Феликс ощупал землю и увидел, как густая стоячая вода по обеим сторонам пузырится. «Ядро камня есть, но оно определенно нестабильно».
После нескольких часов спуска они достигли нижней части долины. С каждым шагом приход весны становился все более невозможным игнорировать, пока теплый влажный воздух не прилип к ним, как вторая кожа. Перед ним скалы и грязные луга превратились в непроходимое болото. Дно затопленной долины покрывал лес искривленных деревьев, настолько густой, что их ветви переплетались, а поднятые корни создавали очаги теней и плескающихся течений. Это был лабиринт охотничьих троп и мутной воды глубиной по пояс, затемненный увядшими виноградными лозами и завесами свисающего мха.
Эйдолоны стояли на некотором расстоянии, их вес был слишком велик для странной парящей земли. Чантеры, Весс, Иви и Биф подошли немного ближе, в то время как над ними всеми балансировали маленькая Яма, Инь и Хэллоу.
«Хм. Мне кажется, все в порядке». Арчи всем своим весом навалился на массу грязи, мха и спутанных корней. Оно едва тряслось.
— Ты весишь меньше, чем то, что осталось от моих ног, — проворчал Харн из рук Оруна. Он подвинулся, пока ткань, обернутая вокруг его талии, не затянулась туго. «Говядина. Опусти копыто.
«Конечно.» Парень повернулся боком, чтобы проскользнуть сквозь эйдолонов, стараясь не задеть Оруна или Телина. «Точно так же, шагни сюда или… Ого!» Казалось бы, твердый след хлюпал, когда его тут же затопило. Биф снова поднял ногу, копыто теперь было покрыто грязью, и звук напоминал засорившийся унитаз. «Это просто отвратительно».
— Разве мы не можем просто пролететь над ним? — спросила Иви.
«Ох!» Пит сразу оживился. «Я теперь очень большой! Я мог бы удержать всех, наверное!»
«Подопечные».
Феликс на мгновение закрыл глаза. Конечно.
— Какие чары, Лор?
Глаза Эльфийского певца тоже были закрыты, а руки вращались в пустом воздухе, словно пробираясь сквозь густые сорняки. «Они толстые в этом месте. Тонкий, но сильный. И очень старый. Он встретил взгляд Феликса. «Если мы полетим слишком высоко, что-то
нас заметит».
Арчи широко раскинул руки, словно указывая на окружающий мир. «ВОЗ? Мы здесь не совсем в центре цивилизации».
— Вор прав, — неохотно сказала Иви.
Руки Лора продолжали двигаться, но теперь они приближались все ближе и ближе к воде. Затем, внезапным толчком, он сунул руку под поверхность. Мана пульсировала из его ладони, и мрак стал кристально чистым на несколько шагов во всех направлениях… и открылась затонувшая белая как кость статуя.
«Это похоже на Дракона», — сказал Хэллоу.
Весс резко вздохнула, прежде чем возиться с книгой, которую держала на поясе. Она чуть не уронила копье, спеша перелистывать толстые страницы.
— Весс? — сказал Феликс, подходя ближе. Вместо ответа она сунула ему в руки книгу, которая была открыта на странице, исписанной мелким закольцованным почерком. Однако более важными были подробные чертежи свернувшейся кольцами статуи Дракона, установленной рядом с широкой дорогой.
«Это Сумеречный Путь», — сказала она, указывая на неустойчивую тропу под их ногами. — Или то, что от него осталось. Мы не можем отклониться от него, иначе мы полностью потеряем путь».
— Но с воздуха…
«Оберег привязан к этим статуям, мастер Пит. Я ясно вижу здесь узлы, и они такие же запутанные, как и некоторые из тех, что я видел в Хранилище Девяти Королей». Лор стряхнул воду с пальцев и встал. «Это то, что нас заметит, я думаю, и его влияние широко
. Если он будет работать так, как предлагает леди Дейн, мы можем потеряться даже в воздухе.
Щенок Ужасной Гончей скрестил передние лапы и сильно надулся. «Но я хочу летать».
Феликс осмотрел как можно большую часть их окружения с помощью своего Восприятия, а также включил Манасайт для наглядности. Мана, конечно, была повсюду, но теперь, когда он знал, что ищет, он мог заметить усики, выходящие из затопленной статуи… и даже заметил еще несколько на расстоянии примерно ста ярдов.
