«Война? С кем?» — спросил Атар, высвобождаясь из своего теперь унылого массива. Его нагрудник потускнел и достаточно остыл, чтобы он мог накинуть поверх него черную мантию. «И почему?»
«Война между собой», — объяснил Кэрис. Он вручил раскрытый свиток Заре, входя в ее кабинет. «Принц Тевин захватил наших эмиссаров, возвращавшихся из Хасмы. Когти и нагафолки. Оба содержатся в цитадели возле храма Хестуса.
«Первый оплот рыцарей Грелдана», — прочитала Зара свиток. — Без сомнения, даже более укреплён, чем Богфельд.
Атар был хорошо знаком с Редутами, возможно, лучше, чем кто-либо другой, кроме Алистера и Зары. Вместе они взяли методы, которые использовали рыцари Грелдан, и применили их к своим укреплениям. «Тогда вернуть наших людей силой маловероятно».
«Нет, если только мы не хотим потерять некоторых из них», — сказал Кэрис. «Если бы Феликс был здесь, это могло бы изменить ситуацию… но он слишком далеко от нас».
— Вам сказали? – спросила Зара.
Кэрис посмотрела на стены. «Это место охраняется?»
«Сильно».
«Хороший. Меня просили держать его при себе, но не от вас двоих или Алистера. Мы с Феликсом общались, и они добились успеха. Освобожденный был спасен от Иерократии и теперь находится под опекой Феликса».
Плечи Зары поникли, как будто кто-то ослабил веревки, натягивавшие ее мышцы. «Зубы Авета. Это хорошо.»
«А что насчет этой испорченной леди?» – спросил Атар.
Кэрис, сделанную из металла, было удивительно легко читать. Он переставил ноги. «Они столкнулись. Имара была побеждена, но не убита. Мне не разрешено делиться дополнительной информацией по этому вопросу».
Не допускается?
Вероятно, по приказу Феликса. Но почему?
Атар почесал голову. «Хорошо. Хотя все живы? И они вернутся?
«Они живы и здоровы… но они не вернутся. По крайней мере, ненадолго».
Кэрис Свитфлай обрисовала проблемы со стороны Феликса, хотя и свела детали к минимуму. Атар закатил глаза, когда услышал о битве с целой горой монстров и гномов, но не очень удивился. Он связал свою судьбу с дураками и безумцами; он не мог ожидать, что они будут вести себя нормально. И все же он все еще был удивлен, узнав, что они направляются в Пакс’Врелл.
«Врата теней или нет, это рискованно», — сказал он.
— Гораздо меньше, чем идти обратно на север, в Ледяные Клыки, — заметила Зара.
«Хм. Почему бы не отправить их в Левантье? Там соединяются одни из Теневых Врат, не так ли? Это не намного дальше, и там не кишат красные плащи.
«Люсентские Башни контролируются Иерократией так же, как и Пакс’Врелл, просто они об этом молчат», — сказала Зара. «Я провел некоторое время среди их залов. Маги там немногим лучше заключенных, не имеющих права покинуть территорию без разрешения Инквизиции.
Атар нахмурился. Давным-давно он хотел увидеть освещенные шпили Левантьера, города магов, и даже попросил своего учителя поехать туда и учиться. Его хозяин запретил это без объяснения причин и вскоре после этого отправил его в Хаарвотч.
«Структура власти в Lucent Towers также сложна. Поиск и восстановление Теневых Врат в таких условиях окажется в лучшем случае невыгодным. По крайней мере, на Пакс’Врелле Весс будет иметь определенное влияние.
«Справедливый.»
«Из этого свитка принц Тевин желает поговорить с представителем Нагаста, чтобы заключить союз. Предположительно против остальных восьми принцев Грелданских холмов. А Тевин удерживает наших людей под предлогом вторжения на его земли… что технически верно. У нас не было разрешения на наше набег на Хасму». Зара снова свернула свиток. — Но принц не глуп, и рыцари Грелдан, которых мы спасли в Богфельде, доложили бы о нашей силе. Если бы он причинил вред нашему народу, наше возмездие было бы для него непосильным».
