Оказывается, Эйдолоны могли
бежать, причем чертовски быстро — проблема заключалась в их огромной массе. Что бы ни находилось у них под ногами, оно будет уничтожено. К счастью, «Каменная обработка» Феликса, усиленная Astrum Ascendence, справилась с этой задачей. Его запасы Эссенции быстро истощались по мере движения, но оно того стоило, хотя бы потому, что Весс оставил бы их в пыли, если бы они хоть немного промедлили.
Шли часы, и мили почти исчезли под их ботинками.
Когда наступил рассвет и воздух изменил цвет с черного на тускло-серый, их дорога достигла конца болота. Сначала он поднимался небольшими бугристыми холмами, а затем плавно спускался к горам, нависавшим высоко над головой. Туда продолжался Сумеречный Путь, поднимавшийся из трясины, но все еще разбитый и перевернутый. Большие камни поднимались под непригодными для перемещения углами, а участки были полностью покрыты почвой и болотными растениями. Статуи Драконов стояли, как шомполы, прямо вдоль Пути, теперь полностью над землей, хотя и были покрыты мхом, грибами и редкими птичьими гнездами.
Как только все благополучно оказались на суше, Феликс повернул обратно на свою дорогу в форме камня.
— Ты собираешься сломать его, как это сделал я? — спросил Биф.
«Я. Обращать внимание. Арчи, ты тоже.
«Почему?» Маленький человек, несмотря ни на что, подошел ближе, потирая ноги. «Что бы ни. Не имеет значения. Лишь бы я мог постоять на месте хотя бы секунду. Тот темп, который ты задал, был жестоким».
«Твоя выносливость увеличилась?»
Арчи воинственно скрестил руки на груди. «Ненавижу, что ты был прав на этот счет. Ага. Выносливость и сила».
«Упражнения очень полезны, когда у тебя низкие характеристики», — сказал Феликс с нейтральным выражением лица. Не было никакой необходимости противодействовать вспыльчивому Дельвену.
«Низкий? У меня есть тонны статистики. Они просто ничтожны по сравнению с твоими, урод.
Биф усмехнулся. «Мои физические данные тоже в два раза лучше твоих».
«Вы оба гиганты, вот почему. Если бы я знал, что «Делвен» означает «неудачник с гигантской головой», я бы выбрал что-нибудь другое!»
— Тихо, — сказала Весс сквозь зубы.
Биф смущенно опустил голову, а Арчи раздраженно поджал губы, но промолчал. Феликс не мог не обменяться обеспокоенными взглядами с Харном.
> Харн подписал. >
Феликс сосредоточился на дороге позади них, подняв руку над камнем. «Слушайте внимательно».
Молния пронеслась по его руке, и Феликс схватил толстую синюю нить, которая соединяла его с тропой, и с помощью прилива Маны и Эссенции он активировал Формирование Камня и Вознесение Аструма. Было слабое давление, но Феликс с легкостью преодолел сопротивление, и каскадный звук звенящих аккордов разнесся по всему его существу. Он ощущал каждую часть своей работы, разделенную многими милями болота. Возможно, это было проще из-за статуй Дракона; они служили ограждением для его Родства, когда оно возвращалось к самому началу долины.
Исчезновение.
Между одним вдохом и другим все превратилось в грязь. Сумеречный Путь снова исчез.
Феликс выпрямился, когда молния вспыхнула вокруг его запястья, и посмотрел на другого Освобожденного. — Ты это уловил?
«Что поймать? Ты просто протянул руку, и все развалилось», — сказал Арчи.
— Я… я что-то слышал, но это было слишком громко. Как будто я стоял рядом с колонками моего отца». Биф засунул палец себе в ухо и покрутил им. «Я не мог разобрать ни слов, ни мелодии. Просто очень много шума.
«Хм. Лучше всего продолжать тренироваться. Мы повысим вашу близость, как только вы заработаете Ключ Знамения». Это была еще одна цель Феликса для своей команды. Никто из них не прошел по Пути Знамения, а это означает, что каждый полученный ими уровень был потерей по сравнению со статистикой, которую они могли бы получить в противном случае. Проблема заключалась в том, что никто точно не знал, как получить Ключ Знамения; это было очень персонализировано. «Мы должны-«
«Феликс.»
