Беллар сидел на вершине утеса, прижимая к себе малиновый плащ, и рассматривал их путь.
Ночь была темной. Гора не освещалась лунами, но толстые слои снега и льда достаточно хорошо отражали жалкий свет звезд. На самом деле именно сильный холод затруднял их движение, как он мешал двигателям их Манашипа. Вынужденные приземлиться у подножия западного хребта, они неутомимыми шагами брели по холмам и долинам, сражаясь с троллями и зверями, подобных которым он никогда не видел. Отступающий шторм даже сейчас поразил их своей яростью, но его люди были выносливыми, а их доспехи были сильно зачарованы для сильного холода. Чтобы достичь этой точки, они преодолели полмира. Их не отпугнул бы снег.
Когда его разведчики увидели вспышку молнии с небес, они были поражены. От его силы даже волосы встали дыбом на шее Беллара, и он видел это только из соснового леса внизу. Он немедленно приказал им следовать за болтом и был вознагражден, когда тот ударил в ближайшую гору. Его удар потряс землю под их ногами, вызвав лавину в соседней долине, но что заставило его людей заволноваться, так это пожар золотого света, который вылился из кратера, который он оставил.
Святой Свет.
«Лорд Инквизитор! Здесь!»
Беллар встал со своего импровизированного каменного трона и зашагал по наклонному льду. Золотая мана вспыхнула под его ногами, чары, вшитые в броню, растопили лед ровно настолько, чтобы удержать его на ногах. Беллар пересек гору и спустился вниз, на осыпающийся склон шириной не менее семидесяти шагов. Камень и снег в его центре были тщательно удалены, и теперь они открыли бронированного гиганта, наполовину запертого под горой.
— Избранные, — прошептал Беллар. Он яростно жестикулировал. «Вытащите ее оттуда! Сейчас!»
Его люди приступили к работе, их кроваво-красные плащи были почти черными в безлунную ночь. Однако вскоре взойдет солнце.
Наступил рассвет, когда Феликс и компания бросились отвечать на призыв Хинтерлорда. Отряд Рыцарей Кузницы и модный курьер все ждали, расставившись во дворе Приюта Потока на всеобщее обозрение. Взошло солнце, и дым затмил небо, пока собралась толпа зрителей.
Феликс не торопился, чтобы убедиться, что его люди организованы и находятся в безопасности, к большому огорчению курьера. Она гримасничала при каждой задержке, хотя и воздерживалась от высказываний против решений Феликса. Его роль Героя Берчстоуна, очевидно, имела некоторый вес, и он планировал заставить ее работать на него.
Когда они наконец появились, все были настолько освещены, насколько могли. Доспехи, оружие, их тела — все было вымыто и отполировано. Даже потрепанный комплект Харна был отполирован в меру своих возможностей, хотя мужчина был этому не слишком рад. Он все еще ворчал, пока они спускались по ступенькам гостиницы во двор.
«Грязь добавляет характера», — прорычал он.
«Ага. В бороздках твоего горжета было достаточно крови, чтобы сделать половину человека, — заметила Иви.
— Характер, — проворчал он.
Коготь уже развернул свои ледяные сани и ящики с товарами, и Феликс пробежался своим Восприятием по всем из них. Они тоже привели себя в порядок, но все еще носили меховые плащи, закрывавшие большую часть их костяных доспехов Левиафана. Локис и Мервин шли впереди, и каждый из них твердо кивнул Феликсу, когда он проходил мимо, направляясь к курьеру.
Курьер просиял при их приближении. «Вы готовы, мистер Вейл? Это… это Ужасная Гончая?
«Мы. И да, — Феликс указал вперед рукой, не держащей Пита. «Веди дальше».
Если бы его рота попыталась прорваться через Берчстоун в одиночку, прохождение внешнего района заняло бы у них несколько часов. Улицы были заполнены людьми, как местными жителями, так и беженцами, многие из которых были покрыты сажей и несли на спинах свои вещи. Все они отступили перед Рыцарями Кузни, несущими знамя Красного Щита, и курьер не слишком постеснялась вызвать щит силы Мана, которым она владела, как плугом. Те, что были слишком медленными, были отодвинуты в сторону.