— А что насчет нагафолков? – спросил Атар. «Лавикс и как минимум десять других наг пошли с Когтем».
«Когда мы обыскали вещи нашего посланника, мы нашли это». Кэрис извлекла сложенный кусок вощеной ткани и протянула его Атару. Он был помечен менее тонкой рукой, чем свиток, но слова были ясными.
Атар прочитал это вслух.
Слава Богу наших предков,
Слава Богу Грома и Пламени,
Мы просим вашей помощи. По возвращении из глубин ваши и мои люди попали в засаду. Поземельцы явились в большом количестве и захватили их. Некоторые дрались, но были побеждены. Тот, кто нес это послание, сражался сильнее всех, и его топор запятнан кровью многих сухопутных воинов. Он благородный солдат, достойный унести ваш горящий взгляд на свой плащ. Он ранен, но я дал ему те зелья, которые есть в Хестусе. Я надеюсь, что он доберется до вас живым, потому что он может дать вам более личный отчет, чем я.
Этого отправляют обратно к вам по просьбе будущего короля страны со свитком, содержащим его слова и ложные обещания. Мой помощник пишет это для того, чтобы мои слова были известны и вам: мы не можем доверять поземельникам. Они охотились на нас с незапамятных времен и не ищут мира с нашим видом… но они боятся вас. Это ясно.
Самонадеянная миксина ищет у вас аудиенции, без сомнения, стремясь завоевать ваше расположение безделушками. И обеспечьте свое поведение угрозой насилия. Они не знают твоего гнева, как я… ни твоего милосердия.
Те, кого будущий король захватил в плен, будут убиты — это лишь вопрос времени. Я не позволю этому случиться ни с моим народом, ни с вашим. Если вы не можете прийти, то мы будем добиваться прекращения конфликта единственным известным нам способом.
Зуб и пасть.
Надеюсь, вы поплаваете с нами, милорд.
Кар’каситрикс
Глубинный король нагафолков
Выражение лица Зары стало напряженным. «Это значительно меняет наше расписание».
Кэрис начала расхаживать. «Вот почему я немедленно бросился сюда. Боюсь, я напугал немало горожан на дорогах.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Атар подавил смех. Образ гигантского металлического человека, мчащегося пешком по Элдертрону, необоснованно, неуместно забавлял его. Его эмоции все еще ощущались… грубыми и необузданными после выступления. Он встряхнулся. «Ну, мы не можем удовлетворить просьбу Глубинного короля. Феликс слишком далеко. Но нам нужно послать кого-нибудь и обеспечить его достаточной силой, чтобы, если понадобится, убрать этого Принца с карты.
Зара смотрит на стропила, где приютились ярко раскрашенный зимородок и маленькая коричневая сова. «Керу? Пип? Найдите Алистера.
Они оба вылетели через маленькое окно, и на их пути мигали защитные знаки.
«Алистер? О чем ты говоришь?» – потребовал Атар. «Он никуда не денется. Если кто-то, то это должен быть я. Кто еще сможет вместе противостоять рыцарю Грелдану и их доблестным магам-Лотосу?»
«Дело в дипломатии», — сказала Зара. — Это не твоя сильная сторона.
«А что происходит, когда слова не помогают? Даже с Феликсом, когда мы когда-нибудь
добились успеха в переговорах?»
«Сейчас мы ведем переговоры с позиции силы», — отметил Кэрыс. «Нагаст стал силой на континенте, и принц Тевин это знает. И хотя Феликс может быть очень могущественным лично, и я верю в него всем сердцем, его не стоит отправлять на дипломатические переговоры.