Весс кивнул деревьям. Искажение между ними переросло в Иви, которая спрыгнула вниз и встала на их участок сухой земли.
— Что ты нашел? он спросил.
«После этого подъема отследил рейдеров до разрушенной крепости, откуда возвращается болото. Не могло устоять больше двух полноценных стен, а остальная часть была заросла виноградными лозами и мхом. Она вытащила из упаковки кусок сыра и начала быстро его есть. «Тем не менее, это было большое место. Много комнат и башен. Множество мест, где люди могут спрятаться или защититься».
— Сколько ты насчитал? — спросил Харн.
«Рейдеры? Не меньше пятидесяти, но они много двигались. Трудно уследить». Она сглотнула. «Однако я видел гораздо больше детей и стариков. По меньшей мере сотня».
— Что были… — начал Харн, но Весс прервала его.
«Как с ними обращаются?»
Взгляд Иви метнулся к Харну и обратно так быстро, что Феликс сомневался, что заметил это. «Выглядела нормально, хотя и очень худая. Вообще-то, я слышал, как рейдеры часто на это жаловались. Они сказали, что слишком много ртов, чтобы их кормить.
— Тогда зачем их брать? — спросил Феликс.
«Не знаю. Единственный намек, который я получил, это то, что они продолжали говорить, что священники выгнали их из низин.
«Священники? Беспутные жрецы?
«Похоже».
— С ними должны были справиться «Драгуны» или армия моего отца. У Жрецов не должно быть такого количества людей, чтобы сделать это… но я думал, что рейдеры ушли. Весс выглядел обеспокоенным. «Я слишком долго был вдали от дома».
«Какова их защита?» — спросил Харн.
«Ну, у них есть охрана, и они неплохие. Мой Мрачный Охотник мощный, но некоторые продолжали отслеживать, где я только что был, но так и не заметили меня. Не знаю как, поскольку ни один из них не выглядел особенно хорошо по уровням.
«Каковы наши шансы проникнуть и победить их?» — спросил Феликс.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«У меня не будет шансов против меня, не говоря уже о всех вас». Иви доела кусок сыра и вытащила сушеное яблоко. Она беспорядочно откусила его. «Найти тишину — это самое сложное».
«Тихо – это идеально. Я не хочу спешить туда и рисковать жизнями людей», — сказал Феликс. «Abyssal Skein должен сработать, но нам нужен план. Можешь обрисовать территорию вокруг крепости?
«Конечно.» Иви засунула яблоко в рот и схватила нож, быстро соскребая макет в грязь. Вскоре он превратился в довольно упрощенную структуру, напомнившую Феликсу его старый Бастион Воли. Ряд стен вокруг центральной крепости с относительно открытой внутренней территорией. Основное отличие заключалось в том, что эта крепость была прижата к горе, а главная крепость была встроена в скалу.
«Открытое пространство. Здесь были дети?» — спросил Цфелл.
«Ага. Палатки повсюду здесь и здесь. Здесь загоны с домашним скотом. В основном ящерицы, вероятно, взятые с ферм. Иви постучала по приседанию сзади. «Здесь я видел множество бронированных рейдеров, входящих и выходящих. У некоторых было оружие, но у большинства его не было».
Харн наклонился вперед со скалы, на которой сидел. «И стена с северо-западной стороны сломана? На него напали?
«Как будто в него врезался гигант. Большинство кварталов размером с дома, все они наполовину утоплены в болоте и покрыты виноградной лозой. Что-то напало на это место, но это было очень давно.
Инь плыл с раздутым животом, но его глаза сузились, когда он смотрел на грубую схему, лежащую в грязи. «Вессилия. Ваша книга.»
— Да, я тоже так думал. Весс снова вытащила том из рюкзака и открыла стопку потрепанных страниц. Она развернула его так, чтобы остальные могли видеть. «Должно быть, это одна из древних драгунских крепостей».
