Феликс присоединился к своей команде, когда они достигли подножия огромной лестницы. Остальные были немного обожжены, но в целом в порядке и уже выпили как минимум одно зелье здоровья. Биф начал говорить, как только Феликс остановился.
«Боже, Феликс, прости! Мне не следовало произносить твое имя.
«Останавливаться. Все в порядке.» Со вспышкой света Пит вышел из Духа Феликса в форме тенку. «Яма, приятель. Ты в порядке?»
Тенку немного хромал и его хвост дымился, но его Здоровье было едва ниже девяноста процентов. «Могло быть лучше. Ты?»
— Я буду жить, — сказал Феликс. Повелитель Плоти уже сшивал свое Тело и Здоровье воедино, и все, что ему это стоило, — это немного украденной Эссенции. У него еще было много. «Охранники следуют за нами, ребята. Это лестница наверх, Цфелл?
«Да. Змеиная спираль. Они вьются от подножия Подгорья до самой вершины.
Феликс взглянул на длинную извилистую лестницу, отметив, что она была сделана из перламутрового камня и инкрустирована чем-то, похожим на медь и железо. «Говорите, пока идем. Чего нам ожидать?»
Все начали подниматься, делая по две-три ступеньки за раз.
«За дворцом удовольствий находятся Малые мавзолеи. Они — последнее пристанище великих героев моего народа, и они охраняются».
— Что охраняет?
«Оттенки».
Харн сплюнул. — Отвратительные вещи, Шейдс. Диапазон от уровня II до уровня V в худшем случае. Но они не станут с нами связываться, если мы не будем вмешиваться в их территорию».
«Правдивое заявление, но функционально бесполезное. Тени привязаны не к отдельным мавзолеям, а ко всему Некрополю, который включает в себя первые две площадки на Змеином Клубке.
— Что, если мы останемся на Катушке? — спросил Феликс.
Цфелл покачала головой. «За нами придут те, кто рядом, а их могут быть сотни. Мы должны быть готовы».
«Я очень быстрая», — отметила Иви. «Но… я никогда раньше не сражался с призраками. Интересно, как бы это было…»
Харн махнул рукой, прерывая ее. — Ты не хочешь, малыш. Они невосприимчивы к физическим атакам и большинству типов маны. Свет и жизнь Мана внесли свой вклад, но это меньше, чем можно было ожидать».
«У нас ничего этого нет», — отметил Биф. — Ну, за исключением Феликса, Пита… и Инь. Верно? У тебя есть Навыки, настроенные на свет и воду?
«Действительно. Когда-то я уничтожал целые армады в этом бурном небе. Вирмлинг колебался. «В моем нынешнем состоянии я мог бы выдержать… значительно меньше».
«Виток небезопасен, если вы не получили пропуск от одного из Хинтерлордов. Поскольку у нас нет ни возможности получить их, ни времени, мы нарушаем правила», — сказал Лаур. «Я буду снимать защиту на каждой площадке, когда мы доберемся до них, но это может занять время. Мне нужно, чтобы ты защитил меня, пока я открываю путь вперед.
— Мы с этим справимся, — пообещал Феликс.
Разведка 77 уровня!
Феликсу и его команде потребовалось десять минут бега, чтобы добраться до первой площадки. Змеиная спираль соответствовала своему названию и вилась окольными узорами по всему Подгорью, которое с такого близкого расстояния казалось по меньшей мере в десять раз больше, чем было раньше.
Маленькие святыни и могилы, украшенные горящими фонарями, покрывали нижние склоны, перемежаемые струящимися ручьями, цветущими деревьями не выше пояса Феликса и пустыми чашами перед каждым из них, наполненными лишь землей и листьями. Каждый из них отмечал тех, кто каким-то образом ценился гномьим происхождением, но не был настолько важен, чтобы устроить себе собственный мавзолей. По словам Цфелла, все они предназначались для бедных солдат, людей, о которых Высшие крови явно не заботились. Все маркеры были в той или иной степени в аварийном состоянии. Честно говоря, это было немного удручающе, и Феликс был почти счастлив, когда появился первый Шейд.
