Вихрь быстро превратился в темную и несколько сырую пещеру. Феликс вышел из него как раз в тот момент, когда он закрылся с влажным бульканьем, словно вода в канализации, наполненной электричеством.
Не удачное сравнение, но удачное
. Феликс немного встряхнулся и усилил Восприятие, чтобы сориентироваться. Пещера была заполнена светящимися грибами, свисающими лозами и неровной местностью. Полы, стены и потолок были покрыты выпуклыми каменными выступами, как будто сотни сталактитов и сталагмитов истерты годами проточной воды. Сам скалистый камень был испещрен отверстиями, большими и маленькими, похожими на пемзу или какую-нибудь другую вулканическую породу.
Его команда была немного рассредоточена, заполняя значительную впадину между неровными каменными холмами. Пол вокруг них был усеян грибами, широкими предметами размером с обеденную тарелку, которые выглядели странно влажными. Феликс перешагнул через скалу, избегая грибов и виноградных лоз, насколько мог, чтобы получить лучший обзор.
«Вот», — сказал он, указывая на точку света, проходящую через один из множества пористых путей. «Нам нужно действовать быстро, но будьте начеку. Мы не знаем, чего здесь ожидать. Весс?
— Инь, разведывай впереди, пожалуйста.
«Хм. Да. Мудро, маленький Драгун. Золотой Змей полетел вперед, войдя в туннель впереди всех.
«Ящерица? Один?» Эви усмехнулась. «Он пропустит шесть из полдюжины. Я тоже пойду. Она исчезла в туннеле, в секундах позади Йинтариона. Весс и Харн вздохнули.
«Где мы?» — спросил Биф, пока они стояли и ждали. Он посмотрел на неровный потолок и светящуюся растительность, как будто она собиралась упасть на него сверху. — Глубже в горе?
— Подгорье, — сказал Пит.
«Где это находится?»
Пит остановился, склонив голову. «Я не знаю.»
«Подгорье — это место между мирами. Очень похоже на Кингсрок, — объяснил Цфелл. «Мы находимся за пределами мира. Рядом с ним.
«Как мыльный пузырь, прилипший к краю гораздо большего мыльного пузыря», — добавил Феликс. «Надеюсь, мы не станем поп-музыкой».
Глаза Бифа расширились. «Может ли такое случиться?»
— Нет, — признал Феликс. «Возможно нет.»
— Это крайне маловероятно, — сказал Весс, взглянув на Феликса. «Гномы построили это место как минимум век назад и хранят здесь свои самые драгоценные сокровища. Даже несмотря на это, гномы создают долговечные сооружения. Нам ничего не угрожает».
«Во всяком случае, не от монстров», — добавил Харн.
Биф стиснул руки вокруг рукояти Бедлама и уставился на множество темных туннелей вокруг них.
Феликс нахмурился, поворачиваясь к освещенному туннелю. Иви вернулась, и ее сердце колотилось. Когда она появилась, ее лицо было покрасневшим, а глаза были широко раскрыты. «Никаких монстров или чего-то еще, но… ты должен это увидеть».
Не говоря ни слова, они все последовали за ней в туннель.
В чуть более светлом туннеле было больше тех же грибов и мха, но меньше последних. Феликсу и Бифу пришлось пригнуться к некоторым более крупным выступам на потолке, но это было не так уж и страшно. Даже опора была неплохая, поскольку пористая скала была влажной, но с сильной текстурой; он практически схватил подошвы их ботинок.
Тропа продолжала спускаться по этой шероховатой земле, пока не возникло ощущение, будто они прошли полмили под землей. Проходы зигзагообразно пересекали туннель, многие из которых были тупиками, которые Восприятие Феликса быстро наметило, в то время как другие простирались настолько далеко, что он терял их из виду. Иви поспешила вперед, ее шаги были легкими, как только она могла их издавать, и двигались с особым рвением.
Наконец, дойдя до конца, они обнаружили, что Интарион плавает тревожным кругом. «Вы здесь. Хороший. Возможно, вы сможете понять эту странность.
