Спустя некоторое время они исчезли.
Не было ни фанфар, ни машущих вдов, ни детей, только тишина, когда ворота крепости Фенвальд закрылись за ними, и их армия скользнула в болото. Путешествуя под покровом ночи, они быстрыми шагами двинулись через болото, а затем через лесистые предгорья Ледяных Клыков, все время спускаясь к плоскому простору сельскохозяйственных угодий Пакс’Врелла. Для Феликса это была самая легкая часть путешествия из-за обширной охоты, которую они провели в этом районе; мало что они знали о районе непосредственно вокруг крепости, и почти нулевой шанс встретить иерократический патруль.
Однако после двух часов непрерывного марша их армия вторглась в сельскохозяйственные угодья Восточных марок.
Здесь
«И здесь все становится сложнее», — подумал Феликс.
Они шли сквозь ночь, прикрывая свои доспехи комками ткани, и двигались ровной и неумолимой походкой по сожженным сельскохозяйственным угодьям. Они избегали разрушенного города на краю границы, предпочитая двигаться через открытые поля, пока не дошли до одной из главных дорог, а оттуда продолжили свой путь, разъедая милю.
Дэйны задали изнурительный темп, но Феликс давил на них сильнее; ему не хотелось больше терять время. Четверть Драгун и призывников маршировали, пока их Выносливость не достигла пятидесяти процентов, а затем поменялись местами с теми, кто отдыхал на спине Пита. Благодаря удаче и изобретательности Харна, Пит теперь носил комплект специализированных доспехов, сильно модифицированных, чтобы соответствовать форме Тирана. Помимо броневых пластин и обивки, он имел множество седел и точек крепления, которые когда-то явно предназначались для того, чтобы Дракон мог нести на своей спине отряды Драгунов.
Защита, которую он предлагал, была только уровня «Мастер», такая же, как и его последний комплект доспехов, но на данный момент она сгодится. Харн вставил свой зачарованный камень в часть шлема, гарантируя, что Яма по-прежнему сможет активировать свою Маску по своему желанию. К счастью, старая броня Дракона уже была покрыта чарами, которые позволяли ему путешествовать с Компаньонами, когда они сойдутся. Помимо группы солдат, он также вез с собой всю их еду, воду и запасное снаряжение, необходимое любой армии.
Неужели мне действительно придется все это нести?
— снова спросил Пит. Посмотрите на всех этих крутых копейщиков! Они сильные. Они могут нести вещи!
Это твоя задача, Пит.
Феликс напомнил ему, равномерно. У того, чтобы быть таким большим, как автобус, есть последствия.
Хм. я
я большой, это правда.
Пит чирикал, но из-за его размера это было глубоким гортанным звуком. Отлично. Полагаю, я единственный, кто способен взвалить на плечи целую армию.
Не забывайте, насколько вы скромны в этом отношении.
Да, конечно.
Со своей стороны, Феликс всегда шел впереди колонны. У него не было необходимости ездить на спине Пита, хотя никто бы не жаловался, если бы он это сделал. В то время как его друзья в авангарде и арьергарде защищали армию от любых угроз, его обязанности были другими. Многие драгуны и некоторые призывники обладали навыками скрытности, они были индивидуальными и, в лучшем случае, уровня подмастерьев. Чтобы скрыть их, когда они пересекали поля и редкие леса Восточных пределов, Феликс обернул их всех мотком Бездны, соединяя их своей волей и намерением, пока они почти не растворились в самом ландшафте.
Abyssal Skein — 94-й уровень!
Теперь это было легче делать во время марша, особенно потому, что Королевский Страйд каким-то образом использовал для действий очень мало своего сознания. Используя этот опыт в качестве шаблона, Феликс обнаружил, что удивительно просто сохранять завесу скрытности, сохраняя при этом изнурительный темп. Его опередили только Весс и ее семья. Все стремились положить конец угрозам Паксу Врелу, но никто больше, чем Дэйны.
Честно говоря, Феликс гордился своей командой, которая путешествовала всю ночь. Все они сильно выросли после битвы в Хранилище Девяти Королей. После разговора с Бифом он в то или иное время разыскивал остальных.