«У нас есть путь, нам просто нужно пройти его. Говядина, Арчи. Феликс подозвал двоих Освобождённых ближе. Арчи вышел на зыбкую тропу, но Биф остался позади. «Нам нужно поговорить о тренировках».
«Обучение? Я думал, мы просто пытаемся пройти через это болото.
«Мы — Beef, и именно поэтому я позвонил именно вам. Я хочу, чтобы ты подкрепил этот путь своим навыком зачатия кератина».
Малыш нервно переводил взгляд с предательской тропы на Феликса. «Ты серьезно?»
«Я. Пока мы спускались с горы, я думал. Феликс указал на них обоих. «Всем нам нужно двигаться вперед. Я почти достиг уровня Мастера, и моя статистика хороша. Говядина. Вы сильны, и ваши Навыки не отстают, но вы далеко не там, где могли бы быть. И Арчи; Судя по тому, что я видел, вы лишь приближаетесь к тому, что можете сделать. Стресс и вызов — вот что доводит наши Навыки до предела, и я придумал, как тренировать вас обоих».
«Тренироваться? Чтобы вести свою войну? Арчи скрестил руки на груди. «Не интересно.»
«Это не война Феликса, чувак. Это война каждого».
«Говорит вам. Некоторый
из нас не стали местными».
Феликс поднял руки, отсекая их обе. «Послушай, дело не в Руинах. Не совсем. Речь идет о сегодняшнем дне.
Завтра. Ты же видел, какими отвратительными были эти Бетиры, да? И это были просто монстры уровня Мастера. Что происходит, когда вы сталкиваетесь с гроссмейстером? Идеал? Сможешь ли ты пережить это в одиночку?»
Говядина громко сглотнула. «Нет.»
Арчи скрестил руки на груди.
«Мы освобождены. Это означает, что нам открыто больше возможностей, а некоторые правила неприменимы. Нам нужно использовать это как можно сильнее и как можно быстрее. Даже если некоторые из нас в конечном итоге уйдут, это сохранит тебе жизнь».
— Я… не против остаться в живых, — медленно признался Арчи.
Говядина зарычала. — Что ты хочешь, чтобы я сделал, Феликс?
«Сосредоточьтесь на тропе и создайте хитиновые опоры, чтобы она не утонула. Тебе нужно сделать его достаточно сильным, чтобы удержать всех нас». Феликс указал на эйдолонов. — И они тоже.
Парень долго жевал внутреннюю часть щеки, а затем кивнул. «Хорошо.»
Пока Биф шел вперед, призывая силу в свои руки, Феликс поднял бровь, глядя на делвенцев. «Что насчет этого? Ты в деле?»
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Арчи вздохнул. «Что у тебя было на уме?»
«Иди по грязи, здесь, по краям». Феликс указал по сторонам нового Сумрачного Пути, где обломки камня и спутанные корни уступили место зловонной жиже. «Теперь, когда Биф установил своего рода взлетно-посадочную полосу, и, поскольку ты весишь немного, ты можешь тренироваться впереди всех».
«Какое, черт возьми, отношение ходьбы по грязи к тренировкам?»
«Я хочу, чтобы ты использовал Stoneswim, пока ты это делаешь».
Арчи нахмурился. «Это так не работает. Я могу двигаться сквозь камни, грязь и некоторые металлы. Не работает, если земля покрыта снегом или водой».
«Почему нет? Ты пробовал это?»
«Меня преследовали сквозь метель несколько месяцев. Думаешь, я никогда не пытался проскользнуть по снегу? Арчи поднял очки, и его рубиновые глаза сверкнули. «Это не работает».
— А как насчет воды?
«Что насчет этого? Это не земля».
— Да, но это всего лишь вода. Вы должны быть в состоянии пройти через это, как и любой другой, верно? А грязь — это просто грязь с добавлением воды». Арчи дважды открыл рот, прежде чем закрыть его снова, каждый раз его хмурый взгляд становился все сильнее. Феликс пожал плечами. «Смотреть. Я просто прошу тебя попробовать. Обучение – это стимулирование самих себя, а использование наших навыков новыми способами помогает им расти. Что вам терять?»