Феликс внутренне поморщился, но заставил лицо замолчать. У них был только один шанс достичь своих ворот, и это приглашение было неожиданной удачей — он не собирался сейчас все испортить, протестуя против людей Хинтерлорда. Во всяком случае, пока нет. Тем не менее, люди вокруг них были ранены, многие обожжены, и это ранило его сердце. Половина района загорелась во время нападения Имары, и Дозор слишком медленно его тушил. Берчстоун наблюдал, как они маршируют по району, страх, тревога и гнев клубятся вокруг их духов, словно змеиное гнездо. Феликс изо всех сил старался сохранить ровное дыхание, пока они проходили сквозь них. Их взгляды были похожи на обвинение.
Он мог бы легко приказать Когтю тушить пожары и помогать людям, но вместо этого Феликс сосредоточился на предстоящей задаче, в ущерб всему остальному. Это было хорошее оправдание, но не более того. Оправдание.
Герой Берчстоуна
— кисло размышлял он. Какой-то я герой
.
Волна зелено-золотой жизни Маны понеслась наружу на порывистом ветру. Оно прошло мимо его компании без особого эффекта, но мощно распространилось по толпе. Люди в шоке оглядывались по сторонам, легче поднимая свое бремя, и даже некоторые из самых тяжелых ожогов заметно зажили.
Дыхание дикой природы — 30-й уровень!
— Пит… — Феликс потрепал красноватые уши Пита. «Спасибо.»
Маленький тенку ничего не сказал, сосредоточившись на том, чтобы выдохнуть большой объём воздуха из лёгких, чтобы сохранить работу Навыка. Всякий раз, когда он выбегал и Навык исчезал, он глубоко вздыхал и немедленно применял его заново. Так и продолжалось, пока курьер вел их через район, пока они не прошли через ворота и не оказались во втором районе Берчстоуна.
Дыхание дикой природы — 42-й уровень!
Пит устроился на руках Феликса, запыхавшийся и совершенно изнуренный. На их пути было много раненых, и каждый, кто получил его временное благо, помогал продвигать Навык все выше и выше. Феликс одобрительно погладил его по животу, пока они шли по новым и гораздо более широким улицам.
На улицах там было не так многолюдно, большая часть пешеходов принадлежала слугам в ливреях, покупающим разные товары в различных магазинах, расположенных вдоль их маршрута. Они прошли по совершенно прямой дороге почти милю, прежде чем она начала подниматься и привела к еще одним воротам района. Они прошли без малейшего колебания и обнаружили, что поднимаются по извилистой дороге вверх по склону утеса.
В скале были построены сооружения, массивные, крепкие и украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями. Это были дома более богатых торговцев, сообщил ему Цфелл тихим голосом, а по известности они уступали только особнякам в верхнем районе или самой Крепости Клана.
Они увидели их достаточно скоро, когда извилистая дорога снова выпрямилась и выровнялась. Обнесенные стеной поместья простирались во всех направлениях, большинство из них имели обширные сады и земли. Время от времени они проходили мимо пары стражников, каждый из которых был одет в различную ливрею. Они резко отдали честь Рыцарям Кузницы, прежде чем возобновить выполнение своих обязанностей.
За обнесенными стеной особняками и заснеженными лесами виднелась гора. Всю дорогу она маячила над ними, тень звезды в свете раннего рассвета, словно кусочек полуночи, брошенный на землю. Когда солнце поднялось дальше, можно было рассмотреть детали. Массивные резные изображения гномьих лиц, каждое высотой в сотню футов, окружали массивное укрепление, которое легко превосходило их по размеру, если не по художественному мастерству. Оно было громоздким и блочным, его высокие цельные стены свидетельствовали скорее о защите, чем о показном дизайне.
Они подошли к крепости и оказались в окружении хорошо одетых мастеров, купцов и разных богатых людей из города. Они толкались друг с другом, все выкрикивали вопросы хорошо одетым мужчинам и женщинам, стоявшим перед воротами. Рядом с ними стояла еще одна рота Рыцарей Кузни, такая же молчаливая, как и они в ожидании.
