Феликс вспотел, когда они приблизились к воротам Пакс’Врелла. Толпа людей стояла в очереди у массивных ворот, и их медленно пропускали раздраженно выглядевшие драгуны, верхом на Авуме. Они выглядели так же, как и любой другой драгун, которого встречал Феликс: гладкие доспехи, покрытые драконьими узорами, и копье, закрепленное в седлах. Они были чистыми и невредимыми, в отличие от его собственной армии, которая была немного потрепана в результате многодневных форсированных маршей по Территории. Единственная реальная разница между ними заключалась в ощущении гнилой неправильности.
он видел, как вокруг него свернулись Связанные Клятвой Драгуны, и внутренне знал, что именно их вынужденную Клятву он обнаружил. Он торчал из потускневшего серебряного шнура и обвивал их шеи.
Он оторвал от него взгляд; Клятва только разозлила его. Вместо этого он сосредоточился на своем Abyssal Skein, холодном масле на его коже, к которому он уже давно привык, и после нескольких дней воздействия армия позади него уже не извивалась так сильно, как в начале. Феликс возглавил авангард, приближаясь к воротам под углом к основной линии и крепко держась за свой Скилл. Однако его опасения были напрасными, поскольку драгуны у ворот ничего не замечали, их глаза не отрывались от бредущей линии фермеров, даже когда его люди приближались к ближайшему Авуму в нескольких футах.
Феликс чуть не обмяк от облегчения, но удержался. Он посмотрел на Драгун издалека с помощью своей Императорской Бдительности и подтвердил их низкий характер, но Феликс усвоил одну вещь о войне: ни в чем нельзя быть уверенным.
Паладины,
Пит предупредил.
Их отряд был прямо у ворот, возможно, не больше десяти, и у Феликса тут же поднялись волосы. Если Драгуны просто лениво приглашали людей войти, то Паладины были гораздо более тщательными в своих проверках.
«Это мои», — крикнул один фермер, когда бочка распахнулась, и продукты рассыпались на кузов его фургона. Он потянулся к нему, но был сбит с ног случайным ударом слева.
«Все, что у тебя есть, — это благословение Беспутных, так что все, что у тебя есть, тоже принадлежит Ему», — сказал Паладин, жуя какой-то сырой овощ. Он выплюнул его на землю. «Блех! На вкус как дерьмо. Это яд?»
«Что? Нет, это с моей фермы. Я везу их на ночной рынок».
«Яд? На ночном рынке? Уведите его», — скомандовал Паладин, и двое других схватили его за руки и потащили прочь. «Ночь в камере научит его в следующий раз приносить еду получше».
Челюсть Феликса была настолько напряжена, что он боялся сломать зуб, но это все удерживало его неподвижно. Если он сдастся… Феликс встряхнулся, подавляя гнев. Если он сдастся, в ближайшее время будет десять мертвых паладинов. Рядом с ним Весс делал то же самое, в то время как гнев распространялся по их армии, как дым. Никто из них не мог позволить ему загореться. Выходом было скрытность, и Феликс не позволил им разрушить свое преимущество.
«Следующий», — сказал Паладин, когда повозку фермера угнала другая, и Драгуны жестом пропустили следующую группу.
Я мог бы их съесть,
— предложил Пит. Он вернулся в форму щенка и сидел на плече Феликса. Немного.
Феликс улыбнулся и потрепал голову Химеры. «Вперед, первая рота», — сказал он.
Как раз в тот момент, когда Паладин остановил другого фермера, первая рота Драгунов проскользнула через широкие ворота. Ни один паладин не посмотрел в их сторону, и как только последний из них вышел на переулок, Феликс жестом указал на следующего.
Abyssal Skein — 96-й уровень!
Рота за ротой пробиралась через неведомую пропасть между паладинами, драгунами, призывниками и его собственными друзьями. Через несколько минут Феликс и Пит остались последними, оставшимися за воротами, как раз в тот момент, когда солнце опустилось за горизонт.
«Закройте его», — приказал капитан-паладин, и несколько драгунов начали вращать колесо лебедки. Огромные ворота скрипели, медленно поворачиваясь.
«Но там еще есть люди», — возразил один из драгунов, останавливая лебедку.
«И что? Вы, рыцари-ящерицы, продолжаете рассказывать нам, насколько безопасны ваши земли». Паладин сплюнул на землю: «Пусть они идут домой или разбивают лагерь. В любом случае, на ночь они будут в порядке».
Драгун попыталась возразить, но другой мужчина, постарше, оттолкнул ее. Капитан-паладин рассмеялся резко и злобно, а его приятели хохотали следом за ним.
«Правильно, слушай старших, иначе». Он сжал кулак, и тот засиял золотым светом, которому ответили золотые кольца на шеях всех Драгун. Воины не вскрикнули, но напряглись от явной боли, и юная упала на землю, вцепившись в воротник. «Повернуть. . Лебедка.
Вскоре ворота захлопнулись, и Паладин с презрительной усмешкой выпустил их всех.