На первый взгляд существо выглядело как череп в струящемся плаще, парящий по земле, как призрак. Плаща, однако, не было — существо было сделано из теней и толстых волнистых полосок плоти. Череп был точным, но слишком большим, чтобы принадлежать гному или даже человеку. На самом деле он был еще более гигантского размера, как и пожелтевшие скелетные руки, бесполезно свисавшие с его боков.
«Третий уровень. Думаю, этот парень не был слишком важным, — сказал Биф.
«Они будут становиться сильнее, чем выше мы поднимаемся, как и давление Пустоты наверху».
— Весело, — пробормотала Иви.
Они шли по Клубку, все время присматривая за Тенью. Сначала он просто висел возле своего маленького мавзолея, как уставший охранник на ночной смене. Однако проблема «Змеиного кольца» заключалась в том, что оно слишком лениво виляло среди скал. Когда Катушка приблизила их слишком близко к своему положению, огромный череп наклонился, как собака, учуявшая запах. Уровень III или нет, скорость, с которой он переходил от бесцельного плавания к тотальной атаке, была невероятной.
«Небесное сияние!
— объявил Йинтарион, и изо рта его появился шар, или плотная золотая Мана. Он вылетел наружу и врезался в Тень, где вспыхнул пламенем света. Тень мгновенно сгорела.
«Это было удручающе легко», — сказала Иви.
— Возможно, — сказал Йинтарион между тяжелыми вздохами. «Но Навык — это остаток моего высшего уровня, и для его использования требуется большая часть моей маны. Слишком много, и я буду бесполезен, пока моя мана не восстановится».
Иви ткнула Вирмлинга. — Я думал, ты становишься сильнее. Для чего нужна вся эта еда?
Он отвернулся от ее пальцев, нахмурившись над подбородком с белыми кисточками. «Подготовка. Мне нужно больше времени, ты, размахивающая цепью скотина.
«Эволюция — это сложно», — посочувствовал Пит. «Забрал меня навсегда
».
«Мы должны продолжать двигаться», — сказал Цфелл. «Тени соберутся, если мы задержимся слишком долго. Каждый из тех, с кем мы взаимодействуем, потенциально может привлечь рой».
Абиссальный моток
. Феликс снова попытался активировать Навык, но он выдохся, не успев распространиться за пределы его ядра. Стена все еще была там. Есть вариант скрытности.
— Мы с Питом поможем тебе, Инь. Моя Авроральная Кузница менее концентрирована, чем твоя, но Яма мощная. Вместе мы проложим путь. Весс, сосредоточься на том, чтобы дать Интариону столько зелий маны, сколько ему нужно. Все остальные: идите. Оставайтесь в центре лестницы и двигайтесь быстро.
Они взлетели гуськом, Феликс впереди. Вокруг них мавзолеи увеличивались в размерах и усложнялись: от маленьких хижин до сложных миниатюрных домов. Тени тоже увеличились, их численность увеличивалась до тех пор, пока склон горы не покрылся густыми мясистыми тенями. Большинство их вообще не заметило, а те немногие, которые заметили, были быстро уничтожены Небесным Сиянием Интариона.
Феликс задал жестокий темп, заставив всех потеть и тяжело дышать, несмотря на их тела уровня Адептов. По иронии судьбы, с телом подмастерья Биф справился с этим лучше, чем Весс или даже Харн. Под их быстрыми ногами прошло около тридцати миль лестницы, но Минотавр все еще бежал с легкостью, превзойденной только самим Феликсом. Обвиваясь вокруг его туловища, гомункул Святых все время шептал ободряющие слова.
