«Капитан, мы кое-что нашли». Тарок спокойно поставил стакан с бренди и посмотрел на человека, который только что ворвался в его палатку.
«Успокойтесь, лейтенант Гигг. Что вы нашли и где?»
«Прямо под крепостью, в туннелях, которые вы приказали нам раскопать». Лейтенант Гигг понизил голос, несмотря на то, что они находились в защищенной командной палатке. «Мы нашли какое-то хранилище».
Тарок вытер руки и отодвинул полуденный обед. «Покажите мне.»
Некоторое время спустя Тарок и двадцать его офицеров прошли под низким потолком подземного этажа. Здесь древних мертвецов хоронили под пирамидами из камней, а на них возлагали драконьи статуи. Тарок усмехнулся, глядя на скульптуры, его руки болели от желания схватить меч и разбить их на части. Но они были почитаемыми мертвецами еще до нарушения клятвы. Они не знали, что лежат со змеями-предателями.
У Вессилии Дейн не было такого оправдания.
«Здесь, сэр». Лейтенант Гигг провел Тарока через узкую разрушенную стену, где непринужденно стояли несколько драгунов с молотками. Когда-то стена была прочной, но их инструменты и сила быстро с ней справились. В тот момент, когда Тарок увидел подвал, он понял, что в его глубинах спрятаны тайны, так же, как он знал, что двери наверху ведут глубже в гору. Теперь его уверенность была вознаграждена: лейтенант повел их всех к огромной металлической двери. Оно было, возможно, вдвое больше любого человека и втрое шире, со странными спиралевидными деталями по внешним краям. В центре круглого портала находилось странное звездообразное отверстие, затененное, но явно содержащее какой-то запорный механизм.
— Тебе удалось его открыть? — спросил Тарок.
— Еще нет, сэр.
«А почему бы и нет? У него есть точка доступа. Какая задержка?»
«Это, сэр». Гигг подобрал большой кусок камня и швырнул его в дверь. Он ударил и, казалось, полностью остановился, его импульс был украден слабыми вспышками, пробежавшими по всей поверхности. Лишь через три удара сердца каменная кладка рухнула, с грохотом ударившись о землю. «Он надежно защищен, сэр».
Тарок улыбнулся, не сумев сдержать нетерпеливого восторга. «Отвлекаем всех, кого можем. Это касается всех вас. Ваши самые сильные солдаты должны быть здесь и работать в этом отделении. Я хочу, чтобы это хранилище открылось вчера».
Гигг отдал честь, как и все остальные. «Да сэр.»
Все его офицеры бросились в бой, выбегая из комнаты, чтобы собрать своих людей, и Тарок указал на солдат с молотками. «Продолжать.»
Дюжина драгун замахнулась молотками на дверную раму. Их удары никогда не попадали в цель, а вместо этого теряли всю инерцию менее чем в пяде от двери. Тарок наклонился ближе, наблюдая за рябью, которую каждый удар разносил по защите.
«Снова.» Они качнулись еще раз. Тарок посчитал рябь. Теперь их было больше. «Снова.»
Снова и снова Драгуны швыряли свое оружие в хранилище. Тарок знал достаточно о таких вещах, чтобы понимать, что это лишь вопрос времени. Ни одна палата не может существовать вечно. Вскоре он тоже получит доступ к секретному тайнику древних Драгун.
Они принадлежат нам, Смит, и ни ты, твой повелитель, ни этот хныкающий предатель не удержат нас от этого.
Весс восхищалась своей новой глефой, ощущая невероятный баланс ее цельнометаллической конструкции. Лезвие было больше, чем у ее партизана или даже у ее оригинального высокого стального копья. Она уже видела несколько способов его использования, которые отличались от ее партизана, который в первую очередь представлял собой колющее оружие. Это могло бы гораздо легче резать и рубить, и благодаря умному зачарованию было бы особенно полезно, находясь на верху животного.
Однако доспехи заставили ее колебаться.
«Я не уверена, что мне следует носить это. Пока нет», — сказала она.
«В чем проблема?» Иви немного запыхалась после того, как вынесла все их снаряжение из кузницы Харна, и снова отдыхала в своем плетеном кресле.
Весс подняла свой комплект арканитовой брони. Оно было красивым: гладкие линии и тяжелые пластины, полностью закрывавшие все ее тело. На нагруднике был отмечен Дракон, свернутый над копьем.
«Это доспехи драгуна. Я их не достоин».
Иви нахмурилась. «Как это? Потому что некоторые набивные рубашки так не говорили?»
