«Это место?» — спросил Арчи, приподняв густые брови до полей кепки. «Шикарный».
— Мм, — проворчал Феликс. «Это тоже стоило руки и ноги».
«Ой? Так ты богат, да?
Феликс лишь улыбнулся и указал рукой через двор, ведя своего трясущегося союзника на широкие ступени Пристанища Потока.
Доставить Арчибальда (он предпочитал Арчи) обратно в гостиницу оказалось непросто. Гном неоднократно расспрашивал Феликса о земных пустяках, забрасывая его вопросом за вопросом о том, откуда он пришел. Это было безобидно и, видимо, успокоило парня, поэтому Феликс ответил, как мог. Однако всякий раз, когда парень погружался в поп-культуру, Феликс мог лишь смутно догадываться. Он никогда не уделял должного внимания всему этому.
Напротив, Арчи ответил очень мало. За исключением своего рода преступной деятельности и побега с Титана, он не вернулся ни на Континент, ни обратно на Землю.
Все, что на самом деле узнал Феликс, — это внешний вид парня. Он был невысокого роста, ростом более трех футов, и телосложением скорее худощавым, чем дородным, как у многих гномов, с которыми встречался Феликс. У него была копна вьющихся седых волос под мягкой кепкой газетчика, надвинутой так низко, что практически доходила до бровей. На его квадратном лице доминировали выпуклый нос и толстые, сильно затемненные очки, а линию подбородка обрамляла аккуратно ухоженная черная борода. Красивый, в духе гномов.
Кроме набора гибкой кожи, пропитанной земной маной, он также не нес при себе ничего особенно мощного. Мешочки на его поясе были полны тонких стержней и крючков — воровских инструментов, если Феликсу пришлось догадаться — и небольшого количества серебряных монет. Еще были темные очки, которые он никогда не снимал, но они не были зачарованы — Феликс мог сказать это даже без использования своего Прожорливого Глаза. И он не собирался этого делать, по крайней мере, пока. Каким бы легким ни был его навык анализа, его внимание можно было почувствовать. Арчи и так был достаточно пугливым и не хотел прогонять парня. Сейчас было проще и вежливее просто поговорить.
Они вошли в гостиницу под звуки шумной песни, исполнявшейся во всю мощь легких. Это была стена чистого шума, одетая лишь в тончайшую мелодию. Толпа поющих посетителей по-прежнему состояла в основном из богатых торговцев, но их дополняла группа фигур в плащах с горящими глазами на спинах. Однако в центре, на вершине бара, выли изо всех сил, стояли три очень знакомых лица.
«Это Минотавр?» – спросил Арчи.
Феликс застонал. Иви, Биф и Пит напевали приятные голоса барда-хобгоблина возле камина, их пение было почти преступлением против самой концепции звука. Публика была не намного лучше.
Биф первым встретился с ним взглядом, откинулся в сторону, и его гигантский рот резко закрылся. Он возился и ударил Эви мясистым кулаком, из-за чего она чуть не упала с верхней части стойки. Она прокричала что-то неслышное сквозь шум, но Биф схватил ее за щеки и направил лицо на Феликса и Арчи. Она выругалась.
Феликс почти мог слышать слова. Сиськи Ноктиса.
Пит узнал об этом последним, и он продолжал выть даже после того, как Эви подхватила его и понесла с собой через таверну. Коготь и другие посетители на мгновение замедлили шаг, но затем бард заиграл новую песню, на этот раз более быструю и дикую, чем предыдущая. Приветствия и звон кружек наполнили воздух, и никто не удосужился взглянуть на Феликса и его гостя.
— Твои друзья? – спросил Арчи, когда все трое приблизились.
«Да.» Феликс начал подниматься по лестнице. «Ну давай же. Мои комнаты на верхнем этаже.
Арчи последовал за ним, почти впившись взглядом в спину Феликса, но немного поспешил, когда Биф и Иви замыкали шествие. После одного полета звук внизу превратился в глухой рев, а после второго пропал совсем.