Атар застонал от раздражения, когда дверь снова открылась. Алистер шагнул вперед, на этот раз выглядя так, будто он хорошо отдохнул за ночь. Его синяя одежда была выглажена и вычищена, волосы уложены, а лицо чисто выбрито.
«Добрый вечер всем. Пара птиц велела мне подняться наверх. О, здравствуй, дорогая. Алистер подошел через комнату к Атару. Его приятное выражение лица немного потускнело, когда он увидел их лица. «Кажется, я что-то упускаю».
«Вы были здесь?»
«О, да. Зара попросила меня прочитать лекцию о силе Маны. Я только что закончил, когда меня вызвали.
«Лекция?» Атар взглянул на Зару, у которой теперь было по две птицы на обоих плечах. «Меня не просили читать лекцию».
— Ты был занят, — сказал Алистер, похлопывая его по руке. «Сейчас. Пожалуйста, кто-нибудь объяснит, что происходит?»
Кэрис еще раз изложила ситуацию, и флейтовый мир, который Атар мог услышать от Духа Алистера, сменился далекими зловещими барабанами. «Проклятие. Это полторы ситуации. Я полагаю, вам нужно, чтобы я возглавил эту делегацию, да?
«Ты единственный, кто может», — сказала Кэрис.
«Не один.» Атар встал перед своим парнем. — Я тоже пойду.
Зара покачала головой, ее длинные бирюзовые волосы рассыпались по плечу, когда птицы улетели. «Теперь ты слишком важен для Старейшего Трона, Атар. Как маг вы заслужили уважение Легиона и Когтя, а как Мастер Глифов вы заслужили уважение людей. Я — пробный камень Феликса среди Певцов, а Кэрис — его рука в городе, а ты — представитель его Воли. Если вас здесь нет, мы не сможем подготовиться к тому, что может произойти».
— Я пойду, — объявил Алистер. — И ты останешься здесь, любовь моя.
Атар застонал. Он знал этот тон. Теперь с этим человеком не будет никаких споров. Через всю комнату Дух Зары излучал сожаление и извинения, но Атар отгородился от этого. Он указал пальцем, поворачиваясь между металлическим человеком и Певцом. «Что еще есть, кроме этого? Что имеет более высокий приоритет?»
«Ты нужен мне здесь, Атар, чтобы подготовиться к следующему этапу», — сказал Карис.
«Следующий этап?»
Кэрис скрестил свои разнородные руки на широкой груди. «Наше нападение на иерократию».
Алистер моргнул. «Наше что
?»
Ночь была тихой, и здания вокруг них были темными, пока Атар и Алистер шли по длинной дороге обратно в Храм. Глубокий холод охватил их, исходивший от деревянных и кирпичных зданий жилого района, не освеженных разве что слабым жаром дорожных надписей. Зима отступала, но слишком долго держалась в этом северном месте. На южных территориях, вероятно, уже была весна, и в Ахкестрии кипело.
Атар дрожал под своей меховой мантией и толстым плащом. Сколько бы тепловых чар он ни вписывал в свою верхнюю одежду, холод не покидал его. «Напомни мне, почему мы не могли вызвать тренера из школы? Я не создан для всего этого льда и снега».
«Немногие автобусы бродят по окраинам так поздно ночью… или вообще когда-либо. Возможно, это изменится, когда он начнет застраиваться. Кроме того, это не так уж и плохо. У тебя есть сопротивление холоду, верно?»
«Нет. Моя Прирожденная Черта не позволяет мне этому научиться».
Алистер вздрогнул. «Не повезло, хотя я не могу представить лучшей черты Прирожденного для мага огня. Сердце Огня. Даже название драматичное».
— Я полагаю, что так оно и есть.
Сердце огня — сопротивление огню начинается на уровне 10, бонус к изучению всех навыков маны, основанных на огне. Устойчивости к холоду невозможно научиться.