Руки Весс схватили шлем. Он тоже был выполнен в стиле драгунских доспехов, но конкретно в стиле драгунского капитана. Это был огромный шлем, который должен был закрывать весь ее череп и лицо, и он был сделан по форме головы Йинтариона, вплоть до рогов и гривы. Фактически, оно соответствовало ее глефе. Она провела пальцами по доспехам, с некоторым почтением ощупывая начертанную эмблему.
Глядя прямо с тропы, Иви выдохнула противно громкий малиновый звук. «Нет, они это сделали. Их обманули, верно? Это значит, что ты заслуживаешь эту броню больше, чем кто-либо из них».
Весс мягко улыбнулась и отвела взгляд от шлема. «У тебя хорошо получается обращаться со словами, Иви».
Она откинулась на стуле, заложив руки за голову. «Это подарок.»
«Две цепочки?» — спросил Весс, заметив, что они обмотаны вокруг талии Иви, а также патронташ с метательными кинжалами.
«А? О да, круто, правда?»
«Круто. Ты слишком много слушал Бифа».
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«У ребенка есть несколько полезных слов».
«Зачем хранить оба?»
«Что, я должен выбросить вполне хорошее оружие? Нет, у меня есть некоторые приемы, которые я могу делать с двумя цепями, хотя чтобы правильно ими владеть, потребовалась некоторая практика».
«Это намного прочнее моей хитиновой брони», — громко удивился Биф, прерывая их разговор, несмотря на то, что находился от него более чем в двадцати шагах. Он согнул ноги и руки, размахивая доспехами. — И не слишком тяжелый.
«Я ценю, что Харн не придумал для тебя нагрудник», — сказал Холлоу. — Хотя я беспокоюсь за твою безопасность, когда меня нет рядом.
«Нам просто нужно повысить уровень наших навыков подъема и вызова, чтобы мы могли управлять Восставшими более удаленно», — сказал Биф, как будто это была самая простая вещь в мире. «Я так близок к Адепту. Я чувствую его вкус».
«Хм, да. Отсюда я едва могу управлять нашим Восставшим, и то с помощью простых команд». Холлоу выглянул в большие окна. «Они задерживаются в воде, прямо за стенами».
«О, Харн сделал это и для тебя, Пустой», — сказала Иви, вручая ей полный слиток этого любопытного красно-серебряного металла, арканита.
«Целый слиток? Это щедро», — пробормотала она, приглушив эхо ее голоса. «Я использую его, чтобы стать достаточно сильным, чтобы отплатить за всю вашу щедрость».
— Конечно, — сказала Иви, неловко пожав плечами. «Хотя я всего лишь посланник. Ты можешь отблагодарить Харна каким-нибудь крутым металлом или чем-то еще».
Холлоу серьёзно кивнул. «Я запомню это.»
Инь откашлялся, привлекая все их внимание. Весс заметила, что ее спутник был менее чем доволен их задержкой.
«Если мы все готовы, я начну призыв».
«Конечно, Инь. Все встаньте здесь», — сказал Весс, указывая на место в дюжине шагов от круга. «И держи свое оружие под рукой», — добавила она себе под нос.
«Вессилия, где Автарх и его спутник?» — спросил Инь.
«Он там, на стене крепости», — сказала Холлоу, прежде чем Весс успела ответить, указывая на окно, через которое она смотрела. «Он делает что-то вроде сигалдрии».
— Хорошо, тогда никто нас не побеспокоит. Инь пролетела над кругом призыва против часовой стрелки. «Они оба слишком сильны, чтобы находиться рядом с этим. Их присутствие будет мешать призыву, привлекая Мрачных к себе, а не к нам. Иви, если ты почувствуешь их приближение, убери их».
Эви пожала плечами. «Достаточно легко».
Инь полетел к Минотавру. «Говядина. Как я уже говорил тебе раньше, мне нужны твои Навыки, чтобы поймать Мрачного Паслена живым. Он силен и неуловим, как сама тень, и станет величайшим испытанием в твоей молодой жизни. Я должен убедить его помочь мне, но это не захотят торговаться, мы должны сначала победить в бою».
— Я думал, ты сказал, что это не повредит, — спросил Биф, в замешательстве нахмурив брови.
«Вы должны поймать его, не причинив ему вреда», — объяснил Весс. «Ваш хитин идеально подходит для такой задачи».
Молодой Освобожденный при этом оживился. «О! Да, я думаю, это так».
«Если тебе нужна поддержка, вспомни нашу сделку, молодой Биф», — сказал Инь, прежде чем плыть обратно в круг.