Иви передала некоторые из своих навыков Мастеру Таеру во время битвы с Мрачным Пасленом, хотя до остальных было еще далеко. Она еще не закалила полный Аспект, но была близка со своим Телом.
Харн тоже приближался к Мастеру Таеру, хотя это никого не удивило так сильно, как самого воина-кузнеца. Более того, он продвигался гораздо более равномерно, чем кто-либо другой, благодаря влиянию, которое его обширное кузнечное дело оказало на его общие навыки, а затем последовала его борьба с коренными клонами. Судя по их разговору, до полного уровня Мастера ему было от десяти до пяти уровней.
Феликс ухмыльнулся, бегая в темноте по разбитым проселочным дорогам, купаясь в тени Бездны и легко дыша, в то время как за его спиной следовала армия. К тому времени, когда они достигли места назначения, он был уверен, что ничто, кроме самой Иерофанта, не сможет помешать им вернуть столицу.
Они сделали свой первый перерыв, когда рассвет расколол небо над Территорией. Города начали усеивать горизонт, и теперь клубы дыма поднимались в небо там, где проснулись первые, кто проснулся. Большинство этих шлейфов были только что из дымоходов, но другие были старыми и холодными, грязными пятнами, которые указывали на то, что местные жители предпочли сопротивление безопасности.
От этих городов ничего не осталось.
Земля не была полностью плоской сельскохозяйственной землей, и холмы изобиловали по всему Восточному пределу, но их становилось все меньше и меньше по мере продвижения вглубь страны, к столице. Дэйны сообщили Феликсу, что путь вперед вскоре будет пронизан городами и ухоженными дорогами, и что вероятность встречи с Иерократией увеличится в десять раз. В сочетании со все более истощающейся выносливостью солдата, несколько часов отдыха и разведки сослужат им хорошую службу.
В узкой долине между лесистыми холмами расположилась их армия. Ближайший город находился в двух милях отсюда, и хотя он почти полностью сгорел, костров не разжигали. Все, что у них было, чтобы утолить голод, — это походный паек, но Яма была до краев набита вяленым мясом и хлебом. Еще до того, как солнце поднялось над холмами вокруг, все быстро улеглись спать. Они планировали отдыхать не дольше, чем это было необходимо.
Феликсу на самом деле не нужен был отдых, по крайней мере, благодаря его усилиям, и он даже продолжал поддерживать Абиссал Скейн. Вместо этого у него были другие обязанности.
Он нашел Арчи сидящим на валуне и наблюдающим за обугленным городом вдалеке из-за густого подлеска и тяжелых деревьев.
«Я слышал, что поздравления уместны», — сказал Феликс.
Арчи не смотрел на него. — Я полагаю, Биф рассказал тебе.
«Он сделал.»
«Цифры».
Феликс нахмурился. Что-то было не так с этим человеком. Что-то о том, как он сидел. Смутно он услышал резкий аккорд, вибрирующий вокруг Делвена, словно плохо настроенная гитара. «Что случилось?»
— Какая-то глупость, — признал Арчи. «Я одновременно улучшал и развивал свои Навыки, но оставил свои Чертежи Сущности в своей комнате, поэтому воспользовался одним из твоих».
Брови Феликса попытались подняться на линию роста волос. — Как это прошло для тебя?
«Не очень хорошо.»
Феликс сел рядом с ним на валун. «Хочешь, я взгляну?»
Арчи потер грудь и вздохнул. «В моем основном пространстве, верно?»
Феликс кивнул.
Мужчина хмыкнул. «Если это устранит эту ужасную изжогу, тогда да. Ныряй».
Через несколько секунд Феликс приземлился в огромном, возможно, бесконечном городе. Горизонт был заполнен расплывчатыми небоскребами, скрытыми густой завесой темного дыма и того, что он сначала принял за снег. Он поймал несколько штук в руку, и они рассыпались в сажу.
Пепел.
Сверху большая часть города была неопределенной, как будто Арчи не уделял особого внимания его конструкции, кроме общей формы. Однако место, где приземлился Феликс, было чрезвычайно подробно описано, вплоть до куч пепла, скопившегося между булыжниками на дороге. Вокруг него была широкая открытая рыночная площадь, заполненная людьми и прилавками.