Это было
хороший. Даже здорово. В детстве Атар считал себя благословленным. Один из многих указателей на его будущий потенциал – и та самая причина, по которой Грандмастер Пламени Пустыни взял его в ученики. Атар коснулся своей груди. Вероятно, именно поэтому он вообще пережил Высочайшее Пламя.
«Твое Пламя действительно под контролем?» – спросил Алистер. Его глаза были прикованы к руке и груди Атара. «Я не могу поверить, что ты сделал этот нагрудник, не посоветовавшись со мной».
— Да, и ты был занят. Зара была там всю дорогу, и я изучал систему сдерживания, которую Феликс набросал для нас, больше раз, чем я могу сосчитать. Я мог бы нарисовать это во сне».
«Но это же его доработка, верно?»
«Приспособление. Пламя — слабое Побуждение. Я не совсем запираю богов в своем основном пространстве». Атар вздрогнул. «Я не идиот. Или Unbound, что, боюсь, может быть тем же самым».
Алистер подавил улыбку. «Не делай этого».
«Что делать?»
«Отклонить».
«Вы один из тех, с кем можно поговорить, лорд дипломатии».
Алистер остановился посреди улицы. «Очень хорошо. Скажи мне, почему мне не следует идти.
— Что планирует Феликс, — Атар облизал губы, стараясь говорить тихо, а Восприятие вспыхнуло. Он держал свои слова расплывчато, но ему не нужно было, чтобы другие люди его слушали. «Это безумие, но этот человек сделал достаточно, чтобы заставить меня наполовину поверить, что он это сделает. Сражаясь с Высшим стражем лицом к лицу с моим Мастером, он с самого начала совал свой нос туда, куда не следовало. Но взяв на себя бога
, Алистер? Это действительно выходит за рамки моей терпимости к безумию».
Алистер скрестил руки на груди, глядя на мага своими глупыми красивыми глазами. В горле Атара пересохло. «Ты мне нужен здесь. Я… я не думаю, что смогу сделать это без тебя.
Руки в перчатках нежно схватили Атара за плечи. — Его разум говорит со мной, Атар.
Атар закрыл глаза. Оскверненная освобожденная — сестра Феликса.
«, — сказала Кэрис. Эти слова шокировали всех, но гораздо меньше, чем последующие. Беспутный объявил ее своим Сосудом.
— Что бы ты сделал на его месте? – спросил Алистер.
— Я… ты — самое близкое мне родственников, — признался Атар. — И я бы сжег мир ради тебя.
Алистер мягко улыбнулся. Грустно. «Я думаю, то же самое происходит и с Феликсом. Я… Иногда я думаю о своей семье, о том, как они погибли во время крушения Гнезда. Меня не было рядом с ними. А потом Лилиан… Я думаю, это тоже моя вина.
«Останавливаться. Ты не смог остановить Орлиное гнездо, а твоя кузина… она была своей собственной женщиной.
«Я мог бы убедить ее драться с нами, если бы у меня было достаточно времени. Просто… не было никого. Она встала на сторону Гильдии, а Ревенанты…
«Я помню.»
«Ты тоже моя семья, Атар. Единственный, который у меня есть. Мне не всегда удавалось спасти тех, кого я люблю. Я могу сделать это. Я смогу вывести этих солдат и, возможно, даже найти нам союзника. Пожалуйста, Атар, позволь мне защитить тебя хоть раз».
Атар выдохнул, но стеснение в груди осталось. «Только не умирай».
«Сомневаюсь, что это будет хуже, чем иметь дело с сотней интриганов каждый день». Алистер схватил пальцами подбородок Атара. «Я буду окружен солдатами. Вероятно, это будет даже безопаснее.
Атар знал, что это была ложь, но оставил это без внимания. На данный момент было приятно поверить.
осторожно!
Внезапный всплеск жара и давления обрушился на них прежде, чем Атар успел заметить предупреждение Пламени, и за этим последовал пронзительный грохот.
И тишина.