— Вышли на ночную охоту? — спросила Иви. Пит вырвался из ее рук, тяжело приземлился на землю и побежал к ногам Феликса.
«Имел преимущество. Рискнул, — сказал Феликс, пожав плечами. «Иви, Биф, Пит. Знакомьтесь, Арчи.
Гном приподнял брови при представлении, возможно, при знакомстве с Ужасной Гончей, но плавно развернулся. «Зачарованные. Даже зачарованный. Иви. Это красивое имя подходит красивой женщине».
Эви фыркнула. «У него есть рот».
— Более того, дорогая. Они не зря называют меня Сильвертонгом.
Иви откуда-то достала кинжал, позволив ему танцевать на костяшках пальцев. — Хочешь потерять это?
Арчи побледнел, но его Дух остался неустрашимым. Даже заинтригован. Феликс закатил глаза и продолжил путь наверх.
«Это тот парень?» — спросил Биф.
«Это тот парень», — подтвердил Феликс. — Больше никаких вопросов, пока мы не окажемся в моей комнате.
Подожди! Эти лестницы тверды в таком виде,
Пит пожаловался.
Затем поменяйте обратно.
Недостаточно места. Ой! Идея.
Пит внезапно протиснулся мимо них всех, и Феликс почувствовал странное эхо в животе.
«Что это за херня?» Арчи едва не закричал, протягивая светящуюся руку Питу.
Феликс схватил его за руку и поднял ее. «Это мой друг. Не причиняй ему вреда».
— Это… это не друг, — прошипел Гном, не в силах оторвать взгляд от Химеры. «Это кошмар».
«Что?» — спросил Пит, глядя на себя. Он больше напоминал собаку, скрещенную с проклятым насекомым. Он использовал Повелителя Плоти, чтобы создать странные временные конечности, очень похожие на чешуйчатые руки Феликса. «Это быстрее, а я еще маленький. Выиграй, выиграй».
«Оно может говорить?!»
Члены Когтя выглянули из своих комнат, широко раскрыв глаза на процессию. Некоторые отдали честь проходившему Феликсу, но большинство наблюдало за гномом, и их духи воспаряли от смятения, тревоги и, в конце концов, триумфа.
«Достаточно. Всем в мои комнаты.
Феликс провел их через четвертый этаж к широкой двери своего номера. Он вздохнул с облегчением, когда дверь за ним захлопнулась. Он посмотрел на Пита, который вернулся в свою обычную форму Ужасной Гончей.
Что это было? Я думал, ты не сможешь правильно использовать моего Повелителя Плоти?
Практиковался.
Пит тихонько заскулил, его золотые глаза полузакрылись. Хотя больно. Невозможно заживить раны, даже с помощью своего Навыка.
Это ослабило волнение Феликса, но лишь немного. Ну, в любом случае это хорошие новости. Ты… ты использовал мой запас эссенции?
Пит просто одарил его широкой собачьей улыбкой.
— Ты собираешься познакомить нас со своим новым другом? — спросил Весс.
Феликс вытер хмурое выражение лица и сосредоточился на всех остальных в комнате. Арчи стоял всего в нескольких футах от него, зажатый между дверью и кучей незнакомцев. Помимо Пита, Иви и Бифа, которые разошлись по сторонам, Харн, Весс и Лор отошли от низкого столика возле камина. На Весс по-прежнему был только гамбезон, но ее пальцы беспокойно дергались, а хмурый взгляд Харна был достаточно громким, чтобы разбудить мертвых. Лор, напротив, выглядел воодушевленным.
«Все, это Арчи. Арчи, все.
Гном слабо усмехнулся. «Здесь много людей».
«Большие комнаты», — язвительно заметила Иви.
«Он-?»
— Да, Лор, — быстро ответил Феликс. «Арчи — тот Несвязанный, которого мы искали».
Харн хмыкнул. «Это было очень просто. Ты споткнулся о него во время прогулки?