«Когда мы сможем снова достичь Высших кланов? У меня эксклюзивный контракт с…
«А что насчет моей семьи? Они в владении клана! Я смогу присоединиться к ним…!”
«…осветило небо золотом! Вы все это видели! Мы не в безопасности!»
«Во имя Хинтерлорда, отойдите в сторону. Я приведу с собой Героя Берчстоуна!»
Голос курьера прорвался сквозь толпу, настолько громкий, насколько было возможно для ее впечатляющего Тела, прежде чем она начала причинять людям вред. Тем не менее Феликс заметил, как некоторые вздрогнули и прикрыли уши. Толпа почти как одна обернулась, чтобы посмотреть на них, но лишь немногие начали двигаться. Курьер откашлялась, и ее силовой щит Мана снова скользнул среди них, словно светящийся синий червь. Мало кто мог его видеть, но он висел там, готовый к тому, чтобы воля курьера активировала его. «Нужно ли мне повторяться?»
Богатая толпа неохотно отступила в сторону. Курьер широко улыбнулся и повел их вперед, минуя кордон Рыцарей Кузни. Феликс нахмурился, вбирая в себя Духи толпы. Среди них мелькали нетерпение и какое-то странное рвение, резкое и отрывистое, но оно сопровождалось скрытым страхом. Некоторые, казалось, были сбиты с толку и с ярким любопытством всматривались в группу Феликса. За ним следовал шепот, слово «герой» разносилось вокруг, как, несомненно, и хотел курьер.
«Откройте ворота!» — раздался зов, эхом отдававшийся от одного Рыцаря Кузни к другому. Когда оно утихло, ворота с грохотом распахнулись.
Они вошли и прошли в извилистый, похожий на лабиринт коридор, окутанный блестящими символами. Оно было настолько густым, что Феликс чувствовал, как оно прижимается к его коже, словно волна густого масла. Оно цеплялось за них, усиливая давление с каждым шагом, но никогда настолько, чтобы не замедлять их продвижение. Курьер повел их дальше, через острые зубчатые стены и под сводчатые арки, усеянные письменами с убийственными отверстиями, и все это было укомплектовано батальоном закаленных воинов. Хотя он держал свой Прожорливый Глаз при себе, каждый воин находился как минимум на верхнем уровне уровня подмастерья. Некоторые из них также были Адептами.
«Я вижу, вы восхищаетесь нашими укреплениями», — сказал курьер, еще раз сверкнув широкой улыбкой. «Многие из них новые, и чары были наложены мастерами-надписчиками».
«Они новые, потому что я… Титан сломал последний комплект?» он спросил.
Улыбка курьера померкла. «Да.»
— Хм, — это все, что предложил Феликс. Он пробежал взглядом по их защите, осуждая их всех. Они были сильны, он мог это сказать, и в массивах, которые он мог видеть, было установлено множество ловушек. Он предполагал, что многие из них прячутся, готовые застать врасплох любого захватчика. Кости горы были крепкими. Он надеялся, что она права.
«Кхм. Солдаты, размещенные здесь, обычно защищают очень важные места в Крепости Клана, такие как Зал Предков, где встречаются Высококровные, или даже Дворец Сумрака. В своей бесконечной мудрости и сострадании Хинтерлорд переправил сюда всех людей, которых мог, чтобы защитить нас от нового нападения Титана».
Пока она говорила, они закончили свое извилистое серпантинное путешествие и вышли на широкую платформу. Он был очень большим, явно рассчитанным на гораздо большее количество людей, чем их относительно небольшая группа, и был окружен прочными декоративными перилами. От него отводилось несколько тропинок, все они вели вниз к сверкающей необъятности внизу.
— Милость Шивы, — прошептала Весс. «Невероятный.»
Остальные тоже ахнули, явно ошеломленные. Перед ними в пещере, простиравшейся на многие мили во всех направлениях, располагался город, во много раз превышающий размеры Берчстоуна. Сам потолок был настолько высоким, что клубящиеся облака закрывали его из поля зрения, пересекая его только темными трубами, которые, кажется, висят без всякой поддержки жесткими образованиями. Внизу разноцветные огни мерцали среди роскошных особняков, огромных цветущих садов и улиц, которые выглядели буквально золотыми. Статуй гномов было множество, большинство из них высотой от пятидесяти до ста футов, и все они были построены из полуночного камня повсюду вокруг них.