Ничто так не напоминало ему это, как гигантский палаточный городок: зимнее серое небо, покрытое широкими брезентовыми навесами, а улица была загромождена бесчисленными сложными деревянными конструкциями. Палатки и витрины, постоянно встроенные в площадь, перед которыми стоят торговцы, продающие свои товары бесчисленным безликим покупателям.
О, странно.
Феликс посмотрел на людей вокруг него. Хотя на рынке их было, возможно, сотни, если не тысячи, никто из них не представлял собой ничего, кроме набора обычной одежды на смутно гуманоидных телах. У них буквально нет лиц.
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
Однако торговцы и прилавки, которые они обслуживали, были очень детализированы. У тех, кто был рядом, были выставлены разные вещи, и все они время от времени вспыхивали мощной маной. У безликой толпы были деньги, и они почти автоматически покупали товары, прежде чем перейти к следующему прилавку.
«Аккуратная установка», — сказал он.
Арчи появился из толпы, словно привидение. Феликс едва мог его почувствовать. «Спасибо, наверное.»
— Но почему это так выглядит?
Арчи нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»
«Если бы мне пришлось описать рынок, даже фермерский рынок или что-то в этом роде, это было бы не это. Там были бы земные вещи. Похоже, это место где-то на континенте».
«Я не знаю. Никогда особо не ходил на фермерские рынки дома. Что, ты хочешь, чтобы это выглядело как Крогерс?»
Феликс фыркнул. «Хорошо, хорошо. Фэнтезийный рынок. Итак, ваши Навыки — это торговцы и их прилавки, а поток власти — это деньги, которые, как я вижу, переходят из рук в руки. Верно?»
Арчи моргнул. — Ты все это понял за последние две минуты?
— Что-то в этом роде, — сказал Феликс.
«Черт. Биф не шутил. Так что ты о них думаешь?»
«О чем?»
«Мои навыки. Ты видел деньги. Ты видел, как они движутся сквозь толпу? Как они текут?» Арчи ухмыльнулся, подойдя к одному из безликих покупателей, и ткнул большим пальцем в выпуклую сумку на их талии. «Они носят их повсюду, тратят в следующем ларьке или в следующем, как мне нужно».
«Это действительно интересно, я вам скажу. Даже уникально, и я видел много основных пространств».
«Ха!» Арчи ухмыльнулся и хрустнул костяшками пальцев. «Это ничего. Позвольте мне показать вам, как я активирую свои навыки».
Арчи проскользнул сквозь толпу, словно призрак среди толпы, и бочком подошел к одному из своих прилавков. Продавец, человек с ястребиными глазами, подбородком-фонариком и кривым носом, кричал всем, кто подходил близко, соблазняя их купить выставленную на витрине коллекцию увеличительных стекол и очков. Когда один из безликой толпы приблизился, Арчи двинулся, схватив со стеллажей несколько пар очков и с легкостью убрав их в карман… отчего весь прилавок засиял, как будто залитый внезапным солнечным светом. Пепел и смог в воздухе рассеялись, прорезавшись словно прожектором или прорывом далеких облаков, и очки на столе поблескивали.
Вскоре оно исчезло, и Арчи снова появился рядом с Феликсом. — Итак, что ты думаешь?
Прокручивая в уме события, Феликс собрал воедино весь процесс этого человека. «Вам приходится красть свои Навыки, чтобы активировать их?»
«Ага! Просто смахнуть немного со стойки, и все вспыхнет. Чем больше я беру, тем сильнее он толкается, хотя ухватить не так уж и много».
«И деньги приходят, кормят его еще… что будет, если забрать все?»
«Пока деньги продолжают поступать, появляется больше акций». Арчи пожал плечами. «Это не так буквально, но для меня это имеет смысл. Если я хочу, чтобы это работало, то я должен заставить это работать, понимаете? Никто не получает вещи без каких-либо условий, поэтому я беру то, что мне нужно».