Он кивнул в сторону туннеля. Подобно странному набору окон, пористый камень превратил дыры в десятки окон размером с кулак в, казалось бы, пустой воздух. Сквозь них Феликс заметил странное и ошеломляющее зрелище, и каждый человек в группе резко и удивленно вздохнул.
Вдалеке поднялась гора… точнее, она опустилась. Их туннель едва выходил из-под крыши непостижимо огромной пещеры, в тысячу раз больше, чем Крепость Клана, — в десять тысяч раз больше, — а гора подвешивалась к потолку. Он был удивительно похож на Сумеречный Дворец по форме и общей композиции, если не по размеру. Гора-сталактит перед ними была невероятно большой, сравнимой с горой, на которой располагался Крепость Красный Щит, и была заполнена эклектичной смесью построек, лесов и далеких водопадов. Однако гораздо более странным было то, что эти водопады падали не в ту сторону.
— Подгорье, — прошептал Цфелл. «Все как говорится. Зеркало величайшего из холдов.
Под невозможной горой бушевал шторм. Облака и атмосфера кружились под ними, как перевернутое небо, нарушаемое только завывающим ветром, открывающим глубокую тьму.
При виде этого Феликса загрохотал голод, и он почувствовал определенную связь с тем, что скрывалось за облаками. «Пустота. Это целая гора, висящая над Бездной».
«Как мы туда попадем?» – спросил Лор.
— Иди, — проворчал Харн, направляясь по туннелю. «Эти туннели в какой-то момент должны привести туда».
«Эй, никакой сделки» впереди. Я занимаюсь разведкой, старик.
Иви и Йинтарион ушли, а остальные последовали за ними в более спокойном темпе. Находясь впереди группы, он пропустил первое манящее движение Цфолла, но определенно заметил, когда Певчий схватил его за руку.
«Лорд Автарх. Еще одно слово, прежде чем мы войдем в Подгорье.
При достаточной ловкости и восприятии найти путь через пористые туннели было несложно. Менее чем за пять минут они прошли весь путь до подножия Подгорья… но тут столкнулись с проблемой.
— Мы просто… выйдем? — спросил Феликс. Он стоял перед широким отверстием, где в обычном мире туннель выходил бы на поверхность. Однако здесь это была просто широкая дыра в потолке. Феликс был убежден, что если он выйдет наружу, то попадет в бурю и в Пустоту за ее пределами.
«Да. Об остальном позаботится гора.
Вот чего я боюсь.
Феликс высунулся и посмотрел вниз. «Хорошо, позвольте мне сначала проверить это».
Не давая себе времени подумать об этом, Феликс выпрыгнул через дыру… и был отправлен в перекат, когда гравитация сменила направление. Больше не падая в Пустоту, Феликс вместо этого упал обратно на потолок пещеры и сумел едва повернуть ноги под своим телом.
«Вау».
«Это безопасно?» — спросил Биф.
«Ага. Выходи. Только будь осторожен, приземляясь… Прежде чем Феликс успел произнести слова, Биф вылетел из туннеля и приземлился лицом на каменистую землю. «Приземление затруднено».
«Угу».
Остальные последовали за ними, у некоторых, таких как Лор и Харн, были небольшие проблемы, но остальные с легкостью преодолевали странную гравитацию. Пит даже совершил двойное сальто, а Йинтарион просто вылетел.
— У меня такое ощущение, будто ты сейчас просто втираешь это, — пробормотал Биф.
Феликс помог подростку подняться на ноги и похлопал его по спине. «Ну давай же. Вероятно, это не самая странная часть всего этого».
Они пошли дальше, Йинтарион и Иви выступали в роли разведчиков, и обнаружили, насколько правдивы были слова Феликса. Беспричинный свет заливал все, как будто полуденное солнце светило им постоянно. Потолок пещеры – теперь земля – простирался вперед, как обычно, примерно на пятьсот футов. После этого проросли травы и растения, достаточно густые, чтобы покрыть всю территорию до того, как появились деревья. Впереди расстилался зеленый и пышный лес, переходящий через два невысоких холма и спускающийся в долину, заполненную темным озером.