Феликс и Пит стояли внутри, в нескольких дюймах от ближайшего «Драгуна», и его руки дрожали. Я мог бы их съесть. Немного.
Нет, плохой Феликс.
На этот раз улыбка Феликса представляла собой его зубы, и все они были острыми. Тем не менее, он прошел мимо позирующих паладинов и по переулку, где их армия уже разделилась. Все, что его ждало, это пара Эйдолонов в плащах и Иви.
«Иви, ты должна поехать с Вероной».
«Я знаю. Харн сказал мне подождать и передать тебе это». Она протянула ему завернутый пакет. «Он сказал, что ты знаешь, для чего это нужно».
Феликс крепко сжал его, почти чувствуя, как края порезались его пальцами. «Да, да. О, Иви, еще одно». Он быстро рассказал ей о паладинах, нарушивших Клятву Драгун. Ее глаза расширились.
«Я никого не знал, но ты мог бы это сделать».
— Я тоже, — сказал он. «Будь осторожен и скажи Вероне».
«Да. Иди, убей этого священника и избавь нас от этого беспокойства.
Быстро, как мгновение, она исчезла за углом. Феликс повернулся к двум эйдолонам, Игину и Телису, и Пит поближе уткнулся носом ему в плечо.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Мы бежим», — сказал он. «Сейчас.»
Формирование Шторма — 84-й уровень!
Abyssal Skein — 97-й уровень!
Спустя две минуты и десятки городских кварталов Феликс и трое его друзей остановились перед зданием, полностью сделанным из стекла в металлической раме. Элегантная вывеска из металла, напоминающего латунь, висела над богато украшенной дверью, сделанной почти таким же образом.
«Вольер Ветра», — прочитал Феликс.
«Выглядит деликатно», заметил Телис. «Моя теория, возможно, слишком неприятна, чтобы в нее входить».
«Просто оставайся под своими плащами. Если я смогу не дать твоим шагам оповестить весь город, бегущий сюда, я также смогу защитить от тебя несколько окон». Феликс потратил немало усилий, чтобы заглушить продвижение Эйдолонов по городу, что фактически сводилось к тому, что они просто уносились порывами ветра Мана. «Внутри, все вы».
Выйти через двери вольера было похоже на попадание в другой мир. Гораздо теплее, чем снаружи, влажность возросла до уровня, которого Феликс не чувствовал с тех пор, как покинул Флориду. Земля вокруг них поднималась и опускалась, образуя настоящие небольшие холмы, покрытые дикой травой и цветами, и все они были в полном цвету. Магические огни свисали со стропил, теперь тусклые, словно имитируя закат. Вода, скопившаяся между миниатюрными холмами и деревьями, поднималась вокруг них, наполняя обширную стеклянную конструкцию пятнистой тенью. Все это место было буйством красок, но не более, чем зелени.
По всей этой зелени порхали птицы. Сотни, а возможно, и тысячи, двигались стаями и как одиночки, пробираясь по воде или прыгая с ветки на ветку. Клетки с надписями висели повсюду, от ветвей деревьев до металлических латунных прутьев, протянувшихся поперек вольера. Некоторые были заполнены гнездами и яйцами, на которых сидели птицы, в то время как другие порхали, строя и добавляя ветки и листья, чтобы сделать свои собственные.
Тропа вилась между всеми холмами, много раз расходясь по всему вольеру. Феликс и его друзья, все еще закутанные в клубок Бездны, осторожно прошли сквозь него. Всего в сотне футов Феликс заметил движение и жестом приказал остальным замереть.
Корваа был среди птиц, заботясь об их нуждах, несмотря на вечерний час. Это были самцы, похожие на ястребов, что заставило Феликса остановиться. Всплыли воспоминания о старом друге, который теребил рану, которая, как он думал, уже давно зарубцевалась. Он закрыл глаза и вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Это заняло всего мгновение – его Волю нельзя было отрицать, даже он сам – но это оставило у него чувство… опустошенности.
— Продолжайте двигаться, — сказал он хриплым голосом. «Вход должен быть отмечен герцогской печатью». У Весса был такой амулет, и он показал его Феликсу перед тем, как они покинули свой последний лагерь. Это навсегда запечатлелось в его памяти. «Трудно пропустить. Если вы видите кучу закорючек, скорее всего, так оно и есть».
По мере того, как они шли, тропинки становились все уже, и смотритель, казалось, каким-то образом был повсюду. Починим то, почистим то. Разве ему не пришлось идти домой? Разве ему не пришлось закрыть вольер? Эти вопросы мучили Феликса каждый раз, когда стройный человек-птица обрезал их, чтобы отполировать какой-нибудь медный столб. Они изо всех сил старались держаться подальше от него, но это постоянно раздражало.
Пока они двигались, птицы исполняли свои высокие песни, а другие кричали друг на друга. Некоторые бродили в угрюмом молчании, глядя в сторону Феликса, как будто полностью осознавая их присутствие.
Невозможный.