Мавзолеи росли, как и деревья. Огромные красивые стволы окрасили мириады оттенков, дополняя расширяющийся навес, отбрасывавший изумрудный оттенок на гробницы и Койл. Однако когда команда подошла слишком близко к этой тени, на них напали. Горстка теней четвертого уровня выскочила из затемненных краев небольшой рощи, схватившись мясистыми щупальцами и огромными головами скелетов, визжащими так, что их всех пронзил холодный холод.
Биф встретил их сокрушительным ударом молота. Никакого навыка, только сила и немного магии его оружия Бедлама. Мощный артефакт потряс землю и разогнал Тени, но, что самое главное, его особая способность полностью разрушила их теневую магию.
Следующей последовала цепь Иви, за ней следовали взрывающиеся Копья и удары Пришествия Зари. Последний был самым полезным, поскольку представлял собой легкую Ману, но он лишь прорезал их толстые придатки. Тени продвигались сквозь град насилия, пока еще одно Небесное сияние не уничтожило одного из них.
«Зелье!» — крикнул Йинтарион.
В проломе Феликс поднял руки и высвободил свой навык. Золотые шипы конденсировались из вездесущего света вокруг них, пронзая огромные черепа и одновременно сжимая толстые щупальца. Плотное поле длиной в четыре фута и острое, как бритва, они шипели там, где соприкасались с теневой материей Тени.
Хтоническая дань!
Все шесть Теней сопротивлялись лишь мгновение, прежде чем превратились в темный дым и были сожраны.
Слабый. Вкусный.
на данный момент сойдет
— сказал Феликс своему Голоду. Младшие Тени хорошо восполнили Эссенцию, которую он потратил на самоисцеление. Впереди будет еще много всего.
Хороший.
Абиссальный моток.
Словно лопнувший пузырь, барьер между Навыком Феликса и миром исчез. Ощущение холодного масла вытекло наружу, исчезая из мира и восприятия его партии… пока он не распространил его и на их связи. Они ахнули, ошеломленные.
«Это очень поможет», — сказала Иви с некоторым облегчением. — Шейд не увидит, что происходит.
Весс подняла свой партизан и ухмыльнулась. «Давайте проверим это, да?»
Команда двинулась дальше.
Abyssal Skein — 84-й уровень!
…
Abyssal Skein — 88-й уровень!
Змеиный Клубок скользил дальше, петляя между бесплодными скалами и лесистыми холмами, перемещаясь по постоянно растущему некрополю вокруг них. Его скрытность сохранялась, и, поскольку Иви, Харн и Пит помимо этого вносили свои собственные Навыки, их группа оставалась незамеченной в восьмидесяти процентах случаев. Однако те, кто мог их заметить, были сильны.
Тени IV уровня становились все более распространенными, заполняя путь по мере того, как маленькие склепы становились все больше и больше, пока даже существа V уровня не заполонили края. На данный момент это были настоящие угрозы, эквивалент уровня Мастера, и это было больше, с чем могла справиться большая часть его команды.
Феликс изменил тактику. Лозунгом была скрытность, но там, где это не удавалось, они сразу же переходили в полномасштабное нападение. Лезвия света и сферы разрушения обрушивались на Тени, уничтожая более слабых, в то время как более сильные были как минимум оглушены. Прежде чем монстры V уровня смогли нанести ответный удар, Феликс высвободил свой Голод. Снова и снова их Сущность проникала в его ядро, пока ничто не остановило их восхождение на гору.
Земля задрожала.
Тени только начали редеть, и мавзолеи превратились в поистине огромные сооружения, окруженные старыми лесами, закрывавшими вид на далекую вершину. Эти ветви покачивались не только от ветра, когда галька и плохо ухоженные могилы падали со склонов.
«Что это за фигня?» — спросил Биф.
Феликс снова посмотрел вниз. Они находились далеко от Хэвенхолда, и большая часть самого Подгорья мешала им, но в туманной дали за странными лесами ему показалось, что он увидел что-то мерцающее.
Пламя.