На пергаменте была нанесена серия архитектурных рисунков, описывающих крепость, которая примерно соответствовала той планировке, которую набросала Иви. У этого, конечно, было пять целых стен и три башни, которых не было в земле.
«Выглядит примерно так», — сказала Иви. «Минус вся болотная вода».
— Если это так, — сказал Весс, захлопывая книгу. — Возможно, у меня есть вход.
Весс повела их через края болота к холмистым холмам, примыкавшим к Ледяным Клыкам вокруг них. Для этого им пришлось сойти с Сумрачного пути, что было не идеально… но Феликс обнаружил, что обереги в этой части долины были значительно более ручными. Вместо того, чтобы набивать ему голову ватой и крутить кругами, они просто прижимались к его Уму, как паутина; легко рассеивается значительной волей.
Хуже всего это сказалось на Арчи, который был убежден, что на дне мелкого пруда, где поджидает множество отвратительных существ, находится золото. Бифу пришлось удерживать и нести его в течение нескольких минут, прежде чем он перестал пытаться вырваться на свободу. Как только они перешли в настоящие предгорья, эффект полностью исчез. Застенчивый и покрасневший Арчи отказался смотреть ни на кого из них, маршируя прямо за Весс.
Примерно через час после выхода они достигли участка скалы, выступающего от ближайшей горы на добрых полмили. Он был ступенчатым, разделенным на осыпающиеся, нисходящие слои, пронизанные естественными пещерами и заросшие растительностью. Именно здесь Весс резко повернул, пока они не подошли прямо к изогнутому участку скалы.
«Что это?» — спросила Иви. — Мы поднимаемся?
«Нет.» Быстро, как вспышка, Весс призвал шесть Копейщиков и вонзил их в скалу. Сразу же скала заколебалась, как мираж, пока не исчезла полностью, открыв перед собой очень
широкий проход, окруженный двумя огромными статуями Дракона. Ее Копья торчали из этих статуй и прекрасно вписывались в вырезанные углубления на животах Драконов. «Мы проходим насквозь».
«Черт возьми, ты мог это увидеть?» – спросил Арчи.
Весс махнула рукой, и Спирсы вернулись, паря вокруг нее, словно набор яростных теней. — Нет, но я знаком. Драгунская крепость в Пакс’Врелле имеет такие же защитные механизмы на внутренних воротах.
— Тогда это определенно драгунская крепость, — сказал Феликс, когда они шли по теперь уже расчищенной тропе. Его ширина была футов сто, а высота — раза в четыре больше. Даже ступенчатые скалы были иллюзией. «Это всем стало известно? Увидят ли это рейдеры?
«Они не должны, и, кроме того, оно останется видимым лишь на короткое время. Как только мы окажемся внутри, защита перезагрузится. Приходить. Мы должны посмотреть, будет ли доступ таким же, как я надеюсь». Весс поспешила вперед, ее шаги были настолько быстрыми, что всем приходилось бежать, чтобы не отставать.
На такой скорости они вскоре достигли конца неестественно широкого прохода. Оно было достаточно широким, чтобы сквозь него мог пролететь коммерческий самолет, хотя к низу, где они шли, оно сужалось, и его медленно заполонили чахлые деревья и болотные растения. Феликс все еще обдумывал свою цель, когда стены открылись еще дальше, скалы изгибались еще на сто футов в обе стороны, прежде чем пересечь массивное пространство самой горы.
— Оно здесь, — вздохнул Весс с явным облегчением.
Внутри круглой области находился бассейн, заполнявший каждый дюйм между ними и горой. Феликс оценил его как минимум в четыреста футов в поперечнике, и он был покрыт настолько густыми водорослями, что, прежде чем по-настоящему потекла вода, должно было пройти несколько футов в глубину. По бокам бассейна стояли большие статуи Драконов, их было семь, их основания были скрыты за чахлыми болотными деревьями. Некоторые даже были разбиты на куски. По размеру они были равны статуям, которые открыл Весс.
«Хорошо, я знаю, что снова прозвучу глупо, но чем это нам поможет?» — спросила Иви. «Мы просто слишком долго гуляли по этой гадости».