Ни одна из птиц не была выше II уровня. Их Восприятие было бы чрезвычайно ограничено.
И все же было что-то…
Пение птиц разносилось по вольеру, словно физическая сила. Ветер, который ударил его, то ласковый, то настойчивый. Сладкая музыкальность сочетается с уродливым визгом. И все же там был чарующий резонанс, заключенный в текстурированном потоке всего этого. Это было мимолетно и знакомо.
«Я не могу найти вход», — сказал Феликс разочарованно. «Кто-нибудь еще?»
«Здесь не повезло».
— Нет, Колосс.
— Оно хорошо спрятано, — прогремел Иган. — Возможно, нам придется спросить этого смотрителя.
Весс сказал, что каждый проход охраняется кем-то на месте. Они не всегда были очевидны, но отвечали за вход и выход всех, кто его использовал. Феликс облизнул губы. Разговоры рисковали многим, но молчать было еще хуже.
Он сбросил Abyssal Skein с четырех из них.
«Откуда ты?» смотритель встревоженно вскрикнул. Он сделал несколько шагов назад, переводя взгляд с Феликса на его очень крупных спутников. «Кто ты?»
Феликс поклонился. «Мои извинения, уважаемый Корваа. Я не хотел тебя напугать».
«Ты, э-э, ты этого не сделал. Я просто… Я просто не ожидал твоего внезапного… Все в порядке. Однако мы закрываемся, и посетителей не пускают на улицы после наступления темноты. Ты должен поспешить вернуться в ваши дома».
«Хотелось бы, чтобы мы могли, но это не в наших планах». Феликс сделал шаг ближе, и смотритель отступил назад. «Я здесь, чтобы помочь, клянусь шестерней и гребнем».
Это остановило Корваа, как и надеялся Феликс. «Интересная фраза для человека. Как именно помочь?»
«Нам нужен доступ к туннелям Цитадели…»
Смотритель порезал пернатую руку. «Нет. Возможно, ты можешь убить меня, незнакомец. Но я не предам своего подопечного. Тебе не разрешено».
«Мы пытаемся…»
«Должен ли я доверять сладким словам, незнакомец? Мой отец присягнул мне на эту службу, и его отец до него. Тысячу раз нет.
Феликс нахмурился, раздраженный… но больше всего впечатлен убежденностью парня. «Что я могу сделать, чтобы проявить себя? Должно быть что-то.
«Ничего нет. Пожалуйста.» Глаза корваа умоляли Феликса, а его дух пел о страхе и искреннем беспокойстве — за них. «Вы должны уйти. Паладины скоро отправятся в патруль.
Пит, все еще в форме собаки, запел. Судя по всему, это был неожиданный звук, исходивший от Ужасной Гончей, потому что перья Корваа поднялись вверх, как будто его ударило током. Он открыл клюв, возможно, чтобы задать вопрос, но захлопнул его, когда шум перьев заглушил их всех.
Над ними кружила стая птиц, сначала горстка, а затем десятки.
Сотни.
— Как красиво, — пробормотал Игин.
Существа сияли как драгоценные камни, их перья блестели в магическом свете вольера. Все больше и больше летало все сужающимися кругами, сотни превращались в тысячи, пока не показалось, что все птицы в вольере прилетели. Мана лилась из их крыльев, словно инверсионные следы, описывая спиральную дугу мерцающего, постоянно меняющегося цвета.
«Я никогда раньше этого не видел», — прошептал смотритель. «Как-«
Из-за циклона перед Ужасной Гончей приземлилась одинокая бледная певчая птица, вдвое крупнее Пита. Смотритель поперхнулся от своих слов. «Зефирфинч…!»
Бледная певчая птица один раз прыгнула вперед, глядя на Химеру большими светящимися глазами. Оно щебетало. Пит чирикнул в ответ.
Оно поклонилось, и Пит кивнул, как будто все в мире было хорошо.
Клюв смотрителя висел открытым несколько долгих секунд. Его пернатое горло заработало, и когда раздался звук, это было сухое карканье. — То есть… как ты это сделал, малыш?
Пит посмотрел на корваа, наклонив голову и откинув уши в сторону. Он залаял один раз, прежде чем уткнуться носом в ногу Феликса.
Немного переборщил, чувак…
— Тогда заходите, — сказал смотритель, его голос восстановился, но напряжен.
Феликс моргнул. — После всего того, что ты сказал, этого достаточно, чтобы тебя убедить?
«Я доверяю ее суждениям», — сказал смотритель, указывая на Зефирфинча.
Какого черта ты сказал, Пит?
Химера посмотрела на Феликса, и их связь излучала невероятное самодовольство.
Смотритель отступил назад и взмахом руки открыл потайной проход за ближайшей клеткой. Внезапно Феликс почувствовал все: от герцогской печати над дверью до нисходящего коридора за ней. Он нахмурился. Нечасто такие вещи ускользали от его внимания, и эффект был немного головокружительным.
«Теперь приходите, пока кто-нибудь вас всех не увидел».