— О боже мой, — рот Бифа открылся. «Тогда с твоей новой Эволюцией ты сможешь…»
«Восстановите яйца Дракона. Да, именно это поставлено на карту. Будущее моего вида».
Весс подошла ближе, прямо к краю круга призыва. «Мы вас не подведем».
«Нет, это я не должен подвести, маленький Драгун». Инь начала делать круги по окружности круга, снова против часовой стрелки. «Места, все».
У ног Весса песок начал приобретать неземное сияние.
Интарион поплыл быстрее. «Солнце высоко, и призыв начинается».
Биф потел от пуль.
Интарион вращался над кругом призыва так быстро, что его было едва видно, кроме золотого кольца, отражающего свет полуденного солнца. Внизу песок сиял собственным светом, который распространялся от внешних краев до каждого изгиба и линии. Банка, пучки меха, странная палка и все остальное вскоре тоже начали светиться, каждый разного цвета, которого Биф раньше не видел. Бело-зеленый, темно-синий, чернено-серый и ярко-оранжевый. И только когда он увидел пыльно-коричневый и яркий золотой свет, он понял, что видит Ману.
Вскоре эта Мана устремилась внутрь, содержавшись в отрицательном пространстве, образованном извилистым песком, пока не приобрела странную и запутанную форму. От одного только взгляда на него Бифа почувствовала тошноту, как будто он катался на Tilt-A-Whirl после того, как съел слишком много хот-догов. Это проникло в его разум, и он почти мог понять это. Если бы он смотрел дольше, возможно…
Мана достигла центра, где находилось большое пятнистое птичье яйцо, и его форма исчезла. Биф моргнул, но в его глазах остался шрам. Сила палочек и кристаллов была полностью израсходована, а сами предметы сломаны или сожжены.
Яйцо треснуло.
— Осторожно, — предупредил Весс.
«Что-то выходит», — сказала Иви, зацикленная на яйце, с выражением, которое состояло из двух частей восхищения и одной части отвращения.
Биф напрягся, но воздержался от поднятия Бедлама. Молот позволит ему чувствовать себя в большей безопасности, но он не сможет атаковать эту штуку. Ему пришлось полагаться на другие свои таланты.
Яйцо разбилось, его кусочки вылетели наружу и разбились о твердый каменный пол. Однако вместо птицы появилось то, что превзошло все ожидания.
Из яйца выпрыгнула большая мышь-кенгуру. Он посмотрел на них большими черными глазами, а затем помыл усы единственной очаровательной лапкой.
«Самый большой вызов?» — неверяще спросил Биф.
Иви усмехнулась, и волна облегчения прокатилась по всей комнате.
«Не стоит это недооценивать», — предупредил Инь, теперь замедляясь и останавливаясь. Его золотой блеск все еще оставался, сверкая на его металлической чешуе, словно украденный свет. «Я пришёл к тебе, дух, чтобы попросить об обмене».
«Бартер?» Удивительно глубокий голос раздался у крошечного зверя. Края его черных глаз сморщились, словно от веселья. «Что змей осмелится предложить мне?»
«Я Дракон», — твердо поправил Инь. «Таким образом, я несу в себе способность собирать невероятное количество значимости. Значимость, которая может стать вашей».
Мрачный наклонил свою крошечную головку, но ничего не сказал.
«Я… я стремлюсь вернуть мощь Драконов на Континент и тем самым связать их всех с силой Мрачного Паслена. Это станет для вас великим праздником, имеющим большое значение на протяжении многих веков, в течение которых мы, Драконы, живем…»
— Хм, — прервал его Мрачный. Его голос был подобен грому на горизонте, и Биф вздрагивал с каждым слогом. «Жизни смертных сбивают с толку, Вирмлинг. Время не имеет для меня никакого значения, кроме тех случаев, когда я был…» — он обдумывал свою форму. «…в ловушке плоти. Я вспоминаю Драконов и древние договоры, которые они когда-то заключили со мной».
Инь нетерпеливо кивнула, подплывая ближе к существу. «Да. Да, это то, что я стремлюсь восстановить. Время сотрудничества и…»
«Однако мои пакты были растрачены. В конце концов, Драконы подвели Зеленые Дебри». Мрачный подпрыгнул ближе, не касаясь все еще светящегося песка. «Ибо они связали себя вероломными смертными. Слуги Клятвопреступника».
Крошечное создание посмотрело прямо на Весса, и холодок пробежал по спине Бифа.
«Драгуны».