«Озеро. На потолке, — озадаченно сказал Весс. Она посмотрела вверх, где по небу катились грозовые тучи, но не пролилось ни капли дождя.
«Похоже, еще один дворец», — заметил Харн.
На берегу темного озера, как и сказал Харн, стоял дворец. В отличие от дома Хинтерлорда, это было обширное архитектурное сооружение, простирающееся на многие мили. Сразу за ним, настолько большой, что доминировал над горизонтом, находился сам Подгорье.
— Хэвенхолд, — сказал Цфелл. «Когда-то гордая резиденция гномьих королей, теперь это развратный дворец удовольствий Хинтерлордов и кланов Высококровных. Он хорошо охраняется и всегда полностью укомплектован персоналом. Это представляет собой наш первый барьер. Мы должны пройти через него, чтобы достичь ступенек Подгорья.
— Не пропадет ли часть охранников? Из-за всей атаки?
«Нет говядины. Хэвенхолд укомплектован стражей всех гномьих владений. У всех них есть доступ к Подгорью, и вполне вероятно, что Хинтерлорд сам отступил сюда, когда услышал атаку.
— Значит, нам удалось прорваться? — спросила Иви.
— Мы не убиваем людей, когда в этом нет необходимости, — сказал Феликс, перебивая ее. — Я сам не хочу причинять людям вред, чешуя, но как еще мы справимся?
Весс положила руки им обоим на плечи. «Можем ли мы полностью обойти дворец? Почему бы не рассмотреть это?»
Биф указал на нее. «Ох! Ага! Где главное хранилище? Почему бы просто не долететь до самой вершины?»
Лор прочистил горло. «Шторм. Его нити вплетены в саму гору, изолируя воздух по всему Подгорью. Прыжок на несколько шагов от земли сейчас мало что сделает, чтобы взволновать эти нити… но если вы подниметесь слишком высоко, вы вызовете ярость всего, что таится в этой тьме. И оно растет по мере того, как человек поднимается выше». Он вздрогнул. — Я не могу разобрать его полностью, но это представляет опасность даже для тебя, Лорд Автарх.
«Верно. Это не может быть так просто, — пробормотал Феликс. Затем выражение его лица прояснилось. «Как бы плохо было», — он быстро пересчитал ряды окон. «Шесть этажей будет?»
«Это, несомненно, повредит и, вероятно, принесет гораздо больше пользы. Есть причина, по которой Хэвенхолд охватывает все основание Подгорья, причина, по которой он не простирается выше, чем должен. Цфелл рассмотрел приземистую, но богато украшенную архитектуру долины внизу. — Возможно, вы могли бы пересечься. Но я боюсь за жизни остальных из нас».
«Можем ли мы протестировать это?» — спросил Биф.
«Тест?» Эви подняла брови. — Ты сам собираешься прыгнуть в бурю?
— Нет, я просто имею в виду… я видел, как Феликс полностью пострадал от песчаной бури вокруг Акестрии. Он даже не вздрогнул. Если он справится с этим, то он справится и с этим. Но мы не узнаем как, пока он не попробует. Итак… тест. У тебя есть эта штука с Бездонным Скимом, верно?
«Кост. Ага.»
«Конечно. Просто используйте это и проскользните сверху. Крыши не должны быть смертельной территорией, верно?»
Цфелл нахмурила бровь. «Крыши должны быть хорошо защищены от вторжения… но нет, опасность для Высших Кровей была бы слишком велика, если бы были затронуты самые верхушки дворца».
«С такого расстояния я не могу быть уверен, но если и есть разрыв, то он узкий. Лорд Аутарх, если вы попытаетесь это сделать, вы должны быть готовы спастись как можно скорее.
Феликс улыбнулся. «Конечно.»