«Отлично.» Арчи ткнул коротким пальцем в Феликса. «Но если я промокну, я разозлюсь».
Через час они уже были в болоте. Биф усердно работал на тропе, но продвигался медленно. Каждые пять футов его продвижения были кропотливыми, и ему требовалось погрузить свою Кератиновую концепцию глубоко в дно болотных вод, прежде чем строить вверх колонны и арки, которые могли выдержать их вес. Этому процессу способствовал сам Сумеречный Путь, который не был полностью разрушен и дал Бифу что-то прочное, чтобы закрепить его Навык.
Осознание того, что он может построить прочную дорожку с помощью частички своей Воли, превратило наблюдение за неуклюжими действиями Бифа в испытание на выносливость. Феликсу пришлось напомнить себе, что проще не значит лучше, не в этом случае. Он не мог решить проблемы каждого в одиночку. Поэтому, пока Биф сражался с болотом, Феликс стал отдыхать каждые сто ярдов или около того, позволяя Минотавру набрать достаточное преимущество, прежде чем его догнать.
Не все были такими терпеливыми.
Иви, уставшая снова и снова исследовать одну и ту же местность, не выдержала и через час начала помогать. Наручники Белой Пустоши замораживали воду, закрепляя части навоза, чтобы Биф мог строить поверх них, в то время как ее Ундина Грейс и Борн Трейт сделали ее достаточно маневренной и легкой, чтобы не упасть в суп из водорослей вокруг них.
Хэллоу взял на себя оборонительную обязанность, поскольку монстры разыскивали людей, вызывающих такое беспокойство. Стаи рыб, похожих на миног, время от времени бросались на них, дюжины за раз, но каждую из них пронзала толстые черепа хрустальной иглой.
Три дюжины угрей-монстров длиной два фута вскоре оказались под контролем Хэллоу, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы держать на расстоянии любых других хищников. Вместе они втроем перешли от ползания к хроманию.
Неплохо.
Впереди что-то тяжело шлепнулось в воду. Феликс взглянул вперед и увидел, как Биф снова поднимается на хитиновую платформу. Он был покрыт грязью до рогов, а шерсть свисала с него, как самая большая швабра в мире. Чаще всего его конструкции трескались и разрушались, в результате чего он падал в болотные воды. К его чести, ребенок ни разу не сдался. Снова и снова он мастерил распорки и распорки из хитина, погружая их концы в мягкую землю под водой и спутанными корнями.
По мнению Феликса, все шло хорошо. А вот обучение Арчи было немного сложнее.
«Чертова грязь!» Арчи ковылял обратно на сушу, его ноги представляли собой комковатую массу из свернувшихся сорняков и капающей грязи. Его ботинки остались сухими, но только потому, что они были поставлены рядом с Феликсом.
Сидя на каменном постаменте, который он вылепил из земли, Феликс почесал челюсть. — Как дела, Арч? На этот раз ты прошел через это?
«Что вы думаете?!»
— Думаю, нет.
Глаза Арчи широко раскрылись, и он схватился за свою мокрую рубашку. «ОЙ! Удивительный! У тебя тоже есть Скилл, читающий мысли?
— Хватит тявкать, — проворчал Харн позади них. «Ты нарисуешь больше монстров».
«Ты-!» Освобожденный стиснул зубы, услышав свои слова, словно перекусив их пополам. Он вздохнул и продолжил более тихим тоном. «Ты прав. Извини. Я говорил тебе, что это не сработает, Феликс. Я попробовал твою идею, но она ни к чему не привела.
Харн издал тихое удивленное хмыканье; Феликс предполагал, что он единственный, кто мог это услышать, кроме Эйдолона, несущего воина. Он тоже был удивлен. За тот короткий промежуток времени, что они его знали, Арчи редко извинялся. «У меня есть идея. Вы позволите мне помочь?
Нахмуренный взгляд Арчи сменился настороженным. «Как помочь?»
«Я могу провести вас через процесс визуализации. Что-то, что мне помогает. У вас разблокировано намерение?
«Одна из тех характеристик Гармонии? Нет. Просто Рвение, что бы это ни было.
«Хорошо. Как насчет этого, — Феликс встал и махнул рукой. С внезапным хлюпаньем
каждый кусочек грязи с тела мужчины был отброшен обратно в болото. Арчи вздрогнул от удивления, и Феликс подошел ближе. «Вернитесь на берег и прислушайтесь к моим словам. Если это не сработает, мы можем попробовать что-то еще».
