.
«Ты-!» Тевин взвыл, прежде чем Мана хлынула из его каналов. «Сандер Раш!»
Лезвия воды и льда образовались и вылетели в одно и то же мгновение, устремившись к груди Алистера, но разбились о щит синей силы.
Greater Force Shielding — 85-й уровень!
«Нарушение!» – сказал Тевин со злой ухмылкой. «Я сказал, что в этой дуэли разрешены только клинки!»
Испытуемый решил использовать навык маны.
Метод боя был скорректирован.
Разрешены навыки использования клинков и маны.
Уведомление, казалось, шокировало растрепанного принца, потому что он не видел меча Алистера, пока не стало слишком поздно.
Парирование — 77 уровень!
Разоружение — 71 уровень!
Сабля князя полетела, и человек закричал. «Нет! Речной взрыв!
Двойные струи воды вырвались из его ладоней и направились прямо в голову Алистеру.
«Столпы властного стража!»
Три массивные колонны, полностью сделанные из ярко-синей силы Маны, хлынули с потолка. Первые два выстрелили на пути водяных струй, полностью заблокировав их, а последний обрушился на плечи Тевина. К его чести, мужчина выдержал сокрушительную силу, согнув колени, но все еще стоя.
Алистер приставил рапиру к горлу принца, слегка задрав его. Кровь сочилась, запачкав его порванную куртку.
— Прикажите освободить моих людей, — потребовал Алистер. — Здесь ты проиграл.
Тевин оскалил зубы. «Дуэль насмерть, дурак. Я не настолько наивен, чтобы думать, что ты меня пощадишь».
«Система, как претендент, могу ли я изменить правила подачи?»
Да. Хотите ли вы изменить их сейчас?
Алистер посмотрел на принца, который выглядел в равной степени облегченным и встревоженным под своей силовой колонной. «Освободите моих людей, легионеров и нагафолков… и я оставлю вас в живых».
«Лавин! Помогите мне!» — потребовал принц. «Сделай что-нибудь!»
— Боюсь, я не смогу, мой принц. Действовать сейчас означало бы вмешательство в санкционированный Системой Вызов. Это поставило бы под угрозу вашу жизнь и правление. Даже если бы Система позволила мне вмешаться, моя Клятва не позволила бы этого сделать.
«Тогда я освобождаю тебя от твоей клятвы!» — проревел он.
Резкая нота пронзила уши Алистера, словно струна виолы щелкнула и выдала неправильный аккорд.
«Помоги мне!»
Лавин посмотрел принцу прямо в глаза. «Нет.»
«Что? Ты-!»
Алистер нажал сильнее, совместив кончик рапиры с самым большим кровеносным сосудом мужчины. «Она больше не твоя забота. Сделай свой выбор.»
«Сандер Ру!»
«Большой импульс».
Копье синей силы вырвалось из кончика рапиры Алистера… и снесло голову принца Тевина.
Вы убили принца Тевина с Грелданских холмов!
Опыт заработан!
Новое название!
Цареубийца (легендарный)!
Не все короли заслуживают своих корон. Вы убили правителя территории в испытании боем!
+20 СИЛ
+20 КОНЕЦ
+20 ил
Пока энергия устремлялась в его ядро, Система торжествующе ревела повсюду вокруг них.
Поздравляем!
Вы выиграли испытание боем!
Рыцари, как по команде, обнажили свое оружие на мага. Тяжело сглотнув, Алистер посмотрел на рыцаря-командора. «В любое время».
Лавин шагнул вперед. «В качестве следующего в очереди я принимаю на себя управление провинцией Тевин».
Зазвучали новые рожки и струнные инструменты, доносившиеся из, казалось, глубин дворца под ними. Лавин вздрогнула, и свет собрался вокруг нее яростной разноцветной бурей, прежде чем погрузиться в ее голову и плечи.
«Отойди», — приказал Лавин, и каждый рыцарь поднял свой клинок.
Алистер вздохнул с облегчением.
Заговорила одна из охранников, блондинка клубничного цвета, которая проводила его внутрь. «Принц умер. Да здравствует принцесса!»
Снаружи торжествующе ревел Глубинный Король.