— Дай мне минутку, — сказала Весс, прежде чем из ее спины появилась пара призрачных крыльев. «Инь? Ты можешь мне помочь?»
«Конечно.» Теперь уже округлый Вирмлинг слетел с плеча Телиса над водой, описывая змеиный узор на его поверхности.
Тем временем Весс прыгнула вверх и в небо. Ее крылья сверкнули, поймав утренний свет, который, словно жидкое золото, лился в верховья. Феликс следил за ее продвижением, когда она приземлилась на дальнем берегу пруда, как раз там, где лениво кружил Интарион. Она приземлилась… и ровно встала на поверхность воды.
Есть ли выступ или что-то в этом роде?..
Весс с невероятной силой ударила своего сторонника. Щелчок был настолько глубоким, что кости Феликса задрожали, за которым последовал рев ветра и воды, способный соперничать с любым ураганом дома. Пруд перед ними начал кружиться с поразительной скоростью, пока центр не опустился вниз и не исчез, когда каждая капля воды кружилась на периферии.
Где-то внизу Феликс мог чувствовать, как Мана движется сквозь петли и завитки сигалдрии, столь огромной и сложной, что она могла бы стоять лицом к лицу с его Престолом и Печатью в Нагасте. Это было достаточно сложно, чтобы подавить его разум, и это, в сочетании с тем, что он был выгравирован под сотнями футов камня, практически лишило его способности точно понять, как это работает. Однако он понял, что все работает так, как предполагалось.
«Это туннель», сказал он. Точно так же, как это сделал Глубинный Король на Холмах Грелдана.
Весс стояла на вершине еще одной свернувшейся статуи Дракона, на этот раз выступавшей из склона горы прямо под поверхностью воды. Ее копье вошло в какую-то щель, похожую на те, что есть у статуй снаружи прохода, только намного больше. Она ухмыльнулась с такой силой, что казалось, будто последние несколько часов беспокойства и гнева полностью растаяли. Тогда свет рассвета осветил ее, осветив тонкий красный цвет, скрытый в ее темно-каштановых локонах.
Она выглядела красиво.
«Секретный туннель в их крепость?» Харн поднял подбородок, словно пытаясь заглянуть сквозь потоки бегущих вод в пустынные глубины. «Удобная штука. Эти Драгуны куда более опытны, чем я ожидал.
— Были, — сказал Биф. «Помнить? Весс сказал, что старые «Драгуны» были совершенно другими, чем сейчас.
«Истинный. Эта ящерица продолжает болтать о силе Драконов и связях того или иного элемента. Наверное, у них было много секретов, которые они потеряли, когда Драгуны разгромили… — Иви несколько раз изобразила, как наносит удар. «Ты знаешь?»
Арчи поднял бровь. «Что это?»
«Вот так драгуны входили в крепость», — сказал Весс, приземляясь среди них. Арчи и Иви закрыли рты, как будто их поймали на краже сладостей.
«На спинах драконов», — добавила Инь, плывя рядом с ней. «Работа, которую легко выполнить благодаря нашей стихийной мощи».
Эви ухмыльнулась. «Ага? Ну, большинство из нас не умеет летать, так что, если у вас сейчас нет «Эволюции» в рукаве, как мы с этим справимся? Иви пнула камень в стремительный поток, и его унесло быстрее, чем они успели уследить.
«Ой ой!» Пит извивался в руках Феликса. «Я знаю!»
Его Спутник оказался более скользким, чем он выглядел, потому что крошечная Ужасная Гончая выпрыгнула из рук Феликса… прямо в пропасть.
Его Маска упала.
Четыре мощных крыла раскрылись в промежутке между ударами сердца и рванулись наружу, словно поднятые бурей паруса. Все они били воздух, выбрасывая воду и вырывая с корнем несколько чахлых деревьев.
«Яма!»
«Что?» Спина Химеры была огромной, достаточно большой, чтобы вместить их всех. Пит ухмыльнулся краешками клюва, и его огромные глаза светились силой. «Все на борт!»