Феликс тщательно охранял свой Дух. Он знал, что Арчи некоторое время назад разблокировал свою близость, и последнее, что Феликс хотел показать, — это то, насколько его беспокоила эта часть менталитета. «Интересно. Обычно это так и работает, верно?»
«С первых дней, да».
— Тогда что же заставило тебя чувствовать себя не в порядке?
«О. Это шрамы».
Феликс заметил их сверху, но не придал им особого значения. В различных местах рынка были трещины, в которых, казалось, раскололась сама реальность. Здесь булыжник, там фасад здания. Трещины в мире шириной несколько футов и длиной до десятков футов. Самое интересное, что каждый из них был наполнен опаловым камнем, словно его подлатала волшебная дорожная бригада. — Я их вижу. Их здесь раньше не было?
«Нет.» Арчи потер грудь, как и раньше, словно у него была ужасная изжога. «Они появились после того, как я развил и закалил свои навыки».
«Полагаю, это новый Навык?» Феликс указал на улицу, где толпа была гораздо более активной и, как и в случае с кратковременно активированным Навыком, мрак пепельного неба каким-то образом был отодвинут назад. В то время как другие Скиллы вокруг него представляли собой шумные рыночные прилавки с одним или двумя продавцами, продающими свои товары, у этого было пять разных людей, держащих сложные предметы, которые рябили и светились светом.
«Ммм. С тех пор, как оно развилось, оно стало намного больше и…сложнее».
«Как это называется?»
«Первобытный дрейф». Арчи толкнул Феликсу окно с его официальным описанием. «Это приятно, правда?»
«Более чем приятно.» Феликс получил описание от Бифа, но увидев его перед собой, в его разуме пронеслись искры: «Это то, на что я надеялся с самого начала».
— Ты был прав, — сказал Арчи, скрещивая руки на груди.
«Что?»
«Ничего. Это просто раздражает».
«Что я прав?»
«Что ты продолжаешь делать сумасшедшие вещи, и это продолжает работать. Теперь я делаю сумасшедшие вещи, и это работает. Я вытащил сотни людей через стены, чтобы спасти их, понимаешь? Я тоже сделал это быстро. Я… я никогда не думал, что я мог.» Взгляд Арчи отстранился. «Представь, как быстро я мог бы ограбить некоторых из этих ублюдков в Берчстоуне».
Феликс рассмеялся. «Это один из способов думать об этом. Насколько сильно ты вырос после битвы?»
«Я получил три общих уровня, не считая всех заработанных мной уровней Навыков. Мой Разум и Дух все еще отстают, но Дрейф помог мне значительно приблизиться. Это просто… это кажется неправильным».
«Как неправильно?»
«Когда я выпил твой Настой Сущности, он обжег меня сильнее, чем самый грубый самогон, который я когда-либо выбрасывал. Затем… эти трещины раскололись во мне, когда Навык развился. но с тех пор все это пошло наперекосяк. Как будто часть меня выдернули с места».
Феликс зажевал губу, размышляя. Я знаю этот опаловый камень. Это тот же материал, из которого состоит мое Божественное Древо… и мое Святилище Пустоты.
Он был крепким и мощным, и сначала он задался вопросом, почему он вообще оказался в ядре Арчи. Это проявляется только тогда, когда мои Навыки соприкасаются с Божественным. Так почему…
Его внимание привлекла слабая пульсация в небе. Было трудно что-то видеть сквозь клубы пепла и дыма, но напротив тусклого света зимнего солнца горел другой свет. Их пара, не более чем уколы булавками во мраке: один красно-золотой, другой сине-белый.
Ссылка установлена
, понял Феликс. Точно так же, как с Вессом и остальными.
Теперь, когда он почувствовал запах, Феликс почти мог видеть приток его влияния в основное пространство Арчи. Вес значения сочился с неба, падал, как пепел, только совершенно невидимый.
Он отступил назад, снова глядя на переливающиеся трещины. «Хм.»
«Что?»
— Я думаю… — Феликс прервал себя, подпрыгнув в воздух. Его Воля и Рвение подняли его ввысь, так же хорошо, как Уранический Доминион для беспрепятственного полета. Заметив это, он полетел обратно вниз.