«Это укол в мой рост, урод?» Арчи выстрелил в ответ. — Или… нет. Я думаю, разбитое лицо означает, что ты хорошо знаком с триппингом.
— Ха, — рявкнул Харн. «Если вы собираетесь копать, лучше всего возьмите с собой лопату. Иначе я тебя похороню.
Гном фыркнул, пропуская комментарий. «Так вы — герои, выступившие против могущественной Иерократии?»
«Я никогда не называл нас героями», — сказал Феликс. «Просто люди пытаются поступать правильно».
«И это значит бороться с большой плохой фашистской теократией?»
«Ага. Оно делает.»
Арчи усмехнулся. «Верно. Что ж, любому, кто готов защитить меня от Титана, стоит дать шанс.
«Шанс?» — спросил Весс. «Феликс?»
«Мы поговорили. Арчи хочет выслушать нас, прежде чем он примет какие-либо важные, изменяющие жизнь решения».
«Это честно.» Она посмотрела на Освобожденного своими глазами с золотыми крапинками. «Что вам нужно знать?»
Феликс стоял немного в стороне от группы, пока Арчи разговаривал с каждым из них по очереди, узнавая больше о Нагасте с каждым вопросом. Когда они прибыли, ночь еще была молодой, но теперь она приближалась все ближе и ближе к полуночи. Гном сидел рядом с Иви и Весс, а Лор практически нависала над ним. Феликс не мог сказать, доставляло ли это Арчи дискомфорт, но было ясно, что он нервничает из-за Пита. Парень держался на расстоянии от щенка с рыжей шерстью, его выпученные глаза каждые несколько минут подергивались в сторону Пита. Пит подумал, что это забавно.
Рядом с Феликсом Харн стоял и рассматривал их вновь прибывшего, прикрыв глаза и приложив палец к губам. «Он мне не нравится».
«Я собрал столько же. Почему?»
Харн хмыкнул, опустив руку на бок. «Он хитрый. Нервный.»
— Я бы тоже, учитывая то, через что ему пришлось пройти.
«Это нечто большее. Он работает под углом.
Феликс нахмурился. «Какой ракурс? Он либо пойдет с нами, либо нет. Это довольно банально».
«Для тебя, может быть. Но я уже видел таких людей, как он. Он загнан в угол, и он это знает. Харн взял голень какой-то чудовищной птицы, давно остывшей, и откусил от нее. «Он шестнадцать раз осмотрел окна и дверь в последнюю четверть стекла».
Хм.
Феликс не был готов доверить гному свою жизнь, но чувствовал, что этот человек довольно прямолинеен. Осторожно, конечно, но это было разумно. Вдобавок ко всему, дух гнома оставался стабильным весь вечер, и лишь самые слабые ноты указывали на любопытство, раздражение и веселье. Он казался более или менее спокойным.
На другом конце комнаты Лор склонился над гномом, его большие эльфийские глаза были напряженными. «Ты удивительно созвучен песне вокруг тебя, Арчибальд. Ты сейчас используешь Навык?
«…Нет.»
«Очаровательный.»
> Весс подписал контракт с Феликсом.
Феликс сузил глаза. Арчи, однако, продолжал говорить. «Я заметил вашу карту. У вас есть планы на Берчстоун?
На одном из низких столиков была разложена карта города, а вокруг нее были расставлены импровизированные деревянные маркеры — отколотые куски дров.
— Просто планирую приятную прогулку, — сказала Иви.
«Планируешь пойти в гору?» Гном подобрал одну из щепок, лежащую на вершине города. «К сожалению, там очень усиленно следят за безопасностью. Никого не впускаю. Хотя… ты же король, да?
— Территориальный Лорд, — поправил Феликс.
Арчи пренебрежительно махнул рукой. «Уверен, что. Должен поверить, что Высококровные не захотят тебя отвергнуть.
«Может быть.»