«Отлично.»
Арчи отступил на мелководье рядом с частью разрушенного Сумеречного пути, где Биф не заложил хитиновые опоры. Каменная плита, которая когда-то стояла ровно, теперь перекосилась, и угол ее рябоватой длины выступал вверх в теплый воздух. Растительная жизнь цеплялась за эти трещины, заполняя их мхом и цепляясь за усики, прикрепляя грязь к основанию дороги. Грязь превратилась в ил, превратившийся в мелководье, изобилующее яркими зелеными водорослями. Арчи согнул пальцы ног, погружаясь глубже.
«Хорошо. Перетасуйте ноги, — сказал Феликс.
«Перетасуйте мою… верно. Отлично.» Арчи медленно выдвинул левую ногу вперед, взбивая грязь и воду по щиколотку. Затем он соскользнул правой ногой.
«Что вы чувствуете?»
«Холодный.»
«Опишите это.»
Арчи стиснул зубы, проталкивая сквозь них слова. «Как будто кто-то засунул мои ноги в ледяную глыбу. Грязь просачивается сквозь пальцы ног, и я поцарапал себя о дюжину камней и корней».
«Сосредоточьтесь на этом», — сказал Феликс. «Сосредоточьтесь на ощущении этого. Песчаность грязи». Феликс позволил моменту затянуться, пока Арчи продолжал продвигаться вперед, один медленный шаг за раз. «Теперь активируйте Stoneswim».
«Я говорил тебе-«
«На этот раз сосредоточьтесь на движении по грязи. Не вода, не обращайте на это внимания. Обратите внимание на землю, корни и камни вокруг ваших ног».
Ничего не произошло. Арчи продолжал продвигаться вперед, шаг за шагом. Его глаза были зажмурены так сильно, что нос сморщился, а усы задрожали. Феликс вспыхнул маназрением.
Манасайт 93 уровня!
Незаметные потоки силы текли по Делвенам, циркулируя по его путям, напоминая Феликсу его собственного Повелителя Плоти. Еще один набор потоков вышел из каналов у его ног, пульсируя через грязь, прежде чем рассеяться в нескольких футах от его тела. Он напевал мелодию, напомнившую ему о Формировании Камней, и это имело смысл.
Да брось. Я знаю, что это может сработать.
Феликс облизнул губы. Возможно, просто потребуется небольшой толчок.
Аструм Вознесение!
Космическое пламя вырвалось из пальцев Феликса и пронеслось через короткое пространство между ним и Арчи. Словно ракета, ищущая тепло, полоса пламени ударила ему прямо в затылок, прямо у основания черепа.
«Ах!» Арчи ахнул.
Лента огня пронеслась по его каналам, распространяясь, напевая странную смесь Диссонанса и Гармонии. Феликс раньше не использовал Навык на ком-то еще, но пламя, похоже, знало, что делает. Он почти не направлял его, как только он достиг каналов Арчи, но он распространился по всей системе маны этого человека, прежде чем поразил его ядро.
Арчи споткнулся. Мелодия его Скилла дернулась…
и на мгновение он скользнул вперед с легкостью фигуриста.
Astrum Ascendence погас. Арчи стоял там, на краю болота, и смотрел в грязь у своих ног. Феликс повысил голос. «Ты в порядке?»
— Да, я… кажется, я что-то почувствовал.
«Ты сделал?» Феликс крепко сжал свой Дух, несмотря на то, что знал, что у парня еще нет способности чувствовать эмоции. «Что это было?»
«Навык… Боже, это безумие, которое ты несешь, теперь заражает меня. Это звучало так, будто мой Скилл пел. Арчи передвинул ноги, забрызгав их грязной водой. «Пение
».
Не говоря больше ни слова, Арчи снова выдвинул ногу вперед. Пока он это делал, включился гул его Скилла… и на этот раз не было никакого хлюпанья. Он двигался так, словно скользил по натертому полу в свежих пушистых носках.
«Ну блин. Это раздражает», — сказал он, останавливаясь. Он оглянулся через плечо на Феликса. «Ты был прав.»
Феликс, находившийся на расстоянии более ста футов, просто улыбнулся.