«Для чего это было?»
«Вы умеете летать в своем основном пространстве?» — спросил Феликс.
— Э-э, нет? Я не умею летать.
«Эти места не похожи на реальный мир. Если у вас есть воля, вы можете сделать что угодно». Феликс завис прямо над землей. «Пытаться.»
Арчи нахмурил брови и посмотрел себе под ноги. Через несколько мучительных секунд он подскочил на целых шесть дюймов вверх. «Святые дерьмо!»
Феликс рассмеялся. «Следуй за мной, чувак».
Он поднялся обратно в небо, и Арчи совершил несколько резких, невероятно неуклюжих восхождений, пока не оказался примерно на том же уровне, что и Феликс.
Лоб парня был покрыт потом и пеплом, и он нервно сглотнул, не глядя вниз. «Хорошо. Почему я здесь?»
«Оглянитесь на свой новый Навык».
Арчи так и сделал, вглядываясь в падающий пепел и дым. Как и полет, это заняло секунду, но как только он это увидел, парень резко вздохнул. «Черт побери. Трещины не случайны».
«Неа.»
Издали опалесцирующие шрамы образовывали четкий узор. Если смотреть под определенным углом, они образовывали грубую форму девятиконечной звезды, расположенную по центру значительно улучшенного рыночного пространства Primeval Drift.
«Какой смысл? Почему такая форма?»
«Ну, я думаю, что сейчас мы стали немного ближе, чем были раньше», — объяснил Феликс, кратко изложив концепцию Links. Феликс много думал о них, как о том, как они функционируют, так и о том, почему они позволяют его союзникам быстрее становиться сильнее.
В этом заключалось его значение. Она текла через них всех вместе с некоторой дозой Маны и Эссенции, влияя на них и выталкивая их за пределы барьеров, которые они не могли бы преодолеть в одиночку, по крайней мере, не так быстро.
Это действительно означало, что он передавал силу своим друзьям, что увеличивало его потребность в потреблении новых источников маны и эссенции. «Проблема на другой день», — предположил он.
— Так ты увеличиваешь мою силу? — спросил Арчи в конце. Во время разговора они оба вернулись на землю. Дельвен не настолько привык к этому, чтобы поддерживать разговор в небе. «Я думал, что будучи Освобожденным, ты уже сделал это?»
«Быть свободным означает, что мы не так ограничены, как коренные жители Континента, и это может означать, что мы быстрее зарабатываем больше навыков и титулов. Насколько я могу судить, это отдельная тема. Фактически, вместе с вами происходит развитие вашего Навык, которым вы его закалили, позволил вам выдержать бурю моего Напитка Чистой Эссенции. Эволюция требовала энергии, а запаса было достаточно, иначе у вас было бы гораздо больше, чем несколько трещин в фундаменте.
Арчи побледнел и погладил свою лопатообразную бородку. «Дерьмо.»
«Этот дисбаланс, который вы чувствуете, вероятно, также вызван тем, что ваши Аспекты неравномерны. Вам нужно подтолкнуть свой Разум и Дух, чтобы догнать свое Тело».
Арчи прислонился к грубой, покрытой сажей стене здания. «Теперь Биф меня опережает. Честно говоря, это и так достаточно раздражает. Он полный Адепт, верно?»
«Он.»
«Ба. Думаю, тогда мне придется надрать задницу».
«Хорошо. Ты помнишь план. Мы будем полагаться на тебя в предстоящем нападении».
— Я… да. Я помню.
Феликс поймал в воздухе кусочек пепла и потер его между пальцами. Ему что-то показалось или он увидел в саже немного синевы? Он прочистил горло. «Ты на это согласен? Еще не поздно отступить и остаться с солдатами».
Он не хотел навязывать Арчи что-то, но он был нужен им, чтобы их план сработал.
Арчи почесал бородку. «Мне плевать на этих Драгунов, но призывники об этом не просили. Я провел… много времени, разговаривая с ними. Каждый из них потерял кого-то во время атак, и…» Он очистил свои горло. «Я упал. Если я могу помочь, я помогу».
«Хороший человек.»