«Они были бы глупыми, если бы они этого не сделали. Феликс очень важен», — добавил Биф. «Может быть, мы и сильны, но он делает прямой контент для эндшпиля».
Арчи натянуто улыбнулся Минотавру, и Феликс практически мог видеть, как у него перед глазами вращаются шестеренки. «Финал, да? Так ты что-то ищешь в Крепости Клана?
Биф открыл было рот, чтобы ответить, но Феликс прервал его. — Это сейчас не важно.
«Звучит важно для меня. И учитывая защиту, которую вы мне обещаете, я думаю, это означает, что я должен хотя бы иметь представление. Верно?»
— Это не связано ни с тобой, ни с женщиной, которая за тобой охотится, — твердо настаивал Феликс. Его устраивало, что Арчи задавал вопросы, но пока он не присоединился к ним, Феликс не спешил всем делиться.
Арчи поднял руки, читая настроение. — Ответь мне хотя бы вот на что: как ты меня нашел? Я приложил много усилий, чтобы оставаться вне поля зрения. Может быть, это ответит на вопрос, почему эта огромная сука тоже меня выслеживает.
«Мы связаны», сказал Феликс.
Арчи поднял бровь. «Как… наши гороскопы? Извините, но я не верю в это дерьмо».
«Хотите верьте, хотите нет, но здесь есть вещи, которые не имеют особого земного объяснения. Я нашел ваше общее местоположение через нашу связь. Если Имара настолько способна, как я считаю, у нее могут быть подобные способности.
— Замечательно, — сухо сказал Арчи. «Я потратил пригоршню крон на чары, чтобы спрятаться. Рад узнать, что зря потратил деньги».
— Я бы так не сказал, — сказал Феликс, и в его понимании появились новые детали. «Наша связь нечеткая и неясная, как плохой телефонный звонок. Значит, они что-то делают».
— Это… утешает, я полагаю. Но это значит, что Титан может найти меня в любой момент, верно?
«Я в этом сомневаюсь, иначе она бы уже это сделала», — сказал Весс.
«Разве она не сгорела, как хватка городов? Она не тонкая.
«Неуловимое, как ураган», — несколько мрачно согласился Арчи. — Значит, она найдет меня, рано или поздно. Отвезите меня к Иерофанту и всякую ерунду, которую они хотят.
— Нет, если я смогу помочь, — сказал Феликс, подходя ближе. Арчи слегка вздрогнул, глядя на камин. «Мы боремся против Иерофанта и всех ее планов. Это то, чем мы занимаемся уже несколько месяцев».
Биф выпятил грудь. «Мы спасаем людей».
Феликс кивнул. — Если ты согласен, мы возьмем тебя с собой.
«В Нагаст. Это волшебное убежище. Глаза Арчи расширились, и он щелкнул пальцами. «Вот откуда я знаю твое имя. Я видел это уведомление, когда вы заявили об этом».
«Это я, да».
«Насколько безопасна эта Территория?» — спросил гном.
«Самое безопасное место», — подтвердила Иви. «Иерофант обссала свои одежды, думая о том, чтобы снова напасть на нас».
«Преувеличение, но не лишенное смысла», — сказал Весс. «У Нагаста многочисленная защита, не последней из которых является мощная и растущая армия».
«И что-то вроде электростанции Unbound, а?» — сказал Арчи, глядя на Феликса.
— Два, — сказал Биф, все еще выпятив грудь.
Гном посмотрел на Минотавра. «Хм. Ты…?»
Биф напрягся, его плечи и бицепсы были больше головы Феликса. «Ах, да.»
«Дерьмо. Я знал, что мне следует выбрать более сильную расу. Вместо этого я получил это, — сказал Арчи, вытянув руки, словно показывая свою маленькую фигуру.
Харн хмыкнул. «Что плохого в том, чтобы быть гномом? Умный, умный, владеющий магией, и к тому же быстрый. Могло быть намного хуже».
Арчи нахмурился. «Я не гном».