Курьер драматично всплеснула руками. «Добро пожаловать, мистер Вейл, в крепость Красного Щита!»
Разведка — 75 уровень!
Уровень «Адепт»!
Вы получаете:
+5 PER
+5 ИНТ
+5 скэл
Феликс оттолкнул уведомление и крошечный всплеск энергии Системы, пропустив лишь часть речи курьера.
— …отсюда золотые дороги Красного Щита приведут вас к огромному Багровому базару, где можно найти любое количество диковинок и деликатесов. Там, под медными куполами Великого Собрания, находится храмовый район, где до сих пор сильно поклонение нашей Почтенной Матери Нокитс и ее своенравным братьям и сестрам.
Феликс почесал подбородок, пытаясь найти нить разговора, за которую можно было бы ухватиться. Он определенно не хотел говорить о Ноктисе. «Все это очень впечатляет. Этот город занимает всю гору?»
«Конечно! Крепость Красного Щита сама по себе довольно обширна, но под нашими ногами также находятся десятки слоев, которые простираются через горы Римского Клыка с непревзойденным радиусом действия. Связь между нашими городами — это действительно то, что отличает нашу гордую нацию от хнычущих солнцепоклонников».
«Интересный. Пешеходны ли пути между городами? — спросил Феликс.
«Да, но расстояния огромны», — сказала она, ведя их с широкой входной платформы по одной из нескольких наклонных улиц. «Даже в самом городе добраться из одного места в другое — довольно утомительная работа. Итак, мы разработали настоящее чудо. Вот!»
Она остановилась на первом повороте тропы, где из стены пещеры выступало прямоугольное здание, украшенное замысловатыми геометрическими узлами. Некоторые из темных труб, которые он видел в небе, вели прямо к приземистому зданию, проходя через короткий конец внутрь. Они были зазубрены таким образом, что это всколыхнуло Феликсу память, но это ускользнуло от него. Здание освещалось множеством сине-зеленых магических фонарей, но в остальном было тихо и решительно пусто.
«Что я вижу?» — спросила Иви.
«Кхм. Гром, если хочешь.
Один из Рыцарей Кузни шагнул вперед и распахнул двери приземистого здания. Широкий вход открывал большое пространство, очень похожее на автобусную остановку, с открытой планировкой, несколькими сидячими местами, сгруппированными вдоль стен, и единственным столом, за которым сидел очень усталый на вид гном.
Гном, мужчина в широкой шляпе и густой черной бороде, резко проснулся. Он возился на своем сиденье, безрезультатно хлопая губами в течение секунды, прежде чем обрел голос. «Добро пожаловать! Почетные гости! К Облачной Колеснице!»
Свет ожил, закружившись под потолком, открыв длинную стальную коробку размером с один вагон поезда. Он тоже имел такую же форму, длинный и прямоугольный, за исключением того, что подвешивался на трубах с надрезами, проходивших через открытый конец здания. Несколько серебристо-зеленых зажимов и шестеренок удерживали эту штуку на трубах, и они блестели сигальдрией. На металлическом шасси было видно больше признаков продвинутого массива, но большая часть его была скрыта от глаз. Стеклянные окна закрывали спереди и сзади, с иллюминаторами меньшего размера по бокам, за исключением того места, где была дверь.
— Э-э, мы должны туда попасть? — спросил Биф. «Он не создан для… людей моего роста».
Рыцарь Кузницы прижал треугольный кусок кристалла к борту Облачной Колесницы, и две широкие двери открылись с шипением серебряных паров маны.
«Облачные Колесницы, построенные из высокой стали и усиленные лучшими магами металла по эту сторону Континента, были разработаны с намерением перевозить большие объемы грузов, сэр. Вы будете в полной безопасности. Курьер вошел внутрь и дважды подпрыгнул. Стальной вагон даже не дрожал. «Как видите, он довольно прочный. Сейчас.»
Она хлопнула в ладоши, и ее улыбка стала еще шире. «Кто хотел бы парить в небесах?»
